Tháng Năm, khi mùa xuân vừa qua, thời tiết đã nhanh chóng trở nên nóng bức khó chịu.

Ánh nắng gay gắt chiếu rọi khắp đất Yên Kinh. Những người bán hàng dạo ven đường đều trú ẩn dưới bóng cây; trong thời tiết nóng như này, các thiếu gia thiếu nữ của những gia đình giàu có cũng không muốn ra ngoài chịu nắng. Chỉ có những người lao động chân tay nghèo khó, mang theo rượu gạo lạnh được ngâm trong nước giếng, vẫn kiên nhẫn đi lại giữa các sòng bạc và quán trà, hy vọng rằng những người khát nước sẽ sẵn lòng chi năm đồng để mua một bát rượu, từ đó có thể mua thêm một túi gạo, nấu thêm hai nồi cháo, và tiếp tục sống sót qua ba ngày.

Ở góc phía đông thành phố, có một căn biệt thự mới xây, tấm biển treo cao trên cửa, ở chính giữa có viết bốn chữ “Trạng Nguyên Đệ Nhất”, được làm bằng vàng óng ánh – đây chính là dinh thự và tấm biển được ban tặng cho người đỗ Trạng Nguyên mới, đại diện cho vinh quang lớn lao. Nếu một học giả có được tấm biển này, cả gia đình họ chắc chắn sẽ khóc lóc mừng rỡ và cảm ơn tổ tiên.

Căn biệt thự mới xây, tấm biển được ban tặng, những người qua lại trong sân vội vã… Nhưng bên ngoài là cái nóng oi bức của mùa hè, trong nhà lại lạnh lẽo. Có lẽ vì họ đã đưa những khối băng vào nhà để giải nhiệt; tuy nhiên, càng đi gần phía tường, không khí càng lạnh hơn.

Trong căn phòng cuối cùng, gần tường, có ba người đang ngồi bên ngoài cửa. Hai cô hầu gái mặc áo mỏng màu hồng và một bà lão mập mạp tuổi trung niên; trước mặt họ là một đống hạt dưa đỏ và một bình canh nước chua mơ. Họ vừa ăn uống vừa trò chuyện, thoải mái hơn cả chủ nhân của mình.

Cô hầu gái bên trái quay đầu nhìn ra ngoài cửa sổ và nói: “Trời nóng quá, mùi thuốc trong nhà cũng không thể thoát ra ngoài được, thật sự rất khó chịu… Không biết bao giờ mới kết thúc được chuyện này.”

“Tiểu Thị Tử, đừng bàn tán về chủ nhân sau lưng họ,” bà lão cảnh báo: “Nên cẩn thận, nếu bị chủ nhân phát hiện ra, bạn sẽ gặp rắc rối đấy.”

Cô hầu gái mặc áo hồng không quan tâm: “Làm sao được? Ông chủ đã ba tháng nay không đến phòng bà chủ nữa rồi.” Cô nói thầm xuống, “Chuyện đó đã gây ra nhiều rắc rối lớn… Ông chủ chúng ta thực sự là người có tình có nghĩa; nếu là người khác…” Cô nhún mũi, “Theo tôi thấy, thà rằng mình kết thúc mọi chuyện đi… Dù sao thì cũng giữ được danh dự… Còn sống mãi như thế này, chỉ là gây phiền toái cho người khác mà thôi.”

Bà lão định nói thêm, nhưng cô hầu gái kia cũ

Khuôn mặt cô ấy trở nên gầy guộc hơn nhưng không hề trở nên tiều tuệ hay nhợt nhạt; ngược lại, vẻ đẹp của cô càng trở nên rõ nét và đáng yêu hơn.

