Giang Lý không hề hay biết những hành động của mình trước cửa tiệm may mắn đã bị mọi người chứng kiến hết. KhiĐồng Nhi trở về từ tiệm cầm cố, cô ấy lắc đầu nói với Giang Lý: “Viên ngọc mà nô tì đã gửi đi để chuộc đã được ai đó mua lại rồi, nhưng trong tiệm cầm cố, chúng tôi tìm thấy một chiếc vòng ngọc rất đẹp, nên tôi đã mua nó về.” Nói xong, cô ấy mở lòng bàn tay ra.

Chiếc vòng ngọc trong lòng bàn tayĐồnger có màu sắc khá bình thường; ở nơi như Gia đình Khương, ngay cả Xiangqiao cũng quen với những vật phẩm đẹp đẽ hơn nhiều, vì vậy chiếc vòng này thực sự không có gì đặc biệt cả. Điểm đặc biệt duy nhất là trên vòng có khắc hình một con mèo mập tròn, được chạm khắc rất tinh xảo và sống động.

Xiangqiao chỉ nhìn qua một cái rồi liền quay mặt đi, trong khi Giang Lý thì nhìn chằm chằm vào nó, không muốn rời mắt, và nói vớiĐồnger: “Thực sự rất đẹp.”

“Nô tì biết cô chủ chắc chắn sẽ thích, nếu cô chủ thích thì cứ giữ đi.”

Giang Lý không từ chối mà nhận lấy chiếc vòng đó. Xiangqiao trong lòng cười nhạo, nghĩ rằng Giang Lý – người đã ở trên núi suốt tám năm – thực sự thích một thứ vớ vẩn như vậy.

Khi trở về khu phố Fangfeiyuan ở Gia đình Khương, trời đã tối muộn. Xiangqiao không biết từ lúc nào mà Yī Shūyān đã biến mất, còn Giang Lý cũng hiểu rõ rằng cô ấy chắc chắn đã trở về Viện Thúy Xuân để trả lời tin cho Kỳ Thục Nhàn.

Khi trong nhà không còn ai nữa,Đồnger đóng cửa lại, rót cho Giang Lý một tách trà nóng, và nhẹ nhàng hỏi: “Cô chủ, tại sao bỗng nhiên lại yêu cầu nô tì chuộc chiếc vòng này về? Chiếc vòng này thuộc về ai, và nó có điều gì đặc biệt không?”

Sau tám năm sống cùng Giang Lý tại Thanh Thành Sơn, mối quan hệ giữa hai người không chỉ là chủ-tới mà còn giống như bạn bè thân thiết. Giang Lý luôn chia sẻ mọi việc vớiĐồnger, nhưng dần dần, cô cũng không hiểu nổi tại sao Giang Lý lại làm những việc nhất định như vậy.

Chẳng hạn như việc hôm nay, trước khi ra khỏi nhà, Giang Lý đã bảo cô phải giúp mình chuộc chiếc vòng ngọc đó về; những lời nói trước cửa tiệm may mắn cũng đều là Giang Lý đã dạy cô trước đó.

Những chuyện về người mẹ đã qua đời đó, toàn là bịa đặt thôi.

Giang Lý cười nhẹ với cô ấy và nói: “Công việc của em rất tốt.” Rồi anh ta vuốt ve chiếc vòng ngọc trên tay mình và tiếp tục nói: “Chiếc vòng này thuộc về một người bạn cũ… Người ấy giờ đã không còn nữa.”

Chiếc vòng ngọc này được Tạ Huái Viễn tự tay khắc từng hình từng đường khi cô ấy mới sinh ra. Vào đêm trước khi Tạ Phương Phi chào đời, Tạ Huái Viễn mơ thấy một con mèo hoa đến trước cửa nhà và cúi chào một cách lễ phép. Sau khi cô ấy ra đời, Tạ Huái Viễn đã mời một thầy bói để xem số mệnh cho cô bé; thầy bói nói rằng cuộc đời cô ấy sẽ luôn gian truân, vận mệnh không may mắn. Điều này khiến Tạ Huái Viễn– người vốn luôn điềm tĩnh và chuẩn mực – tức giận đến mức suýt đánh chết thầy bói ấy; dù ngoài miệng nói không tin, nhưng trong lòng vẫn rất buồn. Nghe người xung quanh nói rằng những người có số mệnh xấu thì nên đặt cho mình một cái tên đơn giản, để “Yama” (vị thần chết) cũng chẳng muốn nhận lấy một cuộc đời nhỏ nhen ấy.

