Ngày kiểm tra kỹ năng chơi đàn đã kết thúc trong tiếng thở dài của mọi người.

Dù nói thế nào đi nữa, bản “Hu Jia Thập Bát Phá” mà Giang Lý trình diễn vào ngày hôm đó đã trở thành chủ đề được mọi người bàn tán sôi nổi. Những nghi ngờ về khả năng của cô ấy đã giảm bớt đi rất nhiều. Và kỹ năng chơi đàn mà Giang Lý thể hiện cũng khiến nhiều người bắt đầu xem xét lại cuộc cá cược giữa cô gái Khương Nhị và thiếu gia nhà Mạnh. Ngay cả trong các sòng cá cược, cũng có không ít người chọn đặt cược cho chiến thắng của Giang Lý.

Những thay đổi này diễn ra từng bước một, nhưng lại ảnh hưởng sâu rộng đến mọi người. Có vẻ như chỉ trong một đêm, mọi người đều đạt được một sự đồng thuận: Giang Lý không hề kém cạnh những cô gái quý tộc khác ở Yên Kinh chút nào.

Đối với Giang Lý mà nói, đây chắc chắn là những thay đổi tích cực. Tuy nhiên, đối với một số người khác thì không hẳn vậy. Chưa kể đến những nữ sinh khác bị Giang Lý vượt qua, thì chính người sở hữu cuộc cá cược này – Mạnh Hồng Kim – lúc này cũng đang cảm thấy vô cùng bất an.

Trong nhà họ Mạnh, ông Mạnh Dũ Đức vẫn chưa trở về, còn mẹ ông thì ngồi trong phòng khách, thở dài không ngớt. Mạnh Hồng Kim tự mình đóng cửa trong phòng, tức giận đổ tung cả bàn đồ dùng viết lách, khuôn mặt đầy bực bội… Nhưng nếu nhìn kỹ hơn, trong sự bực bội đó vẫn lộ ra chút lo lắng.

Không biết từ lúc nào, mọi chuyện đã phát triển đến mức này. Bây giờ, khi nghĩ lại, Mạnh Hồng Kim vẫn cảm thấy như mọi thứ chỉ là một giấc mơ. Cô không thể hiểu nổi, tại sao những điều vốn dĩ chắc chắn lại trở thành như thế này. Cô đã nghe được từ những lời bàn tán của người hầu, rằng bây giờ đã có người bắt đầu đặt cược cho Giang Lý… Điều này có nghĩa là gì? Nó chứng tỏ rằng, ít nhất trong mắt người ngoài, cô hoàn toàn có thể thua cuộc trước Giang Lý.

Thực ra, không chỉ người ngoài mới nghĩ như vậy; ngay cả bản thân Mạnh Hồng Kim cũng đã mất hết sự tự tin ban đầu. Cô nhận ra rằng, có lẽ mình đã bị Giang Lý lừa gạt.

Những lời nói rằng mình chẳng biết gì cả, hoàn toàn không hiểu chuyện gì, chỉ là những lời dối trá mà Giang Lý bày ra để tự lừa dối bản thân mình mà thôi. Có lẽ từ đầu, Giang Lý đã có ý định khiến mình phải xấu hổ, vì vậy mới giăng bẫy và dùng chiêu khích để buộc mình vào tình thế đó. Thực ra, Giang Lý biết rất nhiều thứ.

Nhưng giờ đây, lời đã được nói ra, cả Yến Kinh Thành đều biết về cuộc cá cược giữa mình và Giang Lý. Giờ muốn hủy bỏ cuộc cá cược này cũng đã quá muộn.

Cô hầu bên cạnh an ủi: “Công chúa đừng lo lắng quá. Ngày mai là hai môn bắn cung mà công chúa giỏi nhất; chỉ cần giành được vị trí cao nhất trong hai môn đó, công chúa sẽ không còn là người xếp thứ nhất nữa.”

“Dù không phải là người xếp thứ nhất, tôi vẫn thua.” Mạnh Hồng Kim nói lạnh lùng. Trong cuộc cá cược của Giang Lý, nếu cô không xếp thứ cuối cùng, mình sẽ phải quỳ xuống xin lỗi cô ấy; nếu Giang Lý giỏi hơn mình, mình sẽ phải quỳ xuống xin lỗi ngay trước cửa Quốc Tử Giám; còn nếu Giang Lý không chỉ giỏi hơn mình mà còn giành được vị trí số một trong kỳ thi, mình sẽ phải cởi bỏ áo khoác ngay trước cửa Quốc Tử Giám để xin lỗi!

Ba điều kiện trong cuộc cá cược này càng lúc càng tàn nhẫn. Bây giờ, Giang Lý đã giành được vị trí số một trong bốn môn đầu tiên, tự nhiên không thể xếp thứ cuối cùng, và còn giỏi hơn mình nữa. Ngay cả khi cô giành được vị trí số một trong hai môn bắn cung, nhiều khả năng là Giang Lý vẫn sẽ giành được vị trí số một; theo điều kiện trong cuộc cá cược, Mạnh Hồng Kim vẫn sẽ phải quỳ xuống xin lỗi Giang Lý ngay trước cửa Quốc Tử Giám.

Mạnh Hồng Kim không thể chấp nhận việc mình rơi vào tình thế như vậy. Nếu không muốn danh tiếng của mình bị hủy hoại, cô chỉ có thể tìm cách từ chối cuộc cá cược này… Nhưng như vậy, liệu mình có trở thành trò cười cho cả Yến Kinh Thành hay không?

Mình tuyệt đối không thể để điều đó xảy ra!

Bỗng nhiên, một ý nghĩ lạnh lẽo lại một lần nữa xuất hiện trong đầu Mạnh Hồng Kim… Trên sân bắn cung, mọi thứ đều có thể xảy ra bất ngờ. Cũng có những người phụ nữ từng bị ngã khỏi yên ngựa khi tập luyện, nhưng thương tích không quá nặng, chỉ là bị hoảng sợ một chút và sau vài ngày nghỉ ngơi tại nhà thì đã khỏe lại.

Nhưng nếu như Giang Lý gặp phải rủi ro, ngã khỏi lưng ngựa trên sân kiểm tra, chưa kể đến việc có thể bị gãy cổ và chết ngay tại chỗ, thì ngay cả khi chỉ bị gãy chân và phải sống suốt đời với khuyết tật đó, hoặc là bị những hòn đá sắc nhọn dưới đất làm rách mặt và để lại sẹo thì sao? Còn về kỹ năng bắn cung nữa, nếu ai đó “vô tình” làm sai, trong cơn hỗn loạn đó, Giang Lý tự mình bị mũi tên của người khác làm thương, thì đó cũng coi như là một điều may mắn rồi.

Như vậy, trong thời gian ngắn, Giang Lý sẽ không thể xuất hiện trước mặt mọi người nữa, và cái giao ước kia cũng sẽ không ai nhắc đến nữa. Khi một người đã bị tàn tật như vậy, ai còn quan tâm đến cái giao ước đó nữa chứ?