Vẻ đẹp của cô từ lâu đã được mọi người công nhận; nếu không thế, làm sao cô có thể giành được danh hiệu “Người phụ nữ đẹp nhất Yên Kinh”? Ngày cô kết hôn, có những thanh niên nhà giàu kiêu ngạo ở Yên Kinh đã cố tình xúc phạm đoàn rước cô, khiến chiếc khăn che mặt bị rơi xuống; khuôn mặt xinh đẹp của cô khiến mọi người dọc theo con đường đều phải ngước nhìn. Trước khi cô lên đường ra kinh thành để kết hôn, cha cô – ông Tạ Huái Viễn, một quan chức nhỏ ở huyện Đông Dương – vẫn lo lắng nói: “A Lý xinh đẹp quá… e rằng ta sẽ không thể bảo vệ em được.”

Thẩm Ngọc Dung chính là chồng của cô.

Trước khi đỗ đầu thi khoa cử, Thẩm Ngọc Dung chỉ là một học giả nghèo khó. Gia đình ông sống ở Yên Kinh, trong khi bà ngoại của ông, bà Cao, sống ở huyện Đông Dương. Bốn năm trước, bà Cao qua đời vì bệnh; Thẩm Ngọc Dung cùng mẹ đã trở về Đông Dương để tang ma, và tại đó, ông gặp Tạ Phương Phi.

Huyện Đông Dương chỉ là một huyện nhỏ thuộc thành phố Đông Dương; Tạ Huái Viễn chỉ là một quan chức nhỏ bé. Mẹ của Tạ Phương Phi đã qua đời khi sinh em trai thứ hai của cô là Tạc Triệu. Sau khi mẹ mất, Tạ Huái Viễn không lập gia đình mới; gia đình ông chỉ có ba người: Tạ Phương Phi, các em trai và cha.

Tạ Phương Phi cũng đã đến độ tuổi cần kết hôn. Với vẻ đẹp xuất chúng của mình, rất nhiều thanh niên quý tộc và gia đình giàu có đều đến cầu hôn cô; thậm chí có cả sếp của Tạ Huái Viễn muốn cưới cô làm vợ thứ hai. Tất nhiên, Tạ Huái Viễn không bao giờ đồng ý. Vì mất mẹ từ khi còn nhỏ, ông luôn yêu thương con gái mình hết mực; hơn nữa, Tạ Phương Phi rất ngoan ngoãn và thông minh, nên ông luôn cung cấp cho cô những thứ tốt đẹp nhất mà mình có thể. Chính vì vậy, mặc dù gia đình Tạ Huái Viễn chỉ là một gia đình quan chức nhỏ bé, Tạ Phương Phi vẫn được nuôi dưỡng tử tế hơn cả những cô gái con nhà giàu.

Cô con gái được nuông chiều như bảo vật này, khi đến tuổi lấy chồng, cha mẹ cô đã rất lo lắng cho việc hôn nhân của cô. Dù gia đình họ có điều kiện tốt, nhưng không thể làm trái ý muốn của mình; cha mẹ cô lại yêu mến người khác.

Dù Thẩm Ngọc Dung không có gia thế, nhưng cô ấy rất tài năng và xinh đẹp, chắc chắn sẽ thành công trong tương lai. Tuy nhiên, điều này đồng nghĩa với việc Tạ Phương Phi sẽ phải theo Thẩm Ngọc Dung xa xôi đến Yên Kinh để kết hôn. Hơn nữa, Tạ Phương Phi quá xinh đẹp; ở Thông Dương, có cha mẹ cô bảo vệ, nhưng ở Yên Kinh, có biết bao quý tộc và hoàng gia… Nếu có kẻ xấu dùng ý đồ xấu với cô, Thẩm Ngọc Dung có lẽ sẽ không thể bảo vệ cô được.

Tuy nhiên, cuối cùng Tạ Phương Phi vẫn chọn kết hôn với Thẩm Ngọc Dung vì cô yêu anh ấy.

Sau khi kết hôn và đến Yên Kinh, mặc dù mẹ vợ cô rất keo kiệt và cô phải chịu nhiều uất ức, nhưng Thẩm Ngọc Dung luôn quan tâm và chăm sóc cô chu đáo, vì vậy những bất mãn đó dần tan biến.

