Mười mấy ngày trôi qua liên tiếp.

Giang Lý rất nhanh chóng quen với cuộc sống khắc nghiệt trên núi. Mặc dù hàng ngày phải làm việc không ngừng nghỉ, ăn uống không đủ no, nơi ngủ ẩm ướt, và thường xuyên bị bắt nạt, nhưng cô vẫn nhanh chóng thích nghi được.

Có lẽ vì Đoạn Nhật Tử cô ấy tỏ ra quá An Tĩnh tuân thủ mệnh lệnh, nên Ni cô Trang An đã lần đầu tiên đến thăm cô.

Ni cô Trang An là một người phụ nữ trẻ khoảng hai mươi tuổi; nghe nói trước đây cô từng là vợ của một gia đình giàu có, sau khi chồng mất thì đến núi để cạo đầu xuất gia.

Vài ngày trước, vì chuyện hôn nhân của Ninh Viễn Hầu, Giang Lý đã gây ra nhiều rối loạn, thậm chí suýt nữa đánh nhau với Ni cô Trang An.

Khi đến thăm Giang Lý, Ni cô Trang An chỉ nói vài lời an ủi lịch sự rồi đi mà không mang theo bất kỳ thứ gì cho cô.

Tong Nhi đứng chống tay lên hông, nhổ nước bọt vào bóng lưng của Ni cô Trang An và nói: “Phù, cái bà keo kiệt ấy!”

Giang Lý cười và nói: “Cô ấy còn trẻ hơn bà ta nhiều đấy.”

Thực tế, Ni cô Trang An cũng mới chỉ hơn hai mươi tuổi. Dù mặc áo choàng màu xám xịt, nhưng vẻ đẹp thanh tú và duyên dáng của cô vẫn không thể bị che giấu. Tuy nhiên, thái độ của cô đối với họ – hai người chủ-tớ – có phần cao ngạo và lạnh lùng, khiến họ cảm thấy mình giống như những người hầu.

“Trẻ tuổi thì có ích gì chứ?” Tong Nhi nhếch môi. “Đã xuất gia rồi, cuộc đời cũng chỉ có thể sống trong bóng tối và cầu nguyện suốt đời thôi… Làm sao có thể ăn thịt hay mặc quần áo đẹp được?”

“Không biết có ăn thịt không, nhưng chắc chắn cô ấy ăn uống tốt hơn chúng ta nhiều. Còn về quần áo, chiếc áo choàng của cô ấy chắc chắn dày dặn hơn áo của chúng ta.” Giang Lý nói.

“Thật là đáng ghét!” Tong Nhi tức giận.

“Không chỉ vậy,” Giang Lý tiếp tục giải thích, “dù không đeo trang sức, nhưng cô ấy vẫn sử dụng phấn son của Yến Kinh Thành Xích Xuân Phường, hương liệu bạc của Hồng Tú Lâu, và dầu thơm hoa ngọc lan của Hương Tiêu Trai.”

Tong Nhi há hốc miệng, một lúc lâu mới nói: “Điều này… thật là phù phiếm quá! Không đúng…” Cô lại nhận ra điều gì đó, đôi mắt sáng lên khi nhìn vào Giang Lý và hỏi: “Chị biết những điều này từ đâu vậy?”

“Giang Lý” chỉ vào mũi mình và nói: “Tôi đã ngửi thấy mùi đó rồi.”

“Nô tì biết chính cô đã ngửi thấy, nhưng nô tì muốn hỏi làm sao cô có thể nhận ra đó là phấn son của Xingchunfang, hương liệu trong hộp bạc của Hồngxiùlou, và dầu gội đầu có mùi hoa quế của Xiāngxiùzhāi?”

Giang Lý nghĩ rằng mình hiểu rõ lý do. Khi mới cưới Thẩm Ngọc Dung và đến Yên Kinh, gia đình họ Thẩm coi thường cô vì cô xuất thân từ một thị trấn nhỏ ở Tùng Tiêu; các chị dâu và mẹ của Thẩm Ngọc Dung cũng đều khinh thường cô. Sợ làm mất mặt cho Thẩm Ngọc Dung, cô đã cố gắng học hỏi cách ăn mặc và sử dụng trang sức theo phong cách của các quý bà ở Yên Kinh, và dần dần loại bỏ giọng điệu đặc trưng của vùng quê mình.

