Sách vở, toán học và nghi lễ – đối với Giang Lý mà nói, chúng chỉ là những việc dễ dàng thôi.

Học viện ở Thông Hương không hoa lệ bằng Minh Nghĩa Đường, nhưng cũng không tồi tệ chút nào. Ngược lại, Giang Lý cho rằng việc học hành không phụ thuộc vào giai cấp xã hội; ngay cả trong những gia đình bình thường, cũng có cách học riêng của họ. Mặc dù không có các giáo viên từ cung điện đến trực tiếp giảng dạy, nhưng dưới sự chỉ bảo tận tâm của Tạ Huái Viễn, Giang Lý vẫn cảm thấy mình không hề kém cỏi. Thậm chí, Tạ Huái Viễn luôn sẵn lòng mở ra cho cô những cơ hội mới và sự tự do, khiến tầm nhìn của cô còn xa trông rộng hơn cả những người đàn ông.

Nếu không như vậy, khi mới chỉ Yến Kinh Thành tuổi, ngoài việc được mệnh danh là “nữ hoàng sắc đẹp”, cô cũng sẽ không thể có được danh hiệu “nữ sinh xuất sắc nhất”.

Quá trình suy nghĩ, viết lách dường như đều diễn ra một cách tự nhiên, liền mạch. Nếu được bắt đầu lại từ đầu, và không còn gánh nặng của danh hiệu “phu nhân người đỗ số một”, có lẽ vì đã trải qua cái chết một lần, tâm hồn cô trở nên thoáng đãng hơn, và việc viết lách của cô cũng trở nên dễ dàng hơn nhiều. Người giám sát đang đi quanh căn phòng, thấy cô viết lách một cách say sưa, không hề dừng lại, thậm chí còn ngạc nhiên một chút.

Thời gian trôi qua nhanh chóng; sau ba kỳ thi, người giám sát đã thu lại bản thi hay nhất, nhắc nhở một số điều quan trọng rồi rời đi. Những gì còn lại, chỉ có thể chờ đợi đến ngày công bố kết quả, khoảng năm ngày sau đó, mới biết được kết quả cuối cùng là gì.

Khi Giang Lý bước ra khỏi sân của Minh Nghĩa Đường, Giang Ưu Dao đã đuổi theo và nói từ xa: “Chị gái thứ hai, em cảm thấy thế nào?”

“Cũng ổn thôi.” Giang Lý cười đáp.

“Chị không cần phải cố gắng quá đâu.” Khương Ngọc Nga lập tức chế giễu cô, “Hôm nay thi, chị chắc hẳn đã vất vả rất nhiều, hãy nghỉ ngơi thật tốt trong nhà vài ngày nữa nhé. Khi kết quả được công bố, chúng em sẽ cùng nhau xem đấy.”

“Vậy thì cảm ơn các em nhé.” Giang Lý gật đầu.

Thấy Giang Lý không hề tỏ ra buồn bã hay mệt mỏi, Giang Ưu Dao và Khương Ngọc Nga đều có chút không hài lòng, nhưng sau một lúc suy nghĩ, họ lại nghĩ rằng có lẽ cô cũng chỉ đang cố gắng giữ vẻ vui vẻ mà thôi, và lại cảm thấy vui mừng trở lại.

Mạnh Hồng Kim đứng ở cửa, sau khi tham gia kỳ thi sắc tuyển, cô cảm thấy mình đã làm khá tốt. Cô nhìn Giang Lý với ánh mắt thách thức và nói: “Cô Khương Nhị ơi, đừng quên lời hẹn của chúng ta nhé. Ngày công bố kết quả, chúng ta đều phải đến trước cửa Minh Nghĩa Đường đấy. Đừng đến lúc đó lại tìm cớ từ chối, như vậy sẽ coi như là không giữ lời hứa và sẽ bị mọi người chế giễu đấy.”

“Đồng ý thôi.” Giang Lý vẫn bình tĩnh như mọi khi.