Mùa xuân năm ngoái, Thẩm Ngọc Dung đỗ tiến sĩ triều khoa, được ngựa kéo đi khắp phố, Hoàng đế ban tặng biển hiệu cho dinh thự của anh ấy, và không lâu sau đó, anh ấy được bổ nhiệm làm chức vụ trong triều đình. Vào tháng Chín, Tạ Phương Phi cũng mang thai; đúng vào dịp sinh nhật của mẹ chồng, hai tin vui liền đến cùng lúc, gia đình Shen tổ chức tiệc mời bạn bè và quý tộc Yên Kinh.

Nhưng ngày hôm đó lại trở thành cơn ác mộng của Tạ Phương Phi.

Cô thực sự không hiểu chuyện gì đã xảy ra; chỉ là sau khi uống một chút rượu mơ trên bàn tiệc, cô cảm thấy mệt mỏi và lờ đờ, sau đó được các cung nữ dìu về phòng nghỉ ngơi… Khi cô tỉnh dậy vì tiếng hét thất thanh, cô thấy trong phòng có một người đàn ông lạ, còn bản thân mình thì ăn mặc lộn xộn; mẹ vợ và các phụ nữ khác đều đứng ở cửa, nhìn cô với ánh mắt chế giễu, ghê tởm hay thích thú.

Lẽ ra cô nên cảm thấy xấu hổ và thực sự cũng như vậy; nhưng dù cô giải thích thế nào, chuyện vợ của tiến sĩ triều khoa bị bắt gặp trong tình trạng không đúng mực trước mặt mọi người vẫn lan truyền ra ngoài.

Cô lẽ ra nên bị ly hôn và đuổi ra khỏi dinh thự, nhưng Thẩm Ngọc Dung lại không làm vậy. Vì quá lo lắng, cô bị sẩy thai; khi nằm trên giường bệnh, cô nghe nói rằng Tạc Triệu đã vì chuyện này mà đến Yên Kinh, nhưng chưa kịp đến nhà họ Shen thì đã bị cướp giết và thi thể bị vứt xuống sông.

Nghe được tin dữ này, cô không dám truyền thông tin về cho Tông Hương, cố gắng chịu đựng để gặp Tạc Triệu lần cuối cùng, lo liệu mọi việc sau khi anh ấy qua đời, rồi cô bị ốm. Trong suốt ba tháng liên tiếp, Thẩm Ngọc Dung không hề đến thăm cô một lần nào.

Trên giường bệnh, cô suy nghĩ lung tung: Liệu Thẩm Ngọc Dung có ác cảm với cô và không muốn gặp cô, hay là anh ta cố tình lạnh nhạt với cô để giải tỏa cơn giận? Nhưng càng nằm lâu trên giường, cộng thêm những lời nói ngắn gọn từ các người hầu, cô dần hiểu ra sự thật… Và sự thật ấy thực sự quá khủng khiếp.

Tạ Phương Phi cố gắng ngồd dậy trên giường; bát thuốc đặt bên cạnh đã lạnh đi, chỉ còn lại mùi đắng cay. Cô nghiêng người, đổ hết thuốc vào chậu hoa đào bên cạnh… Những bông hoa đào đã héo úa, chỉ còn lại những cành khô cỗi.

Cánh cửa bỗng “kheo” mở ra.

Tạ Phương Phi ngẩng đầu lên, và nhìn thấy góc váy được thêu vàng óng ánh của một người phụ nữ trẻ tuổi. Người phụ nữ này ăn mặc lộng lẫy, lông mày nhướng lên, tỏ ra kiêu ngạo. Khi ánh mắt cô ta đặt lên bát thuốc trong tay Tạ Phương Phi, khuôn mặt cô ta hiện lên vẻ ngạc nhiên, rồi cô cười nói: “À, ra vậy.”

Tạ Phương Phi bình tĩnh đặt bát xuống, nhìn người đến. Hai người hầu cao lớn đóng cửa lại; những cô hầu gái đang nói chuyện bên ngoài dường như đã biến mất từ lúc nào đó… Chỉ còn lại tiếng ve kêu vang vọng trong không khí yên tĩnh, gợi lên cảm giác lo lắng, như thể có điều gì đó sắp xảy ra.