Mạnh Hồng Kim càng nghĩ càng thấy thích thú, cứ như thể đã hình dung ra được cảnh Giang Lý phải chịu đựng nỗi đau không thể sống nổi, và không khỏi bật cười một cách vô thức. Bà ấy vốn dĩ rất giỏi trong việc bắn cung, nên muốn làm gì đó xấu xa với Giang Lý thì thực sự rất dễ dàng.

Những cô hầu gái trong nhà nhìn thấy nụ cười man rợ của Mạnh Hồng Kim mà không khỏi cảm thấy sợ hãi, không dám nhìn thêm vào mặt chủ nhân nữa.

……

Còn có Giang Ưu Dao cũng giống như Mạnh Hồng Kim – vì không hài lòng khi Giang Lý giành được vị trí đầu tiên trong cuộc thi âm nhạc mà cảm thấy bực tức.

Tại Yao Guang Zhu Li, các cô hầu gái đều quỳ gối xuống đất. Cô Jiang, cô con gái thứ ba, cảm thấy không vui trong lòng, liền tìm cớ để trừng phạt tất cả những người hầu trong nhà.

Kỳ Thục Nhàn vừa bước vào nhà thì thấy cảnh Giang Ưu Dao làm đổ một chiếc bình sứ màu xanh lam. Những mảnh vỡ của bình rơi đầy nền nhà, Kỳ Thục Nhàn nhíu mày, cẩn thận bước qua những mảnh sứ vỡ và ra lệnh cho một cô hầu gái gần đó mau chóng dọn dẹp. Khi quay đầu lại, Giang Ưu Dao mới phát hiện ra sự xuất hiện của Kỳ Thục Nhàn.

Kỳ Thục Nhàn không nói gì, chỉ nhìn chằm chằm vào Giang Ưu Dao. Người phụ nữ xinh đẹp này, dù luôn trông có vẻ hiền lành, nhưng khi thực sự tức giận thì cũng rất đáng sợ. Giang Ưu Dao bỗng nhiên run rẩy và gọi: “Mẹ ơi.”

“Con đang làm gì vậy?” Kỳ Thục Nhàn nhấn nhẹ vào trán mình, đi đến ghế trong phòng và ngồi xuống, lắc đầu nói: “Nếu cha con thấy con như thế này, ông ấy sẽ không vui đâu.”

“Bố từ lâu đã không còn yêu thích con nữa,” Giang Ưu Dao cắn môi nói: “Bây giờ ông ấy đã bị cái đồ nhỏ xảo Giang Lý đó dụ dỗ rồi, ông ấy nghe theo tất cả những gì cô ta nói!”

“Con đã nói đi nói lại bao nhiêu lần rồi, con gái phải coi chừng lời nói và hành động của mình,” Kỳ Thục Nhàn nói một cách nghiêm khắc, “Nếu người ngoài nghe thấy những lời này, sẽ rất phiền phức đấy.”

“Con biết mà, mẹ… Con chỉ muốn nói ra trước mặt mẹ thôi.” Giang Ưu Dao tức giận đến mức không kiềm chế được: “Con thực sự quá tức giận… Hôm nay mẹ cũng đã thấy rồi đấy, Giang Lý rõ ràng đang cố tình chống đối con. Con vốn rất giỏi chơi đàn, nhưng hôm nay cô ta lại chiến thắng con. Bây giờ tất cả mọi người trong Yến Kinh Thành đều biết rằng cô ta, tiểu thư Khương Nhị kia, giỏi chơi đàn hơn con rất nhiều… Con sẽ phải làm sao đây?”

“Con đừng lo lắng…”

“Bây giờ là vì khả năng chơi đàn mà cô ta chiến thắng con… Biết đâu sau này còn có điều gì khác khiến cô ta thắng con nữa? Cô ta chỉ muốn con trở thành bước đệm cho mình mà thôi… Mẹ, hôm nay mẹ không thấy đấy… Châu Thế tử luôn nhìn cô ta… Đồ đáng ghét kia… Cô ta đang muốn quyến rũ Châu Thế tử… Cô ta vẫn chưa từ bỏ ý định đó!” Nói đến đây, cô ấy cắn răng đến nỗi người ta có thể nghĩ rằng nếu Giang Lý đứng trước mặt, cô ấy chắc chắn sẽ xé nát cô ta.

Kỳ Thục Nhàn bất ngờ ngập ngừng… Lúc này, bà cũng không còn tâm trạng để quan tâm đến những lời nói vô lý của Giang Ưu Dao nữa… Chỉ biết hỏi: “Con nói thật à?”

“Thật đấy.” Giang Ưu Dao oán trách: “Cô ta muốn thay thế con, muốn trở thành con gái chính thức của gia đình Giang… Mẹ, mẹ đã nói rằng chỉ có con mới là con gái chính thức của gia đình này… Không ai có thể lấy đi những gì thuộc về con… Nhưng bây giờ, người bạn trai sắp cưới của con cũng đang bị Giang Lý chiếm đi rồi… Mẹ, làm sao con có thể không buồn lòng được chứ?”

Trái tim Kỳ Thục Nhàn bỗng nhiên se lại… Những lời của Giang Ưu Dao về việc “không ai có thể lấy đi những gì thuộc về con” đã đâm thấu vào trái tim bà.

Quay đầu lại nhìn, thấy Giang Ưu Dao quả thực trông rất buồn bã, đôi mắt đỏ hoe; Kỳ Thục Nhàn không khỏi xúc động và thở dài nói: “Nói nhảm gì chứ, sao người con trai cả của gia tộc Ninh Viễn Hầu có thể bị ai đó chiếm đi được? Hơn nữa, trước đây nhà họ Châu đã từng thay đổi lời hứa hôn một lần rồi; việc kết hôn không phải là chuyện đùa đâu. Làm sao có thể thay đổi liên tục như vậy được? Hơn nữa, với danh tiếng của Giang Lý như vậy, làm sao có thể so sánh được với em? Tôi đã từng gặp phu nhân của Ninh Viễn Hầu, gia đình họ cũng rất thích em đấy. Nếu lại thay đổi lời hứa hôn nữa, gia tộc chúng ta sẽ ra sao đây? Cha em cũng sẽ không cho phép đâu. Ngọc Nhỏ ơi, em yên tâm đi, không ai có thể chiếm đi Châu Diện Bang đâu.”

“Nhưng Châu Thế tử đã bị Giang Lý làm cho mê muội rồi…” Giang Ưu Dao vẫn không cam lòng.

“Cô ấy đâu sánh kịp em chút nào đâu; em đang suy nghĩ quá nhiều rồi.” Kỳ Thục Nhàn cười nói: “Nếu trong lòng anh ấy thực sự có Giang Lý, thì tám năm nay anh ấy đã không bao giờ nhắc đến cô ấy một lần nào cả. Việc hoàn toàn lờ đi cô ấy như vậy, liệu có thể nói là anh ấy thực sự quan tâm đến cô ấy không?”

Nghe vậy, Giang Ưu Dao mới cảm thấy yên tâm hơn một chút.

Nhưng trong lòng, Kỳ Thục Nhàn lại bắt đầu lo lắng. Cô ấy nói như vậy chỉ để an ủi Giang Ưu Dao mà thôi; nhưng nếu những gì Giang Ưu Dao nói là sự thật, và Châu Diện Bang thực sự có tình cảm với Giang Lý, thì họ sẽ cần phải cẩn thận. Dù việc đàn ông có nhiều vợ hay tình nhân là chuyện bình thường, nhưng nếu để Châu Diện Bang nghĩ đến Giang Lý khi đến cưới con gái mình, Kỳ Thục Nhàn thật sự cảm thấy rất khó chịu.

