Kết quả của ba phần đầu trong cuộc cá cược giữa Giang Lý và Mạnh Hồng Kim đã được công bố. Nếu so sánh với các trận đấu được chia thành hai hiệp như ở các sòng bạc, thì hiệp đầu tiên này Giang Lý đã thắng. Không chỉ thế, Giang Lý còn trở thành người dẫn đầu trong nhóm Minh Nghĩa Đường, điều này khiến mọi người không khỏi nghĩ đến cuộc cá cược giữa họ. Nếu kết quả cuối cùng là Giang Lý trở thành người dẫn đầu, thì Mạnh Hồng Kim sẽ không chỉ phải quỳ gối xin lỗi, mà còn phải cởi bỏ áo khoác và mang theo những thanh gậy để quỳ gối tại cổng trường Quốc Tử Giám.

Trong thời gian này, rất nhiều thanh niên giàu có ở kinh thành thường xuyên ngồi ở các quán rượu và quán trà đối diện trường Quốc Tử Giám, chỉ mong chờ đợi một cảnh tượng thú vị sẽ xảy ra trong tương lai.

Tuy nhiên, vẫn còn ba phần cuối cùng cần được kiểm tra. Ba phần này bao gồm các kỹ năng “âm nhạc, cưỡi ngựa và bắn cung”. Về kỹ năng cưỡi ngựa và bắn cung, Mạnh Hồng Kim thực sự là người xuất sắc nhất trong nhóm Yến Kinh Thành; việc Giang Lý muốn thắng trong lĩnh vực này khá khó khăn. Còn về âm nhạc, thì em gái của Giang Lý – cô thứ ba nhà họ Jiang – mới là người giỏi nhất. Vì vậy, kết quả cuối cùng vẫn còn rất bất định.

Danh sách những người đạt điểm cao đã được công bố; kỳ thi về âm nhạc sẽ diễn ra vào sáng mai.

Trong vườn Thục Xuân, Giang Ưu Dao đang tức giận xé nát chiếc quạt trong tay mình. Chiếc quạt đó có mặt sau trắng tinh, mỏng manh như cánh ve, và họa tiết thêu trên đó rất sinh động; mỗi chiếc quạt như vậy có giá ít nhất mười lượng bạc, nhưng giờ đây nó đã bị Giang Ưu Dao xé nát thành từng mảnh.

“Đừng xé nữa,” Kỳ Thục Nhàn nhanh chóng giật lấy chiếc quạt trong tay Giang Ưu Dao và nói: “Cô muốn tiếp tục làm như vậy cho đến khi nào?”

“Mẹ ơi, con không thể chấp nhận được…” Giọng nói của Giang Ưu Dao đầy oán hận: “Tại sao Giang Lý lại được cha mẹ che chở? Chỉ mới trở về nhà không bao lâu, cha mẹ đã đứng về phía cô ấy rồi… Liệu họ có quên chuyện năm xưa Giang Lý đã khiến mẹ con phải sẩy thai không?”

Tôi thật sự không chịu nổi được nữa… Lần này Giang Lý lại một lần nữa trở nên nổi tiếng tại nơi tổ chức kỳ thi của Minh Nghĩa Đường, chẳng phải cô ta sắp trở nên quá mức sao? Chỉ nghĩ đến việc sau này cô ta càng ngày càng kiêu ngạo hơn, tôi đã thấy rất khó chịu rồi.”

Kỳ Thục Nhàn vuốt ve mái tóc dài của Giang Ưu Dao, vẻ mặt bình tĩnh như không có gì xảy ra, chỉ nói một cách điềm đạm: “Đừng nghĩ rằng việc một người phụ nữ trở nên nổi tiếng là điều tốt đẹp đâu. Giang Lý mới vừa trở về Yến Kinh Thành mà thôi; ở đó, có rất nhiều cô gái quý tộc. Khi cô ấy nổi bật lên, chắc chắn sẽ có người không hài lòng và sẵn sàng loại bỏ cô ấy thay bạn đấy. Bạn chỉ cần ngồi xem màn kịch diễn ra thôi, cần gì phải tự mình can thiệp chứ? Hơn nữa, bây giờ cô ấy mới về Yên Kinh không lâu, tôi không thể hành động được. Sau vài ngày nữa, khi những lời đồn đại bên ngoài đã lắng đọng xuống, mẹ bạn cũng có đủ biện pháp để xử lý mọi chuyện.”

