Diệp Thế Kiệt đang cùng bạn bè chờ đợi tin tức trong lầu Vọng Tiên. Dù cố gắng kìm nén, trên khuôn mặt anh vẫn hiện rõ vẻ lo lắng. Nhìn thấy bên ngoài đang ồn ào, anh chỉ có thể chờ đến khi đám người kia tan đi và ai đó thông báo kết quả cho họ biết.

Trong nhóm người đang dán thông báo bên ngoài, một người đã chạy vào đầu tiên và đang nói gì đó với mọi người; có lẽ đó chính là kết quả cuộc thi này. Những người ngồi gần cửa sổ trong lầu Vọng Tiên liền hô hào, thúc giục những người đang xem thông báo quay lại ngay.

Trong nhóm người uống rượu bên cạnh, có một người đã ra ngoài ngay sau đó. Người đó chạy vào trong lầu với vẻ vội vã đến mức suýt ngã, và ngay khi vào trong, anh ta đã bị mọi người vây quanh. Mọi người hỏi: “Ai vậy? Người đứng đầu kỳ thi này là ai?”

“Người đứng đầu của Quốc Tử Giám là Diệp Thế Kiệt.” Người đó vừa đứng vững lại, thở dài một hơi và nói: “Người thứ hai là Lý Kinh, con trai cả của Phủ Tướng Hữu. Người thứ ba là Ninh Viễn Hầu, Hoàng tử Thế Tử Châu Diện Bang!”

Mọi người xung quanh bỗng nhiên ồn ào lên.

“Diệp Thế Kiệt là ai vậy? Tôi chưa từng nghe tên này bao giờ… Anh ấy có phải là sinh viên mới nhập học tại Quốc Tử Giám không?”

“Thật bất ngờ khi con trai cả của Phủ Tướng Hữu lại không giành được vị trí đầu tiên.”

“Tôi tưởng Hoàng tử Thế Tử Ninh Viễn Hầu sẽ đứng thứ hai lần này, ai ngờ lại thành thứ ba.”

“Nhưng Diệp Thế Kiệt rốt cuộc là ai vậy? Bạn có quen biết người này không?”

Mọi người xung quanh bàn tán râm ran. Bạn bè của Diệp Thế Kiệt hào hứng nắm lấy vai anh và nói: “Thế Kiệt, em nghe thấy chưa? Lần này em đứng đầu đấy!”

“Em đã nghe thấy rồi.” Diệp Thế Kiệt bề ngoài giữ vẻ bình tĩnh, nhưng bên trong lòng anh đã vô cùng xúc động. Đối với mọi người trong quán rượu này, cái tên Diệp Thế Kiệt hoàn toàn là xa lạ; đối với chính Diệp Thế Kiệt và toàn bộ Quốc Tử Giám, cái tên này cũng vậy. Lần này, anh đến Quốc Tử Giám với mong muốn mang lại vinh quang cho gia tộc Diệp gia, và cuối cùng, công sức của anh cũng đã được đền đáp – việc đứng đầu Quốc Tử Giám có nghĩa là anh có thể được phong chức ngay lập tức.

Chỉ cần có chức vụ, Diệp gia sẽ không còn là người vô danh, không thể bị người khác bắt nạt mà không có khả năng tự bảo vệ mình; cuộc sống của Diệp gia sẽ ngày càng tốt đẹp hơn.

Tuy nhiên, anh ta vẫn còn lo lắng về một việc khác.

Có người bên cạnh hỏi: “Phía Quốc Tử Giám đã biết chưa? Minh Nghĩa Đường à? Lần này ai sẽ giành vị trí đầu tiên trong danh sách Minh Nghĩa Đường?” Người đang ở giữa bỗng dừng lại và im lặng.

Sự im lặng như vậy trong một quán rượu ồn ào thật sự khiến mọi người ngạc nhiên. Đám đông dần trở nên yên tĩnh hơn, mọi người nhìn nhau không hiểu tại sao người kia lại im lặng như vậy. Có người không nhịn được mà hỏi: “Kết quả cuối cùng là gì vậy? Hãy nói mau đi!”