Mạnh Hồng Kim khinh thường một tiếng rồi quay đi. Liễu Tơ lo lắng nhìn Giang Lý và hỏi: “Cô... cô có cảm thấy khó khăn không?”

“Nếu tôi nói không khó, cô cũng sẽ không tin đâu.” Giang Lý vỗ vỗ tay cô ấy và nói: “Đừng lo lắng, trong vài ngày tới hãy cứ nghỉ ngơi thoải mái đi. Sau năm ngày nữa gặp lại nhau nhé.”

Cô cười và cùng với Tong Er Bạch Tuyết bước đi xa.

Khi sắp lên xe ngựa, Giang Lý còn nhìn thấy từ xa Diệp Thế Kiệt đang đứng trước cổng Quốc Tử Giám. Diệp Thế Kiệt đang nói chuyện với ai đó bên cạnh; vẻ mặt anh ấy rất thoải mái, có vẻ như kết quả thi của anh ấy rất tốt. Bạch Tuyết hỏi: “Cô muốn đi chào Diệp Biểu thiếu gia không?”

“Không cần đâu.” Giang Lý mỉm cười và nói: “Người xung quanh nhiều lắm, đến ngày công bố kết quả, chúng ta sẽ gặp nhau mà.”

Khi Giang Lý trở về nhà họ Jiang, Khương Cảnh Duệ lại đến Phương Phi Viên để gây rối, liên tục hỏi cô về kết quả thi hôm nay. Cuối cùng cô mới đuổi được anh ta đi, và Kỳ Thục Nhàn cũng sai người mang đến một số trái cây, nói là để giúp cô giải tỏa mệt mỏi.

Trong vài ngày tiếp theo, trong nhà Gia đình Khương mọi thứ đều yên bình. Bà Jiang và Giang Nguyên Bách đều không hỏi gì về kỳ thi sắc tuyển của Giang Lý, có lẽ họ cố tình tránh đề cập đến chủ đề này.

Khương Cảnh Duệ luôn vội vàng thúc giục Giang Lý phải đối mặt với sự nhục nhã trước cửa nhà Minh Nghĩa Đường, trong khi bản thân Giang Lý lại thong dong tự tại sống cuộc sống của mình, dường như hoàn toàn không quan tâm đến cái gọi là “cuộc đánh cược” với Mạnh Hồng Kim.

Một ngày, hai ngày, ba ngày, bốn ngày, năm ngày… Đến buổi sáng ngày thứ năm, các sòng bạc lớn nhỏ khắp các con phố đều mở cửa đón khách từ rất sớm. Những người chơi cờ bạc cũng đổ xô đến đó, làm cho cửa các sòng bạc tấp nập không thể thông thoát được; các quán trà, quán rượu cũng đặc biệt đông đúc, khách hàng ngồi kín chỗ. Ngay cả những quán rượu nhỏ tồi tàn, thường ngày ít có khách, hôm nay cũng chật kín người ăn uống.

Mọi người đều bàn tán sôi nổi về việc công bố danh sách ngày hôm nay.

“Hôm nay Quốc Tử Giám sẽ công bố danh sách, không biết năm nay lại có bao nhiêu thanh niên tài năng xuất hiện ở Yên Kinh.”

“Cũng vào lúc này này, các cô gái thuộc gia đình quý tộc sẽ được công bố danh sách; hầu hết các cô ấy đều vừa xinh đẹp vừa tài giỏi… Năm nay ai sẽ xứng đáng với danh tiếng đó?”

Nhưng điều mà mọi người bàn tán nhiều nhất vẫn là hai cái tên “Mạnh Hồng Kim” và “Giang Lý”.

“Theo tôi thì, điều thú vị nhất hôm nay chính là danh tính của Minh Nghĩa Đường trên danh sách đó. Mọi người đừng quên nhé: trước kỳ thi, cô gái nhà Thành Tuyên Sứ và con gái của Thủ phụ gia đã đặt ra một cuộc đánh cược; ai thua sẽ phải quỳ trước cửa nhà Minh Nghĩa Đường để xin lỗi. Dù là những người tài năng của Quốc Tử Giám hay những cô gái xinh đẹp, cũng không ai có ý chí mãnh liệt như trong cuộc đánh cược này… Các bạn nghĩ sao?”

