Nếu nói rằng Tiên Nữ Kinh Hồng là một nàng tiên từ chín tầng trời xuống thế gian này, với sự trong sáng và cao quý không ai dám xâm phạm, thì Công Tước Sù Quốc Cô Hằng lại giống như một sinh vật quyến rũ lộng lẫy, di chuyển trong bóng đêm yên tĩnh, khiến người ta mê hoặc chỉ trong chốc lát.

Chàng trai trẻ mặc áo đỏ ấy đã ngay lập tức thu hút ánh nhìn của tất cả mọi người tại khu vực kiểm tra. Khuôn mặt xinh đẹp, không tì vết ấy mang một sức hút ma mị; ánh mắt ông ta, vừa như đang cười vừa như không, khiến nụ cười nhẹ trên khóe miệng trở nên đáng sợ hơn. Đây là một chàng trai quyến rũ đến lạ thường; ngay cả đốm đỏ trên khóe mắt anh ta cũng trở nên quyến rũ như những con bướm đen vàng được thêu trên áo, khiến người nhìn phải choáng váng.

Anh ta đi dạo một cách thanh thoát trên khu vực kiểm tra, với dáng vẻ uyển chuyển và lười biếng, như thể đang thưởng thức ánh trăng trong sân vườn vậy; điều này khiến cả đám đông xung quanh cũng trở nên phù phiếm hơn, và ngay cả nàng tiên trong sáng kia cũng dường như trở nên giả tạo hơn.

“Trời ban cho anh ta một vẻ đẹp thật tuyệt vời…” Giang Lý thầm thán trong lòng. Bà đã từng gặp nhiều người đàn ông đẹp, như Thẩm Ngọc Dung, Tạc Triệu, thậm chí cả Khương Cảnh Duệ và Diệp Thế Kiệt..., nhưng vẻ đẹp của Cô Hằng dường như hoàn toàn khác biệt so với những người đó. Nếu không tự mình chứng kiến, thật khó tin rằng trên đời này có thể tồn tại một người đàn ông đẹp đến thế.

Mọi người xung quanh đều nhìn chằm chằm vào anh ta; ngay cả Mạnh Hồng Kim và Giang Ưu Dao cũng không nỡ rời mắt khỏi anh ta. Dường như mọi người đều quên mất rằng Cô Hằng là một kẻ thất thường, hay thay đổi tâm trạng; dù anh ta có xinh đẹp đến đâu, thì cũng đáng để tránh xa mới là hơn.

Cô Hằng hoàn toàn không quan tâm đến ánh mắt của mọi người xung quanh, và cũng giống như Tiên Nữ Kinh Hồng, anh ta ngồi xuống vị trí của các giám khảo. Như vậy, cùng với Tiêu Đức Âm, tổng cộng có năm giám khảo đã ngồi xuống.

Tiêu Đức Âm, vì là chồng của Minh Nghĩa Đường, nên tự nhiên cũng luôn ở đây. Khi thấy Mian Jū cũng đến, ông ta – một nhạc sĩ cung đình của Bắc Yên, chuyên biểu diễn âm nhạc cho Hoàng đế và các phi tần – mặc một bộ áo vải thô mộc, trông rất giống một ẩn sĩ và cũng rất vui vẻ. Còn có một người đàn ông trung niên gầy gò, đó là Sư Diên – vị nhạc quan cao cấp nhất hiện nay, phụ trách công việc âm nhạc trong các nghi l

Những người này, hoặc là nhạc sĩ chơi đàn cầm, hoặc là các nữ giáo viên dạy đàn cầm; tất cả đều rất giỏi trong lĩnh vực âm nhạc đàn cầm. Chỉ có một người duy nhất – Cô Hằng – trông có vẻ không hòa nhập vào nhóm này. Địa vị của ông ta không thể so sánh được với những người khác; ông ta là một vị quý tộc cấp cao, nhưng khi nói đến âm nhạc đàn cầm, chỉ có nghe nói rằng ông ta thích xem kịch, chứ chưa bao giờ nghe nói ông ta chơi đàn cầm. Hơn nữa, việc thích nghe đàn cầm cũng không có nghĩa là biết chơi đàn. Thậm chí, có thể coi ông ta là một người ngoại đạo trong lĩnh vực này; việc để một người ngoài đạo đánh giá kết quả thì thật là nực cười.