Người đó do dự một lúc rồi mới nói: “Trong danh sách Minh Nghĩa Đường, cô gái thứ năm nhà họ Jiang – Khương Ngọc Nga – đứng thứ ba; còn Mạnh Hồng Kim từ phủ Thừa Tuyên Sứ thì đứng thứ hai.”

Khi nghe nói đến “Mạnh Hồng Kim đứng thứ hai”, đám đông bắt đầu thở dài. Mọi người đều biết về cái đặt cược giữa Giang Lý và Mạnh Hồng Kim; vì Mạnh Hồng Kim đã đứng thứ hai, nên việc Mạnh Hồng Kim phải quỳ xuống trước cổng Quốc Tử Giám để xin lỗi là điều không thể xảy ra nữa. Bây giờ chỉ còn mong chờ vào cô gái Khương Nhị thôi; nếu lần này cô ấy lại đứng cuối cùng, thì Giang Lý sẽ mất tất cả.

Diệp Thế Kiệt siết chặt đôi bàn tay lại, không hiểu sao mình lại bắt đầu lo lắng cho số phận của Giang Lý.

“Người đứng đầu là…” Người thông báo kết quả dừng lại một chút, rồi cuối cùng cũng đọc ra tên cuối cùng trước mặt mọi người:

“Thủ phụ thiên kim… cô gái Khương Nhị… và Giang Lý.”

Giang Lý!

Bạn của Diệp Thế Kiệt suýt nữa làm đổ cốc rượu khi nghe thấy điều này; anh ta vớ lấy tai và hỏi: “Em không nghe nhầm chứ, Shijie? Anh ấy nói người đứng đầu là Giang Lý ư?”

“!”

Diệp Thế Kiệt cũng chỉ nghi ngờ rằng mình có vấn đề với thính giác, hoặc đó chỉ là một giấc mơ không thực tế.

Ngay khi người đó nói xong, đám đông lập tức trở nên phẫn nộ, la mắng: “Mày làm sao mà mù rồi à? Không biết chữ à, lại nói nhảm gì ở đây?”

Người đó kiên quyết bảo vệ quan điểm của mình, mặt đỏ bừng, giọng nói lớn: “Tôi không nói nhảm đâu! Người đứng đầu danh sách chính là cô Khương Nhị!”

“Phụt,” một người đàn ông trung niên nhổ nước bọt xuống đất và nói lớn: “Nếu người đứng đầu danh sách thực sự là cô Khương Nhị, thì tôi sẵn lòng ăn hết đống phân ngựa ở cửa này!”

Mọi người nhìn về phía cửa; trong chuồng ngựa, một con ngựa màu đỏ cam đang vẫy đuôi. Cảm nhận thấy ánh mắt của mọi người, con ngựa nhìn vào nhà hàng một cách ngạc nhiên rồi đá chân trước.

“Các bạn không tin thì cứ tự mình đi xem đi!” Người đó tốt bụng giải thích về danh sách xếp hạng này, nhưng không ngờ lại bị xúc phạm như vậy, tức giận đến mức đứng lên trên ghế và nói.

“Đi xem thì đi xem thôi!” Một người đàn ông cầm dao nói. “Nhìn cái dáng ngu dốt không biết chữ của mày kìa.”

Chưa kịp nói xong, lại có một khách hàng khác chạy vào từ cửa; có lẽ cũng là người muốn đi xem danh sách xếp hạng. Anh ta nhanh chóng thông báo một tin tức lớn: “Thật không thể tin được! Người đứng đầu kỳ thi của gia đình Minh Nghĩa Đường đã được công bố rồi… Đó là cô Giang Lý– con gái thứ hai của gia đình Jiang… Lần này, gia đình Meng chắc chắn sẽ phải chịu tiếng xấu!”

Nghe xong, mọi người im lặng bất ngờ.

Người bị nghi ngờ nhảy xuống khỏi ghế, cười lạnh: “Bây giờ các bạn tin rồi chứ?” Sau đó anh ta chỉnh lại quần áo và bỏ đi, để lại đám đông đang ngẩn ngơ.

Diệp Thế Kiệt nhìn cảnh tượng hỗn loạn trước mắt, lẽ ra phải cau mày, nhưng không hiểu sao lại không nhịn được mà bật cười.

