Nghe những lời đó, Giang Nguyên Bách bỗng ngẩn ngơ, không biết phải tỏ ra thế nào cho đúng lúc này.

Cô gái trước mặt ông dường như đã trưởng thành thành một thiếu nữ thanh tú, cao ráo; cô ấy còn mảnh mai và yếu đuối hơn cả Giang Ưu Dao, và khuôn mặt lại giống mình hơn nữa. Khi mới bảy tuổi, Giang Lý vẫn là một cô bé mập mạp; tám năm trôi qua, thời gian đã biến cô bé ấy thành một thiếu nữ xinh đẹp, nhưng cũng khiến cho những ký ức quen thuộc cuối cùng cũng tan biến hết.

Giang Nguyên Bách cảm thấy xa lạ.

Ông đã bỏ lỡ tám năm quan trọng của Giang Lý; trong ký ức ông, cô bé vẫn là đứa trẻ nghịch ngợm, bướng bỉnh. Khi đứa trẻ ấy đứng trước mặt ông, với đôi mắt trong sáng, yêu cầu một cách bình tĩnh, ông không biết phải trả lời thế nào.

Ông nói: “Con có hiểu con đang ở đâu không? Con chưa được giáo dục gì cả, làm sao có thể theo kịp bài học của Minh Nghĩa Đường được…”

“Cha ơi, con cũng là con gái của cha mà.” Giang Lý ngắt lời ông: “Chúng ta đều là con gái của cha, nhưng em gái út có thể đi học với Minh Nghĩa Đường, còn con chỉ có thể học những kiến thức cơ bản từ những thầy giáo được mời đến… Cha ơi, điều này thật không công bằng.”

Lại một lần nữa, Giang Nguyên Bách im lặng. Ông nhìn Giang Lý và bỗng nhiên nhớ lại rằng trước khi Kỳ Thục Nhàn vào nhà, ông có hai cô con gái. Cô con gái lớn là con riêng, hơi ngốc nghếch; còn Giang Lý là con ruột của ông, xinh đẹp và đáng yêu. Lúc đó, ông rất thương yêu Giang Lý và thường xuyên ôm cô bé, để cô bé cưỡi lên cổ ông chơi đùa.

Họ đã có những khoảnh khắc gia đình ấm áp. Nhưng sau đó, Giang Lý đã làm những việc quá đáng, và tình cảm cha con ấy cũng dần biến mất.

Nhưng hôm nay, trước mắt mình, Giang Nguyên Bách nhìn vào ánh mắt của Giang Lý và không hiểu sao lại bỗng nhiên nhớ lại những chuyện xưa. Một câu nói “Cha ơi, cha làm điều này thật không công bằng” đã khiến trái tim ông bỗng nhiên cảm thấy đau lòng.

Không biết từ khi nào, Giang Nguyên Bách đã quên mất rằng mình vẫn còn một người con gái khác. Ông yêu thương Giang Ưu Dao như đá quý trong tay mình, trong khi lại đối xử rất lạnh lùng với người con gái kia. Còn Giang Lý thì không tranh giành gì cả, chỉ đứng đó, lặng lẽ nghe ông kể chuyện, và điều đó khiến Giang Nguyên Bách cảm thấy xấu hổ.

Nỗi xấu hổ ấy được Giang Lý nhận thấy rõ, và trong lòng cô cũng thấy nhẹ nhõm.

Cô đã sớm nhận ra rằng Giang Nguyên Bách không hoàn toàn thiếu tình cảm cha-con đối với Khương Nhị. Ngày Khương Nhị trở về nhà, ánh mắt của Giang Nguyên Bách vẫn chứa đựng nhiều lo lắng. Dù Giang Nguyên Bách không phải là một người cha tốt, nhưng chắc chắn Kỳ Thục Nhàn cũng đã góp phần không nhỏ vào việc này. Cô cũng không có tình cảm gì với Giang Nguyên Bách, nhưng nếu có thể tận dụng nỗi xấu hổ của ông để duy trì vẻ bề ngoài hòa thuận, cô cũng sẵn lòng làm vậy.

Nếu cô nói dài dòng về những điều Giang Nguyên Bách đã làm tổn thương mình, có lẽ ông sẽ không hề cảm động. Nhưng cách cô tiếp cận một cách bình tĩnh như thế này mới khiến ông suy nghĩ sâu sắc hơn.

“Lý Nhi, bây giờ em không nên đến Minh Nghĩa Đường.” Sau một lúc dài, Giang Nguyên Bách cuối cùng cũng nói ra lời từ chối, nhưng giọng nói đã trở nên nhẹ nhàng hơn nhiều.

“Lý do cha không muốn con đến Minh Nghĩa Đường chính là sợ người ta sẽ bàn tán sau lưng, khiến gia đình Giang bị xấu hổ. Cha chỉ muốn tốt cho con thôi… Nhưng cha có bao giờ nghĩ đến điều này chưa? Bây giờ, Hoàng đế đang khuyến khích phụ nữ đi học; với tư cách là Thủ tướng triều đình, cha lại để con gái ruột ở nhà học với thầy cô, không đi Minh Nghĩa Đường, liệu đó không phải là đang làm xấu mặt Hoàng đế sao?”

Giang Nguyên Bách đứng sững lại. Anh ta chỉ nghĩ đến việc liệu Giang Lý có bị người khác chỉ trích, khiến gia tộc họ Giang phải xấu hổ hay không, mà quên mất đi Hồng Hiếu Đế.