Dù mọi người nghĩ gì đi nữa, họ cũng không bày tỏ ra ngoài. Không hiểu là họ sợ làm phật lòng Cô Hằng hay là đã bị vẻ ngoài của ông ta thu hút.

Giang Lý nhìn thấy tất cả mọi người, dù quen hay không quen, đều tụ tập lại với nhau hôm nay; cô thậm chí còn nhìn thấy Châu Diện Bang. Ánh mắt của hai người vô tình chạm vào nhau, và Châu Diện Bang bỗng nhiên sáng lên, khiến ánh mắt của Giang Ưu Dao nhìn về phía Giang Lý trở nên hung dữ như muốn xé nát cô ấy vậy.

Kỳ thi đánh giá năng lực sắp bắt đầu rồi.

Những đứa trẻ buộc khăn đỏ quanh tay bắt đầu gọi tên từng người. Giang Lý chỉ ghi nhớ những người mà cô quen biết: Mạnh Hồng Kim đứng thứ tám, Giang Ưu Dao đứng thứ mười hai, Giang Lý đứng thứ mười ba, Liễu Tơ đứng thứ mười tám, Khương Ngọc Yến đứng thứ hai mươi, và Khương Ngọc Nga đứng thứ hai mươi lăm.

Vì mỗi người chỉ có rất ít thời gian, kỳ thi đánh giá diễn ra rất nhanh chóng, và mọi người lần lượt lên sân khấu tham gia thi.

Những cô gái quý tộc của Minh Nghĩa Đường nếu đã có thể tiếp cận được Minh Nghĩa Đường, thì chắc chắn đều rất xuất sắc; ngay cả những người bình thường nhất trong các gia đình thông thường cũng sẽ được khen ngợi.

Giang Lý nghe tiếng đàn cầm vang lên xung quanh mình, nhưng suy nghĩ của cô lại không hề ở đó. Cô chỉ đang tự hỏi liệu bây giờ Thẩm Ngọc Dung và công chúa Yongning có đang càng ngày càng thân mật với nhau hơn không… Vì công chúa Yongning và Thành Vương là anh em ruột thịt, nên chắc chắn công chúa sẽ giới thiệu Thẩm Ngọc Dung cho Thành Vương biết.

Nếu Giang Lý đoán không sai, thì việc Thẩm Ngọc Dung sau này trở thành người được Thành Vương quan tâm là điều không thể chối cãi.

Thành Vương có quyền lực, còn Thẩm Ngọc Dung cũng khá thông minh; rất có thể sẽ nhận được sự ưu ái từ phía Thành Vương. Hiện tại, Thẩm Ngọc Dung đã là một quan chức cao cấp trong triều đình, và còn được Hồng Hiếu Đế coi trọng nữa. Nếu tiếp tục được Thành Vương hỗ trợ, vị trí của Thẩm Ngọc Dung trong tương lai chắc chắn sẽ càng cao hơn. Việc muốn đối phó với Thẩm Ngọc Dung lúc đó sẽ trở nên rất khó khăn.

Nhưng cũng không hoàn toàn không có cách nào cả. Hiện nay, Thành Vương đang có mối quan hệ tốt với Thủ tướng phải Lý Trung Nam, người lại chính là kẻ thù sống cùng chết với Giang Nguyên Bách. Nghĩa là, gia tộc Giang không thuộc phe của Thành Vương. Nếu có thể kéo gia tộc Giang vào cuộc, việc đối phó với phe của Thành Vương do Thẩm Ngọc Dung dẫn đầu sẽ trở nên dễ dàng hơn nhiều. Sử dụng sức mạnh của gia tộc Giang sẽ giúp ích hơn nhiều so với việc chỉ dựa vào bản thân mình.

Tuy nhiên, để làm được điều đó, cần phải suy nghĩ kỹ lưỡng trước.

