Chuyện về việc Giang Lý giành được vị trí đầu tiên trong kỳ thi của trường Minh Nghĩa Đường nhanh chóng lan truyền khắp cả Yến Kinh Thành, và tất nhiên cũng đến tai Mạnh Hồng Kim.

Lúc này, tại phủ của Thống xuân sứ, không khí trở nên rất u ám. Bên trong phòng, Mạnh Hồng Kim nằm gục bên mép giường, khóc nức nở. Mẹ cô, bà Meng, ôm lấy con mình và an ủi: “Con yêu, đừng khóc nữa. Đây chỉ là kỳ thi của ba môn thôi mà, vẫn còn ba môn nữa chưa được kiểm tra. Làm sao có thể nói là đã tuyệt vọng được?”

“Thật là xấu hổ!” Người cha của Mạnh Hồng Kim, ông Meng Youde, nói với vẻ mặt tức giận: “Ta đã tự tin đến mức đặt cược với người khác, nhưng bây giờ lại thua cuộc hoàn toàn. Cả ta lẫn con đều mất mặt rồi… Thật là vô dụng!”

Nghe vậy, Mạnh Hồng Kim càng khóc thêm dữ dội.

Bà Meng thấy con gái mình đau khổ như vậy, lòng cũng đầy oán giận, liền nói: “Làm sao có thể trách Hồng Kim được? Giang Lý mới trở về Yến Kinh Thành không lâu, đã ở trong tu viện suốt tám năm trời; ai cũng nghĩ rằng cô ấy chẳng biết gì cả. Làm sao có thể ngờ rằng cô ấy lại đột nhiên giành chiến thắng như vậy? Con có thể đoán trước được không?”

Ông Meng Youde im lặng; ông thực sự không thể ngờ đến kết quả như vậy. Chính vì vậy, khi biết con gái mình đã đặt cược với Giang Lý, ông chỉ mắng mỏ cô một cách qua loa vì tính hấp tấp của cô, rồi không nói thêm gì nữa. Bởi vì ông tin chắc rằng Giang Lý chắc chắn sẽ thua.

Nhưng thực tế đã đánh ông một cái tát mạnh mẽ. Nghĩ đến ánh mắt chế giễu của đồng nghiệp khi ông ra triều hôm nay, ông Meng Youde cảm thấy vô cùng bực bội.

Bà Meng tiếp tục nói: “Tôi nghĩ đi nghĩ lại, chuyện này thật sự có gì đó không ổn… Chẳng lẽ Giang Lý đã sử dụng những thủ đoạn gì đó sao? Phải biết rằng Giang Nguyên Bách có địa vị rất quan trọng trong triều đình… Chẳng lẽ cô ấy đã hối lộ các giám khảo của kỳ thi này sao? Nếu không, làm sao con gái tôi có thể thua cô ấy được?”

“Đúng vậy.” Mạnh Hồng Kim nói trong nước mắt: “Con và các chị em của Minh Nghĩa Đường đã học tập ở đây được năm sáu năm rồi; còn Giang Lý mới đến chưa đầy mười ngày thôi…”

Chẳng lẽ trong ngôi tu viện đó cũng có một trường học tương tự như Minh Nghĩa Đường, khiến cô ấy không thể tiếp tục học được sao?

Nghe vợ và con gái mình nói như vậy, Mạnh Dũ Đức bắt đầu suy nghĩ kỹ lưỡng. Hiện tại, ông đã lén lút quay sang phe của Thủ tướng Hữu, tức là trở thành đồng minh của người này. Vì Giang Nguyên Bách luôn không hòa thuận với Thủ tướng Hữu, nên ông cũng coi như đang đối đầu với gia tộc Giang. Việc Giang Lý thi đấu xuất sắc trong kỳ thi này thật sự rất khó hiểu. Nếu có thể chứng minh được rằng Giang Nguyên Bách và các giám khảo Minh Nghĩa Đường có âm mưu thông đồng với nhau, thì thật là tuyệt vời. Ngài Hoàng đế hiện nay ghét nhất chính là những hành vi gian dối trong lĩnh vực học thuật; nếu có thể tận dụng điều này để đánh bại Giang Nguyên Bách, ông sẽ hoàn thành một công trạng lớn.

