Các nữ sinh trên sân kiểm tra đều đã tập trung lại một chỗ rồi.

Giang Lý theo người hướng dẫn đi đến phía bên cạnh nơi tiến hành kiểm tra. Họ phải tham gia việc rút thăm để quyết định lúc nào mình sẽ được kiểm tra. Các tờ giấy rút thăm được đặt trong một cái lọ gỗ hình tròn dài; Giang Lý và Liễu Tơ lần lượt lấy ra những tờ giấy đó.

Người phụ trách ghi chép thông báo: “Giang Lý, bạn xếp thứ mười ba. Liễu Tơ, bạn xếp thứ mười tám.”

Tổng cộng có ba mươi người sẽ được kiểm tra. Vị trí của Giang Lý không quá tốt lắm… Ngay sau khi thông báo này được đọc xong, ở phía bên kia, Khương Ngọc Nga bất ngờ la lên: “Ôi trời! Chị hai xếp thứ mười ba, đúng là xếp ngay sau chị ba – chị ba xếp thứ mười hai… Thật là may mắn quá!”

Giang Ưu Dao xếp thứ mười hai à?

Giang Lý ngẩn ngơ một chút, rồi bật cười trong lòng; quả thực đây là một sự trùng hợp thật ngẫu nhiên.

Nhưng Liễu Tơ không vui như Giang Lý; nghe vậy, cô ấy lắc đầu và nói: “Không hay rồi… Năng khiếu âm nhạc của Giang Ưu Dao luôn được coi là một trong những điểm mạnh nhất trong gia đình Minh Nghĩa Đường. Năm ngoái, bản nhạc ‘Hóa Điệp’ của cô ấy đã gây ấn tượng sâu sắc; năm nay, chắc chắn kỹ năng của cô ấy sẽ càng tiến bộ hơn nữa. Càng giỏi thì càng khó cho chúng ta… Dù chỉ ở mức trung bình thôi, cũng sẽ bị cô ấy làm lu mờ mất.”

Con người luôn thích so sánh… Khi vừa mới thưởng thức những món ngon quý hiếm, thì ngay lập tức lại phải đối mặt với những thứ bình thường; vì vậy, những món ngon càng trở nên quý giá hơn, còn những thứ bình dân thì càng khó nuốt trôi hơn…

Điều này thực sự không có lợi cho Giang Lý.

“Tại sao chị hai lại xếp sau chị ba nhỉ?” Bà Jiang cũng cau mày. Tất cả đều là người nhà họ Jiang; việc Giang Lý tụt hậu quá nhiều thực sự không phải là điều tốt đẹp gì đối với gia đình này.

Trong khi đó, Giang Ưu Dao lại vô cùng vui mừng; cô ấy hoàn toàn không ngờ rằng mình lại có được một niềm vui bất ngờ như vậy, cảm thấy như thể ông trời đang ủng hộ mình vậy.

Lần này chắc chắn sẽ khiến Giang Lý phải trở nên tồi tệ hơn nữa, để cho họ mất mặt thì tốt rồi.

Mạnh Hồng Kim thấy vậy, liền khinh miệt cười lạnh trong lòng; dù bản thân mình không bằng Giang Ưu Dao về kỹ năng đàn, nhưng thấy Giang Lý gặp rắc rối thì cũng rất vui.

Trong khi đó, Giang Lý không hề quan tâm đến những điều đó. Cô nhìn thấy Công chúa Vĩnh Ninh, nhưng vẫn chưa thấy bóng dáng của Thẩm Ngọc Dung. Tuy nhiên, cô biết rằng hôm nay vì Công chúa Vĩnh Ninh đã đến bất ngờ như vậy, thì Thẩm Ngọc Dung chắc chắn cũng sẽ đến.

Đúng lúc cô đang suy nghĩ, những cô gái xung quanh bỗng nhiên trở nên hào hứng, và cả nhóm người đứng gần đó cũng bắt đầu xôn xao. Tiếng Liễu Tơ ngạc nhiên vang lên: “Sao Hoàng tử Thành Vương cũng đến vậy?”

