Sau khi bước vào Minh Nghĩa Đường, Tiêu Đức Âm lập tức bắt đầu giảng dạy. Nhìn thấy bóng dáng quen thuộc của cô ấy, tâm trí Giang Lý bỗng bay xa.

Sau khi đỗ người đứng đầu kỳ thi khoa cử, Giang Lý đã có vài lần gặp gỡ các thầy giáo dạy sáu nghệ thuật này. Ngoại trừ Kỷ La – người luôn có ác ý với cô ấy – những người khác đều có tính cách riêng biệt. Trong số đó, Tiêu Đức Âm chính là người hợp nhất với Giang Lý.

Bởi vì Tiêu Đức Âm có tính cách hiền dịu, mỗi khi Kỷ La cố tình gây rối cho Giang Lý, chính Tiêu Đức Âm là người đến điều chỉnh tình hình. Và Giang Lý cũng rất ngưỡng mộ tài năng của Tiêu Đức Âm. Là nữ nhạc sĩ hàng đầu của Yến Kinh Thành, Tiêu Đức Âm chơi đàn thất âm cực kỳ xuất sắc; nhờ tài năng này, cô suýt được Hoàng Thái Hậu mời vào cung. Nhưng Tiêu Đức Âm lại thà không làm nhạc sĩ cung đình mà chỉ muốn làm một giáo viên nữ nhỏ bé tại Minh Nghĩa Đường.

Tài năng chơi đàn của Giang Lý cũng rất cao, hai người thường xuyên trao đổi kinh nghiệm, cảm thấy như hai tri kỷ hiểu lòng nhau sâu sắc.

Nhưng chính người bạn tri kỷ này, sau khi Giang Lý có hành vi ngoại tình, chưa bao giờ đến thăm cô ấy một lần nào. Có lẽ vì Tiêu Đức Âm coi trọng danh dự và không muốn liên quan đến người thiếu phẩm giá như vậy. Tuy nhiên, Giang Lý vẫn nhớ rõ một chuyện: vào ngày sinh nhật của Mẹ Thận, Tiêu Đức Âm cũng có mặt trong buổi yến tiệc, ngồi ngay bên cạnh Giang Lý. Lúc đó, Tiêu Đức Âm liên tục mời rượu và còn đỡ cô ấy về phòng nghỉ ngơi. Nhưng khi tỉnh dậy, mọi thứ đều thay đổi hoàn toàn; Tiêu Đức Âm chỉ nói rằng trên đường về, cô ấy đã được người hầu gái cá nhân đón đi.

Không có bằng chứng nào chứng minh Tiêu Đức Âm có liên quan đến sự việc xảy ra vào ngày sinh nhật của Mẹ Thận, nhưng trực giác của Giang Lý báo cho cô rằng có lẽ Tiêu Đức Âm cũng có dính líu đến chuyện đó. Chỉ là cô không thể hiểu được lý do tại sao. Nếu nói rằng Tiêu Đức Âm bị Công chúa Vĩnh Ninh mua chuộc, thì cô ấy cũng sẵn sàng từ bỏ cơ hội trở thành nhạc sĩ cung đình; điều đó chứng tỏ cô ấy không ham muốn giàu sang phú quý. Nhưng Tiêu Đức Âm cũng không hề oán giận hay có thù với mình, vậy tại sao lại giúp đỡ kẻ xấu?

Không cần phải suy nghĩ quá nhiều, dù sao bây giờ cô ấy đã đến Minh Nghĩa Đường rồi; nếu thực sự có điều gì đó không ổn với Tiêu Đức Âm, chắc chắn sẽ có dấu hiệu lộ ra. Hơn nữa, nếu Tiêu Đức Âm thực sự liên quan đến sự kiện mừng sinh nhật của mẹ Ôn Thẩm, khi sự thật được làm sáng tỏ, cô ấy cũng sẽ trở thành nhân chứng quan trọng. Giang Lý bắt đầu suy ngẫm từ từ.

Trong giờ học, Giang Lý luôn mải suy nghĩ về những việc khác; trong mắt mọi người xung quanh, cô ấy chỉ có vẻ là kém cỏi và không chăm chỉ học tập. Liễu Tơ thậm chí còn muốn nhắc nhở cô ấy vài lời, nhưng Giang Lý chỉ cười mà tiếp tục làm theo ý mình, khiến Liễu Tơ cũng đành bất đắc dĩ từ bỏ ý định đó.

