Thấy Giang Lý đến, Giang Nguyên Bách mở miệng ra nhưng dường như không biết nói gì, liền ho khan một cách ngượng ngùng.

Giang Lý tiến lên và chào: “Chú hai, chú ba.”

Khương Nguyên Bình nhìn cô bé một cách vui vẻ và nói: “Xiao Li làm rất tốt; việc giành được vị trí đầu tiên trong kỳ kiểm tra của Minh Nghĩa Đường quả thực không hề dễ dàng. Lúc nãy tôi còn nói với bố cô bé rằng lần này phải khen thưởng cô bé thật xứng đáng.”

Giang Lý cúi đầu mỉm cười và nói: “Cảm ơn chú hai.”

Khương Nguyên Bình lại nhìn cô bé một cách đầy yêu thương. Người chú này có vẻ là người hiền lành; so với hình ảnh e dè, nhút nhát của Khương Nguyên Hưng, thì Khương Nguyên Bình quả thực là người dễ gần nhất. Tuy nhiên, Giang Lý không bao giờ nên tin rằng Khương Nguyên Bình chỉ là một người lớn tuổi hiền từ. Đây thực sự là một con hổ có vẻ mặt hiền lành; dù thích cười, nhưng nếu bị tức giận, nó vẫn sẽ hiện ra bản chất thật của mình.

Khương Nguyên Hưng đứng ở cuối hàng, cũng mỉm cười khi nhìn Giang Lý, nhưng nụ cười đó có vẻ rất thận trọng: “Chúc mừng Xiao Li.”

Là con trai thứ sinh của gia đình Jiang, Khương Nguyên Hưng cùng với cả nhánh gia đình thứ ba đều không được coi trọng lắm; đặc biệt là khi sự nghiệp của Giang Nguyên Bách và Khương Nguyên Bình đang rất thuận lợi, Khương Nguyên Hưng càng bị lãng quên hơn nữa. Có vẻ như anh ta hoàn toàn không hòa nhập được vào sự thịnh vượng của gia đình Jiang.

Nhìn thấy Khương Nguyên Hưng cũng khen ngợi Giang Lý, Dương Thị cảm thấy rất không thoải mái. Trong những kỳ kiểm tra hàng năm trước đây, Khương Ngọc Nga luôn là người giỏi nhất trong số các cô gái nhà Jiang trong ba môn học chính.

Giang Ưu Dao rất giỏi chơi đàn vì từ nhỏ đã được mời những thầy giáo giỏi nhất để dạy dỗ. Còn bản thân Khương Ngọc Nga thì không may không có được những người thầy tốt như vậy, nhưng về việc học sách, tính toán và các nghi lễ, cô ấy đã tự mình thành tựu một cách chính đáng.

Cơ hội duy nhất để cô ấy tỏa sáng trong Gia đình Khương này lại bị người khác chiếm mất, làm sao Dương Thị không cảm thấy tức giận?

Tuy nhiên, sự tức giận của cô ấy vẫn không bằng gì so với nỗi tức giận sâu thẳm trong lòng Kỳ Thục Nhàn.

Khi thấy ba vị quý ông trong Gia đình Khương, kể cả cha mình, đều đặt ánh mắt vào Giang Lý và khen ngợi cô ấy rất nhiều, Giang Ưu Dao cảm thấy bất công và tức giận đến mức không kiềm chế được mà nói ra: “Chị gái thứ hai ơi, lần này chị giành được vị trí đầu tiên, chắc chắn sẽ có rất nhiều người không tin đâu.”

Mọi người trong nhà đều im lặng. Giang Lý quay đầu nhìn Giang Ưu Dao và nói nhẹ: “Ồ?”

