Khi bước ra khỏi quán trà, Giang Lý đang cầm trong tay một tờ giấy bạc trị giá một trăm lượng bạc.

Tong Nhi đi theo sau lưng Giang Lý, có vẻ như muốn nói gì đó nhưng lại thôi. Thấy vậy, Giang Lý liền nói: “Nếu có gì muốn nói, cứ nói ra đi.”

“Cô chủ, nếu thiếu tiền, hoàn toàn có thể đi xin bà lớn hay ông chủ… Tại sao lại phải hỏi Diệp Biểu thiếu gia chứ? Dù ông ấy có họ hàng với cô, nhưng rõ ràng là người ngoài. Nếu tin tức này lan ra…”

“Ông ấy không phải là kiểu người thích đồn đại,” Giang Lý nói. “Hơn nữa, việc đưa cho ông ấy một trăm lượng bạc cũng chính là để an tâm.”

“Thiếp không hiểu lắm.”

“Diệp Biểu anh ấy nghĩ rằng việc tôi giúp đỡ ông ấy hôm qua có dụng ý gì đó. Mặc dù sau khi nói chuyện với Phương Tài, lòng nghi ngờ của ông ấy đã giảm bớt, nhưng những hiểu lầm trong quá khứ không thể dễ dàng được xóa bỏ. Việc ông ấy không hoàn toàn tin tưởng vào tôi cũng là điều dễ hiểu. Thay vì để ông ấy suy nghĩ lung tung, thì tốt hơn hết là đưa cho ông ấy một số tiền, coi việc này như một cuộc giao dịch kinh doanh – như vậy, ông ấy sẽ thoải mái hơn nhiều. Ít nhất, ông ấy cũng sẽ không mang tâm lý ‘nợ nần’ khi giao tiếp với tôi.”

Tong Nhi gật đầu suy nghĩ, rồi đột nhiên nhớ ra điều gì đó và nhìn Giang Lý: “Cô chủ, sau này cô vẫn sẽ tiếp tục giao tiếp với Diệp gia thiếu gia chứ?”

“Tất nhiên,” Giang Lý đáp. “Dù có sự hỗ trợ từ nhà ngoại hay không, bạn cũng đã thấy rồi đấy. Với sự hậu thuẫn đó, tôi cảm thấy tự tin; nhưng trong nhà họ Giang, tôi lại yếu thế hơn nhiều. Dù Diệp gia không phải là quan lại, nhưng tài năng của ông ấy cũng không hề kém Kỳ gia. Trong cuộc sống này, mọi việc đều cần tiền bạc; còn Diệp gia thì lại không bao giờ thiếu tiền. Mặc dù về địa vị, ông ấy có phần yếu thế hơn, nhưng Diệp Thế Kiệt hiện đang chuẩn bị bước vào con đường công danh; theo nhận định của tôi, tài năng và khả năng lãnh đạo của ông ấy không hề tầm thường. Nếu ông ấy thành công, thì sự nghiệp của Diệp gia chắc chắn sẽ thịnh vượng.”

“Vậy cô chủ muốn hàn gắn lại mối quan hệ với Diệp gia thiếu gia ư?” Tong Nhi cuối cùng cũng hiểu ra và hỏi.

Cô gái hôm qua đã giúp đỡ cậu chàng Diệp Biểu, nếu hôm nay cô ấy yêu cầu cậu ấy viết thư về Xương Dương để nói vài lời giúp mình, chắc chắn cậu ấy sẽ không từ chối đâu.”

Giang Lý cười nói: “Không cần tôi nhắc, anh ấy tự mình sẽ làm thôi.”

Diệp Thế Kiệt vì hoài nghi về bản thân mà chắc chắn sẽ viết thư kể lại những gì Yến Kinh Thành đã trải qua cho Diệp gia ở Xương Dương biết. Giang Lý không lo rằng Diệp Thế Kiệt sẽ giấu chuyện này đi; vấn đề khó khăn là, những lời mà cô gái nhỏ tuổi Khương Nhị đã nói với Diệp gia nhân ngày xưa quá đau lòng. Bất kỳ ai có lòng tự trọng đều khó có thể quên được chuyện đó. Việc muốn hàn gắn lại mối quan hệ thật sự rất khó khăn.