Trong lúc suy nghĩ những điều này, thời gian trôi qua cứ thế mà nhanh. Chớp mắt, đã đến lượt của Mạnh Hồng Kim.

Liễu Tơ yêu cầu Giang Lý tập trung quan sát, và thấy Mạnh Hồng Kim đã bước lên bục kiểm tra.

Hôm nay, Mạnh Hồng Kim tỏ ra bình tĩnh hơn nhiều so với những lần trước; có lẽ bởi vì âm nhạc không phải là lĩnh vực mà cô ấy giỏi. Cô ấy ngồi xuống, lấy cây đàn Yaoqin ra, đốt hương, rửa tay, rồi bắt đầu chơi bản nhạc “Thủy Vân”.

“Thủy Vân” là bản nhạc thể hiện tâm trạng phức tạp của những người du hành khi đi về phía nam, nhìn thấy cảnh sắc mây nước hùng vĩ, cảm thấy yêu quý non sông tổ quốc, đồng thời cũng cảm nhận được sự lưu lạc và mong muốn sống ẩn dật. Những âm thanh trong trẻo và du dương của bản nhạc này khiến Giang Lý cảm thấy rằng Mạnh Hồng Kim chơi bản nhạc này một cách rất nhẹ nhàng, không giống như một người du hành, mà giống hơn là một thiếu nữ đến thưởng thức cảnh đẹp của mây nước.

Mặc dù không thể phản ánh đúng tâm trạng của người chơi đàn qua giai điệu được biểu diễn, nhưng kỹ thuật chơi đàn của Mạnh Hồng Kim vẫn khá thành thạo. Tuy nhiên, việc học đàn không chỉ cần kỹ thuật mà còn yêu cầu sự đam mê và tình cảm sâu sắc; Mạnh Hồng Kim đã cố gắng hết sức rồi, nhưng có lẽ anh ta không quá có năng khiếu trong lĩnh vực âm nhạc.

Quả nhiên, sau khi Mạnh Hồng Kim hoàn thành bài biểu diễn, ngoại trừ một số thanh niên thiếu hiểu biết khen ngợi, các giám khảo dưới sân khấu đều không tỏ ra hứng thú gì cả. Còn Cô Hằng thì càng lúc càng mải mê với chiếc quạt vàng trong tay, mở ra rồi lại gập lại, với vẻ mặt xinh đẹp và duyên dáng.

“Mạnh Hồng Kim chơi khá tốt,” Liễu Tơ thở phào nhẹ nhõm: “Như vậy thì em cũng yên tâm hơn rồi.”

Giang Lý đã giành vị trí đầu tiên trong ba môn thi đầu tiên; miễn là ba môn tiếp theo không quá tệ, cô ấy sẽ không bị loại khỏi Minh Nghĩa Đường và cũng không cần phải xin lỗi Mạnh Hồng Kim. Nhưng ngay cả vậy, nếu ba môn tiếp theo diễn ra kém, khả năng thắng cuộc vẫn có thể bị đảo ngược.

Ít nhất thì Mạnh Hồng Kim không làm “khuấy động cả sân khấu”, vì vậy Giang Lý cũng có thể yên tâm một chút.

“Nhưng em gái của em thì không hề đơn giản đâu,” Liễu Tơ nói tiếp: “Tôi thấy cô ấy tự tin lắm, chắc hẳn cô ấy có điểm mạnh gì đó để dựa vào. Và em lại đứng ngay sau cô ấy…” Thật không may thật.

Dù không may, nhưng những điều không mong muốn rồi cũng sẽ đến. Sau khi Mạnh Hồng Kim hoàn thành kỳ thi, ba người tiếp theo lên sân khấu, và rất nhanh thôi, đã đến lượt __TERM002__.

Trước khi lên sân khấu, cô ấy còn đặc biệt đến bên cạnh Giang Lý và nói với một nụ cười: “Chị hai, lần này em đi trước nhé.” Nghe có vẻ như là lời nói khiêm tốn và lịch sự từ một em gái, nhưng trong lời nói đó, Giang Lý vẫn nhận ra sự thách thức ẩn chứa bên trong.

Cô ấy cũng mỉm cười đáp lại: “Chúc em may mắn.”