“Tuy nhiên, em nói cũng đúng; Giang Lý thực sự không nên được để lại.” Kỳ Thục Nhàn nói: “Ban đầu tôi còn nghĩ rằng, nếu cô ấy ngoan ngoãn và vâng lời, sau này chúng ta vẫn có thể sử dụng cô ấy được.”

Nhưng nhìn vào tình hình hiện tại, cô ta dường như không chịu yên phận gì cả; vừa trở về phủ đã khiến mọi thứ trở nên hỗn loạn. Nếu để cô ta ở lại thêm, chỉ mang lại rắc rối mà thôi.”

“Mẹ ơi, con có nên đối phó với cô ta không?” Giang Ưu Dao nghe vậy, mắt sáng lên và lập tức hỏi tiếp.

“Tôi đã nói rồi,” Kỳ Thục Nhàn cười và vuốt ve mái tóc dài của Giang Ưu Dao, “Giang Lý càng làm nổi bật mình thì càng khiến người khác ghen tị. Yên tâm đi, lần này cô ta đã gây ra quá nhiều rắc rối, có người còn mong muốn cô ta biến mất hơn cả chúng ta nữa. Ngày mai khi có cuộc thi bắn cung, hãy chờ xem đi.”

Giang Ưu Dao ngạc nhiên: “Có người cũng muốn đối phó với Giang Lý sao?”

“Nguyệt Dao à, con phải nhớ điều này,” Kỳ Thục Nhàn không trả lời câu hỏi của Giang Ưu Dao, mà chỉ nói: “Cách tốt nhất là không cần đụng độ trực tiếp, hãy ngồi nhìn từ xa mà thôi.”

Giang Ưu Dao gật đầu, dường như hiểu một phần.

……

Trong Gia đình Khương, Giang Ưu Dao cảm thấy không hài lòng, trong khi đó, tại Viện Phương Phi vẫn đang tràn ngập niềm vui.

Khương Cảnh Duệ dường như đã trở thành khách quen tại Viện Phương Phi; ngay cả Bạch Tuyết cũng biết anh ta thích uống trà không đắng, nên đã cho thêm một thìa mật ong vào ấm trà.

“Tôi nghĩ, chú và dì thật là không công bằng,” Khương Cảnh Duệ nói: “Chú đã giành được huy chương nhất trong cuộc thi âm nhạc, vậy mà không nhận được bất kỳ món quà nào cả.” Anh ta vẫy tay: “Mỗi năm khi Giang Ưu Dao giành chiến thắng, chúng luôn nhận được rất nhiều phần thưởng. Nhưng sao con gái của chú lại khác biệt đến thế nhỉ? Có lẽ... thực ra cô ấy không phải là người nhà họ Giang?”

Lời nói của anh ta thật sự rất khó chịu, giống như cố tình đến để làm tổn thương người khác vậy.Đồng Nhi suýt nữa la lên, còn Bạch Tuyết cũng cau mày.

Giang Lý nhìn anh ta một cách yên bình và nói: “Có lẽ vậy.”

“Ồ?” Khương Cảnh Duệ ngạc nhiên, “Sao cô ấy lại không tức giận chút nào vậy?”

“Không có gì đáng để tức giận cả.” Thực ra, cô ấy cũng không phải là người nhà họ Giang.

“Cô ấy thật là kiên nhẫn quá.” Khương Cảnh Duệ nhún vai, rồi bỗng nhiên nghĩ đến điều gì đó và bắt đầu cười lớn: “Nghĩ đến biểu cảm của Giang Ưu Dao hôm nay, tôi lại muốn cười...”

Giang Lý thực sự nghi ngờ liệu mình có từng làm tổn thương Khương Cảnh Duệ sâu sắc đến mức nào, nếu không thì tại sao anh ta lại ghét cô ấy đến thế.

“Nói về việc ngày mai, cô ấy định làm gì thế?” Khương Cảnh Duệ hỏi: “Ngày mai là cuộc thi

“Khương Cảnh Duệ thật sự ngạc nhiên khi Giang Lý có thể giành hạng nhất trong cuộc thi đàn, vượt qua cả Giang Ưu Dao, dù vậy điều đó cũng không quá khó hiểu. Bởi vì chính Khương Cảnh Duệ cũng hoàn toàn không biết gì về âm nhạc, nên không thể hiểu được việc Giang Lý có thể chơi thành công bản nhạc “Hồ Giá Thập Tám Phách” là điều gì đặc biệt. Nhưng vì Khương Cảnh Duệ từng cùng một nhóm bạn tham gia các cuộc thi cưỡi ngựa hay bắn cung, và biết rõ đó là những thử thách rất khó khăn, nên anh mới đến khuyên Giang Lý.”

“Khi lên ngựa, cứ đi vài bước rồi giả vờ không thể tiếp tục để từ bỏ, hoặc đừng so tài với người khác. Mỗi năm, có rất nhiều cô gái như vậy – đôi khi họ thậm chí không chạy mà chỉ đi chậm rãi đến đích thôi.” Anh lắc đầu nói. “Các cô gái đừng cố gắng quá sức; việc bảo vệ bản thân mới là quan trọng nhất. Sân thi đấu này rất lớn, nếu các cô bị thương thì thật sự không đáng đâu.”

Nghe những lời này, Giang Lý biết rằng Khương Cảnh Duệ đang muốn tốt cho mình, và trong lòng nghĩ rằng Khương Cảnh Duệ và Tạc Triệu thực sự rất khác nhau. Nếu là Tạc Triệu, chắc chắn cô ấy sẽ nói: “Nếu đã quyết định tham gia cuộc thi, thì phải học thật giỏi; nếu bị thương thì không thể đùa được đâu. Vì vậy, phải luyện tập kỹ năng cưỡi ngựa và bắn cung đến mức tốt nhất, để có thể đối phó với mọi tình huống. Các cô gái cũng cần phải cố gắng mà!”

Giang Lý không khỏi bật cười.

“Cô cười cái gì vậy?” Khương Cảnh Duệ ngạc nhiên hỏi. “Những lời tôi nói có gì buồn cười sao? Cô có nghe tôi nói không vậy? Giang Lý, tôi chỉ muốn tốt cho cô mà thôi… Nếu cô cứ cố chấp như thế này, đừng đến tìm tôi khóc nhé!”

“Yên tâm, tôi chắc chắn sẽ không tìm cô đâu.” Giang Lý trả lời.

“Ôi trời…” Khương Cảnh Duệ vung tay lên và nói: “Tôi không thể thuyết phục được cô… Được thôi, cô muốn làm gì thì làm đi!”

Cô ấy tức giận đứng dậy và bước ra ngoài, nhưng đi được nửa chừng thì lại dừng lại và nói: “Trong phủ có sư phụ dạy cưỡi ngựa của tôi; nếu sau này bạn muốn tìm ông ấy, cứ đến đó thẳng tiếp là được. Tôi đã nói rõ với ông ấy rồi, ít nhất là khi bạn lên ngựa, bạn không thể bị rơi xuống đâu.” Sau khi nói xong, Khương Cảnh Duệ mới thực sự rời đi.