Tạ Phương Phi nói: “Công chúa Vĩnh Ninh.”

Công chúa Vĩnh Ninh cười; khi cô cười, viên ngọc Nam Hải treo trên kẹp tóc cũng rung động, ánh sáng lấp lánh của nó gần như làm chói mắt người ta.

Một viên ngọc Nam Hải… Giá trị của nó có thể sánh ngang với hàng vạn mẫu ruộng tốt. Gia đình hoàng gia luôn sử dụng những thứ tốt nhất; họ sống trong giàu sang, không phải chịu đựng khổ cực của con người bình thường, sở hữu những thứ mà người khác suốt đời cũng không dám mơ tưởng… Nhưng họ vẫn thèm muốn đoạt lấy đồ của người khác, thậm chí là trộm cắp, chiếm đoạt.

“Cô dường như không hề ngạc nhiên chút nào…” Công chúa Vĩnh Ninh nói. “Chẳng lẽ Shen Lang đã nói với cô rồi sao?”

Shen Lang… Cô gọi anh ta một cách thân mật như vậy… Tạ Phương Phi cảm thấy lòng mình se lại, suýt nữa không kìm được cảm xúc… Sau một lúc, cô mới nói một cách bình thản: “Tôi đang chờ… Đang chờ anh ấy tự mình nói với tôi.”

Tạ Phương Phi không hề ngu dốt chút nào; Tạ Huái Viễn đã dạy cô ấy rất thông minh. Kể từ khi cô ấy bị ốm và phát hiện ra mình đang bị giam lỏng, mọi hành động của cô đều bị theo dõi, vì vậy cô ấy đã liên lạc với mọi người xung quanh, kể cả tìm hiểu nguyên nhân cái chết của Tạc Triệu, và nhận ra có điều gì đó không ổn.

Cô ấy đã lấy được thông tin từ những người hầu gái và cuối cùng cũng hiểu rõ mọi chuyện.

Thẩm Ngọc Dung là người đỗ trạng nguyên trong kỳ thi đại học, thành công sớm trong đời, địa vị của cô ấy không còn giống như trước nữa. Dù Tạ Phương Phi vừa xinh đẹp vừa tài năng, nhưng thực ra chỉ là con gái của một viên quan huyện mà thôi. Việc cô ấy được Công chúa Yongning để mắt đến có lẽ là do họ đã âm thầm tính toán từ trước. Dù sao đi nữa, cô ấy đã trở thành rào cản, cần phải nhường chỗ cho vị công chúa hoàng gia này.

Tạ Phương Phi nhớ lại ngày xảy ra sự việc, ngày mà mẹ của Shen tổ chức tiệc chiêu đãi khách, và Công chúa Yongning cũng có mặt trong đám đông. Khi nhớ lại, cô ấy thậm chí còn nhớ rõ nụ cười đắc ý trên môi Công chúa Yongning.

Và thế là sự thật đã được phơi bày.

“Shen Lang quá nhẹ lòng,” Công chúa Yongning ngồi xuống ghế một cách thờ ơ, nhìn cô ấy và nói, “Ta cũng không phải là người ác độc đâu. Thực ra, ta muốn giúp đỡ cô, ai ngờ cô lại không chịu hợp tác…” Cô ấy nhìn vào bát thuốc trên bàn và thở dài: “Tại sao cô lại phải làm như vậy?”

Tạ Phương Phi không nhịn được mà cười lạnh.

Mỗi ngày uống một bát thuốc, cô ấy đã sớm nhận ra có điều gì đó không ổn, vì vậy cô đã đổ hết thuốc vào chậu hoa. Họ muốn cô “chết vì bệnh”, để Công chúa Yongning có thể kết hôn vào gia đình họ một cách dễ dàng… Nhưng cô không chịu đâu. Tạ Huái Viễn từ nhỏ đã dạy cô rằng không được tự hủy hoại bản thân cho đến phút cuối cùng. Hơn nữa, tại sao lại phải như vậy? Tại sao những kẻ loạn luân này lại dàn dựng ra cái bẫy để hãm hại cô, nhưng lại muốn cô tự nguyện chết đi? Cô không bao giờ chấp nhận điều đó!