“Có thể điều xấu lại chính là may mắn,” Mạnh Dũ Đức bỗng nhiên cảm thấy hào hứng. Ông khoác áo ra ngoài và nói: “Tôi ra ngoài một chút.” Rồi vội vàng rời đi.

Trong khi đó, Mạnh Hồng Kim thấy cha mình rời đi, cảm giác uất ức trong lòng càng tăng thêm. Mẹ cô an ủi: “Con đừng lo, còn có ba môn kiểm tra nữa mà. Ngày mai sẽ bắt đầu ba môn đó: đàn, cưỡi ngựa và bắn cung. Kỹ năng bắn cung của con vốn đã rất xuất sắc; dù trong tu viện có thầy dạy, cũng chắc chắn không ai có thể dạy con kỹ năng này. Vậy thì Giang Lý chắc chắn sẽ thua con.”

Mạnh Hồng Kim là một trong số ít những phụ nữ trong Minh Nghĩa Đường đam mê môn bắn cung và cưỡi ngựa. Cô vốn có tính cách mạnh mẽ, nhưng đúng là phù hợp với những yêu cầu khắt khe của môn này. Trước đây, cô đã gây ấn tượng mạnh mẽ khi cưỡi ngựa, và kỹ năng bắn cung của cô cũng ngang ngửa với nam giới. Trong Minh Nghĩa Đường hay thậm chí là trên toàn bộ Yến Kinh Thành, không ai dám cạnh tranh với cô về môn bắn cung và cưỡi ngựa.

Nếu nói về ba môn trước đó – sách vở, toán học và lễ nghi – thì Mạnh Hồng Kim và Thượng Hà đều được coi là những người xuất sắc. Nhưng đối với ba môn tiếp theo – âm nhạc, cưỡi ngựa và bắn cung – thì âm nhạc không cần phải nói đến; còn hai môn cưỡi ngựa và bắn cung chính là thế mạnh của cô.

Nghĩ đến đây, Mạnh Hồng Kim cảm thấy bớt lo lắng hơn. Tuy nhiên, cảm giác xấu hổ vì Giang Lý vẫn không hề biến mất. Chính vì Giang Lý mà những lời hứa hẹn mạnh mẽ trước đây của cô dường như chỉ là những lời nói đùa mà thôi.

Thậm chí còn không bằng một kẻ ngốc nghếch vừa mới vào Minh Nghĩa Đường, không biết có bao nhiêu người đang bàn tán về mình phía sau lưng...

Chỉ cần nghĩ đến ánh mắt chế giễu của mọi người, lòng Mạnh Hồng Kim lại tràn ngập hận thù dành cho Giang Lý. Cô ấy ước gì được đạp nát Giang Lý trên sân kiểm tra...

Bỗng nhiên, một ý nghĩ xuất hiện trong đầu cô:

Nếu đạp nát Giang Lý trên sân kiểm tra... Trên đó, không ai quan tâm đến những thứ nhỏ nhặt như thanh kiếm hay dao gươm...

Trái tim cô như bị nhúng vào nước lạnh rồi lại đổ lên một gáo canh nóng, lạnh lẽo rồi lại sôi trào dần...

Còn ở phía bên kia, Meng Youde – người đi tìm bằng chứng về việc Giang Nguyên Bách “hợp tác” với các giám khảo – cũng đã chắc chắn trở về tay không.

Để đảm bảo công bằng, kỳ thi tại Minh Nghĩa Đường đã treo bản sao của ba bài thi đầu tiên bên cửa lớp học, và có rất nhiều người đến xem.