“Cô gái ơi,” Tong Er lo lắng nói: “Nghệ thuật bắn cung thực sự nguy hiểm đến thế sao? Thà không đi đi…” Cô ấy và Giang Lý đã sống trong tu viện suốt tám năm, vì vậy cô ấy biết rõ rằng Giang Lý chưa học qua bất kỳ kỹ năng nào liên quan đến việc bắn cung. Mặc dù Giang Lý cũng chưa học qua âm nhạc, sách vở hay các nghi thức trang trọng nào, nhưng những thứ đó không hề nguy hiểm. Nhưng khi nói đến những điều có thể gây nguy hiểm, Tong Er luôn lo lắng cho Giang Lý.

“Không sao đâu,” Giang Lý nói: “Tôi tự tin vào khả năng của mình.” Trong lòng cô ấy đã đoán ra lý do tại sao Kỳ Thục Nhàn lại thay đổi thái độ với mình vào ban ngày. Vì trên sân tập, kiếm và tên có thể bay lượn mà không thể đoán trước được, nên những nguy hiểm xảy ra lúc đó chỉ là những tai nạn ngẫu nhiên mà thôi.

Những “tai nạn ngẫu nhiên” có thể xảy ra bất cứ lúc nào.

Nhưng cô ấy không sợ những tai nạn đó, bởi vì cô ấy hoàn toàn có khả năng đối phó với chúng.

Đó chính là “sự tự tin”.

……

Ở phía tây thành phố, trong dinh thự của Công tước Sục, lúc này cũng đang tràn ngập không khí yên bình và tĩnh lặng.

Công tước Sục rất thích những thứ rực rỡ và đẹp đẽ, vì vậy dinh thự của ông ta được thiết kế rất phức tạp và xa hoa. Phía trước cổng là con sông An Định; bên bờ sông là vô số công trình kiến trúc lộng lẫy, nhưng so với căn nhà màu đỏ thì tất cả những công trình đó đều không thể sánh kịp.

Hôm nay, trên sân không có tiếng hát quen thuộc vang lên, điều này khiến không khí trong dinh thự trở nên khác thường.

Vị tướng già – ông nội của Công tước Sục, Ji Đại Xuyên, đang quỳ gối trong sân để luyện kiếm. Khu vườn rất rộng lớn, xung quanh là những loại hoa cỏ thơm ngát, trong đó có nhiều loại quý hiếm. Nhưng những cơn gió từ thanh kiếm mà Ji Đại Xuyên tạo ra đã làm đứt gãy rất nhiều bông hoa, khiến chúng rơi xuống đất và trở nên héo úa, đáng thương biết bao.

Một số vệ sĩ đang ẩn náu dưới mái nhà lập tức than phiền; những bông hoa cúc Ba Tư này là những sản phẩm nhập khẩu mà Công tước đã bỏ ra rất nhiều tiền để mua từ các thương nhân biển, và họ đã chăm sóc chúng rất cẩn th

Thật là đáng sợ quá…

Giáo Đại Xuyên nay đã qua tuổi sáu mươi, nhưng thân hình vẫn còn cường tráng. Ông có mái tóc bạc và khuôn mặt trẻ trung; có thể thấy rõ rằng ngày xưa ông từng là một người đàn ông đẹp trai. Vì vậy, dù đã già, ông vẫn là một người đàn ông đẹp khi về già. Trên khuôn mặt ông đã xuất hiện nhiều nếp nhăn, nhưng đôi mắt vẫn sáng ngời. Vào mùa hè, ông thường cởi trần, buộc một miếng lụa đỏ quanh cổ tay, và cầm hai con dao trong tay để luyện tập.

Nếu tiếp tục như này, những người lính thuộc đội của Quốc Công này chắc chắn sẽ hy sinh hết. Một người vệ sĩ trông có vẻ chính trực không thể chịu đựng được nữa, cuối cùng đã đứng ra ngăn cản hành động của Giáo Đại Xuyên. Anh ta nói: “Tướng quân, đã khá muộn rồi, hãy đi ăn cơm trước đi.”

Nghe vậy, Giáo Đại Xuyên dừng lại một chút, rồi “vù” thu lại hai con dao cong trong tay và hỏi: “Cô Hằng đâu rồi?”

Vệ sĩ đáp: “…Thưa ngài vừa mới trở về phủ.”

“Hôm nay anh ta không phải đi nghe người ta đánh đàn sao? Ai đánh hay nhỉ?” Giáo Đại Xuyên nói với giọng lớn, nhưng câu hỏi của ông lại giống như thể Cô Hằng hôm nay đã đi ngắm hoa và nghe nhạc ở các nhà hát, sau đó trở về kể xem cô gái nào hát hay và đẹp.

Vệ sĩ kiên nhẫn trả lời: “Cô con gái thứ hai của gia đình Thủ Tướng Giang đã giành chiến thắng.”

“Cô con gái thứ hai à?” Giáo Đại Xuyên vừa mặc áo vừa bước ra ngoài, vừa nói: “Không biết là ai… Chắc là Thủ phụ gia… Giang Ngỗng Rùa ấy…”

Vệ sĩ nhìn những bông hoa tàn rơi khắp nơi, thở dài một tiếng.

Bên trong phòng, Cô Hằng đang ngồi trên giường, lơ đãng chơi với chiếc quạt.

Nếu có ai bước vào phòng của Cô Hằng, chắc chắn họ sẽ rất ngạc nhiên. Vị Quốc Công Sục này, người luôn thích sự xa hoa lộng lẫy, nhưng phòng đọc sách của ông lại hoàn toàn trái ngược với mong đợi – nó rất đơn sơ, thậm chí có thể nói là u ám. Toàn bộ căn phòng rộng lớn đến mức gần như trống trải, chỉ toàn là gỗ liễu màu đen trắng, không hề có bất kỳ trang trí nào thêm, khiến người ta cảm thấy trống trải.

Tuy nhiên, khi nhìn vào khuôn mặt đẹp đẽ của ông, người ta lại cảm thấy rằng căn phòng trống trải ấy cũng trở nên đầy đủ hơn.

Ánh đèn chiếu rọi một cách kỳ lạ, và trong phòng vẫn còn một người ngồi đó.

Lục Kỳ vẫn mặc bộ áo xanh, râu mép dài, và nói với nụ cười: “Hôm nay thưa ngài đã đến sân tập để xem buổi biểu di

Cô Hằng nhướng mày lên, có vẻ hơi bực bội.

Anh ta không chỉ là giám khảo cho kỳ thi âm nhạc mà còn là giám khảo cho kỳ thi bắn cung ngày mai; vì vậy, anh ta vẫn phải đến sân tập để kiểm tra lại một lần nữa.

“Tại sao bệ hạ lại muốn ngài đảm nhận vai trò giám khảo?” Lục Kỳ thắc mắc.

Cô Hằng đáp: “Lục Kỳ, tôi mời ngươi đến đây không phải để ngươi đặt ra những câu hỏi cho tôi đâu.”