Giọng nói của Tạ Phương Phi đầy châm biếm: “Cướp đi hạnh phúc của người khác, giết chết người vợ chính thức, giết vợ giết con… ‘Lòng tốt’ của công chúa, cô đã hiểu rõ rồi đấy.”

Công chúa Yongning trong chốc lát trở nên tức giận, nhưng sau đó lại bình tĩnh trở lại. Cô đứng dậy, đi đến bàn và nhặt lên chậu hoa đào đã héo úa. Chậu hoa chỉ có kích thước bằng bàn tay, được làm bằng sứ trắng tinh xảo, khắc họa những cảnh tượng rực rỡ. Công chúa Yongning vuốt ve chiếc chậu hoa và nói với n

Lưng của Tạ Phương Phi bỗng nhiên cứng đờ lại!

“Anh trai em thật là một người đáng kể, chỉ là còn quá non nớt mà thôi.” Công chúa Nguyên Ninh nhìn vào biểu cảm của cô ta và nói, “Anh ta đã phát hiện ra rằng có điều gì đó không ổn và thậm chí còn tìm được bằng chứng để nộp đơn kiện lên triều đình; suýt nữa thì cả bản cung này cũng bị liên lụy theo.” Công chúa Nguyên Ninh vỗ vỗ ngực mình, tỏ ra hơi sợ hãi, “Anh ta cũng khá thông minh; anh ta đã tìm đến quan chức cai quản khu vực Kinh Triệu trong đêm… Nhưng anh ta không hề biết rằng quan này có mối quan hệ tốt với bản cung, vì vậy ngay lập tức anh ta đã báo cho bản cung biết chuyện này.” Công chúa Nguyên Ninh lắc đầu và tiếp tục nói với vẻ tiếc nuối: “Thật đáng tiếc… Anh ta còn quá trẻ; bản cung thấy anh ta vừa giỏi văn võ vừa có tài năng… Nếu không phải vì chuyện này, có lẽ anh ta đã có thể có một cuộc sống giàu sang và thành công… Thật đáng tiếc.”

Tạ Phương Phi suýt nữa thì cắn nát răng mình!

Tạc Triệu! Tạc Triệu! Cô ta từ lâu đã nghi ngờ rằng cái chết của Tạc Triệu có điều gì đó bất thường… Tạc Triệu đã theo học võ thuật tại Tùng Hiương từ khi còn nhỏ và rất thông minh; làm sao anh ta lại có thể chết trong tay bọn cướp! Nhưng cô ta không bao giờ ngờ rằng sự thật lại là như vậy… Có lẽ anh trai của anh ta đã cố gắng bảo vệ danh dự cho cô ta, tìm ra sự thật về mối quan hệ giữa Công chúa Nguyên Ninh và Thẩm Ngọc Dung… Với lòng nhiệt huyết, anh ta nghĩ rằng mình đã tìm được cách để truy cứu công lý… Nhưng ai ngờ rằng các quan lại lại bảo vệ lẫn nhau… Kẻ thù chính là những người cầm quyền!

Cô ta gào thét: “Đồ không biết xấu hổ!”

Công chúa Nguyên Ninh nhướng mày và cười nhạo: “Việc em tự cho mình cao thượng thì có ích gì chứ? Ngày nào cũng ở trong nhà mà không bao giờ ra ngoài… E là em không hề biết tin tức gì về cha mình đâu… Bản cung đặc biệt đến đây để thông báo với em: bây giờ cha em đã biết hết về những việc em làm hủy hoại gia đình… Và ông ấy cũng biết rằng anh trai em đã bị bọn cướp giết chết… Ông ấy đã tức chết mất!”

Tạ Phương Phi sững sờ và hét lên: “Không thể nào!”