Cho đến khi giờ học kết thúc, Tiêu Đức Âm còn đặc biệt nhắc đến việc thi đánh giá năng lực của các học sinh trong vài ngày tới. Cô ấy nói: “Những người đạt thành tích xuất sắc nhất trong kỳ thi này sẽ được mời đến dự yến tiệc hoàng gia để nhận phần thưởng từ Hoàng đế. Đây là cơ hội tuyệt vời đối với các bạn; nếu được Hoàng đế trao tặng danh hiệu trực tiếp, điều đó sẽ rất có lợi cho tương lai của các bạn. Tôi hy vọng mọi người đều sẽ nỗ lực hết sức.”

Hoàng đế trao tặng danh hiệu trực tiếp! Những cô gái ở Minh Nghĩa Đường lập tức bàn tán hào hứng.

“Tương tự, những ai có thành tích kém cỏi trong kỳ thi này cũng sẽ mất mặt. Tôi và các bạn ở đây cũng đã có mối quan hệ thầy-trò trong vài năm rồi; tôi naturally không muốn bất kỳ ai trong số các bạn bị đuổi khỏi Minh Nghĩa Đường.” Tiêu Đức Âm nói tiếp: “Vì vậy, trong vài ngày tới, mọi người hãy cố gắng luyện tập chăm chỉ. Trong thời gian này, Minh Nghĩa Đường sẽ không tiếp tục học tập nữa, mà chỉ chờ đến ngày thi đánh giá năng lực. Trước khi tan học, các bạn hãy nhớ đọc kỹ quy định chi tiết của kỳ thi này nhé.” Nói xong, Tiêu Đức Âm cười và mang cây đàn rời đi, không hề nhìn lại Giang Lý một lần nào.

Thấy cô ấy cư xử như vậy, Giang Lý bắt đầu suy nghĩ kỹ hơn.

Sau khi Tiêu Đức Âm rời đi, không khí hào hứng ở Minh Nghĩa Đường vẫn chưa tan biến. Khi người hầu đến treo thông báo chi tiết về kỳ thi, các cô gái lập tức tụ tập lại để đọc. Liễu Tơ kéo tay áo Giang Lý và nói với giọng đầy hứng thú: “Chúng ta cũng đi xem nhé.”

Giang Lý không thể cưỡng lại được, liền theo cô ấy đến nơi treo thông báo.

Giang Ưu Dao và Mạnh Hồng Kim cũng có mặt ở đó. Liễu Tơ nhìn kỹ vào các quy định chi tiết rồi thở dài: “Người giành được vị trí đầu tiên trong kỳ thi của trường năm nay thật sự rất may mắn; nếu tôi có thể làm được… dù chỉ một điều thôi, cha tôi chắc chắn sẽ vô cùng vui mừng.”

Giang Lý thấy Liễu Tơ nói vậy liền mỉm cười đáp: “Đúng vậy, được Hoàng đế ban tặng danh hiệu thì quả thực là vinh quang lớn lao.”

“Ồ…” Một giọng nói bất ngờ vang lên, đó là Mạnh Hồng Kim. Cô ấy nhìn Giang Lý rồi nói: “Cô Khương Nhị cũng muốn được Hoàng đế ban tặng danh hiệu à? Thật là dám mơ ước… Nhìn vẻ mặt cô ấy, có vẻ như cô ấy cũng là người giành được vị trí đầu tiên đấy.”

Liễu Tơ cau mày: “Mạnh Hồng Kim, bạn nói những lời này thật là khắc nghiệt quá.”

Mạnh Hồng Kim nhận ra đó là Liễu Tơ liền tỏ vẻ không hài lòng: Cha của tôi có chức vụ không bằng Giang Nguyên Bách, nhưng còn cao hơn Liễu Tơ đấy. Cô ấy lập tức nói: “Tôi tưởng là ai đây… Hóa ra là cô gái nhà họ Lý. À, có phải cô định bắt chước hành động ‘nói lên lẽ công bằng’ của cô Khương Nhị hôm qua trên đường phố không nhỉ? Liễu Tơ, đừng nói tôi không cảnh báo bạn… Nên suy nghĩ kỹ xem mình nên kết bạn với ai mới đúng đắn. Cô Khương Nhị có cha là Thủ tướng, còn bạn thì không… Nghe nói ông Lý, người đứng đầu gia tộc họ Lý, cũng đang gặp phải một số rắc rối…”

Liễu Tơ bỗng chốc biến sắc.

