Gió thổi mạnh làm cửa sổ kêu lách cách; người hầu gái vươn tay đóng cửa lại. Trên nền nhà, bên trong những con trâu bằng đồng, bụng chúng chứa đầy những khối băng nặng trĩu.

Mỗi mùa hè ở Yên Kinh, thời tiết rất nóng; những khối băng này phải được vận chuyển từ những hầm băng cách đó hàng trăm dặm. Một khối băng nhỏ đã có giá tới mười lượng bạc; huống chi là những khối băng lớn bằng đá, hay những con trâu bằng đồng được đặt ở bốn góc nhà – tất cả đều giống hệt nhau.

Bên trong căn phòng mát mẻ và thoang đãng, trước chiếc bàn nhỏ, một người phụ nữ xinh đẹp đang ngồi, tựa cằm vào tay và lơ đãng nhìn vào quyển sổ kế toán trước mắt. Bên cạnh bà, còn có một cô gái xinh đẹp khoảng mười ba, mười bốn tuổi; cô ấy vừa ăn những miếng kẹo đá có thêm đá vụn, vừa lật qua lật lại đống giấy tờ cao ngất ngưởng trước mặt. Hai người hầu gái An Tĩnh đứng phía sau, nhẹ nhàng quạt gió cho hai người họ.

“Trời mưa lớn thật…” Cô gái xinh đẹp nhìn ra ngoài cửa sổ và mơ màng.

Người phụ nữ nhìn cô ấy một cái rồi nói: “Đừng ăn nhiều thức lạnh quá, kẻo tối nay bố cô về thì cô không ăn được gì đâu.” Nói xong, bà bảo người hầu gái bên cạnh: “Như Ý, mang kẹo đi đi; ấm trà này đã lạnh rồi, hãy thay bằng ấm trà nóng.”

Dù có vẻ không hài lòng, cô gái vẫn không nói gì; Như Ý đặt chiếc quạt xuống, cúi xuống nhặt miếng kẹo lên và chuẩn bị ra ngoài. Bỗng nhiên, một người phụ nữ mặc áo lụa bước vào; không chào hỏi ai, bà ta đi thẳng đến bên cạnh người phụ nữ xinh đẹp, rõ ràng là có việc gấp.

Như Ý dừng lại một chút, rồi mang theo kẹo và trà lạnh ra ngoài; từ xa, cô vẫn nghe thấy tiếng người nói:

“…Nghe nói bệnh tình của cô ấy rất nặng… Vì chuyện hôn nhân của cô Ba với Sư Thái Tĩnh An mà họ đã cãi vã dữ dội…”

“Cô ấy sức khỏe yếu lắm, đã không thể ngồi dậy được nữa…”

“Bác sĩ nói rằng cô ấy không thể sống qua mùa hè này… Phải báo tin cho gia chủ không…?”

Trong căn phòng im lặng một lúc; giọng nói nhẹ nhàng của người phụ nữ xinh đẹp vang lên: “Gia chủ gần đây bận rộn với công việc, những chuyện nhỏ nhặt này không cần phải phiền anh ấy. Đợi khi anh ấy rảnh rỗi, tôi sẽ nói trực tiếp với anh ấy.”

Tiếp theo, giọng nói duyên dáng của cô gái vang lên: “Dù cô ấy muốn làm gì đi nữa, cũng đáng lẽ phải biết mình là ai… Dám liên quan đến nhà ng

Bà chủ trong ngôi nhà này là vợ thứ hai của Thủ tướng đương nhiệm, Giang Nguyên Bách, tức là Kỳ Thục Nhàn. Còn cô gái kia chính là Thủ phụ thiên kim, con gái ruột của Kỳ Thục Nhàn, cô thứ ba nhà họ Giang, Giang Ưu Dao.

Còn người mà họ đang nói đến – người “không thể vượt qua mùa hè này” – chắc hẳn phải là cô thứ hai nhà họ Giang, Giang Lý.

Cô Khương Nhị đã bị đưa đi tu ở chùa từ năm năm trước vì phạm lỗi; suốt năm năm qua, dường như gia đình họ Giang không hề có sự hiện diện của cô ấy nữa. Hiện tại, người nắm quyền trong nhà là Kỳ Thục Nhàn, và chỉ còn lại mình cô Giang Ưu Dao là con gái chính thống của gia đình họ Giang. Cô gái con đẻ duy nhất của vợ chính Thủ tướng đang đối mặt với nguy cơ “không thể vượt qua mùa hè này”, nhưng không ai trong nhà biết điều đó cả.

