Ngày thứ ba của tháng Bảy là lễ trưởng thành của Giang Ưu Dao.

Từ tối hôm trước, cả khu vực Gia đình Khương đều bắt đầu hoạt động hết sức nhộn nhịp. Những người Giang Lý vốn dĩ đã ít được chú ý trong những ngày này lại càng bị lãng quên hoàn toàn. Cho đến sáng hôm sau, mọi người trong bếp còn không nhớ đến Giang Lý và tiếp tục mang thức ăn đến Phương Phi Viện.

Tong Nhi tự mình vào bếp và lấy một số bánh còn thừa, rồi đưa cho Giang Lý trong khi phàn nàn: “Chỉ là một lễ trưởng thành mà thôi… Tất cả các cô gái nhà họ Giang đều là những thiếu nữ quý tộc đàng hoàng; việc phân biệt đối xử như vậy thật là quá đáng!”

Giang Lý cầm một miếng bánh hạt dẻ và cắn một miếng, rồi an ủi cô ấy: “Giang Ưu Dao vốn dĩ là viên ngọc quý của gia đình, lễ trưởng thành của cô ấy cũng là sự kiện quan trọng… Gần đây có rất nhiều người quý tộc đến thăm, tất nhiên không thể để bỏ qua.”

“Cô ơi, giọng nói của cô khiến người ta tưởng cô là người ngoài đấy…” Tong Nhi nói. “Cô không thấy sao? Chính cô cũng coi mình không đáng được đối xử như vậy…” Cô tiếp tục: “Những người hầu trong Phương Phi Viện này, ngoại trừ vài người đang ở ngoài quét dọn, không ai còn ở đây cả… Yun Shuang chỉ là một cô hầu thôi; cô ta luôn tỏ ra cau có với mọi người… Làm sao có thể so sánh với tư cách của một thiếu nữ quý tộc được? Còn Xiang Qiao nữa… Cô ta đã lấy đi rất nhiều trang sức của cô, nhưng hôm nay lại không thấy bóng dáng nào cả… Có lẽ cô ta lại đang đến nhà Kỳ thị để khoe công… Thật là đáng ghét!”

Tong Nhi đã giữ mãi sự bất mãn đối với Xiang Qiao và Yun Shuang; hôm nay cuối cùng cô cũng không nhịn được và bộc lộ hết suy nghĩ của mình. “Xiang Qiao vốn dĩ thuộc về nhà Kỳ thị; những ngày này cô ta nịnh bợ tôi chỉ vì tiền bạc mà thôi… Tôi đã cho cô ta hết tất cả những thứ quý giá của mình, vì vậy cô ta không còn lý do gì để tiếp tục nịnh bợ tôi nữa… Còn Yun Shuang thì sao? Dù tôi đã đối xử tốt với Xiang Qiao như vậy, nhưng cô ta cũng chẳng hề được hưởng lợi gì cả… Vì vậy, cô ta càng ghét tôi vì sự thiên vị của tôi…” Giang Lý ăn xong miếng bánh, uống một ngụm trà để súc miệng.

Tong Nhi nhìn cô từ xa, rồi trở về Gia đình Khương… Trong những ngày qua, Kỳ Thục Nhàn vẫn chưa dám đối xử tệ với Giang Lý trước mặt mọi người; vì vậy, tình trạng sức khỏe của Giang Lý cũng được cải thiện đáng kể.

Các đường nét khuôn mặt của cô ấy vốn đã rất thanh tú và trong trẻo; chỉ cần mặc đồ đẹp hơn một chút so với ngày thường, ngay lập tức cô ấy lại toát lên vẻ đẹp đặc biệt của mình.

Và mọi cử chỉ của cô ấy,đồng Er không thể diễn tả thành lời; cô luôn cảm thấy chúng thật sự rất đáng yêu.

Khi thấyđồng Er đứng ngẩn ra, Giang Lý hỏi: “Có chuyện gì vậy?”

Mãi sau đó,đồng Er mới tỉnh táo lại và liền nói: “Cô ơi, hôm nay là lễ trưởng thành của cô ba… Chắc họ sẽ không cấm cô tham dự lễ này chứ?”