Lục Kỳ bỗng cảm thấy lo lắng, rồi lại nghe thấy giọng nói thản nhiên của người đối diện: “Bởi vì Hoàng đế muốn tôi theo dõi Thành Vương.”

Thành Vương? Lục Kỳ ngẩn ngơ một chút, rồi bỗng hiểu ra.

Dù bây giờ Hồng Hiếu Đế đã trở thành hoàng đế, nhưng hoàng tử vẫn còn quá nhỏ; nếu không loại bỏ Thành Vương, người này sẽ luôn là một mối nguy hiểm đối với Hồng Hiếu Đế. Tuy nhiên, Thành Vương được Lưu Thái phi hậu thuẫn, và Hồng Hiếu Đế lại áp dụng chính sách “nhân từ”, nên không thể tìm được bằng chứng gì để buộc tội Thành Vương; vì vậy, chỉ có thể để Thành Vương tiếp tục sống. Nhưng với tư cách là một vị hoàng đế, Hồng Hiếu Đế vẫn không thể yên tâm được… Vì vậy, khi Thành Vương đến xem cuộc kiểm tra, Hồng Hiếu Đế quyết định cũng mời Cô Hằng đến đó.

Nhưng Lục Kỳ không khỏi liếc nhìn người thanh niên đứng trước mặt mình… Có lẽ Hồng Hiếu Đế không biết rằng, sức mạnh hiện tại của Thành Vương chính là nhờ vào sự hỗ trợ của Cô Hằng mà có được.

Để Cô Hằng theo dõi Thành Vương? Chẳng lẽ Cô Hằng không sẽ tận dụng cơ hội này để giúp Thành Vương củng cố thêm sức mạnh sao?

“Phó Thủ tướng và Thành Vương quan hệ rất tốt,” Cô Hằng nói một cách thản nhiên: “Tôi cũng nghĩ rằng việc tuyển chọn các quan chức trong Viện Thư ký sắp sửa bắt đầu rồi đấy.”

“Thẩm Ngọc Dung ư?“ Lục Kỳ nói: “Có vẻ như anh ta và Công chúa Vĩnh Ninh có mối quan hệ gì đó…” Chỉ nghĩ đến những điều xảy ra, Lục Kỳ đã thấy không thể tin được. Dù sao thì cô ấy cũng là công chúa của một quốc gia mà, lại làm những việc tồi tệ như vậy, thật sự rất khó hiểu.

“Đây cũng chỉ là một vở kịch thôi… Nhưng đã xem quá nhiều lần rồi, cảm thấy nhàm chán; để họ tiếp tục đi.” Cô Hằng mở chiếc quạt xếp trên tay; trên quạt được vẽ những bông hoa đào rực rỡ, cánh hoa uốn lượn, sống động; nhờ vào chất liệu kim loại màu vàng, chúng càng trở nên lấp lánh hơn.

“Vậy ngày mai…”

“Thành Vương sẽ không đủ ngốc để gây rắc rối tại nơi kiểm tra đâu; Hoàng đế quá coi chừng mọi thứ rồi.” Cô Hằng nói: “Tôi đi cũng chẳng có ích gì… Nhưng bạn hãy theo dõi sát sao những động thái của Diệp Thế Kiệt nhé.”

“Diệp Thế Kiệt có vấn đề gì à?“ Lục Kỳ hỏi: “Hiện giờ anh ta đang đứng đầu danh sách sinh viên của Quốc Tử Giám, sớm muộn cũng sẽ được bổ nhiệm vào chức vụ; tương lai có thể sẽ rất hữu ích.”

“Dù tương lai thế nào đi nữa… Việc anh ta đột nhiên tránh xa Lý Liên…” Cô Hằng cười một cách đầy ý nghĩa, “Tôi cũng rất muốn biết, ai đang ẩn sau lưng anh ta để nhắc nhở anh ta như vậy.”

Lục Kỳ ngập ngừng một lát, rồi không nói gì thêm nữa.

……

Đêm đó, Giang Lý ngủ rất say. Cô thậm chí còn mơ thấy một giấc mơ: trong giấc mơ, Tạc Triệu và cô cùng nhau cưỡi ngựa chạy qua khu rừng. Trong ống tên của Tạc Triệu hết đạn, nên anh ta đã đưa cho cô vài mũi tên; còn trong túi trên lưng ngựa của cô thì đầy những con mồi săn được.

Khi họ chuẩn bị trở về, bỗng nhiên một con hổ hung dữ bất ngờ xuất hiện trong rừng. Để bảo vệ cô, Tạc Triệu đã cưỡi ngựa kéo hổ đi xa; còn Giang Lý thì không theo kịp, chỉ có thể nhìn theo bóng lưng của Tạc Triệu dần biến mất khỏi tầm mắt mình.

Khi tỉnh dậy, cô thấy mình đang đổ mồ hôi đầy đầu; Tiêu Nhi cũng rất ngạc nhiên, vội vàng lấy những khối băng trong cái bể đồng ra và than phiền: “Bếp phía kia cung cấp cho sân nhà chúng ta quá ít băng rồi…”

Phòng bếp đều do những người thuộc phe Kỳ Thục Nhàn quản lý, vì vậy việc họ cố tình gây trở ngại cho Giang Lý trong những chuyện nhỏ nhặt là điều thường xảy ra. Giang Lý cũng không mấy quan tâm đến điều đó, chỉ là trong đầu cô luôn nghĩ về giấc mơ đêm qua và cảm thấy đó có lẽ là một dấu hiệu báo trước. Người ta thường nói rằng những người thân đã khuất sẽ xuất hiện trong giấc mơ để nhắn nhủ gia đình mình… Liệu Tạc Triệu có phải muốn thông qua giấc mơ để gửi đến cô một thông điệp gì đó không?

Hôm nay có nguy hiểm à?

Giang Lý suy nghĩ mãi, nhưng cô cũng không quá ngạc nhiên. Kể từ khi cô đến Yến Kinh Thành, đã có không biết bao nhiêu người coi cô Khương Nhị như một trở ngại lớn trên con đường họ theo đuổi mục tiêu của mình. Nếu cô ấy muốn đạt được điều mình mong muốn, thì việc phải loại bỏ những người cản đường là điều hoàn toàn dễ hiểu.

Bạch Tuyết mang đến một bộ trang phục cưỡi ngựa mới toanh và nói: “Cô gái, trang phục đã chuẩn bị sẵn rồi.”

Giang Lý liếc nhìn bộ trang phục trong tay Bạch Tuyết và đáp: “Được, cứ để trên bàn đi.”

Vì nghệ thuật bắn cung yêu cầu phải cưỡi ngựa, nên việc mặc trang phục cưỡi ngựa là điều bắt buộc. Giang Lý chưa từng có bộ trang phục như vậy trước đây; đây là do bà Jiang đã sai may mới cho cô, và để đảm bảo công bằng, bốn cô con gái trong nhà đều được phát bộ trang phục này, tất cả đều do chính họ tự chọn vải. Tất nhiên, bộ trang phục dành cho Giang Ưu Dao chắc chắn là loại tốt nhất.