Nhận thấy mọi người đang nhìn mình, Giang Ưu Dao do dự một chút, sau đó lo lắng nhìn Giang Lý và nói: “Chị gái thứ hai ơi, trước đây chị không hề đi học ở Minh Nghĩa Đường, vừa mới trở về kinh không đầy mười ngày. Lại có thể giành được vị trí đầu tiên mà chưa hề học hành gì... Thật là khiến mọi người ngạc nhiên.” Nói xong, cô ấy không đợi Giang Lý trả lời mà tiếp tục khuyên nhủ: “Tôi biết rằng cuộc cá cược giữa chị và cô gái nhà Mãng rất quan trọng, chị chắc chắn không muốn thua. Nhưng chúng ta là gia đình Giang mà, cha chúng ta đang ở triều đình để theo dõi mọi chuyện. Đừng vì chuyện nhỏ mà làm tổn hại đến danh tiếng và phẩm giá của gia đình chúng ta.”

Giang Lý thực sự muốn vỗ tay khen ngợi Giang Ưu Dao vì những lời nói đầy uy nghiêm và chính nghĩa ấy… Nhưng đồng thời, cũng nhận ra rằng những lời đó thực sự mang ý xấu, đang nghi ngờ rằng Giang Lý đã gian lận để giành được vị trí đầu tiên.

Khương Cảnh Duệ cười khẩy và nói: “Người khác nghĩ gì thì liên quan gì đến chúng ta chứ?”

Họ không chịu thì cứ không chịu thôi; liệu có thể kéo những người ra làm trò đánh nhau chỉ để họ thay đổi thứ hạng được sao? Trong sòng bạc cũng có câu nói “Người chơi phải chấp nhận kết quả của mình”; vậy là chỉ cho phép cô ấy Mạnh Hồng Kim thắng, còn nếu Giang Lý thắng thì lại coi đó là gian lận à?

Những lời này thực sự đã làm tổn thương lòng tự trọng của Giang Ưu Dao; khuôn mặt cô ấy đỏ bừng lên. Khương Cảnh Duệ là một kẻ vô lại, không thể nào nói chuyện với hắn một cách hợp lý được. Giang Ưu Dao chỉ biết trong lòng ghét cả Khương Cảnh Duệ nữa.

Kỳ Thục Nhàn vội vàng nói: “Yao Nhi cũng rất lo lắng.” Rồi nhìn về phía Giang Nguyên Bách.

Dù những lời này có phần sắc bén và đáng buồn, nhưng nếu xem xét một cách công bằng, cũng không hoàn toàn vô lý. Giang Nguyên Bách nhìn thẳng vào mắt Giang Lý và nói: “Lệ Nhi, con trước đây chưa từng học hành gì cả, làm sao có thể đứng đầu danh sách? Con đã xem bảng xếp hạng rồi; ba môn văn, toán, lễ của con đều đứng đầu. Con… mới bảy tuổi đã vào chùa, lúc đó mới chỉ bắt đầu học hỏi, bây giờ mới trở về Yên Kinh, làm sao có thể đạt được thành tích như vậy?”

“Cha ơi,” Giang Lý cười nói: “Chỉ cần có lòng ham học hỏi, dù không có thầy giáo giỏi dạy dỗ, con vẫn có thể tiến bộ được.” Cô ngập ngừng một chút, rồi nhớ lại và nói tiếp: “Khi ở Thanh Thành Sơn, cuộc sống trên núi rất khó khăn và không có gì thú vị cả. Vì vậy, trong chùa có rất nhiều sách; nhiều người đến viếng đã quyên góp sách cho chùa. Mỗi khi buổi tối, khi cảm thấy cuộc sống quá khó khăn, con lại đọc những cuốn sách đó. Khi đắm chìm trong sách vở, thời gian trôi qua sẽ nhanh hơn, và những ngày khổ cực cũng trở nên dễ chịu hơn.”

Mọi người đều ngạc nhiên.

