Thời gian mà Vãn Phượng Đường xuất hiện còn sớm hơn cả những gì Giang Lý dự đoán.

Tong Er, vốn rất nóng lòng, đang đi đi lại lại trước cổng vườn Phương Phi Viên. Khi thấy Giang Lý và Bạch Tuyết trở về, cô cũng ngạc nhiên và hỏi: “Sao lại nhanh thế?”

Giang Lý cười và nói: “Ừ, nhanh hơn tôi tưởng đấy.”

Ban đầu, cô nghĩ rằng cuộc xét xử ba bên sẽ kéo dài lâu, nhưng không ngờ mọi chuyện lại diễn ra thuận lợi hơn dự kiến. Một là vì Giang Lý thành thật trong việc nhận sai; hai là đã quyết định rồi thì không thể hủy bỏ giao ước được nữa. Bà Jiang và Giang Nguyên Bách đều không nghĩ ra cách nào khác, trong khi Kỳ Thục Nhàn và Giang Ưu Dao lại mong muốn Giang Lý bị thua. Vậy là mọi chuyện đã được giải quyết một cách êm đẹp.

Giang Nguyên Bách còn muốn tìm một người thầy để Giang Lý có thể tập huấn kỹ lưỡng trong vài ngày trước khi thi đấu, nhằm tránh việc thua một cách thảm hại… Nhưng Giang Lý đã từ chối, nói rằng thời gian ngắn ngủi này thực sự không đủ để chuẩn bị tốt.

Cảm thấy không thể tiếp tục theo đuổi kế hoạch đó, Giang Nguyên Bách thở dài rồi bỏ đi; Giang Lý đoán rằng anh ta đang suy nghĩ về một phương án khác.

Khi vào nhà, Tong Er rót cho Giang Lý một tách trà nóng và nói: “Dù kết quả thế nào đi nữa, nếu cô thua, thì cũng là thua một cách công bằng… Còn hơn những người không dám tham gia tranh đấu mà đã bỏ cuộc ngay từ đầu.”

“Tôi nghĩ cô sẽ không thua đâu,” Bạch Tuyết nói một cách nghiêm túc. “Cô là một người may mắn.”

Giang Lý bật cười vì câu nói của Bạch Tuyết, nhưng sau đó lại cảm thấy buồn bã. Nếu cô thực sự là một người may mắn, thì sẽ không gặp phải Thẩm Ngọc Dung và không khiến gia đình Tạ Gia phải tan vỡ như vậy.

Vừa mới ngồi xuống chưa được bao lâu, Khương Cảnh Duệ lại hào hứng bất ngờ đến thăm. Có lẽ anh ta vừa trở về từ ngoài và chưa kịp quay về sân nhà mình; tay anh ta vẫn còn cầm cái lồng chứa dế. Thấy Giang Lý, anh ta liền nói: “Giang Lý ơi, em thật là tuyệt vời! Bây giờ tin tức về cuộc cá cược của em đã lan khắp nơi rồi. Những người bạn của tôi đều biết em có một cô em họ như vậy, và họ rất muốn được gặp em một lần.”

“Tôi đâu phải là nàng tiên trong nhà thổ gì đâu; có gì đáng để xem chứ?” Giang Lý trả lời một cách thẳng thắn.

Khương Cảnh Duệ suýt nữa bị sặc nước trà khi nghe câu nói đó, anh ta la lên: “Em nói gì vậy chứ? Là một cô gái mà nói những lời như vậy… Nếu chú tôi nghe thấy, em sẽ phải viết lại quy tắc gia đình hàng vạn lần đấy!”

“Thôi đi, cuối cùng anh đến đây có chuyện gì vậy?” Giang Lý hỏi.

Trong lòng Khương Cảnh Duệ lại cảm thấy một cảm giác kỳ lạ nổi lên. Rõ ràng anh ta lớn tuổi hơn Giang Lý nhiều, nhưng sao mỗi lần gặp cô ấy, anh ta lại luôn cảm thấy mình như một đứa em nhỏ, còn Giang Lý thì giống như một người lớn kiên nhẫn chịu đựng những trò nghịch ngợm của mình.

Nhưng hôm nay, anh ta đến đây không phải để nghịch đùa đâu. Khương Cảnh Duệ nói: “À, mặc dù việc em đồng ý tham gia cuộc cá cược đó thể hiện sự can đảm của em, nhưng em đã hành động quá vội vàng. Một cô gái nếu thực sự phải quỳ xuống xin lỗi người khác, sau này em còn muốn lấy chồng nữa không? Lúc đó em nên suy nghĩ kỹ hơn… Cô gái nhà họ Mãng kia cũng không phải là người tốt đâu; rõ ràng cô ta chỉ đang chờ đợi em sa vào bẫy mà thôi.”

“Anh chắc chắn như vậy à, rằng chính em sẽ phải quỳ xuống xin lỗi?” Giang Lý hỏi.

Khương Cảnh Duệ nhìn cô ấy và nói: “Tôi biết em không cam lòng, không chịu thua, nhưng bây giờ không phải là lúc để tỏ ra giận dữ đâu. Tôi đoán rằng chú tôi có thể tìm cách giúp em không phải thua một cách quá đáng… Tôi còn có một ít bạc đây.” Anh ta lấy ra ba tờ tiền bạc và nói: “Đây, tôi cho em mượn. Dùng số tiền này đi gặp Minh Nghĩa Đường xem liệu có ai sẵn lòng giúp em không.”

