Dù đã xem đi xem lại nhiều lần, Tạ Phương Phi vẫn không thể quen được với cảnh tượng đó. Chiếc gương đồng được trang trí viền ren có một vết nứt; khuôn mặt người phản chiếu trong gương cũng có một vết nứt tương tự. Khuôn mặt đó dường như bị biến dạng hẳn; cô gái trong gương, khoảng mười bốn, mười lăm tuổi, lại gầy yếu đến mức đáng ngạc nhiên, giống hệt cô hầu gái của mình là Tong Nhi.

Tạ Phương Phi nhớ lại khi mình cũng bằng tuổi đó, chắc chắn không hề gầy yếu đến thế. Nói ra thì, so với người hầu này, mình còn kém cỏi hơn nữa. Khuôn mặt này, so với vẻ đẹp được mệnh danh là “thiên hạ số một” của Yên Kinh mà mình từng sở hữu, thật sự không thể so sánh được.

Nhưng cuối cùng, khuôn mặt đó cũng không thoát khỏi số phận bi thảm… Một người đẹp mà số phận lại ngắn ngủi, chỉ còn lại một nắm đất vàng mà thôi.

Suy nghĩ của Tạ Phương Phi bỗng trôi xa… Cô không ngờ rằng mình lại không chết; hoặc nói cách khác, mình đã chết nhưng sau đó lại sống lại, và trở thành Thủ phụ thiên kim của gia tộc Giang ở Yên Kinh ngày nay.

Giang Nguyên Bách, với tư cách là Đại học sĩ hàng đầu, người thầy được Hoàng đế tin tưởng, tất cả các quan lại triều đình đều phải noi theo lời dạy của ông. Trong triều đình, ông không hề kiêu ngạo hay tỏ ra cao ngạo, mà luôn giữ thái độ trung dung, như một người già hiền lành, biết điều tiết mọi chuyện một cách ổn thỏa. Chính vì vậy, có rất nhiều người công khai thiện cảm với ông; còn những người âm thầm ủng hộ ông thì càng không thể đếm xuể.

Mối quan hệ của Giang Nguyên Bách lan rộng khắp triều đình; Hồng Hiếu Đế cũng rất tin tưởng vào ông, và ông thì không hề tỏ ra kiêu ngạo hay muốn thu hút sự chú ý. Tạ Huái Viễn từng nói rằng, việc giữ thái độ trung dung như vậy thực chất cũng là một phương thức để làm quan. Tuy nhiên, một điều không thể chối cãi được là: Giang Nguyên Bách là một quan chức cấp cao, còn Giang Lý… thì là một thiếu nữ xuất thân từ gia đình quý tộc giàu có.

Chỉ là cuộc sống của Thủ phụ thiên kim này thực sự không mấy tốt đẹp… Mẹ ruột của Giang Lý xuất thân từ một gia đình thương nhân giàu có nổi tiếng ở Yên Triều, đó là gia đình Diệp gia ở Xương Dương. Gia tài của họ rất lớn; chỉ riêng cửa hàng trang sức Hồng Hiển Lâu đã mở đến 56 chi nhánh ở Yên Triều.

Ngày xưa, khi Giang Nguyên Bách vẫn chưa được phong làm Đại học sĩ trong Nội các, ông ta đã được gia đình nhà Ye để mắt đến và gả con gái út của Diệp gia, tức là Diệp Trân Trân, cho Giang Nguyên Bách.

Ai ngờ rằng sau khi kết hôn, Diệp Trân Trân phải mất tới ba năm mới có thai và sinh ra Giang Lý; thế nhưng Giang Lý lại qua đời vì bệnh khi mới một tuổi. Sau đó, Giang Nguyên Bách tiếp tục kết hôn với con gái chính thức của gia đình Phó Đô uyển sứ, tức là Kỳ Thục Nhàn. Chỉ một năm sau khi kết hôn, Kỳ Thục Nhàn đã sinh ra Giang Ưu Dao. Khi Kỳ Thục Nhàn mang thai lần thứ hai, Giang Lý đã bảy tuổi; trong một buổi yến tiệc, trước mặt tất cả các bà lớn, Giang Lý đã đẩy Kỳ Thục Nhàn xuống cầu thang, khiến cô ấy sảy thai và chỉ còn lại một đứa con trai; từ đó, Kỳ Thục Nhàn không thể mang thai nữa.