Đến giờ này, vẫn chưa ai thông báo cho Giang Lý về việc tham dự lễ. Nếu đó thực sự là trường hợp của cô Khương Nhị, chắc hẳn cô ấy sẽ cảm thấy rất phức tạp trong lòng, phải suy nghĩ nhiều, thậm chí có thể hoảng loạn. Dù sao đi nữa, cô Khương Nhị cũng từng có tiếng xấu; những người coi trọng danh dự như bà Jiang chắc chắn sẽ không muốn cô xuất hiện tại lễ trưởng thành này, để tránh những chuyện không mong muốn xảy ra.

Dù sao đi nữa, cô Khương Nhị cũng từng có quá khứ đau thương như giết mẹ, giết em trai… Hôm nay, thái tử Châu Diện Bang cũng sẽ có mặt tại đó; nếu cô Khương Nhị gặp lại Châu Diện Bang và nghĩ đến việc hôn nhân của mình bị chiếm đoạt, có thể cô sẽ tức giận đến mức làm ra những điều không nên.

Giang Lý cười và nói: “Không đâu.”

Tong Er hỏi: “Sao cô lại tin chắc như vậy?”

“Ngay cả khi tất cả mọi người đều không muốn tôi tham dự lễ trưởng thành của cô ba, cũng sẽ có một người muốn tôi đến, đó chính là Kỳ thị. Kỳ thị chắc chắn sẽ cố gắng thuyết phục mọi người để tôi được tham gia lễ này.”

Tong Er nhìn Giang Lý chăm chú.

“Kịch bản đã được chuẩn bị sẵn rồi; nếu tôi không xuất hiện, làm sao họ có thể tiếp tục diễn kịch này được?” Giang Lý cười nhẹ nhàng, “Không thể đâu.”

Vừa nói xong, Xiang Qiao bước vào từ bên ngoài, mỉm cười như thể vừa có chuyện vui lớn lao. Thấy Giang Lý và Tong Er đang ngồi đó, cô ấy nói: “Cô hai ơi, hãy nhanh chóng chuẩn bị đi nhé! Hôm nay là lễ trưởng thành của cô ba, các vị quý nhân đã bắt đầu đến rồi; mẹ chúng ta đang chờ cô đấy.”

Trên khuôn mặt Giang Lý hiện lên nụ cười vui mừng đúng lúc, cô nói: “Thật tuyệt vời quá.”

Thật tuyệt vời, cuộc biểu diễn cuối cùng cũng sắp bắt đầu rồi.

……

Hôm nay có khá nhiều người đến dự.

Giang Nguyên Bách có địa vị không hề thấp trong triều đình. Mặc dù các quan lại không ưa thích việc ông luôn đi theo lối trung dung, chỉ biết tuân theo ý muốn của hoàng đế, nhưng họ cũng không thể không ghen tị với địa vị của Giang Nguyên Bách trong mắt hoàng đế.

Người từng giữ chức vụ cao cấp kia, vào thời kỳ đỉnh cao, gần như có thể ngang hàng với Hồng Hiếu Đế, nhưng cuối cùng vẫn bị tịch thu gia sản và bị lưu đày. Từ thời hoàng kim đến khi suy tàn, chỉ mất có ba năm thôi; trong khi đó, Giang Nguyên Bách đã giữ chức vụ đó được hơn mười năm mà vẫn vững vàng, rõ ràng là ông không hề vô năng như người ta vẫn nghĩ.

Dù sao đi nữa, Giang Nguyên Bách vẫn có tầm ảnh hưởng lớn trong triều đình, và tất cả các nhà văn đều muốn duy trì mối quan hệ tốt với ông. Vì vậy, số người đến dự lễ thành niên của con gái ông chắc chắn sẽ rất đông.