Giang Lý dù không biết chuyện gì đã xảy ra với Lý Nguyên Phong, nhưng cô ấy biết rằng những lời nói của Mạnh Hồng Kim không hề sai sự thật; nếu không, Liễu Tơ sẽ không có vẻ mặt như vậy đâu. Liễu Tơ cắn răng nói: “Mạnh Hồng Kim, bạn đừng nói những lời vô căn cứ như vậy…”

“Nếu bạn nghĩ tôi đang nói dối, thì cứ coi như vậy đi.” Mạnh Hồng Kim cười ha hả, “Tôi chỉ thắc mắc tại sao bạn lại sẵn lòng làm tổn thương đồng nghiệp của mình vì một người chắc chắn sẽ rời khỏi Minh Nghĩa Đường?”

“Ai nói rằng cô ấy chắc chắn sẽ phải rời khỏi Minh Nghĩa Đường đây?” Liễu Tơ bất chợt nói ra mà không suy nghĩ kỹ.

“Chẳng lẽ không phải vậy sao?” Mạnh Hồng Kim nhìn quanh các bạn học của mình; những cô gái đều đang cười đùa, trong khi Giang Ưu Dao lại có vẻ lúng túng, dường như muốn can thiệp nhưng lại rất e ngại. Mạnh Hồng Kim cười nói: “Chúng ta có dám cá không? Hãy cá xem sau khi kiểm tra thành tích, Giang Lý có rời khỏi Minh Nghĩa Đường hay không. Nếu cô ấy thua, cô ấy sẽ phải quỳ xuống trước mặt tất cả mọi người ở đây và xin lỗi tôi!”

Liễu Tơ ngập ngừng một chút, rồi tỏ ra tức giận và im lặng. Nếu cô ấy đồng ý, khi Giang Lý vào Minh Nghĩa Đường, rất có thể cô ấy sẽ xếp cuối bảng. Nhưng nếu từ chối, thì đồng nghĩa với việc làm mất mặt cho Giang Lý trước mặt mọi người.

Đứng trước tình huống tiến thoái lưỡng nan này!

Mạnh Hồng Kim tự tin nhìn cô ấy, trong khi ánh mắt chế giễu của mọi người xung quanh đều đổ dồn về phía Liễu Tơ, khiến cô ấy không thể quyết định được.

Giang Lý nhìn cảnh này và thở dài trong lòng. Liễu Tơ vẫn chỉ là một cô gái trẻ, do bốc đồng mà dễ dàng sa vào bẫy của người khác.

Sau một hồi lưỡng lự, Liễu Tơ nhìn về phía Giang Lý và thấy cô ấy đang im lặng nhìn mình, không hề có vẻ mong đợi gì cả. Cô ấy cắn răng quyết định: “Nếu muốn cá, thì cá đi…”

“Cá thì cá.” Chưa kịp nói hết, Giang Lý đã ngăn cô ấy lại và nói tiếp: “Không cần Liễu Tơ đâu, tôi sẽ cá với cô. Nếu kết quả kiểm tra của tôi khiến tôi phải rời khỏi Minh Nghĩa Đường, tôi sẽ quỳ xuống xin lỗi cô. Ngược lại…”

“Ngược lại, tôi cũng sẽ xin lỗi cô.” Mạnh Hồng Kim vui mừng đáp lại.

“Nhưng chưa hết đâu.” Giang Lý mỉm cười: “Nếu tôi ở lại Minh Nghĩa Đường, cô sẽ phải quỳ xuống xin lỗi tôi. Còn nếu kết quả kiểm tra của tôi tốt hơn cô, thì cô còn phải thêm một điều nữa: phải quỳ xuống trước cửa Quốc Tử Giám để xin lỗi tôi.”

“Cô đúng là…!” Mạnh Hồng Kim tức giận.

Nhưng Giang Lý vẫn chưa dừng lại: “Nếu không chỉ kết quả kiểm tra của tôi tốt hơn cô, mà tôi còn đứng đầu trong danh sách kiểm tra nữa…”

“Lúc đó, cô sẽ phải cởi bỏ quần áo ngoài, mang gai lên lưng, và quỳ xuống trước cửa Quốc Tử Giám để xin lỗi tôi!”