“Thật sao?” Giang Ưu Dao nghe xong, tâm trạng dường như yên bình hơn một chút, nhưng vẫn không nhịn được mà hỏi tiếp.

“Tất nhiên rồi.” Kỳ Thục Nhàn nhìn cô với ánh mắt đầy yêu thương: “Nhưng bạn lại không thể kiên nhẫn được như vậy… Thật là còn non nớt quá.”

Giang Ưu Dao nhăn mũi: “Tôi cũng chỉ là lo lắng cho mẹ mà thôi.”

“Không cần phải lo lắng cho tôi đâu,” Kỳ Thục Nhàn nói: “Ngày mai kỳ thi về âm nhạc sẽ diễn ra. Bạn luôn giỏi lĩnh vực này, và năm nay còn được sự hướng dẫn của Nàng Tiên Giác Hồng nữa, chắc chắn bạn sẽ thành công hơn năm ngoái. Mỗi năm, có rất nhiều người đến xem ba môn thi cuối cùng; dù Giang Lý giành được vị trí đầu tiên trong ba môn đầu tiên, nhưng chẳng ai quan tâm đến cô ấy cả. Người ta sẽ ấn tượng hơn nhiều với những gì bạn thể hiện trong môn âm nhạc này. Nếu bạn tạo được ấn tượng sâu sắc trong môn đàn, trong vòng ba tháng tới, mọi người sẽ chỉ bàn tán về tài năng âm nhạc của bạn mà thôi… Ai còn nhớ đến Giang Lý nữa chứ?”

Ánh mắt của Giang Ưu Dao sáng lên.

Là con gái của gia đình họ Khương, từ nhỏ cô đã được học đàn, cờ, thư pháp… Đặc biệt là Giang Ưu Dao--, với tư cách là con gái cả và là đứa con yêu quý của Giang Nguyên Bách, cô chưa bao giờ thiếu thốn bất cứ thứ gì. Kỳ Thục Nhàn rất coi trọng tài năng của Giang Ưu Dao; cô biết rằng không cần phải giỏi hết tất cả mọi thứ, nhưng nhất định phải có một lĩnh vực nào đó mà mình giỏi h

Giang Ưu Dao chính là người có năng khiếu nhất, đặc biệt là trong lĩnh vực âm nhạc cổ điển. Vì vậy, từ khi còn nhỏ, cô đã được rất nhiều thầy giáo danh tiếng hướng dẫn. Chưa kể đến Xiao Deyin của Minh Nghĩa Đường, nhiều thầy giáo khác cũng đã chỉ bảo cho cô rất nhiều. Gần đây, trước kỳ thi của trường, Kỳ Thục Nhàn thậm chí còn mời cả nghệ sĩ âm nhạc đã nghỉ hưu – Tiên Nữ Kinh Hồng – đến dạy Giang Ưu Dao.

Vốn đã có năng khiếu và được nhiều người giỏi hướng dẫn, tài năng âm nhạc của Giang Ưu Dao đã rất cao. Có người thậm chí đồn rằng, sau vài năm nữa, cô có thể vượt qua cả Xiao Deyin.

Kỳ Thục Nhàn rất tin tưởng vào tài năng âm nhạc của Giang Ưu Dao.

“Những người tham gia cuộc thi này đều xuất thân từ các gia đình quý tộc có công lao; khi em xuất hiện trên sân khấu, vẻ đẹp và tài năng của em chắc chắn sẽ nổi bật. Điều này sẽ rất hữu ích khi em tìm bạn đời sau này.” Kỳ Thục Nhàn nói.