Giang Nguyên Bách vô cùng tức giận, may mắn thay, nhờ sự van xin của Kỳ Thục Nhàn dành cho Giang Lý, cậu bé vẫn được đưa về nhà thờ tổ tiên để tĩnh tâm. Tuy nhiên, tội danh đầu độc mẹ kế và sát hại anh trai ruột của __TERM013__ là điều không thể che giấu được; mỗi khi người dân Yên Kinh nhắc đến cô gái nhỏ Khương Nhị, họ chỉ nhớ đến cái tên “độc ác” của cô ấy mà thôi.

Thực ra, sau khi Diệp Trân Trân qua đời, lo sợ rằng mẹ kế sẽ ngược đãi mình, __TERM015__ cũng đã cử người đến đón __TERM013__ về; nếu cô bé muốn, có thể đến sống cùng __TERM015__ tại Xương Dương… Nhưng dù gia đình họ Jiang ra sao đi nữa, chính __TERM013__ cũng không muốn; thời gian trôi qua, __TERM015__ cũng không còn quay lại nữa.

Tạ Phương Phi cũng biết về những tin đồn này ở kinh thành, nhưng không ngờ rằng người được mọi người coi là “độc ác và tàn nhẫn” như __TERM001__ lại phải sống trong hoàn cảnh khổ cực như vậy; trong khi đó, __TERM003__ – người có danh tiếng tốt trong triều đình, và __TERM007__ – người được mọi người mệnh danh là “lòng từ bi như Bồ Tát” – lại hoàn toàn lạnh lùng trước số phận đầy bi thảm của __TERM013__.

Có lẽ, đây chính là điều họ đã sắp xếp trước.

Giang Lý thực sự tự tìm cái chết của mình.

Nguyên nhân bắt nguồn từ khi Diệp Trân Trân còn sống; gia đình họ Jiang có mối quan hệ khá tốt với Ninh Viễn Hầu. Con trai cả của Ninh Viễn Hầu sinh trước, và tuổi cao hơn Giang Lý một tuổi. Diệp Trân Trân cùng phu nhân hầu gia nghĩ rằng việc kết hôn giữa hai gia đình có địa vị ngang hàng và quen biết lẫn nhau sẽ tốt cho tương lai.

Ban đầu chỉ là lời hứa miệng, nhưng khi Ninh Viễn Hầu biết được, ông ta nhanh chóng yêu cầu phu nhân hầu gia viết thư hỏi hôn với gia đình họ Jiang một cách chính thức. Dù Diệp Trân Trân có chút do dự, ông cũng vui mừng vì sẽ được kết thông gia với phu nhân hầu gia – người phụ nữ hiền lành và tốt bụng. Với một mẹ vợ như vậy, cuộc sống chắc chắn sẽ yên bình.

Sau này, mặc dù Diệp Trân Trân đã qua đời, cuộc hôn nhân giữa con trai cả của Ninh Viễn Hầu và Giang Lý vẫn được duy trì. Mặc dù không ai công bố chính thức, nhưng hai gia đình đều có thư hỏi hôn làm bằng chứng.

Tuy nhiên, vài ngày trước, một người hầu mang gạo đến chùa nói rằng con trai cả của Ninh Viễn Hầu đã đính hôn với cô gái thứ ba của gia đình họ Jiang, đó là Giang Ưu Dao.

Giang Lý lúc đó đã sửng sốt. Lẽ ra người đính hôn với con trai cả của Ninh Viễn Hầu phải là mình mới đúng, vậy tại sao lại thành Giang Ưu Dao? Giang Lý tính cách nóng nảy, quyết tâm trở về Yên Kinh để đòi công bằng, nhưng lại bị những người phụ nữ đến đó chế giễu một cách lạnh lùng.