Người đứng ra tiến hành nghi thức cho Giang Ưu Dao chính là chị gái ruột của Kỳ Thục Nhàn – bây giờ là phu nhân của một viên quan cao cấp, Kỷ Trần thị. Kỳ Thục Nhàn có hai chị gái; một người là Kỷ Trần thị, người kia thì ở trong hậu cung của Hồng Hiếu Đế và hiện tại đang giữ chức vụ Lệ Phi. Việc Kỳ Thục Nhàn có tiếng nói trong gia đình họ Giang cũng là do sự ảnh hưởng của Lệ Phi.

Hồng Hiếu Đế rất yêu thương Lệ Phi.

Trong phòng tiệc, đã có khá nhiều phu nhân đến rồi. Tất cả họ đều là những người quý tộc ở Yên Kinh, và họ đang bàn tán về những chuyện thú vị gần đây. Thậm chí, phu nhân của Chéng Đức Lang Liễu Nguyên Phong – bà Lưu cũng đã đến.

Mặc dù Lưu Nguyên Phong không hợp phe với Kỳ gia và trên bề mặt cũng không có xích mích trực tiếp với gia đình họ Giang, nhưng hai bên vẫn coi nhau là bạn bè. Bà Lưu đến dự lễ hôm nay không phải để xem Giang Ưu Dao, mà là để tìm hiểu xem cuộc sống của Giang Lý ra sao.

Kể từ khi Giang Lý trở về Yên Kinh, bà Lưu vẫn chưa một lần nào gặp lại Giang Lý.

Kỳ Thục Nhàn ngồi cùng các bà khác; nàng xinh đẹp dịu dàng, biết nhảy múa điêu luyện và ăn nói khéo léo. Chẳng mấy chốc, nàng đã kết bạn thân thiết với các quý bà ở đây – tất cả đều vì họ muốn lấy lòng gia đình Giang.

Khương Ngọc Nga và Khương Ngọc Yến cũng đã đến sớm. Khương Ngọc Yến mặc chiếc áo choàng màu tím đậm, trang phục rất chỉnh chu; với vẻ ngoài bình thường, nàng không hề nổi bật. Nàng đã quen với việc ẩn mình trong đám đông, chỉ im lặng ngồi một bên cạnh mẹ mình là Dương Thị.

Ngược lại, Khương Ngọc Nga không cam lòng sống một cuộc đời bình thường. Biết rằng hôm nay Giang Ưu Dao mới là người trung tâm của sự chú ý, nàng không dám lấn át tầm quan trọng của cô ấy, nhưng cũng không muốn trở nên tầm thường như Khương Ngọc Yến. Vì vậy, nàng đã mặc một chiếc áo mỏng màu vàng ngà, buộc tóc thành búi đỏ, trông càng thêm duyên dáng và đáng yêu. Nàng luôn tỏ ra vui vẻ và cố gắng bắt chuyện với các quý bà khác, hy vọng có thể xây dựng được mối quan hệ tốt đẹp.

Trong số các quý bà ở đó, có hai người ngồi ở phía bên trái hành lang. Một người đã ngoài tuổi trung niên, khóe mắt đầy nếp nhăn; nhìn thoáng qua, bà trông già hơn nhiều so với các bà khác, nhưng trang phục của bà lại rất lộng lẫy – tuy nhiên, sự sang trọng đó lại không hợp lý lắm với vẻ ngoài của bà. Bên cạnh bà, còn có một cô gái trẻ khoảng mười bảy, mười tám tuổi; khuôn mặt cô khá xinh đẹp, nhưng khuôn mặt hẹp và góc má cao khiến cô trông hơi khắc nghiệt. Cô ấy cũng mặc trang phục rất sang trọng, nổi bật giữa các quý bà khác. Tuy nhiên, ánh mắt cô ta hiện rõ vẻ bực bội; cô thì thầm hỏi người phụ nữ bên cạnh: “Mẹ ơi, tại sao Giang Ưu Dao vẫn chưa xuất hiện?”

Hai người này chính là mẹ và em gái của Thẩm Ngọc Dung – vị tiến sĩ đầu tiên của năm ngoái, hiện đang giữ chức vụ Trung thư Thư nhân – đó là bà Thẩm và Thẩm Như Vân.