Như Meng Youde đã dự đoán, bài thi của Giang Lý quả thực đã được chuyển đến cung điện.

Trong phòng đọc sách hoàng gia, một người thanh niên bước ra ngoài; Sư Công công đứng trước cửa và cúi đầu tiễn anh ta ra ngoài. Nhìn theo bóng lưng anh ta, ông không khỏi thở dài: Chỉ mới hơn hai mươi tuổi mà đã đỗ đạt trong kỳ thi này, chỉ trong vòng một năm ngắn ngủi đã leo lên vị trí như vậy… Thật là may mắn và đáng gờm.

Người thanh niên này chính là Thẩm Ngọc Dung, hiện đang giữ chức vụ Trợ lý Quốc sư. Hồng Hiếu Đế rất yêu mến Thẩm Ngọc Dung và thường xuyên trò chuyện với anh ta về các vấn đề thời sự. Ngay cả có người nói rằng Hồng Hiếu Đế muốn Thẩm Ngọc Dung gia nhập Nội các, để đào tạo anh ta trở thành Thủ tướng tương lai, người kế nhiệm của Giang Nguyên Bách.

Dù việc tương lai ra sao vẫn chưa ai biết chắc, nhưng điều đó không ngăn cản những người muốn nịnh hót anh ta ngay từ bây giờ.

Khi Thẩm Ngọc Dung đi qua Vườn Hoàng gia và chuẩn bị rời đi, anh ta gặp một người ở hành lang. Công chúa Yongning đang nghỉ ngơi bên chiếc bàn đá trong vườn; khi nhìn thấy anh ta, cô nở nụ cười duyên dáng và gọi: “Thẩm đại nhân.”

Đúng là vào mùa hè, bóng cây trong Vườn Hoàng gia râm mát, gió thổi mát lành; ánh nắng mặt trời lọt qua khe lá chiếu sáng một nửa khuôn mặt cô. Cô trông thật giàu sang và rực rỡ; làn da cô như phải là loại ngọc mỡ tốt nhất, khiến người ta muốn chạm vào.

Với đôi lông mày và đôi mắt nhướng lên, vẻ mặt kiêu ngạo ấy lại được thể hiện qua thái độ dịu dàng và lịch sự.

Thẩm Ngọc Dung cúi chào: “Công chúa.”

“Bạn vừa rời khỏi nơi ở của Hoàng huynh, có nói chuyện gì không?” Công chúa Yongning vẫy chiếc quạt mỏng, đôi môi được tô son đỏ thắm, trông rất quyến rũ.

Thẩm Ngọc Dung liếc nhìn khác chỗ và nói: “Hoàng thượng đã nghe nói rằng danh sách kết quả kỳ thi hôm qua đã được công bố; người đứng đầu Học viện Quốc gia và người đứng đầu Minh Nghĩa Đường đều thuộc về hai gia đình khác nhau. Hoàng thượng đã bàn luận về chuyện này với tôi.”

“Ồ?” Công chúa Yongning nhìn anh ta với vẻ ngạc nhiên, giọng nói mang chút đùa cợt nhưng cũng rất quyến rũ: “Công chúa cũng đã nghe nói về chuyện này. Nghe nói rằng người đứng đầu Minh Nghĩa Đường là cô con gái thứ hai của gia đình Jiang; cô ấy đã bị đuổi khỏi nhà Jiang và sống trong một ngôi chùa suốt tám năm. Sau khi trở về kinh thành, chưa đầy một tháng, cô ấy đã tham gia kỳ thi Minh Nghĩa Đường và chỉ sau khoảng mười ngày, cô ấy đã đứng đầu.”

“Nhưng lại giành được vị trí đầu tiên lần này.” Nàng cười duyên dáng, “Thật sự là một nữ tài tử chính hiệu, nghe nói còn viết chữ rất đẹp nữa. Ta chưa từng thấy bằng mắt chính mình, Thẩm đại nhân thì sao?”

Thẩm Ngọc Dung ngập ngừng một chút, cúi đầu đáp: “Thần cũng chưa từng thấy.”