Bây giờ, mọi người ở Yên Kinh chỉ biết đến cô gái thứ ba của gia đình họ Jiang; ai lại biết đến Khương Nhị là ai chứ? Ngay cả khi biết, mọi người cũng chỉ coi cô ấy là một người phụ nữ độc ác, đã đầu độc mẹ ruột và em trai mình. Làm sao một người như vậy có thể xứng đáng với con trai cả của Ninh Viễn Hầu chứ? Có lẽ, ngay cả Cung điện Ninh Viễn Hầu cũng không coi trọng Giang Lý lắm, nếu không thì sẽ không đồng ý thay đổi người đính hôn như vậy.

Người đàn bà kia còn chế giễu rằng nếu cô Khương Nhị quay trở về và gây ra rắc rối, thì cũng chỉ là một trò cười mà thôi; dù cuối cùng Cung điện Ninh Viễn Hầu buộc phải cưới cô Giang Lý, họ cũng sẽ không coi trọng cô ấy chút nào, thậm chí còn ghét bỏ cô ấy nữa.

Cô Khương Nhị đã quay lưng và nhảy xuống hồ.

Sau khi được cứu lên, cô bị ốm nặng, ngày càng gầy yếu. Vốn dĩ đã gầy rồi, giờ lại càng yếu đến mức chỉ cần có gió thổi qua là ngã ngửa. Tuy nhiên, dù bệnh tật đến thế, cũng không ai ở Yên Kinh đến thăm cô cả.

Có lẽ chỉ khi cô chết đi, mới sẽ có người đến thu dọn xác cô.

Có lẽ họ muốn để cô Giang Lý chết trong tu viện này, để cô “chết tự nhiên”… Mọi chuyện đều do họ quyết định.

Giống như những gì Công chúa Ninh Viễn và Thẩm Ngọc Dung đã từng làm, muốn để Tạ Phương Phi chết dần trong khổ sở.

Tong Nhi tức giận, đang đập củi bên cạnh. Trên núi không hề nóng, mà lại lạnh lẽo và ẩm ướt. Chủ tớ hai người đều phải tự lo liệu mọi thứ về ăn uống, sinh hoạt… Được gọi là “tu luyện tâm hồn, rèn luyện bản thân”. Những nữ tu nhận tiền của họ đang âm thầm hành hạ họ.

“Nếu biết trước thì tốt hơn là quay về Xương Dương với Diệp gia từ đầu,” Tong Nhi nói. “Chúng ta bây giờ đang sống trong hoàn cảnh gì thế này…”

Xương Dương…

Tạ Phương Phi bỗng cảm thấy xúc động.

Nhà ngoại của Giang Lý ở Xương Dương… Cô muốn trở về Xương Dương, về thăm quê hương mình.

Cô muốn trở về để tưởng niệm cha mình, muốn quỳ gối trước mộ cha… Là con gái bất hiếu, cô đã kết hôn với kẻ lòng dạ xấu xa, khiến cha mình chết vì tức giận, em trai mình thiệt mạng oan ức.

Để trở về Xương Dương, cô phải quay trở về Yên Kinh trước… Nhưng bây giờ, cô thậm chí không thể rời khỏi tu viện này.

Dù trời cao ba thước có thần linh, nhưng vào những ngày mưa, chỉ thấy bóng tối u ám… Không thấy bóng dáng của thần linh nào cả.

Không sao đâu… Cô sẽ bước từng bước, và cuối cùng sẽ đến được nơi mình muốn đến.

Trước khi chết, Công chúa Vĩnh Ninh đã khuyên cô rằng kiếp sau hãy tái sinh trong gia đình giàu có. Bây giờ, cô đã ở trong một gia đình như vậy… Dù là gia đình giàu có nhưng sa sút, nhưng ít nhất cô cũng không còn bị người khác bóc lột nữa. Không biết lần này, họ có chuẩn bị sẵn sàng cho điều gì không?

Tạ Phương Phi đã chết… Từ nay trở đi, cô không còn là Tạ Phương Phi nữa.

“Tôi là Giang Lý,” cô tự nhủ với mình.

Cô Giang Lý–, cô gái thứ hai của gia đình