Tong Er còn tưởng rằng lần đầu tiên mặc trang phục cưỡi ngựa, Giang Lý sẽ gặp khó khăn, nhưng không ngờ cô lại rất thành thạo, thậm chí không cần ai giúp đỡ cũng có thể mặc xong ngay lập tức. Tong Er buộc mái tóc của cô lại thành một bím, khiến cô trông vừa năng động vừa gọn gàng, toát lên vẻ mạnh mẽ mà thường ngày ít khi thấy. Những cô hầu gái trong sân đều khen cô trông rất đẹp.

Vì buổi bắn cung bắt đầu sớm, Giang Lý cũng dậy sớm và đến Vãn Phượng Đường để tham gia cùng mọi người. Cô đến đúng lúc; những người khác cũng vừa mới đến. Khương Ngọc Nga và Giang Ưu Dao bắt đầu chú ý đến Giang Lý.

Giang Ưu Dao mặc bộ trang phục màu hồng nhạt; cô vốn dĩ đã rất xinh đẹp và duyên dáng, giống hệt với hình ảnh của một cô gái nhanh nhẹn, đặc trưng của Yến Kinh Thành. Khương Ngọc Nga mặc bộ trang phục màu xanh nhạt, với đôi lông mày và đôi mắt đẹp đẽ, nụ cười du

Không hiểu tại sao, khi cô đứng ở đây, với áo khoác gọn gàng và nụ cười nhẹ nhàng, cô trông giống như một cây tre thẳng tắp, lá cành vẫn còn đọng sương mai, tràn đầy sức sống và vẻ đẹp rực rỡ.

Ngay cả bà Jiang lão phu nhân cũng không khỏi ngưỡng mộ.

Trong lòng, Giang Ưu Dao lại cảm thấy không thoải mái, nhưng khi nghĩ đến những lời Kỳ Thục Nhàn đã nói với mình hôm qua, cô liền nhìn về phía Giang Lý và cười nói: “Hôm nay chị hai trông khác hẳn so với mọi khi, thật là xinh đẹp. Không biết trong cuộc thi bắn cung sau này, chị có làm cho mọi người ngạc nhiên không nhỉ?”

Giang Lý cười nhẹ: “Em út quá khen rồi.”

Giang Ưu Dao thực sự ghét cái nụ cười của Giang Lý – nó quá chân thành, khiến Giang Ưu Dao, người biết rõ sự xảo quyệt của Giang Lý, cảm thấy càng thêm ghê tởm. Cô liền quay đi, không nhìn Giang Lý nữa, và nói với Kỳ Thục Nhàn: “Mẹ ơi, chúng ta đi thôi.”

Chỉ có Giang Nguyên Bách là dừng lại phía sau, sau một lát mới nói với Giang Lý: “Nếu không giỏi thì cũng đừng cố gắng.” Rồi cô bước đi mất.

Giang Lý hơi ngạc nhiên, lắc đầu một cái rồi cũng lên xe ngựa, tiếp tục đi về phía sân thi.

Hôm nay, sân thi gần như vắng tanh người; bên ngoài sân thi đông nghịt người, có lẽ là do buổi biểu diễn âm nhạc hôm qua đã thu hút được rất nhiều người, nên số người đến xem cuộc thi bắn cung hôm nay còn gấp đôi so với hôm qua.

Giang Lý xuống xe ngựa rồi đi về phía dưới sân thi.

Liễu Tơ thấy cô đến liền vui vẻ chào hỏi: “Nhìn cô hôm nay có vẻ hứng thú lắm, chắc chắn không có vấn đề gì chứ?” Giọng nói của anh ấy mang theo chút kiểm tra.

Giang Lý đáp: “Cũng tạm ổn thôi.”

Liễu Tơ liền cảm thấy yên tâm. Anh ấy nhìn thấy Mạnh Hồng Kim ở giữa đám đông; hôm nay, cô ấy trông rất nổi bật với bộ trang phục màu đỏ rực, khiến cô ấy trở nên nóng bỏng và quyến rũ. Khi thấy Giang Lý đến, Mạnh Hồng Kim liếc nhìn cô một cái rồi nhanh chóng quay mặt đi.

Giang Lý cảm thấy hơi bối rối. Hôm nay, số người chế giễu mình ít đi rất nhiều so với hôm qua; có lẽ là vì những màn trình diễn xuất sắc của mình hôm qua đã khiến mọi người phải e dè. Ngay cả các nữ sinh của Minh Nghĩa Đường cũng chỉ đứng từ xa, lén lút quan sát mình mà không dám bàn tán trước mặt.

Liễu Tơ khinh miệt nói: “Bây giờ mới biết sợ hãi à.”

Lần đầu tiên thấy Liễu Tơ tỏ ra như vậy, Giang Lý cảm thấy hơi mới mẻ và hỏi: “Tôi có gì đáng sợ chứ?”

“Bây giờ bạn đã không còn là kẻ yếu thế trong tay Minh Nghĩa Đường nữa rồi. Trận cá cược với Mạnh Hồng Kim, bạn chắc chắn sẽ không thua đâu… Bạn có biết không? Hôm qua, có bao nhiêu người trong quán rượu của Yến Kinh Thành đã đi mua rượu uống cho say liều, chỉ vì họ đã đặt cược rất nhiều tiền vào Mạnh Hồng Kim… Giờ thì tất cả đều mất trắng, thật là đau lòng phải không?” Nói xong, Liễu Tơ còn cười nhạo thêm: “Tôi nghe nói gia đình Mạnh cũng đã đặt cược rất nhiều tiền; lần này họ thực sự đã thua lớn đấy. Nếu không phải cha tôi cấm tôi cá cược, tôi cũng sẽ tham gia luôn… Chắc giờ họ đã kiếm được bao nhiêu lần tiền đặt cược rồi nhỉ…”

Giang Lý bật cười: “Tôi đâu phải là những con chip để cá cược đâu.”

“Dù sao thì hôm nay bạn cũng nên cẩn thận một chút,” Liễu Tơ nói một cách nghiêm túc: “Kỹ năng bắn cung này vốn dĩ là điểm mạnh của Mạnh Hồng Kim… Nếu bạn không thể sánh kịp cô ấy, đừng cố gắng quá sức. Nếu vô tình bị thương, thì sẽ không đáng đâu. Dù sao thì bạn cũng đã chắc chắn thắng rồi… Những chi tiết nhỏ nhặt như vậy cũng không cần phải quá quan tâm đâu.”

Đây đã không biết là lần thứ người nhắc nhở cô ấy như vậy rồi… Nhưng Giang Lý vẫn thành thật trả lời: “Tôi biết rồi, cảm ơn bạn vì lời nhắc nhở này.”

Năm nay, cuộc thi bắn cung được tổ chức theo hình thức nhóm; tổng cộng có ba mươi người, được chia thành năm nhóm, và việc sắp xếp các nhóm được quyết định bằng cách rút thăm. Năm nhóm sẽ thi đấu theo thứ tự được quy định.

Việc rút thăm diễn ra khá thuận lợi; Giang Lý lấy cây que gỗ ra từ hộp thăm và đưa cho cậu bé nhỏ, trong khi Liễu Tơ đi xem rồi nói: “Tôi thuộc nhóm thứ hai, còn bạn thuộc nhóm thứ năm, chúng ta không cùng một nhóm.” Cô ấy có vẻ hơi tiếc nuối.