“Hoàng tử Thành Vương ư?” Giang Lý nhìn về phía tiếng nói ấy, và quả nhiên thấy một chàng trai mặc áo xanh đang bước xuống ghế, ngồi xuống bên cạnh Công chúa Vĩnh Ninh… Đúng là Thành Vương.

Thành Vương và Công chúa Vĩnh Ninh là anh em ruột thịt, cùng được sinh ra từ Thái phi Lưu. Khi Giang Lý còn sống trong gia đình họ Thẩm, cô cũng đã nghe được không ít những bí mật trong cung đình từ miệng Thẩm Ngọc Dung. Ngày xưa, khi Hoàng đế còn sống, Thái phi Lưu và Thái phi Hạ đã tranh giành sự sủng ái của Hoàng đế một cách gay gắt; sau này, khi Thái phi Hạ qua đời, Hồng Hiếu Đế được nuôi dưỡng dưới sự chăm sóc của Hoàng hậu và cuối cùng trở thành Thái tử.

Khi Thành Vương tiến lại gần vị trí đó, khoảng cách chỉ còn một bước chân thôi. Không hiểu sao, có lẽ vì từng được sủng ái trước đây, nên ngày nay Thái phi Lưu vẫn giữ nguyên tính cách kiêu ngạo và bướng bỉnh của mình; điều này khiến Thành Vương cũng trở nên quá đỗi tự tin và thiếu kiềm chế. Nếu không phải vì Hồng Hiếu Đế luôn khoan dung, thì với một vị vua hay nghi ngờ người khác, Thành Vương chắc chắn sẽ phải gánh chịu rất nhiều khó khăn.

Ngay khi Thành Vương bước vào nơi này, cả đám đông đã trở nên hứng thú; Giang Lý thậm chí còn nghe thấy những tiếng thì thầm e thẹn của các cô gái xung quanh: “Hoàng tử Thành Vương thực sự rất tuấn tú…”

Giang Lý Bỗng nhiên nhớ ra rằng, Thành Vương hiện tại có một vị chính phi, nhưng lại không có thứ phi. Những cô gái quý tộc có địa vị thấp hơn một chút ở đây, nếu muốn được phục vụ Thành Vương với tư cách là thứ phi, cũng không phải là điều không thể. Không biết lần này Thành Vương đến đây có phải là để tìm một người phụ nữ phù hợp hay không. Khi nghĩ đến câu “chọn vợ” của Khương Cảnh Duệ, Giang Lý không khỏi bật cười.

Nụ cười vẫn chưa kịp hiện rõ trên khuôn mặt, Giang Lý lại bất chợt đứng sững lại. Ngay bên cạnh Thành Vương – hay nói đúng hơn là Công chúa Vĩnh Ninh – có một bóng dáng quen thuộc. Chiếc áo dài màu trắng giản dị, khuôn mặt thanh tú và duyên dáng; có thể thấy rằng ngày xưa anh ta từng là một chàng trai đẹp trai, nhưng giờ đây, anh ta đã trưởng thành, trở nên điềm đạm và nghiêm túc hơn nhiều.

Ngay từ khoảng cách xa, Giang Lý vẫn có thể nhận ra ngay dáng vẻ của anh ta. Hay nói cách khác, dù phải qua hàng ngàn núi non, hàng ngàn năm tháng, cô vẫn có thể nhận ra anh ta ngay lập tức.

Đó là chồng cô, người chồng yêu thương và đầy ân tình của cô, người có thể vẽ lông mày cho cô, người có thể nắm tay cô suốt hàng trăm năm, cùng nhau sống đến khi tóc bạc răng long…

Đó là chồng cô, người luôn bên cạnh cô, nhưng cũng chính là kẻ thù của cô, người đã chứng kiến cô phải bước vào cõi chết.

Giang Lý cố gắng nhắm mắt lại.