Dù có biết đi nữa, có lẽ cũng chẳng thay đổi được gì cả.

Khương Nhị thở dài trong lòng, nhìn vào ly trà đã lạnh giá trong tay… Làm sao bây giờ đây? Người vợ đầu tiên đã qua đời, còn cô Khương Nhị lại có cái danh tiếng không mấy đáng yêu như vậy…

Thế sự thật ra chính là như vậy… Khi người ta đi rồi, mọi thứ cũng trở nên lạnh lùng và xa cách.

……

Chùa Hạc Lâm trên núi Thanh Thành Sơn là một ngôi chùa nổi tiếng. Dù con đường lên núi khúc khuỷu, nhưng cảnh sắc trên núi với những cây thông, đá xanh, rừng rậm và tre cao thực sự rất đẹp. Đặc biệt là vị trụ trì Đại sư Thông Minh cũng nổi tiếng khắp nơi. Người ta nói rằng việc cầu nguyện tại chùa Hạc Lâm cũng rất linh nghiệm, vì vậy nhiều người sẵn sàng vượt qua muôn vàn khó khăn để đến đây, chỉ để thắp một nén hương.

Không xa chùa Hạc Lâm, có một ngôi am nhỏ. So với chùa Hạc Lâm với hàng ngàn người đến cúng bái liên tục, ngôi am này trông thật vắng vẻ, gần như không có ai cả.

Sau một đêm mưa, gió núi càng trở nên lạnh lẽo hơn. Trong một căn phòng gần kho củi của ngôi am, tiếng khóc nức nở của một người phụ nữ liên tục vang lên.

“Cô ơi… Cô phải làm sao bây giờ đây…”

Khi Tạ Phương Phi mở mắt, cô nghe thấy tiếng ồn ào xung quanh mình. Cô cố gắng di chuyển ngón tay, nhưng cảm thấy cơ thể mình nặng trĩu vô cùng. Khi cô cố gắng di chuyển thêm lần nữa, cô mới nhận ra rằng không phải cơ thể mình quá nặng, mà là chiếc chăn phủ trên người cô quá dày và nặng.

Chiếc chăn bông ban đầu rất mỏng, nhưng sau khi ẩm ướt, nó trở nên lạnh lẽo và nặng nề, khiến cô cảm thấy vô cùng khó chịu.

Cô ấy nhấc chiếc chăn lên và cảm thấy ngực mình thoải mái hơn nhiều, rồi từ từ ngồd dậy.

Tiếng khóc bên cạnh đột nhiên im bặt. Dưới ánh nến mờ ảo trên bàn, cô nhìn thấy khuôn mặt đầy vẻ ngạc nhiên của người phụ nữ đứng trước mặt mình và nói: “Công chúa đã tỉnh rồi!”

Công chúa?

Tạ Phương Phi giật mình, nhìn kỹ người phụ nữ trước mắt. Cô gái này chỉ khoảng mười lăm, mười sáu tuổi thôi; đôi mắt cô sưng tấy như hạt đào, dáng vẻ khá xinh đẹp, nhưng thân hình gầy yếu khiến người ta thấy thương xót. Cô mặc bộ quần áo bằng vải xanh đậm không vừa size, trên người không có món trang sức nào cả, và cô còn cười ngốc nghếch nhìn Tạ Phương Phi.

Gọi cô là công chúa… Chẳng lẽ cô ấy là người hầu sao? Nhưng ngay cả khi còn ở Tongxiang chưa lập gia đình, cô cũng không bao giờ mặc đồ tồi tàn đến thế.

Tạ Phương Phi bỗng chốc tỉnh táo lại. Không đúng… Điều quan trọng là, cô không nhớ mình có người hầu như vậy. Sau khi kết hôn và chuyển đến Yenjing, cô có bốn người hầu riêng; hai người trong số đó sau này kết hôn, còn hai người kia thì vào ngày có sự việc đó, mẹ ruột của Thẩm Ngọc Dung muốn giết cả hai người hầu đó nữa, nhưng được Tạ Phương Phi van nài mãi mới thôi. Những người hầu sau này phục vụ cô, có lẽ cũng là tay sai của Công chúa Yongning.