Mọi người đều cùng nhau gật đầu đồng ý; có người lại lắc đầu và nói: “Thật đáng tiếc cho vị Thủ tướng… Một gia đình uy tín như vậy, lại bị cô con gái độc ác này làm cho trở thành trò cười…”

“Thật đáng thương…” Một số người tiếp tục thở dài.

“Chẳng phải Thủ phụ gia còn có một cô con gái thứ ba sao? Cô ấy mới thực sự là một cô gái quý tộc đúng nghĩa… Ông Jiang cũng không hẳn là không còn mặt mũi để nói…”

“Theo tôi, đây chính là sự khác biệt… Mẹ của cô con gái thứ ba của ông Jiang là con gái của Phó Đô Đốc Kỳ gia – một người hiểu biết và có phẩm giá; trong khi mẹ của cô Khương Nhị chỉ là một người buôn bán bình thường…”

Vì vậy, khi kết hôn nên chọn người hiền thảo; nhìn xem những cô gái xuất thân từ gia đình thương nhân kia, những cô con gái họ sinh ra cũng đều không xứng đáng được coi trọng…”

Lúc này, Diệp Thế Kiệt đang ngồi giữa đám khách dưới tầng lầu lớn nhất của nhà hàng Vọng Tiên Lâu – nơi mà Yến Kinh Thành sở hữu. Những lời bàn tán xung quanh về chuyện này vang vọng trong tai anh. Khi nghe đến từ “gia đình thương nhân”, Diệp Thế Kiệt siết chặt nắm tay mình lại.

Người bạn bên cạnh hỏi: “Đã đến giờ công bố danh sách rồi, sao vẫn chưa có tin tức gì cả?”

Ngay lập tức, đám đông gần cửa sổ bỗng náo loạn lên; ai đó hét lên: “Đến rồi, đến rồi!”

Người treo bảng danh sách đã đến.

Những người đang chờ bên ngoài lập tức ùa vào; các vệ sĩ giữ lại đám đông phía sau và dán những tấm bảng đỏ lên những bức tường đá nổi bật. Khi người treo bảng đi xa, đám đông háo hức liền ùa vào xem.

Có người không thể xông vào được, liền nhảy nhót bên ngoài, cố gắng nhìn thấy một chút, và không ngừng hỏi những người bên trong: “Có thấy ai đứng đầu danh sách chưa?”

Người bên trong cũng gặp khó khăn; một người nhỏ bé nhưng linh hoạt đã nhanh chóng xông vào và hét lớn: “Người đứng đầu Quốc Tử Giám là Diệp Thế Kiệt.”

Bên ngoài, mọi người đều ngạc nhiên; cái tên Diệp Thế Kiệt quá xa lạ, dường như không thuộc về bất kỳ gia đình quan lại nào ở kinh thành này.

“Còn Minh Nghĩa Đường thì sao?” Trong sự hỗn loạn, cũng có người quan tâm đến điều khác và hỏi: “Ai đứng đầu danh sách của Minh Nghĩa Đường?”

Người nhỏ bé kia trở thành người truyền thông tin; anh ta kéo dài giọng nói và nói: “Người đứng đầu danh sách của Minh Nghĩa Đường là… là…” Rồi giọng anh ta đột nhiên im bặt, thay vào đó là tiếng thở dài.

Mọi người xung quanh càng trở nên sốt ruột và thúc giục: “Nhanh lên đi, giấu giếm làm gì nữa, cuối cùng là ai vậy?”

Người nhỏ bé bị đẩy mạnh vài cái, sau đó tỉnh táo lại và không vui trả lời một cái tên:

“Giang Lý!”

Giang Lý?!

Đám đông bùng nổ.