Giang Lý thở dài trong bóng tối; khi mọi chuyện đã đến nước này, chỉ còn cách tiếp tục từng bước một. Nếu có thể phục hồi lại mối quan hệ với Diệp gia như trước, cô ấy có thể lấy cớ đi thăm gia đình để quay trở về Xương Dương.

Bố cô ấy cuối cùng đã ra sao? Hài cốt của ông vẫn chưa được đưa về quê hương; điều này thực sự không thể để qua. Vậy ai sẽ lo liệu công việc sau cùng cho cha cô ấy?

Nước xa không thể giải quyết nỗi khát gần; cô ấy phải quay trở về Xương Dương càng sớm càng tốt.

Với những suy nghĩ đó trong đầu, Giang Lý đã đến nhà của Minh Nghĩa Đường.

Những người phụ nữ ở nhà Minh Nghĩa Đường khi thấy Giang Lý cùng người hầu đến, vẫn không ngại bàn tán về chuyện hôm qua – khi cô ấy đã làm mất mặt cho Lưu Tử Mẫn ngay trước mặt mọi người. Giữa các quý cô cao quý, những chuyện như vậy hiếm khi xảy ra; mọi người luôn ủng hộ những hành động phổ biến và không hiểu nổi những hành động ít người làm. Trong mắt họ, hành động của Giang Lý là đi ngược lại với thông lệ, là điều gây sốc; vì vậy, họ nhìn cô ấy như một kẻ lạ, và vô tình khiến cô ấy trở nên cô đơn.

Giang Lý hoàn toàn không quan tâm đến điều đó và tiếp tục ngồi xuống chỗ của mình. Nhưng hôm nay, Liễu Tơ lại có vẻ khác thường; thậm chí còn chủ động chào hỏi cô ấy.

Điều này thật mới mẻ đối với Giang Lý. Cô ấy hiểu rõ rằng sự quan tâm mà Liễu Tơ dành cho mình là do lời nhắc nhở của bà Liu. Về phía lòng mình, có lẽ Liễu Tơ không mấy thích cô ấy… Nhưng hôm nay, Liễu Tơ đã chủ động gần gũi với cô ấy, thậm chí nụ cười trên khuôn mặt còn rất chân thành.

Liễu Tơ e ngại một lúc rồi nói với Giang Lý: “Hôm qua, khi em đứng trước cổng Quốc Tử Giám và đối đầu với Lưu Tử Mẫn, em đã nhìn thấy tất cả.”

“Ồ?” Giang Lý cười và nói: “Em đã hành xử hơi quá đáng một chút…” Khi ở nơi nào thì phải tuân theo phong tục tại nơi đó; nếu những cô gái quý tộc ở đây coi việc nói lên sự công bằng là hành xử quá đáng, thì cô ấy cũng không cần phải cố tình thể hiện rằng mình là người độc lập, không theo chuẩn mực thông thường.

“Không không không…” Liễu Tơ liên tục nói vài lần “không”, sau đó mới nhìn thẳng vào mắt Giang Lý và nói nghiêm túc: “Lưu Tử Mẫn thiếu đạo đức; họ dám lừa đảo ngay dưới ánh nắng mặt trời. Trước mặt nhiều người như vậy, chỉ có em dám nói ra sự thật mà không hề sợ hãi… Em rất ngưỡng mộ em.”

Giang Lý có chút ngạc nhiên.