“Không thể nào?” Công chúa Nguyên Ninh cười và nói: “Em cứ ra ngoài hỏi các cô hầu gái xem liệu điều đó có thể xảy ra hay không đi!”

Tạ Phương Phi hoàn toàn rối loạn tâm trí… Tạ Huái Viễn luôn coi thường danh vọng và tiền bạc, sống một cuộc đời trong sạch và chính trực như một viên quan nhỏ tại huyện Tùng Hiương… Làm sao người tốt như vậy lại có thể gặp phải số phận như vậy?

Công chúa Vĩnh Ninh nói mãi không ngừng, dường như đã mất kiên nhẫn, liền đặt cái chậu hoa đào xuống bàn và ra hiệu cho hai người hầu tiến lên.

Tạ Phương Phi nhận ra điều gì đó, hét lớn: “Ngươi định làm gì?”

Nụ cười trên khuôn mặt Công chúa Vĩnh Ninh đầy vui sướng và tự hào; bà nói: “Ngươi Tạ Phương Phi có phẩm giá cao quý, dung mạo tuyệt thế, tất nhiên không thể chịu đựng được cái tội lăng loạn. Những tháng qua, ngươi đã vật lộn rất khổ sở… Mặc dù ông Shén luôn đối xử với ngươi như trước, nhưng ngươi lại không muốn tha thứ cho bản thân mình. Khi ông Shén không có mặt trong phủ, ngươi đã tự tử bằng cách treo cổ…” Bà cười nhẹ, “Thế nào? Câu chuyện này có giúp ngươi giữ được mặt không?” Rồi bà thay đổi thái độ, nói một cách quyết liệt: “Nếu không vì danh dự của ông Shén, ta sẽ không để ngươi sống yên thân đâu!”

“Ngươi dám làm như vậy sao? Ngươi dám!” Tạ Phương Phi cảm thấy tức giận tột độ, nhưng trước khi bà kịp hành động, hai người hầu đã đè bà xuống.

“Ta và ông Shén tình cảm đồng thuận với nhau… Thật đáng tiếc là lại có ngươi! Ta tất nhiên không thể để ngươi tồn tại. Nếu ngươi là con gái của một gia đình quý tộc lớn, có lẽ ta sẽ phải tốn nhiều công sức hơn… Nhưng thật đáng tiếc, cha ngươi chỉ là một viên quan nhỏ ở huyện… Trong biết bao huyện, thị trấn ở Yên Kinh, gia đình ngươi chỉ là những kẻ vô dụng mà thôi… Lần sau sinh lại, hãy suy nghĩ kỹ trước khi chọn gia đình giàu có để tái sinh nhé!”

Tạ Phương Phi cảm thấy tuyệt vọng… Bà không chịu từ bỏ, vẫn cố gắng tìm cơ hội để sống sót… Nhưng bà không thể chống lại sức mạnh áp bức và sự phân biệt đẳng cấp!

Nhìn lên, bà thấy bóng dáng quen thuộc bên ngoài cửa sổ… Dường như đó là người bên cạnh giường bà…

Trong lòng Tạ Phương Phi, lại mọc lên một tia hy vọng… Bà hét lớn: “Thẩm Ngọc Dung! Thẩm Ngọc Dung… Làm như vậy với ta, trời đất cũng không thể chấp nhận được! Thẩm Ngọc Dung!”

Bóng dáng bên ngoài cửa sổ rung động một chút, rồi như thể đang trốn đi… Công chúa Vĩnh Ninh quát lên: “Còn đứng đó làm gì nữa? Hãy hành động ngay!”

Hai người hầu lao vào, dùng tấm lụa trắng như tuyết siết chặt cổ bà… Tấm lụa mịn màng như làn da của người phụ nữ xinh đẹp… Đó là món quà hàng năm mà gia đình họ Triệu ở Sông Giang gửi vào cung… Mỗi tấm lụa đều có giá trị ngàn vàng… Trong lúc vùng vẫy, Tạ Phương Phi nhận ra rằng thứ vũ khí giết người ấy lại quý giá đến thế…

Công chúa Vĩnh Ninh đứng cách