Giang Lý thì không quá quan tâm đến điều này; chỉ nghe thấy phía bên kia có người ầm ĩ, có lẽ là những người thân thiện với Mạnh Hồng Kim, họ nói: “Hồng Kim, bạn thuộc nhóm cuối cùng đấy.”

Thật không ngờ lại cùng nhóm với Mạnh Hồng Kim… Thật là duyên phận trớ trêu. Khi Giang Lý đang nghĩ như vậy, thì thấy Giang Ưu Dao cũng đến bên cạnh và nói: “Chị Hai, không ngờ chị cũng thuộc nhóm thứ năm; em và em gái thứ năm cũng vậy.”

Giang Lý suýt nữa thì than thở trong lòng: Đây là duyên phận gì vậy? Một nhóm có sáu người, mà lại cả Mạnh Hồng Kim, Giang Ưu Dao, Khương Ngọc Nga đều cùng nhóm với cô ấy… Chưa kể đến hai người còn lại, chỉ riêng trong nhóm này đã có ba người coi cô ấy như kẻ thù. Việc họ không cố ý gây rắc rối cho cô ấy trong suốt quá trình nhóm đã là điều hiếm có rồi.

Liễu Tơ cũng nghĩ đến điều này và không khỏi đổi sắc mặt.

Đang suy nghĩ thì họ thấy đám đông phía xa bắt đầu xôn xao; Liễu Tơ quay đầu lại và nói: “Các giám khảo hôm nay đã đến rồi.”

Hôm nay, số lượng giám khảo ít hơn hôm qua, chỉ có ba người. Một người là binh sĩ mặc áo giáp, khoảng hai mươi bảy, hai mươi tám tuổi, dáng vẻ oai phong, anh hùng, đó chính là Tướng Quân Kong Wei – người được gọi là Khổng Lục vì anh ta xếp thứ sáu trong gia đình.

Một người khác là cựu nhà vô địch võ thuật, hiện đang giữ chức vụ chỉ huy quân đội, tên là Zheng Huchen; anh ta cũng khoảng tuổi với Giang Nguyên Bách, da đen, thân hình cường tráng, uy nghiêm tự nhiên.

Hai người này rõ ràng là những người luyện võ, oai phong lẫm liệt; chỉ cần đứng đó thôi cũng khiến người ta cảm thấy e ngại. Nhưng người cuối cùng thì thực sự ngoài dự đoán.

Anh ta mặc áo đỏ, cầm quạt kim tuyến, nụ cười nhẹ nhàng, đôi mày đôi mắt đẹp đẽ rực rỡ… Vương công Sự Quốc Cô Hằng đứng ở đó, không hề bị vẻ oai phong của Khổng Lục và Zheng Huchen làm lu mờ; ngược lại, anh ta còn toát lên vẻ đẹp lộng lẫy, khiến Khổng Lục và Zheng Huchen trông như những vệ sĩ của mình vậy.

Nhưng dường như anh ta luôn không hòa nhập được với nơi này.

Trong lòng Giang Lý cũng nảy sinh vài suy nghĩ ngạc nhiên: “Anh ấy đến đây để làm gì chứ? Hôm qua, màn trình diễn âm nhạc của anh ấy đã khiến các giám khảo rất ngạc nhiên rồi; liệu hôm nay anh ấy có muốn tham gia vào việc này nữa không?”

Không chỉ Giang Lý mà cả những người đang xem cũng cảm thấy bối rối. Trên hàng ghế khán giả, Thành Vương cũng nhíu mày và nói: “Hoàng huynh định làm gì vậy? Tại sao hôm nay lại mời Công tước Sù đến đây?”

Thành Vương rất e ngại Công tước Sù; ai cũng biết rằng hiện nay Hồng Hiếu Đế rất tin tưởng Cô Hằng. Thành Vương từng cố gắng liên kết với Cô Hằng, nhưng người này hoàn toàn không thể bị thuyết phục bằng lời nói hay hành động. Sau vài lần thất bại, Thành Vương quyết định không tiếp tục gây sự với Cô Hằng nữa, nhưng vẫn luôn theo dõi anh ta từ xa, để tránh trường hợp __TERM021__ làm việc cho __TERM006__ mà khiến bản thân mình gặp rủi ro.

Công chúa Vĩnh Ninh không trả lời câu hỏi của __TERM022__; suy nghĩ của cô đã bay về phía __TERM003__. Chiều hôm qua, sau buổi kiểm tra âm nhạc, __TERM003__ đã hẹn cô gặp nhau, nhưng anh ta lại từ chối. Công chúa Vĩnh Ninh nhận ra rằng anh ta đang trốn tránh điều gì đó; cô biết rằng hôm qua, sau khi nghe tiếng đàn của các nữ sinh, __TERM003__ đã nghĩ đến __TERM005__ – người đã qua đời… Trái tim cô trở nên rất phức tạp khi nghĩ về điều này. Nghĩ đến đây, công chúa Vĩnh Ninh càng thêm tức giận; __TERM005__ đã chết rồi… Liệu cô có thua kém một người đã chết sao? Cô phải kết hôn với __TERM003__ càng sớm càng tốt… Anh ta phải giữ gìn lòng chung thủy, để tưởng nhớ __TERM005__ trong ba năm… Cô không thể chờ đợi lâu hơn được nữa.

Sau khi kiểm tra xong, mình sẽ bàn chuyện này với mẹ ruột của mình là Thái phi Lưu, Công chúa Vĩnh Ninh nghĩ thầm.

Bên kia, Giang Lý đang ngồi mơ màng nhìn vào tờ giấy trong tay mình.

Tổng cộng có sáu người; ngoài Mạnh Hồng Kim, Khương Ngọc Nga và Giang Ưu Dao ra, còn có hai thiếu nữ quý tộc thuộc gia tộc Minh Nghĩa Đường, đó là Nhiếp Tiểu Sương và Chu Tâm Nhĩ.

Hai người này trông có vẻ là những cô gái được nuông chiều trong gia đình quan lại, tính cách cũng không hề dễ mến chút nào. So với Giang Lý, họ có mối quan hệ thân thiện hơn nhiều với Giang Ưu Dao. Điều này cũng không lạ gì, bởi vì phần lớn các thiếu nữ thuộc gia tộc Yến Kinh Thành đều thích Giang Ưu Dao hơn cô ấy.

Chỉ có nhóm cuối cùng… Giang Lý suy tư.

Không ai để ý thấy rằng, Mạnh Hồng Kim đang đứng ở góc khuất và liếc nhìn Giang Lý một cái nhanh; ánh mắt cô ấy chứa đựng sự tự hào khó che giấu cùng với sự căm ghét, khiến khuôn mặt cô trở nên méo mó. Khi mọi người đi qua, Mạnh Hồng Kim thu hồi ánh mắt lại, nhưng trong lòng cô đã siết chặt chiếc hộp bỏ phiếu đó.

Ngay cả trời cao cũng đang giúp đỡ cô, khiến cô và Giang Lý được xếp chung một nhóm; nhưng lại có Giang Ưu Dao và Khương Ngọc Nga – những người không hề ưa Giang Lý. Như vậy thì việc khiến Giang Lý gặp khó khăn sẽ trở nên dễ dàng hơn nhiều.