Cô luôn học hỏi rất nhanh; Tạ Huái Viễn từng nói rằng nếu không phải vì cô là con gái, có lẽ cô cũng có thể cùng Tạc Triệu giúp Tạ Gia đạt được thành tựu và vinh danh cho gia đình. Những loại phấn son, hương liệu và dầu gội đầu này… Cô tiểu thư Khương Nhị đã bảy năm không rời khỏi núi, làm sao có thể biết được chúng? Nhưng cô lại có thể phân biệt chúng một cách chính xác.

Giang Lý đáp: “Tất nhiên là tôi có thể nhận ra mùi đó.”

Tông Nhi suy nghĩ một lát rồi đưa ra một lý do hợp lý: “Chắc chắn cô biết rồi… Những thứ này, trước đây khi cô ở nhà họ Giang, cô đã sử dụng hàng ngày; làm sao có thể không quen thuộc được chứ…” Nói đến đây, cô bỗng trở nên buồn bã: “Nói ra thì, cô đã rời nhà họ Giang đã lâu lắm rồi…”

“Tông Nhi, em có muốn trở về Yên Kinh không?” Giang Lý ngắt lời cô.

Tông Nhi nhìn lên, lập tức lắc đầu và nói một cách kiên định: “Không! Tông Nhi chỉ muốn theo cô… Đi đâu thì Tông Nhi cũng đi theo!”

Giang Lý cười và nói: “Không sao đâu, chúng ta sẽ sớm trở về thôi.”

Đúng lúc Tông Nhi chuẩn bị nói thêm điều gì đó, bỗng nhiên nghe thấy tiếng hô vang lên từ bên ngoài – đó là giọng nói vui vẻ của một người đàn ông, có vẻ như đang hát một bài hát nhỏ. Tông Nhi dựng tai lên nghe, rồi bất ngờ nhảy lên, cười ha hả và nói: “Cô ơi, là Zhang Huolang đến rồi! Năm nay Zhang Huolang lại mang đồ đến cho chúng ta đấy!”

Giang Lý cũng nhìn ra ngoài cửa sổ và cười nói: “Vậy thì hãy lấy hết tiền đồng ra đi, chúng ta sẽ đi mua bánh kẹo nhé.”

“Tất cả à?” Tông Nhi ngạc nhiên quay đầu lại.

“Tất cả.”

Chỉ khi Tông Nhi lấy hết tất cả những đồng tiền đồng ra khỏi nhà, gói chúng vào một cái túi vải xanh rồi ôm chặt lấy, thì cô mới cùng với Giang Lý bước ra khỏi ngôi miếu.

Những ngọn núi ở đây quá cao, còn chùa Hạc Lâm bên cạnh lại rất phổ biến và được nhiều người lui tới; hầu hết những người đến đó đều là người giàu có hoặc quý tộc, nên họ không mấy quan tâm đến những thứ do các người bán hàng rong bán ra. Vì vậy, thông thường các người bán hàng rong cũng không muốn đến đây buôn bán. Người bán hàng rong tên Trương cũng chỉ vì sống ở dưới khu vực Thanh Thành Sơn, nên anh ta không thường xuyên lên núi. Chỉ vào khoảng thời gian từ tháng Năm đến tháng Sáu hàng năm, khi hoa đào nở rộ ở Thanh Thành Sơn, không chỉ những gia đình giàu có mà cả người dân bình thường cũng muốn đến đó ngắm hoa. Vì có nhiều người, nên người bán hàng rong này mới chọn những ngày như thế này để lên núi bán các món đồ như son phấn, mỹ phẩm và những đồ linh tinh khác.