Công chúa Yongning! Một loạt hình ảnh bất ngờ hiện lên trong đầu Tạ Phương Phi. Cô nhớ ra rồi: Rõ ràng là Công chúa Yongning đã đến để khiêu khích cô, và cô đã bị tay sai của công chúa siết cổ đến chết… Liệu cô có thể chưa chết sao? Làm sao có thể? Người như Công chúa Yongning, luôn muốn tiêu diệt mọi thứ một cách triệt để, không thể để cô sống sót được.

Chẳng lẽ… cô đã được ai đó cứu? Là Thẩm Ngọc Dung sao? Hay là người khác?

Tạ Phương Phi nhìn chằm chằm vào cô gái nhỏ mà không nói gì. Nụ cười ngốc nghếch của cô gái dần biến mất, và cô bắt đầu hoảng sợ, nói nhỏ: “Công chúa… Công chúa ơi?”

“Cô là ai?” Tạ Phương Phi hỏi. Ngay khi câu nói vang lên, cô bỗng cảm thấy có điều gì đó không ổn, nhưng lại không nhớ nổi điều đó là gì.

Cô gái nhỏ càng trở nên lo lắng hơn và nói: “Công chúa, thiếp là Tong Er đây!”

Tong Er? Tạ Phương Phi không nhớ có người này.

“Công chúa…” Tong Er trông như muốn khóc, cô nói: “Công chúa, thiếp biết rằng công chúa đang buồn bã.”

Làm sao cô hai nhà họ ấy có thể chiếm đoạt mối hôn nhân của cô được chứ? Đó là mối hôn nhân mà bà quý tộc đã sắp đặt cho cô khi bà còn sống. Làm sao gia đình họ ấy lại dám làm những việc phản bội, vô nhân đạo như vậy… Còn ngài chủ nhà, cô gái yêu quý ơi, nô tì biết rằng cô đang oán giận ngài, nhưng cô không thể từ bỏ tất cả mọi thứ được đâu. Cô ít nhất cũng nên nghĩ đến bà quý tộc chứ… Nếu bà trên trời nhìn thấy cô như này, bà sẽ buồn lòng lắm đấy!”

Tạ Phương Phi ngẩn người nhìn cô gái nhỏ khóc lóc thảm thiết, trong lòng lại tự hỏi điều này có liên quan gì đến Ninh Viễn Hầu chứ. Cô biết rằng Ninh Viễn Hầu là hoàng tử kế vị, em gái của Thẩm Ngọc Dung, và cô dâu của anh ta – Thẩm Như Vân – rất ngưỡng mộ hoàng tử Ninh Viễn Hầu. Nhưng điều đó có liên quan gì đến mình chứ?

Cô gái nhỏ vẫn tiếp tục khóc, bỗng nhiên một tiếng sấm vang lên, làm sáng cả căn phòng. Ngôi nhà cũ kỹ, chiếc chăn lạnh lẽo… Tất cả đều hiện ra trước mắt Tạ Phương Phi.

Bỗng nhiên, cô nhận ra có điều gì đó không ổn…

Giọng nói đó… thanh thoát, non nớt… Mặc dù đầy mệt mỏi, nhưng vẫn mang đậm âm sắc đặc trưng của một cô gái trẻ…

Đó không phải là giọng nói của mình…

“Tôi là ai?” Tạ Phương Phi hỏi.

Tong Er ngập ngừng.

“Tôi là ai?” Tạ Phương Phi lại hỏi một lần nữa.

“Cô đang nói gì vậy…” Tong Er tưởng cô đang tức giận, liền vội vàng trả lời: “Cô chính là cô con gái ruột của đại thần đầu triều gia tộc Jiang, cô hai nhà họ Jiang đấy.” Rồi cô bổ sung thêm: “Một người con gái quý tộc chính thống, thật xinh đẹp và cao quý!”

Gia tộc Jiang… Cô hai nhà họ Jiang…

Tạ Phương Phi nhắm mắt lại.

Cô đã trở thành Giang Lý rồi…