Đôi tay của Mạnh Hồng Kim đang run rẩy; đây là lần đầu tiên cô làm như vậy. Dù sợ hãi, thái độ của cô lại rất quyết tâm. Cô biết rằng, nếu không làm như vậy, ngày mai cô sẽ phải quỳ gối trước mặt Giang Lý và xin lỗi trước mặt mọi người ở Quốc Tử Giám. Như vậy thì danh tiếng của cô sẽ bị hủy hoại hoàn toàn!

“Hoặc là cô chết, hoặc là tôi chết…” Đây là một cuộc đấu tranh khốc liệt hơn cả cuộc kiểm tra của gia tộc Minh Nghĩa Đường… Và cô, chắc chắn sẽ là người chiến thắng cuối cùng.

Kỳ kiểm tra của trường đã bắt đầu.

Sân kiểm tra rất lớn; mỗi nhóm gồm năm học sinh cùng lúc cưỡi ngựa xuất phát và chạy về đích. Người không đến đích trước không hẳn là người thứ nhất, mà còn phụ thuộc vào khả năng điều khiển ngựa của các học sinh. Dù sao thì việc “điều khiển” ngựa quan trọng hơn là tốc độ. Gần đích, sẽ có một hàng mục tiêu để các học sinh bắn tên; mỗi mũi tên đều được đánh dấu riêng biệt để tránh nhầm lẫn. Kết quả sẽ được xác định dựa trên mũi tên cuối cùng đâm trúng mục tiêu – đó chính là phần “bắn tên”.

Vì khi cưỡi ngựa, người cưỡi sẽ bị lung lay trên lưng ngựa trong quá trình chạy, nên việc bắn trúng mục tiêu càng trở nên khó khăn hơn. Với kỳ kiểm tra năm nay, chỉ cần một vài cô gái có thể bắn trúng mục tiêu, hoặc ít nhất là không bắn trượt ra ngoài, thì cũng đã là kết quả tốt rồi.

Nhóm đầu tiên đã bắt đầu thi đấu.

Giang Lý quan sát kỹ lưỡng các quy định của kỳ kiểm tra này. Nhờ vào mối quan hệ giữa cô và Xiao De Yin, cô hiểu được một số thông tin, nhưng không chi tiết lắm. Hôm nay, khi cô tự mình tham gia thi đấu, cô quyết tâm xem cho rõ ràng hơn để tránh mắc sai lầm.

Nghĩ đến Xiao De Yin, Giang Lý thấy cô ấy không có mặt hôm nay, nhưng đây là kỳ kiểm tra về khả năng điều khiển ngựa và bắn tên, nên Xiao De Yin cũng không cần phải đến.

Khương Ngọc Yến và Liễu Tơ thuộc nhóm thứ hai. Nhóm đầu tiên thi đấu rất nhanh; mặc dù sân kiểm tra rất lớn, nhưng các nữ sinh trong nhóm này dường như không giỏi lắm trong việc điều khiển ngựa. Chúng chỉ cưỡi ngựa chạy nhẹ rồi bắn tên, và tất cả các mũi tên đều bắn lệch hướng, không có mũi nào trúng mục tiêu. Khả năng điều khiển ngựa của các em cũng rất bình thường. Tuy nhiên, các em cũng không cảm thấy thất vọng sau khi kết thúc phần thi; có vẻ như chỉ cần làm tốt công việc cưỡi ngựa và xuống ngựa một cách ổn thỏa là đã đủ rồi.

Phụ nữ ở Bắc Yên dường như không mấy coi trọng việc rèn luyện võ nghệ; mặc dù những cô gái xuất thân từ gia đình quân nhân cũng rất đáng ngưỡng mộ, nhưng khi đến lượt bản thân mình, họ lại không muốn trải qua những khó khăn đó.

Quan sát những gì diễn ra, Giang Lý đã có cái nhìn khá rõ ràng về trình độ điều khiển ngựa và bắn tên của các học sinh trong kỳ kiểm tra này.

Nhóm thứ hai, trong đó có Liễu Tơ và Khương Ngọc Yến, thi đấu tốt hơn nhóm đầu tiên. Ít nhất là những người điều khiển ngựa thực sự đã “chạy” nhanh hơn, và còn cố gắng tranh đua để trở thành người đầu tiên đến đí

Liễu Tơ hóa ra lại là người có kỹ năng bắn cung giỏi nhất trong nhóm này; những mũi tên mà cô ấy bắn ra không hề rơi ngoài vùng mục tiêu, mà đều xuyên vào mép của tấm bia. Thật sự, cô ấy là người xuất sắc nhất trong nhóm này.

Sau khi tham gia cuộc thi, Liễu Tơ vẫn còn hơi thở gấp, trông có vẻ mệt mỏi, nhưng trên khuôn mặt lại hiện rõ vẻ hào hứng. Cô ấy nói với Giang Lý: “Năm nay được tham gia cuộc thi bắn cung cùng nhau thực sự rất khó; thật không thể tin nổi quân đội huấn luyện các binh sĩ kỵ binh như thế nào để họ có thể bắn trúng tâm điểm mục tiêu từ trên lưng ngựa… Điều đó thực sự không phải ai cũng làm được.”

“Cô là người giỏi nhất trong nhóm này,” Giang Lý cười và chúc mừng cô ấy.

“Tôi vốn dĩ không giỏi lắm trong việc bắn cung; hôm nay chỉ may mắn thôi. Nhưng tôi cũng không mong đợi mình sẽ làm tốt đến thế,” Liễu Tơ nói. “Còn bạn thì sao? Lần này bạn sẽ đối đầu với Mạnh Hồng Kim trong cùng một nhóm; chắc chắn sẽ có rất nhiều người đang chờ đợi để xem bạn thể hiện thế nào đấy. Bạn nhớ phải cẩn thận, đừng vội vàng nhé.”

“Tôi không vội vàng đâu,” Giang Lý cười.

Liễu Tơ nghĩ lại và thấy đúng là vậy; kể từ khi lần đầu tiên gặp Giang Lý, cô ấy chưa bao giờ thấy Giang Lý tỏ ra vội vàng hay nóng vội bao giờ. Tính cách của Giang Lý luôn rất điềm đạm, bình tĩnh; có lẽ cuộc thi này cũng không quá quan trọng đối với cô ấy. Vì vậy, Liễu Tơ cảm thấy yên tâm hơn.

Giang Lý vẫn đang chăm chú theo dõi các cuộc thi tiếp theo. Có lẽ vì nhóm đầu tiên và thứ hai đã ghép những người không giỏi lắm trong việc bắn cung lại với nhau, nên hai nhóm tiếp theo không tệ lắm. Một số cô gái thậm chí còn thực hiện những động tác trên lưng ngựa rất đẹp mắt, thu hút sự chú ý của mọi người. Trên tấm bia, những mũi tên cũng dần được bắn vào; có những mũi tên rơi ngoài vùng mục tiêu, nhưng cũng có những mũi tên gần trúng tâm điểm. Cuộc thi ngày càng trở nên căng thẳng hơn.

Rất nhanh sau đó, sau một giờ đồng hồ, đến lượt nhóm cuối cùng. Đã đến lúc Giang Lý lên sân khấu tham gia cuộc thi.