Tông Nhi đã quen biết với người bán hàng rong này, và họ đã thỏa thuận với nhau rằng mỗi năm vào ngày mười tháng Năm sẽ đến đây mua sắm. Phía bên tu viện nữ không sôi động bằng chùa Hạc Lâm, nhưng đối với Giang Lý và Tông Nhi, đây chính là thời điểm duy nhất trong năm để họ có thể mua được một số đồ ăn vặt từ người bán hàng rong – đó cũng được coi là một thứ xa xỉ đối với họ.

Quả nhiên, ngay trước cửa ngôi miếu có một người đàn ông trung niên đội chiếc mũ lá, mặc áo vải màu nâu và quần vải màu mật ong, thắt một sợi dây lụa trắng quanh eo, đi giày vải đen – đúng là trang phục của một người bán hàng rong.

Giang Lý nhìn người đó mà cảm thấy hoài niệm.

Trước khi kết hôn với Thẩm Ngọc Dung và chuyển đến Yên Kinh, khi cô vẫn còn là một cô gái trẻ, Tạ Huái Viễn vừa được điều đến tỉnh Tông Hiang này – một nơi nghèo khó và hẻo lánh. Lúc đó, Tông Hiang chẳng có gì cả; toàn bộ số cửa hàng trong tỉnh chỉ đếm được trên hai chục cái thôi.

Tạc Triệu và cô sống trong môi trường như vậy khi còn rất nhỏ; niềm vui duy nhất của họ là mỗi tháng khi những người bán hàng rong đi qua nhà, họ có thể mua được những con người đất nặn mới lạ, những sợi dây lụa đẹp đẽ, những viên kẹo mạch nha ngọt ngào, và cả những cây bút lông thô sơ dùng để luyện viết chữ.

Mặc dù cuộc sống rất khó khăn, nhưng họ vẫn sống hạnh phúc. Sau này, dưới sự quản lý của Tạ Huái Viễn, Tông Hiang ngày càng phát triển tốt hơn; Tạc Triệu cũng bắt

Chàng buôn hàng Zhang cũng trở nên quen thuộc với hai người họ; anh ta nói với Tong Er rằng cô ấy đã cao lên thêm, và Tong Er rất vui khi nghe điều đó. Cô quay sang hỏi Giang Lý: “Cô gái nhỏ, cô có muốn mua những chiếc bánh kia không?”

Giang Lý mới nhìn chàng buôn hàng Zhang, cô mỉm cười với anh ta, làm cho anh ta bỗng ngờ ngạc và cảm thấy hơi không thoải mái.

Giang Lý lấy cái túi vải trong tay Tong Er ra, mở nó ra, bên trong đựng đầy những chuỗi tiền đồng được xếp gọn gàng. Những đồng tiền này là Giang Lý và Tong Er đã dành dụm được trong nửa năm qua bằng cách may gối đệm; cộng thêm số tiền tích lũy từ những năm trước, cùng với số tiền mà họ âm thầm giấu giếm để mua đồ ăn cho các em nhỏ ở núi, tổng cộng là bốn mươi chuỗi tiền đồng.

“Chú Zhang ơi,” Giang Lý cười nói: “Hãy đổi tất cả những đồng tiền này thành bánh trái cây nhé, loại nào cũng được.”

Tong Er tròn mắt lên: “Cô gái nhỏ!”

Mặc dù đang mang theo toàn bộ gia sản của mình, nhưng Tong Er không bao giờ nghĩ rằng Giang Lý sẽ tiêu hết tất cả số tiền đó. Người ở tu viện thường xuyên khấu trừ tiền cần thiết cho cuộc sống hàng ngày của họ; đôi khi, chỉ giữ lại một ít tiền thôi cũng đủ để đổi lấy thức ăn hoặc chăn cho các em nhỏ ở núi. Nếu dùng hết số tiền đó để mua bánh kẹo, thì chẳng bao lâu sau chúng sẽ hỏng hết, làm sao được chứ?

“Sao vậy?” Giang Lý vẫn mỉm cười và nói: “Cô gái nhỏ của Thủ phụ gia, không thể dùng vài đồng tiền để mua bánh kẹo sao? Vậy thì cô còn xứng đáng được gọi là tiểu thư giàu có nữa à?”

Tong Er không biết phải nói gì nữa.