“Ha,” Công chúa Vĩnh Ninh lại cười nhẹ, “Ta tưởng rằng Thẩm đại nhân chắc hẳn sẽ muốn gặp người như vậy, không ngờ Thẩm đại nhân lại không hề quan tâm. Có lẽ Thẩm đại nhân đã quen với những nữ tài tử rồi, và thích những người phụ nữ xinh đẹp hơn phải không?” Câu cuối cùng ẩn chứa ý nghĩa gợi cảm.

Thẩm Ngọc Dung lùi lại một bước, nói: “Công chúa, xin hãy nói nhẹ nhàng một chút.”

“Xem kìa, ngươi sợ đến mức này à.” Ánh mắt Công chúa Vĩnh Ninh lóe lên vẻ không hài lòng, nhưng ngay lập tức biến mất, cô trách móc: “Người của ta đang canh gác bên ngoài, chúng ta nói chuyện cũng không ai nghe thấy đâu. Lâu rồi không gặp nhau, ngươi có nhớ ta không?”

Cô càng trở nên tự do hơn trong lời nói của mình.

Thẩm Ngọc Dung cúi đầu xuống, gật đầu một cái mơ hồ. Chỉ là cái gật đầu nhẹ nhàng đó thôi, đã khiến Công chúa Vĩnh Ninh vui mừng. Cô thậm chí còn đưa tay ra vuốt tay Thẩm Ngọc Dung, cười nói: “Ta biết mà, ngươi cũng luôn nghĩ đến ta. Chỉ là gần đây có quá nhiều việc phiền phức, nên ta không thể đến tìm ngươi được. Ngày mai Minh Nghĩa Đường sẽ kiểm tra ba môn, sao chúng ta không cùng đi xem? Sau khi xong…” Giọng nói cô dần trở nên mơ hồ và gợi cảm.

Thẩm Ngọc Dung để cô nắm tay mình, vẻ mặt trở nên dịu đi một chút, nhẹ nhàng nói: “Công chúa…”

“Ta đã nói từ lâu rồi, khi không có ai xung quanh, ngươi có thể gọi ta là Vĩnh Ninh.” Công chúa Vĩnh Ninh say mê nhìn vào đôi lông mày và đôi mắt đẹp trai của anh, từ lần đầu tiên gặp Thẩm Ngọc Dung, cô đã yêu anh. Một người đàn ông trẻ tuổi, đẹp trai, am hiểu chính trị, lại viết những bản văn xuất sắc. Khi anh cưỡi ngựa đi dạo trên phố, trái tim cô đã lạc vào anh và không thể lấy lại được nữa.

Chỉ tiếc là, người đàn ông ấy đã có vợ… Nhưng dù sao, đó cũng không phải là chuyện lớn. Cô là công chúa hoàng gia, còn vợ anh chỉ là con gái của một viên chức nhỏ bé; dù cô ấy có tài sắc song toàn, cũng chỉ là một người thấp kém như con kiến mà thôi.

Vì vậy, cô ấy đã giết chết cô ta.

Công chúa Vĩnh Ninh biết rằng, trong trái tim người đó, không hề thiếu tình cảm dành cho mình. Người đó sở hữu vẻ ngoài xinh đẹp và danh tiếng là một nữ tử tài năng; hơn nữa, hai người cũng đã có bao năm sống chung như vợ chồng. Dù người đó vẫn còn tình cảm dành cho kẻ khác, nhưng Công chúa Vĩnh Ninh không thể chịu đựng được việc anh ta dành bất kỳ tình cảm nào không thuộc về mình. Đối với người đó, cô ấy không chỉ muốn lấy mạng sống của cô ta, mà còn muốn lấy cả danh tiếng, phẩm giá… Muốn cô ta chết đi trong tình trạng hoàn toàn tuyệt vọng, trong sự nhục nhã nhất có thể.

Ai bắt cô ta phải giữ những thứ không thuộc về mình chứ?

Rốt cuộc, mình mới là người chiến thắng.