“Trước đây, em đã nghe những lời đồn đại bên ngoài; những lời đó không mấy tốt đẹp đối với em. Bây giờ, sau khi biết rõ sự thật, em nhận ra rằng mình đã nhận định sai người… Em suýt nữa đã hiểu lầm một người tốt. Hôm qua, khi em dám đứng ra bảo vệ một người mà mình chưa từng gặp mặt, em thật sự cao quý hơn nhiều so với những người chỉ biết đứng nhìn từ xa.” Cô ấy một cách thẳng thắn cúi chào Giang Lý và nói: “Trước đây, em đã sai; hôm nay, em xin lỗi em. Từ nay về sau, em sẽ không làm như vậy nữa.”

Giang Lý cười và nói: “Trước đây, em cũng rất tốt với em mà.” Liễu Tơ dù là con gái của bà Liu, nhưng lại là một cô gái rất hào phóng và biết tự kiểm điểm bản thân… Một cô gái tốt. Ai cũng yêu mến những cô gái tốt như vậy… Giang Lý rất thích cô ấy.

Nhìn thấy nụ cười không hề quan tâm của Giang Lý, Liễu Tơ không khỏi đỏ mặt. Cô ấy nói: “Hôm qua khi anh trò chuyện với Lưu Tử Mẫn, có vẻ như anh rất am hiểu về việc phân biệt hàng giả và hàng thật; liệu anh có thể dạy em được không?”

Giang Lý ngập ngừng một chút, rồi đáp: “Có gì khó đâu, em muốn học thì anh sẽ dạy.”

Khi Tạ Huái Viễn còn làm quan ở Tongxiang, có lần có người đến tỉnh sự viện để tố cáo một cửa hàng bán tranh vẽ do các danh họa thực thụ tạo ra. Người ta cáo buộc cửa hàng này bán hàng giả. Những bức tranh giả đó còn tinh xảo hơn nhiều so với bức tranh mà Lưu Tử Mẫn mang đến hôm qua; chúng gần như giống y hệt hàng thật đến mức khó phân biệt được. Hai bên đều không chịu nhượng bộ, cuối cùng có người đã mời một bậc thầy đang ghé thăm Tongxiang để phân định thật giả.

Lúc đó, Thượng Hà còn nhỏ và thích chơi đùa, nên đã lén theo đoàn của Tạ Huái Viễn đến. Sau đó bị phát hiện, Tạ Huái Viễn đã xin lỗi, nhưng Giang Lý lại thấy điều đó rất thú vị. Vị bậc thầy kia thấy cô bé xinh đẹp dễ thương, nên cũng đã dạy cô ấy một số kiến thức về cách phân biệt hàng thật và hàng giả.

Người thầy giỏi thì sinh ra học trò giỏi; Giang Lý cũng coi như là một học trò của vị bậc thầy đó. Trình độ của cô ấy không phải là xuất sắc, nhưng cũng không tệ lắm. Bức tranh giả mà Lưu Tử Mẫn mang đến hôm qua cũng không quá tinh xảo; thêm vào đó, Giang Lý rất hiểu tính cách của Lưu Tử Mẫn, nên chỉ cần vài câu nói thôi là có thể bắt Lưu Tử Mẫn lộ ra điểm yếu.

Đang trò chuyện với Liễu Tơ về một số điểm then chốt trong việc đánh giá các bức tranh cổ thì có một vị giáo viên bước vào. Giang Lý ngẩng đầu nhìn, thấy một người phụ nữ mảnh mai mặc chiếc váy dài tay áo rộng cổ hẹp màu tím nhạt đang bước đến. Người phụ nữ này có đôi lông mày thanh tú, khuôn mặt duyên dáng, và cô học trò nhỏ đứng sau cô ấy đang cầm cây đàn dài – đó chính là vị giáo viên dạy âm nhạc thuộc lĩnh vực “lục nghệ”.

So với Kỷ La, vị giáo viên này có vẻ dễ mến và nhẹ nhàng hơn nhiều.

Nhìn thấy cô ấy, Giang Lý mỉm cười trong lòng; người phụ nữ này chính là “người bạn” từng của cô, nữ nghệ sĩ âm nhạc số một ở kinh thành – Tiêu Đức Âm.