Giang Lý thở dài và nói: “Con đã ở Thanh Thành Sơn suốt tám năm; đã đọc hết tất cả các cuốn sách trong chùa, sau đó con lại đến chùa Hạc Lâm gần đó để mượn sách đọc. Như vậy, suốt nhiều năm qua, lượng sách mà con đã đọc cũng không ít hơn so với những cuốn sách trong trường học của Yến Kinh Thành đâu.” Cô cười và nói thêm: “Cũng không cần phải có thầy giáo dạy dỗ; đọc nhiều lần, tự nhiên sẽ hiểu được.”

Khi cô ấy nói những lời đó, giọng điệu của cô ấy có vẻ buồn bã một cách kỳ lạ; dù mới là một thiếu nữ trẻ trung, nhưng lại tựa như đã trải qua biết bao sóng gió cuộc đời. Điều đó khiến người ta không khỏi cảm thấy xót xa.

Giang Nguyên Bách cảm thấy cổ họng mình nghẹn lại; Giang Lý chưa bao giờ nói rằng cô ấy sai, nhưng từng lời nói của cô ấy dường như đang buộc tội anh ta. Trước mắt anh ta, hình ảnh của cô ấy xuất hiện trong căn nhà hoang tàn giữa bão tuyết, vẫn là cô gái nhỏ bé ấy, vụng về ôm sách, sống trong sự cô đơn và buồn bã bên ánh đèn mờ ảo.

Duyệt thân máu quan trọng hơn mọi thứ; trái tim Giang Nguyên Bách bỗng nhiên mềm lòng đi. Anh ta không muốn, cũng không muốn suy nghĩ nữa về việc liệu Giang Lý có gian lận hay không.

Bà Jiang cũng dường như cảm thấy tương tự; bà nói: “Con đã làm rất tốt.” Giọng nói của bà khô cứng, nhưng cũng ẩn chứa chút an ủi.

Lưng của Kỳ Thục Nhàn bỗng nhiên cứng lại; một lần nữa, thái độ của bà Jiang và Giang Nguyên Bách đã thay đổi chỉ vì vài lời nói của Giang Lý. Trong lòng Kỳ Thục Nhàn, cơn giận dữ dâng trào; một cô gái chỉ mới mười bốn, mười lăm tuổi mà lại có thể kiểm soát được tâm trí mọi người một cách hoàn hảo như vậy? Kể từ khi vào nhà này, anh ta chẳng hề thu được lợi ích gì, ngược lại, cô ấy lại chiếm ưu thế hoàn toàn? Thật là không công bằng.

Giang Ưu Dao cũng im lặng không nói gì nữa; những lời kích động của cô ấy hoàn toàn không có tác dụng gì. Ngay cả Khương Ngọc Nga cũng nhận ra tình hình hiện tại và không còn nói gì nữa.

Ngược lại, Lục Thị bắt đầu cảm thấy thông cảm với Giang Lý; nhìn Khương Cảnh Duệ, dường như chính anh ta mới là người bị bỏ rơi trong ngôi đền hoang tàn ấy; có vẻ như chỉ cần Giang Lý ra lệnh, anh ta sẵn sàng bảo vệ cô ấy.

“Cô gái nhỏ, đừng kiêu ngạo,” bà Jiang nói một cách nhẹ nhàng: “Trong ba môn đầu tiên, con đã đứng đầu. Nhưng ba môn sau trong lĩnh vực ‘Sáu Nghệ’ vẫn chưa được kiểm tra. Nghe nói cô gái nhà Mạnh đã đứng thứ hai trong ba môn đầu tiên; nếu cô ấy vượt qua con ở các môn Lệ, Ngự, Xạ, thì con vẫn sẽ thua cuộc trong cái ‘đánh cược’ này.”

“Con phải tiếp tục giành chiến thắng trong ba môn còn lại,” bà nói. “Con có tin tưởng vào bản thân không?”

Giang Lý mỉm cười: “Tôi chỉ mong được thử sức, và sẽ cố gắng hết sức mình.”