Meng Youde suýt nữa bị đẩy ra ngoài; anh chỉ nghe thấy mọi người xung quanh bàn tán:

“Ai mà dám nói rằng cô Khương Nhị không biết chữ, tôi sẽ đập vỡ đầu hắn! Nhìn vào chữ viết của cô ấy, tôi thấy nó đẹp hơn cả những người học giỏi ở làng này; dù tôi không biết chữ, nhưng tôi vẫn thấy nó rất đẹp!”

Có lẽ đó là một người dân thường.

Cũng có những người trông có vẻ là học giả; giọng họ vang đến tai Meng Youde qua đám đông:

“Điều tuyệt vời nhất là nội dung bài viết của cô Khương Nhị – cô ấy trích dẫn kinh điển và có những quan điểm độc đáo; chắc hẳn cô ấy là người đã đọc rất nhiều sách. Tôi đã học hành cực khổ suốt mười lăm năm, nhưng vẫn không bằng một cô gái trẻ tuổi như vậy… Thật xấu hổ!” Người đó liền che mặt và thở dài.

“Người ta thường nói ‘đọc chữ là đọc con người’; chữ viết của cô Khương Nhị thật sự giống như của một người đàn ông – rộng lượng, thoải mái, giống như một chàng trai hào phóng.” Một người đàn ông có râu rậm nói.

“Khả năng tính toán của cô ấy cũng rất tốt; những phương pháp tính toán mới mẻ này thật sự hữu ích; tôi sẽ ghi chép lại để áp dụng vào việc quản lý công việc kinh doanh của mình, sẽ thuận tiện hơn nhiều so với cách tính toán truyền thống.” Một thương nhân đeo chuỗi số vàng trên cổ cũng nói.

Nói chung, khi bản sao bài thi của cô Khương Nhị được công bố, tất cả những lời đồn đại đều tan biến không còn gì nữa.

Minh Nghĩa Đường Trong kỳ thi của trường thì không thể có chuyện bỏ sót câu hỏi nào đâu. Khương Nhị Cô ấy rõ ràng đã làm bài ngay tại hiện trường. Nếu so sánh với các đáp án của ba người xếp thứ nhất khác, bài thi của Khương Nhị cô ấy quả thực vượt trội hơn nhiều.

Vị trí số một này thực sự xứng đáng.

Meng Youde bước ra khỏi đám đông trong tình trạng hoang mang. Anh ta không cần phải tiếp tục tốn công sức để tìm kiếm bằng chứng chứng minh rằng Giang Nguyên Bách đã thông đồng với các giám thị nữa. Bài thi này của Giang Lý không chỉ giúp anh ta nổi bật lên mà còn khiến cả gia đình Jiang được hưởng lợi từ điều đó. Và càng là khi Giang Lý nhận được nhiều lời khen ngợi, thì Mạnh Hồng Kim lại càng trở nên kém cỏi hơn so với anh ta.

Trong chính trường, việc một người thành công nhờ vào tài năng của người khác là chuyện rất phổ biến. Mạnh Hồng Kim cũng đại diện cho gia đình Meng; ít nhất là trong nửa đầu cuộc “cuộc cá cược” này, gia đình Meng đã thua rồi.

Bước chân Meng Youde trở nên mơ hồ khi anh ta đi về phía dinh thự của mình. Những tiếng bàn tán hào hứng xung quanh dần trở nên mơ hồ và không còn rõ ràng nữa. Lúc này, trong đầu Meng Youde chỉ còn một suy nghĩ duy nhất: Cuộc “cuộc cá cược” này không còn là trò chơi đùa của trẻ con nữa; tác động của nó đã quá lớn, có lẽ cả triều đình cũng đã biết về chuyện này. Nếu Mạnh Hồng Kim không thể lật ngược tình thế trong ba kỳ thi tiếp theo, thì gia đình Meng sẽ không còn cơ hội nào nữa.

Điều đó thực sự rất nguy hiểm.