Mười ngày thời gian – nói nhanh cũng không phải, nói chậm cũng không quá. Nhưng đối với Yến Kinh Thành, đây lại là một sự kiện lớn. Thứ nhất, đây là ngày thi của Quốc Tử Giám, nơi những tài năng trẻ tuổi sẽ được thể hiện; thứ hai, đây cũng là ngày thi của Minh Nghĩa Đường, nơi các cô công chúa hoàng gia sẽ khoe tài năng của mình.

Hàng năm đều có sự kiện này, nhưng năm nay, ngoài những điều bình thường, còn có một sự kiện hấp dẫn hơn nữa: đó là cuộc cá cược giữa cô Thủ phụ thiên kim và cô Khương Nhị, cùng với cô con gái chính thức của gia đình Chengxuanlang – cô Meng. Ai thua trong cuộc cá cược này sẽ phải quỳ xuống xin lỗi trước mặt mọi người. Yến Kinh Thành đã nhiều năm không gặp phải chuyện như thế này rồi; ai cũng muốn đến xem náo nhiệt, từ quan lại cho đến người dân thường, tất cả đều đang chờ đợi để xem diễn biến của sự việc.

Trong số những người đến xem, phần lớn đều ủng hộ Mạnh Hồng Kim. Lý do rất đơn giản: bất kỳ ai có suy nghĩ và nhìn nhận sáng suốt đều không thể chọn Giang Lý. Thành tích trong quá khứ của cô Meng tại Minh Nghĩa Đường thực sự rất xuất sắc, trong khi cô Khương Nhị… nói thật không hay cho lắm, thì cũng chỉ tương đương với một đứa trẻ mới bắt đầu học hành mà thôi; làm sao có thể cạnh tranh được với người khác?

Cũng có người không theo đám đông, mà lại ủng hộ cô Khương Nhị. Khi được hỏi lý do, người đó liền vuốt ria mép và cười một cách tục tĩu: “Nếu cô Khương Nhị thắng, cô Meng sẽ phải cởi bỏ áo khoác và quỳ xuống xin lỗi ngay trước cổng Quốc Tử Giám… Một cô công chúa hoàng gia như cô Meng mà phải làm như vậy, thật là một cảnh tượng đáng xem lắm! So với đó, việc cô Khương Nhị thắng chắc chắn sẽ hợp lý hơn nhiều… Tôi chọn cô Khương Nhị!”

Lý do này thật là tục tĩu; mọi người đều chê bai anh ta và không quan tâm đến lời nói của anh ta nữa.

Khi chiếc xe ngựa của Mạnh Hồng Kim đi qua, vẫn có thể nghe thấy những lời bàn tán của mọi người về cô ấy. Trong lòng, cô ấy cảm thấy vô cùng tức giận và càng ghét bỏ Giang Lý hơn.

Ba cuộc cá cược của Giang Lý, đặc biệt là cuộc cá cược cuối cùng, khiến mọi người rất thích thú để bàn tán… Nhưng ít ai ngờ rằng, việc mọi người bàn luận xem liệu một cô công chúa chưa lập gia đình có thể cởi bỏ áo khoác hay không, thực ra đã là một chuyện có thể ảnh hưởng đến danh tiếng của cô ấy rồi.

Ông chủ nhà Mạnh tức giận lắm và còn mắng cô ấy; chưa bao giờ trước đây cô ấy phải chịu thiệt thòi lớn đến thế. Khi kỳ kiểm tra của học viện vẫn chưa bắt đầu, cô ấy đã thua ngay từ đầu rồi.

“Lần này, tôi nhất định phải khiến cô ta mất hết danh tiếng!” Cô ấy thề sẽ làm vậy.

Mặt khác, chiếc xe ngựa của gia đình Giang cũng đang trên đường đến Minh Nghĩa Đường. Lần này, Giang Ưu Dao đã bất ngờ đợi Giang Lý một lát; dù hai người vẫn không đi chung một chiếc xe, nhưng hai xe vẫn đi liền nhau ra khỏi cổng nhà.