Giang Ưu Dao đột nhiên đỏ mặt, có vẻ như cô đang nghĩ đến điều gì đó và trở nên e thẹn. Cô nói: “Trong gia đình họ Jiang, không chỉ có mình con thôi…”

“Khương Ngọc Nga và Giang Ưu Dao thì chẳng đáng kể gì; còn Giang Lý thì lại có quá khứ ghê tởm như giết mẹ, giết anh em ruột…” Kỳ Thục Nhàn lạnh lùng nói. “Bất kỳ gia đình tử tế nào cũng sẽ không chấp nhận việc để một người như vậy bước vào nhà mình. Nếu ai muốn cầu hôn cô ấy, chắc chắn họ có ý đồ khác, và cô ấy cũng không phải là người bạn đời lý tưởng. Giang Lý tự chọn con đường cho mình; cha em cũng không thể cứu cô ấy được đâu. Hơn nữa, ngày mai, càng khiến mọi người chú ý đến em trên sân khấu, thì càng làm nổi bật sự thô lỗ của cô ấy… Đó chính là sự khác biệt lớn lao giữa hai người.”

Cô nhìn Giang Ưu Dao và bất chợt cười nói: “Trong gia đình họ Jiang, chỉ có mình con mới là cô gái xinh đẹp và tài năng duy nhất.”

“Con sẽ nghe lời mẹ.” Giang Ưu Dao đáp.

……

Tại Viện Phương Phi, Giang Lý cũng đang cùng mọi người bàn luận về kỳ thi ngày mai.

Khương Cảnh Duệ lại một lần nữa đến đây mà không được mời. Kể từ khi Giang Lý giành được vị trí đầu tiên, anh ta dường như cũng trở nên tự tin hơn nhiều, thường xuyên đến Viện Phương Phi để tìm cớ trò chuyện.

Anh ấy nói: “Ngày mai có buổi thi âm nhạc, lần này em chắc là hỏng rồi đấy… Hay là em nên học những thứ cơ bản trước đi; miễn là không làm mất mặt trước mọi người là được.”

Tống Nhi lo lắng, vừa rót trà vừa suy nghĩ. Trước khi bảy tuổi, Tống Nhi còn quá nhỏ, mới chỉ bắt đầu học âm nhạc thôi; huống chi là chơi đàn. Sau đó, cô bé lại bị đưa đến nơi khác sinh sống… Những ngày đó, cô bé phải làm đủ việc, làm sao có thời gian để học đàn được? Làm sao tìm được người dạy đàn? Tống Nhi hoàn toàn không biết chơi đàn; việc một người không biết đàn mà phải tham gia kỳ thi âm nhạc… Chỉ nghĩ đến cảnh đó, tim cô bé đã thắt lại, không thể nói ra lời nào được.

Tống Nhi hỏi: “Em cũng sẽ đến xem buổi thi à?”

“Tất nhiên rồi!” Khương Cảnh Duệ trả lời một cách không do dự: “Mỗi năm vào dịp kỳ thi của Học viện Hạ Tam Môn, có bao nhiêu người ở kinh thành đều đến xem đâu. Các cô gái của Minh Nghĩa Đường đều rất xinh đẹp; những chàng trai sau này muốn lấy vợ, cũng đều tranh thủ dịp này để nhìn ngắm họ. Người nào giành được vị trí cao nhất trong kỳ thi, người đến cầu hôn cho họ vào năm sau sẽ nhiều nhất.”

Khương Cảnh Duệ nói một cách thoải mái, không hề e ngại hay kiêng kỵ gì cả. Anh ta tiếp tục nói: “Vì vậy, nếu em muốn lấy chồng, thì hãy cố gắng hết sức để giành vị trí cao nhé; còn nếu không muốn lấy chồng, thì cứ làm qua loa một chút là được.”

“Đừng lo,” Tống Nhi cười nhẹ: “Dù em giành được vị trí đầu tiên trong kỳ thi Hạ Tam Môn, và tỏa sáng trên sân khấu thi, thì ngày mai cũng chẳng ai quan tâm đến em đâu.”

Các cô gái nhỏ như Tống Nhi và Khương Cảnh Duệ đều ngẩn ngơ nhìn cô ấy.

Tống Nhi nói: “Ai lại muốn lấy một người con gái ác độc, giết mẹ giết anh chứ?” Giọng cô ấy vang lên nhẹ nhàng, không hề có chút tự giễu hay đau khổ nào, mà ngược lại, giống như đang nói về một chuyện tốt đẹp vậy.

Đương nhiên, đó là một chuyện tốt đẹp… Trong lòng Tống Nhi, cô ấy rất vui; như vậy, cô ấy có thể tự tin tỏa sáng mà không cần phải lo lắng gì cả.