Người đó không ở lại trong vườn hoàng gia lâu; dù có người của Công chúa Vĩnh Ninh canh gác, nhưng ai mà chắc được chuyện gì có thể xảy ra. Chỉ mới nửa năm trôi qua kể từ khi người đó chết, nếu tin đồn về mối quan hệ giữa họ lan truyền ra ngoài, e rằng sẽ không thể ngăn chặn được dư luận.

Công chúa Vĩnh Ninh đành buồn bã nhìn theo bóng lưng người đó khuất dần vào xa.

Dưới bóng cây, không còn ai nữa… Công chúa Vĩnh Ninh nghĩ, mỗi lần mình đến cung, về mặt ngoài là để nói chuyện với Thái phi Lưu, nhưng thực ra chỉ là để nhìn người mình yêu thương một cái… Thật là khó khăn… Người đó đã chết rồi, nhưng mình vẫn không thể ở bên anh ta hàng ngày, không thể công khai yêu thương anh ta… Trái lại, mình cứ như một kẻ đang lén lút yêu đương vậy… Nghĩ đến đây, cô ấy không khỏi cảm thấy buồn bã.

“Thật khó để ở bên nhau…” Cô ấy thở dài một hơi dài.

Rồi bỗng nhiên, cô ấy nhớ lại rằng sau khi kiểm tra vào ngày mai, mình sẽ lại có thể được bên người đó một lát nữa… Má cô ấy liền hiện lên vẻ vui mừng. Dù sao thì, đối với những người phụ nữ tài năng như vậy, cô ấy cũng không hề thích chút nào… Bởi vì điều đó khiến cô ấy nhớ đến người đó…

Nói ra thì, ban đầu, chữ viết của người đó cũng được coi là tuyệt vời nhất ở Yên Kinh… Chỉ là người đó viết theo phong cách chữ viết nhỏ đặc trưng của phụ nữ, trong khi chữ viết của cô gái nhỏ Lưu lại giống như của đàn ông…

Những nữ tử tài năng luôn xuất hiện từ đời này sang đời khác… Nhưng người đó đã chết rồi…

……

Trong khu vườn Phương Phi, Bạch Tuyết nhìn thấy Giang Lý đang luyện viết chữ và sau một lúc suy nghĩ, bà nói: “Chữ của cô gái này thật sự rất hùng vĩ.”

“Hùng vĩ”, có lẽ đó là từ ngữ trang trọng nhất mà Bạch Tuyết có thể nghĩ ra để mô tả.

“Đúng vậy đúng vậy,” Minh Nguyệt – người đang mang trà đến – liếc nhìn và cười nói: “Khác hẳn so với chữ của các cô gái khác.”

Giang Lý mỉm cười.

Khi còn là Tạ Phương Phi, nửa đầu cuộc đời bà sống ở Tông Hương; chữ viết của bà rất phóng khoáng, thể hiện phong cách hào sảng của Tạc Triệu. Nhưng khi chuyển đến Yên Kinh, bà bắt đầu thay đổi cách viết chữ của mình, chuyển sang loại chữ viết nhỏ mềm mại kiểu “Zan Hua Xiao Kai”.

Lý do không phải vì điều gì khác, chỉ đơn giản là vì tất cả các quý bà trong gia đình Yến Kinh Thành đều viết theo kiểu này; để không bị coi là người khác biệt và dễ dàng hòa nhập vào giới quý tộc nơi đây, bà đã từ bỏ những thói quen yêu thích của mình, bao gồm cả cách viết chữ.

Ngay cả Thẩm Ngọc Dung cũng nghĩ rằng bà giỏi viết kiểu “Zan Hua Xiao Kai”. Nhưng mọi thứ đã thay đổi; dù kiểu chữ này rất đẹp, nhưng đối với một người phụ nữ, việc sống trong xã hội này luôn khó khăn hơn nam giới, bởi vì mọi người thường đối xử tử tế hơn với nam giới so với phụ nữ.

Vì vậy, thay vì dựa vào ai đó hay điều gì đó bên ngoài, tốt nhất là phải dựa vào chính mình. Nếu coi bản thân mình như một người đàn ông, chắc chắn sẽ có thể đối mặt được với mọi thử thách trong cuộc sống.