Giang Nguyên Bách có lẽ muốn tránh nhìn thấy cảnh đó nên không đến tiễn; chỉ có bà lão Giang mới sai người hầu gái nói vài lời với Giang Lý, bảo cô ấy cứ cố gắng hết sức mà thôi, không cần quá lo lắng, điều này khiến Giang Lý khá ngạc nhiên.

Khương Cảnh Dự và Khương Cảnh Duệ cũng sẽ tham gia kỳ kiểm tra của học viện, vì vậy họ cũng đã ra khỏi nhà từ sớm. Khương Cảnh Dự và Giang Lý không quá thân thiết với nhau; theo suy đoán của Giang Lý, Khương Cảnh Duệ chỉ đi để hoàn thành nghĩa vụ mà thôi, và có lẽ sẽ chỉ đạt được thứ hạng cuối cùng trong kỳ kiểm tra đó.

Ngồi trên xe ngựa, Giang Lý tự hỏi không biết Diệp Thế Kiệt sẽ đạt được thứ hạng nào trong kỳ kiểm tra này. Nếu Diệp Thế Kiệt đạt được kết quả xuất sắc, sau kỳ kiểm tra của học viện, cô ấy có thể được thăng chức và nhận chức vụ, không cần phải chờ đến kỳ thi vào mùa xuân năm sau. Được trở thành người đỗ đầu tiên trong kỳ thi đó thật sự rất vinh quang, nhưng việc thông qua kỳ kiểm tra của học viện lại an toàn và chắc chắn hơn nhiều. Dù sao thì, trong quá khứ, có rất nhiều người đỗ đầu tiên sau khi vào triều đình làm quan, con đường sự nghiệp của họ không hề thuận lợi lắm.

Ngoại trừ Thẩm Ngọc Dung, nhưng việc ông ấy có thể đạt được vị trí hiện tại, chắc chắn không thể thiếu sự hỗ trợ của Công chúa Vĩnh Ninh phía sau. Nghĩ đến Thẩm Ngọc Dung, ánh mắt của Giang Lý trở nên u ám hơn.

Tống Nhi nghĩ rằng Giang Lý đang lo lắng cho kỳ kiểm tra hôm nay, vì vậy cô ấy lấy một miếng bánh ngọt có hương hoa đào ra và đưa cho Giang Lý, an ủi cô ấy: “Cô đừng lo lắng quá, bà lão cũng đã nói rằng, kỳ kiểm tra này thực sự không cần phải quá coi trọng.”

Hơn nữa, chủ nhân gia đình cũng sẽ sắp xếp mọi thứ ổn thỏa cho cô. Hãy nhớ rằng, cô là con gái chính thức của gia tộc Giang, Thủ phụ thiên kim, không ai dám làm gì cô được đâu.”

Nói cách khác, ngay cả khi Giang Lý thua cuộc, họ vẫn có thể đùa cợt, không cần phải tuân thủ lời hứa cá cược đó.

Giang Lý nhận lấy những miếng hoa đào, cười và vuốt đầu Tong Nhi; cô bé quá naif rồi… Chưa kể việc này có thể thành công hay không, thì ông Cheng Xuan Lang – cha của Mạnh Hồng Kim – ông Mạnh dường như có mối quan hệ rất thân thiết với Thủ tướng Phải Lý gia. Nếu liên quan đến Thủ tướng Phải, đồng nghĩa với việc trở thành kẻ thù của gia tộc Giang. Làm sao gia tộc Mạnh có thể bỏ qua cơ hội như vậy? Nếu Giang Lý thua cuộc, Giang Nguyên Bách chắc chắn có thể dùng quyền lực để áp đặt điều kiện, nhưng gia tộc Mạnh cũng chắc chắn sẽ can thiệp sau này, khiến Giang Nguyên Bách gặp rất nhiều khó khăn trong triều đình.

Đối với gia tộc Mạnh cũng như gia tộc Giang, đây không chỉ là một cuộc cá cược giữa hai cô gái mà còn ẩn chứa nhiều ý nghĩa sâu xa và ảnh hưởng lớn đến danh tiếng của họ.