…… Trong căn phòng Gia đình Khương của Gia đình Khương, hôm nay cũng yên tĩnh như mọi khi.

Trong căn phòng Vãn Phượng Đường, Kỳ Thục Nhàn đang trò chuyện với bà Jiang. Khương Bình Ký ngồi một bên ăn bánh kẹo, Giang Ưu Dao và Khương Ngọc Nga ngồi cùng nhau, còn Khương Ngọc Yến thì đang cúi đầu thêu khăn tay.

“Lát nữa những người đến xem danh sách kết quả thi sẽ trở về thôi.” Kỳ Thục Nhàn vỗ nhẹ lên ngực mình và cười nói: “Thật là lo lắng quá.”

“Chị dâu có gì phải lo lắng chứ?” Lục Thị cũng cười theo: “Con gái út của chúng ta không có điều gì đáng lo đâu. Không giống như nhà chúng ta, Jingyou thì không hợp với việc học, còn Jingrui… nếu anh ta không gây ra rất nhiều rắc rối cho tôi thì thế giới này mới yên bình được.”

Khương Cảnh Duệ và Khương Cảnh Dự cũng đã tham gia kỳ thi của Quốc Tử Giám, nhưng hàng năm kết quả của hai anh em này luôn như vậy. Khương Cảnh Dự chỉ đạt thành tích trung bình, còn Khương Cảnh Duệ thì ở cuối bảng xếp hạng; Lục Thị cũng đã không còn hy vọng gì nữa.

Khương Ngọc Nga lắng nghe họ nói, chỉ mỉm cười mà không nói gì. Hôm nay cô ấy đi cùng với Giang Ưu Dao đến nhà Vãn Phượng Đường chính là để khi những người công bố kết quả thi trở về, cô ấy có thể nhận được sự khen ngợi từ bà Jiang. Để mọi người trong nhà họ Jiang thấy được tài năng và trí thông minh của mình.

“Sao chị gái thứ hai không đến cùng chúng ta nhỉ?” Khương Ngọc Nga hỏi.

“Lần trước tôi đến đây, tôi đã nhờ người gọi chị ấy đến cùng.” Giang Ưu Dao cười khoan dung: “Nếu chị ấy không muốn đến, thì cũng đừng ép buộc cô ấy.”

Nghe những lời này, mọi người lại nhớ đến cuộc cá cược giữa Giang Lý và Mạnh Hồng Kim. Kết quả của ba môn trong tổng số sáu môn thi hôm nay đã quyết định một nửa số phận của họ. Giang Lý biết mình sẽ ở cuối bảng xếp hạng, và nếu thua cuộc, anh ta sẽ phải chịu những hậu quả nặng nề. Vì vậy, anh ta hoàn toàn không muốn chứng kiến điều đó xảy ra.

“Khi kết quả được công bố, tôi sẽ đi nói với anh ấy thôi.” Kỳ Thục Nhàn cười nhẹ nhàng.

Bà Jiang không nói gì cả.

Đang nói chuyện thì Pearl mở rèm lụa và báo: “Bà ơi, những người đến xem kết quả đã trở về rồi.”

“Mời vào.”

Người đến báo kết quả là người hầu của Gia đình Khương; sau khi chào bà chủ, anh ta thông báo: “Trong số bốn cô gái tham gia kỳ thi, cô thứ ba đứng thứ tư, cô thứ tư đứng thứ mười bảy, còn cô thứ năm đứng thứ ba.”

Giang Ưu Dao ban đầu rất tự hào khi biết mình đứng thứ tư, nhưng khi nghe Khương Ngọc Nga đứng thứ ba, vượt qua mình, cô ấy cảm thấy rất không vui.

Khương Ngọc Nga kìm nén niềm vui trong lòng và hỏi người hầu: “Không biết chị gái thứ hai của tôi đứng thứ mấy?”

Người hầu lấy ra một tờ danh sách đã được sao chép sẵn và đưa cho bà Jiang, cùng với một nụ cười rạng rỡ, anh ta nói:

“Chị gái thứ hai đứng thứ nhất, là người giành chiến thắng