Trong lòng cô, những kỷ niệm xưa cũ ùa về, những mảnh ghép đang dần trở nên hoàn chỉnh, nhưng lại đột ngột dừng lại vào lúc quan trọng nhất… Giống như một tấm gương đồng bị vỡ, và những gì còn lại trong mắt cô, chỉ là bóng dáng của anh ta đang vùng vẫy trong tay người khác, đang vội vàng bỏ chạy ra ngoài cửa sổ…

Bóng dáng lạnh lùng ấy, quen thuộc mà lại xa lạ ấy…

Giang Lý mơ hồ mở mắt ra.

Dù chỉ là nhìn từ xa, Giang Lý cũng chắc chắn rằng mình đã nhìn thấy… Thẩm Ngọc Dung và Công chúa Vĩnh Ninh đã nhìn nhau. Công chúa Vĩnh Ninh xinh đẹp như một bông hoa, nói chuyện nhẹ nhàng và duyên dáng… Đó là một người phụ nữ sống động… Còn Tạ Phương Phi thì đã chết rồi, chỉ còn lại một đống xương được chôn vùi trong đất, lạnh lẽo và thối rữa…

Cô cúi đầu xuống, không thể khóc được, cũng không thể cười được.

Liễu Tơ Không hề để ý đến sự hiện diện của anh ta, vẫn cầm tay Giang Lý và nói: “Hôm nay các giám khảo cho kỳ thi của trường đã đến rồi, nhìn kìa, đó chính là Nàng Tiên Kinh Hồng…”

Giang Lý Lúc này trong lòng cô thực sự rất phức tạp, không thể không ngẩng đầu nhìn theo hướng mà Liễu Tơ chỉ ra. Cô thấy một người phụ nữ mặc áo trắng tinh khôi, đầu được trang điểm bằng dải ruy băng màu vàng, đôi môi đỏ thắm, hàm răng trắng muốt, lông mày cong vút, vẻ đẹp quyến rũ đến lạ thường. Khi cô ấy di chuyển, những ống tay áo rộng lớn của cô nhẹ nhàng bay bay, tựa như một nàng tiên từ trên trời xuống, khiến người ta không thể không say mê.

Đó chính là Nàng Tiên Kinh Hồng. Ban đầu, Nàng Tiên Kinh Hồng là một nghệ sĩ biểu diễn tại lầu Vọng Tiên, cô chỉ biểu diễn nghệ thuật mà không bán thân mình. Sau đó, nhờ vào tài năng chơi đàn xuất chúng của mình, cô đã thu hút sự chú ý của rất nhiều thanh niên quý tộc trong Yến Kinh Thành, và được coi là cao quý hơn nhiều so với những cô gái bình thường khác. Cuối cùng, Nàng Tiên Kinh Hồng yêu một người con trai của một thương gia trà, và anh chàng này đã mua lại tự do cho cô. Từ đó, Nàng Tiên Kinh Hồng rời khỏi lầu Vọng Tiên, trở thành một người vợ đảm đang.

Mọi người ở kinh đều tiếc nuối vì không thể nghe Nàng Tiên Kinh Hồng biểu diễn nữa, nhưng tài năng chơi đàn của cô thì không ai có thể nghi ngờ gì nữa. Việc cô xuất hiện trong số các giám khảo hôm nay cũng không hề là điều bất ngờ.

Trong số những người có mặt hôm nay còn có cả những chàng trai trẻ tuổi; khi nhìn thấy nàng tiên xinh đẹp hơn cả những cô gái trẻ, họ đều đỏ mặt và không dám nhìn thẳng vào mặt cô.

Giang Lý Đang thán phục vẻ đẹp phi thường của Nàng Tiên Kinh Hồng thì bỗng nhiên nghe Liễu Tơ hét lên: “Công tước Sù cũng đã đến rồi.”

Dường như để làm nổi bật lời nói của Liễu Tơ, không khí xung quanh bỗng trở nên yên tĩnh hẳn, xen lẫn vào đó là những tiếng thở nhẹ nhàng, như thể mọi người đều cố gắng không làm phiền đến ai đó.

Sau bóng dáng áo trắng tinh khôi, là một màu đỏ thắm, đậm đà và quyến rũ… Đó chính là Công tước Sù, Cô Hằng.