“Tôi biết.” Giang Lý cắn một miếng hoa đào, hương vị ngọt ngào khiến cô càng cười tươi hơn, “Tôi sẽ cố gắng hết sức.”

Khi đến cửa phòng kiểm tra của Minh Nghĩa Đường, đã có rất nhiều người tụ tập bên ngoài. Khi thấy Giang Lý đến, mọi người đều nhìn cô từ đầu đến chân và liên tục cười nhạo cô.

Các kỳ thi về Sáu Nghệ thuật bao gồm sách vở, lễ nghi và toán học đều được thực hiện trên giấy thử trong phòng kiểm tra, và kết quả sẽ được công bố sau năm ngày. Các kỹ năng còn lại như bắn cung, cưỡi ngựa và âm nhạc sẽ được thực hiện trực tiếp tại sân thi của Minh Nghĩa Đường và kết quả sẽ được công bố ngay tại chỗ.

Vì vậy, các kỳ thi do Minh Nghĩa Đường tổ chức đều được coi là rất công bằng và minh bạch, không hề có chút gian lận nào cả.

Mạnh Hồng Kim nhìn thấy Giang Lý và cười nói: “Cô Khương Nhị đến muộn thế này, tôi cứ tưởng cô không dám đến đâu.”

“Làm sao có thể?” Giang Lý cười, “Cuộc cá cược với cô Mạnh, tôi rất coi trọng đấy.”

“Vậy thì tốt rồi.” Mạnh Hồng Kim cười một cách quả quyết, “Hy vọng cô Khương Nhị sẽ đạt được kết quả tốt đẹp, không làm thất vọng mọi người.”

Bốn chữ “không làm thất vọng mọi người”, Mạnh Hồng Kim nhấn mạnh rất nặng; ai cũng biết rằng, “kết quả mà mọi người mong đợi” chắc chắn không phải là Giang Lý.

Giang Lý cười và gật đầu, dường như không để ý đến lời nói của Mạnh Hồng Kim. Giang Ưu Dao cùng với Khương Ngọc Nga cũng tiến lên phía trước; Giang Ưu Dao lo lắng nhìn Giang Lý và nói: “Chị gái thứ hai ơi, những ngày qua em chưa hề luyện tập tại dinh thự, hôm nay… đừng cố gắng quá sức nhé.”

Việc Giang Lý không luyện tập tại dinh thự khiến mọi người xung quanh bắt đầu chế giễu; điều đó khiến cơ hội chiến thắng của cô ấy càng trở nên mong manh, thậm chí có người còn nóng lòng muốn chứng kiến Giang Lý thua cuộc một cách thảm hại đến mức nào.

Giang Lý cười và nói: “Em gái thứ ba luôn luyện tập hàng ngày; hy vọng hôm nay, kết quả thi sẽ xứng đáng với những nỗ lực của em.”

“Cảm ơn chị gái thứ hai vì lời khen ngợi.” Giang Ưu Dao không khỏi nở nụ cười mãn nguyện; trong lòng cô ta rất tự hào—lần này, Kỳ Thục Nhàn đã dành rất nhiều công sức để rèn luyện cô ta. Mục đích chỉ là để, trước mặt mọi người, dùng sự thiếu tài năng của Giang Lý làm nền cho tài năng của mình; việc đè bẹp Giang Lý để mở đường cho bản thân, Giang Ưu Dao thực sự rất mong đợi điều đó.

Khương Ngọc Nga nhìn Giang Lý với ánh mắt đầy tự tin; mặc dù địa vị của mình không bằng Giang Lý và cô ấy không phải con gái của Giang Nguyên Bách, nhưng về mặt tài năng và trí thông minh, Giang Lý thì xa mới sánh kịp mình. Lần này, Giang Lý chắc chắn sẽ phải xấu hổ.

Sau vài câu chào hỏi, giờ khai thi cũng sắp đến; mọi người đều vào phòng thi, ngồi xuống ghế, chỉ chờ đợi người giám khảo đến.

Đây chính là trận chiến mà Thành Vương sẽ phải thất bại.