“Đó là một lý do. Thứ hai, cha ơi, trong gia đình chúng ta họ Giang, có bốn cô con gái; ngoại trừ cô thứ ba, cô thứ tư và cô thứ năm đều đã vào Minh Nghĩa Đường rồi. Chỉ có mình con ở nhà, điều này vừa bất công, vừa càng làm cho mọi chuyện tồi tệ hơn. Bản chất con người vốn thế; nếu bạn cứ công khai mọi chuyện ra ngoài, người ta có thể sẽ không bàn tán. Nhưng càng giấu giếm, người ta càng tò mò muốn biết rõ hơn. Cha nghĩ rằng nếu giấu con ở trong nhà, mọi người sẽ không bàn tán về con, nhưng sai rồi… Càng làm như vậy, họ càng sẽ bàn tán nhiều hơn.”

Khi nghe Giang Lý nói những điều này, anh ta không cảm thấy gì đặc biệt, cứ như thể đó là chuyện của người khác vậy. Nhưng đối với Giang Nguyên Bách, những lời đó lại có vẻ rất hợp lý. Hơn nữa, cả nhà Khương Nguyên Hưng cũng đã nhờ người mang quà tặng để Khương Ngọc Nga và Khương Ngọc Yến được vào Minh Nghĩa Đường; huống chi là nhà chính nữa.

“Cha ơi,” Giang Lý nhìn xuống đất và nói: “Chuyện xảy ra trước đây là con đã sai. Nhưng ai cũng có thể mắc sai lầm; điều quan trọng là biết sai và sửa chữa. Khi còn nhỏ, con không hiểu chuyện, nhưng bây giờ con đã lớn hơn, con cũng đã hiểu ra đạo lý. Con không có mẹ dạy dỗ, nhưng việc mắc sai lầm một lần có nghĩa là con phải trả giá suốt đời sao? Con sẵn lòng làm vậy, nhưng con là con gái của gia đình họ Giang; con không muốn trở thành gánh nặng cho gia đình.”

Câu “Con không có mẹ dạy dỗ” ấy đã chạm đến trái tim Giang Nguyên Bách; anh ta rung động và nói: “Lệ Nhi, con… làm sao vậy…”

“Cha ơi, con đã học chữ ở trong tu viện Thanh Thành Sơn. Con biết rằng cha mình là đại thần triều đình, không thể để mình trở thành kẻ không biết chữ mà bị người ta chế giễu. Vì vậy, con đã nhờ thầy ở tu viện dạy con đọc sách và viết chữ. Dù viết không đẹp lắm, nhưng con đã đọc hết những cuốn sách cơ bản và biết viết khá nhiều từ.”

Bất ngờ, cô ấy bước đến bên cái bàn, đẩy cái chữ “Tĩnh” mà Giang Nguyên Bách và Phương Tài vừa viết sang một bên, rồi trải giấy ra mới. Hành động của Giang Lý khiến Giang Nguyên Bách ngạc nhiên và vô thức nhìn cô ấy.

Giang Lý kéo tay áo lên, từ từ nghiền mực. Cái cổ tay cô thon dài, động tác của cô nhẹ nhàng và thanh thoát, tạo nên vẻ đẹp đặc biệt, khiến người ta thấy vui mắt. Có vẻ như cô đã làm việc này hàng ngàn lần rồi, đến mức trở nên rất tự nhiên.

Sau khi nghiền xong mực, cô nhúng bút vào chỗ mực đậm đặc rồi mới bắt đầu viết. Trong lúc viết, cô thì thầm: “Cha ơi, dù Minh Nghĩa Đường chỉ là một trường học, nhưng con vẫn có thể kết bạn được với nhiều người ở đó. Miễn là con không mắc sai lầm gì, việc kết bạn nhiều hơn sẽ chỉ mang lại lợi ích cho gia đình Giang mà thôi. Con mang họ Giang, luôn mong muốn gia đình mình ngày càng phát triển tốt hơn.”

Cách viết của cô khác hẳn so với Giang Nguyên Bách. Giang Nguyên Bách viết chậm rãi và sâu sắc, mỗi nét đều được vẽ một cách cẩn thận. Nhưng Giang Lý thì khác; cô trông hiền lành và điềm đạm, nhưng khi viết, trong đó lại ẩn chứa một tinh thần chiến đấu mãnh liệt, giống như một người lính cầm kiếm chuẩn bị ra trận, sẵn sàng chiến đấu đến sáng.

Giang Nguyên Bách nhìn bóng dáng ngoài của Giang Lý – một người phụ nữ thanh tú, duyên dáng như ngọc, nhưng lại toát lên vẻ hung hăng và mạnh mẽ.

Đột nhiên, cô dừng lại, cất bút xuống một cách đầy oai phong, rồi nói: “Xong rồi.”

Giang Nguyên Bách ngước nhìn và bất ngờ trước những dòng chữ đó. Chữ viết của cô rất đẹp, mạnh mẽ và uyển chuyển; để thành thục được như vậy, chắc chắn cần phải trải qua hàng chục năm rèn luyện. Những dòng chữ này tốt hơn nhiều so với chữ viết của Giang Ưu Dao. Hơn nữa, cô không sử dụng phong cách viết thông thường của phụ nữ, mà viết theo kiểu chữ vuông vắn, rõ ràng.

Trong sự vuông vắn ấy ẩn chứa sức mạnh, và trong sự rõ ràng ấy hiện lên vẻ sắc bén. Nhìn những dòng chữ này, người ta có thể cảm nhận được tính cách của cô – một người công bằng, mạnh mẽ và kiên cường.

Giang Nguyên Bách nhìn cô gái trước mặt mình như thể đang nhìn một người lạ. Rồi cô mỉm cười và hỏi: “Bây giờ cha đồng ý cho con đến Minh Nghĩa Đường chưa?”