Giang Lý liếc nhìn vài tờ bạc lẻ tội nghiệp trong tay của Khương Cảnh Duệ, bình tĩnh nói: “Nếu anh còn đưa thêm vài chục tờ bạc nữa ra, có lẽ sẽ thành công.”

“Cảm thấy ít quá à?” Khương Cảnh Duệ vuốt mép mũi, “Đây đã là toàn bộ gia sản của tôi rồi. Mẹ tôi thường không cho tôi nhiều tiền; nếu anh cần, tôi vẫn có thể đi xin anh trai tôi, nhưng vài chục tờ bạc thì thật sự khó xin lắm.”

Giang Lý lắc đầu. Những người được gửi đi học đều là con gái của các quan lại; họ đâu có thiếu những đồng bạc đó đâu. Hơn nữa, vấn đề hiện tại không phải là tiền bạc. Trong số tất cả các nữ sinh ở Minh Nghĩa Đường, ngoại trừ Liễu Tơ ra, gần như ai cũng coi Giang Lý là kẻ thù. Ai giúp đỡ Giang Lý thì người đó sẽ trở thành kẻ thù của cả Minh Nghĩa Đường. Ngoại trừ cô gái ngốc nghếch Liễu Tơ kia, ai lại làm như vậy chứ?

Hơn nữa, chắc chắn cô ấy sẽ thua cuộc một cách thảm hại; đó là điều mà tất cả mọi người ở Yến Kinh Thành đều đồng ý.

“Cô ơi,” bỗng nhiên,Đồng Nhi nói lên: “Nếu nói về tiền bạc, chắc chắn cậu bé Diệp Biểu sẽ có rất nhiều tiền. Nếu chúng ta xin mượn từ anh ấy thì sao?”

Giang Lý ngập ngừng một chút; Khương Cảnh Duệ cũng bất chợt nhận ra ý tưởng này và nói hăng hái: “Đúng vậy! Anh họ của cô ấy là Diệp gia nhân; chắc chắn anh ấy không thiếu tiền đâu. Cô vừa mới giúp đỡ anh ấy mà; nếu cô đi xin, anh ấy chắc chắn sẽ không từ chối đâu.”

Tonger và Khương Cảnh Duệ đồng loạt nhìn về phía Giang Lý. Sau một lúc im lặng, Giang Lý cuối cùng nói: “Thôi đi… Anh ấy cũng đang chuẩn bị cho kỳ thi vào Quốc Tử Giám; việc liên quan đến tôi vào lúc này chắc chắn không phải là quyết định khôn ngoan.”

Nếu Giang Lý bây giờ đi xin sự giúp đỡ từ Diệp Thế Kiệt, chắc chắn Diệp Thế Kiệt sẽ coi thường cô ấy. Hơn nữa, vụ kiện giữa Diệp Thế Kiệt và Lý Liên vẫn chưa được giải quyết rõ ràng; Giang Lý không muốn phải thiết lập mối quan hệ tốt đẹp với Diệp Thế Kiệt ngay lúc này.

Thực ra, cách tốt nhất chính là trong kỳ thi này, Diệp Thế Kiệt sẽ tỏa sáng rực rỡ, và bản thân cô ấy cũng sẽ trở nên nổi tiếng ngay lập tức. Sau đó, mọi việc sẽ diễn ra một cách tự nhiên và suôn sẻ, không gì tốt hơn thế nữa.

Giang Lý nói: “Sáu nghệ thuật: văn, nhạc, lễ nghi, số học, cưỡi ngựa và bắn cung. Nếu muốn giành chiến thắng, tốt nhất là phải dẫn đầu ở tất cả các lĩnh vực.”

Khương Cảnh Duệ hỏi: “Cậu đang nói những điều vô lý gì vậy?”

Trong lòng, Giang Lý suy nghĩ rằng: Văn là việc viết lách, đây là điểm mạnh của cô từ nhỏ. Nhạc là âm nhạc cổ điển; kiến thức về cây đàn thất âm của cô ở kiếp trước có thể sánh ngang vớiTiêu Đức Âm, vì vậy không quá khó để thành thạo. Lễ nghi thì càng đơn giản hơn, vì cô có trí nhớ xuất chúng và đã từng học qua trước đây. Số học… khi còn nhỏ, trong nhà không có ai là phụ nữ, nên chính Giang Lý là người lo liệu mọi việc gia đình. Cưỡi ngựa thì cô cũng đã từng luyện tập cùng Tạc Triệu và được khen ngợi. Bắn cung… cô cũng đã từng bắn chim và săn thú, thậm chí còn thưởng thức thịt thú rừng nữa.

Những điều bình thường này, những kinh nghiệm đã từng trở thành một phần không thể tách rời trong cuộc đời cô, giờ đây, dưới sự che chở của Minh Nghĩa Đường và Yến Kinh Thành, chúng đã được “phủ vàng” và trở thành những kỹ năng mà một cô gái quý tộc có thể tự hào.

Kiếp trước, khi đến Yến Kinh Thành, cô luôn cẩn thận không để bản thân nổi bật quá mức, và cuối cùng đã giành được danh hiệu “người có tài năng và vẻ đẹp số một”. Kiếp này, nhờ vào sự bảo trợ của gia đình Jiang, cô có địa vị cao quý và hoàn toàn tự tin.

“Chiếm lĩnh cả kinh thành” – chỉ là một câu nói bình thường, nhưng cô sẽ phải thực hiện được điều đó.

Trong cuộc thi này, chắc chắn cô sẽ trở nên nổi tiếng khắp nơi trên thế giới.