Vì vậy, Tạ Huái Viễn không đặt cho cô bé một cái tên khác mà chỉ đơn giản gọi cô bé là A Li.

Chiếc vòng ngọc này cũng là thành quả của việc Tạ Huái Viễn tiết kiệm tiền lương suốt nửa năm mới mua được từ tay một thương nhân xa xứ; chiếc vòng không hề đắt đỏ. Tạ Huái Viễn còn mời một vị cao sĩ để làm lễ khai quang và tự tay khắc nó, hy vọng rằng nó sẽ mang lại may mắn cho cuộc đời cô bé.

Sau này, chiếc vòng ngọc này luôn đồng hành cùng Tạ Phương Phi. Khi Thẩm Ngọc Dung trở thành người đỗ đầu kỳ thi và được bổ nhiệm làm quan, gia đình họ Shen rất nghèo khó; Tạ Phương Phi đã dùng toàn bộ của hồi môn của mình để lo liệu các chi phí cần thiết, và vào lúc khó khăn nhất, cô ấy thậm chí đã phải giao chiếc vòng ngọc này đi cầm cố.

Ban đầu, cô ấy nghĩ rằng sau khi tình hình gia đình tốt đẹp lên một chút, mình sẽ mua lại chiếc vòng. Nhưng không ngờ, chẳng bao lâu sau đó, sự cố liên quan đến bữa tiệc mừng sinh nhật đã xảy ra, khiến danh tiếng của cô ấy bị hủy hoại hoàn toàn; cô ấy không dám ra ngoài nữa, và đến cuối đời cũng không thể mua lại chiếc vòng ngọc đó.

Thấy Giang Lý có vẻ như đang nghĩ về điều gì đó, ánh mắt anh ta trở nên u ám đến lạ;Đồng Nhi không nhịn được mà lên tiếng: “Cô ơi…”

Giang Lý tỉnh táo lại và cười nói: “Không sao đâu, mặc dù người xưa đã không còn nữa, nhưng tôi vẫn ở đây.”

Mặc dù Tạ Phương Phi không còn nữa, nhưng Giang Lý vẫn còn đây. Tạ Phương Phi không thể chuộc lại viên ngọc này, nhưng Giang Lý thì đã làm được.

Tạ Phương Phi có biệt danh là A Lý, còn Giang Lý chỉ có một cái tên là “Lý”. Có lẽ chính sự duyên phận kỳ lạ ấy đã khiến cô ấy thay thế cho cô gái đáng thương kia và trở lại bên cạnh Yến Kinh Thành.

Tên “Giang Lý”, có ý nghĩa không mấy tốt đẹp, nhưng Tạ Phương Phi trước đây cũng chẳng bao giờ có được cuộc sống hạnh phúc hay thành công. Rõ ràng, số phận vẫn nằm trong tay con người.

Tong Nhi chớp mắt, thấy Giang Lý cười, cũng thở phào nhẹ nhõm. Rồi cô ấy nghĩ đến điều gì đó và nói: “Hai cô hầu gái ở Vườn Thục Tiêu hàng ngày chẳng làm gì cả; những người quét dọn ở sân sau hôm nay cũng rất lười biếng. Cô không thể để họ tiếp tục như vậy được… Kỳ thị không quan tâm đến chuyện này, ông chủ không nên can thiệp vào việc của khu vực sau nhà, nhưng bà lão chắc chắn phải lo liệu chứ!”

“Bà lão không thân thiện với tôi lắm; nếu tôi đề xuất vấn đề này, có thể bà ấy sẽ giúp tôi trong thời gian ngắn, nhưng không chắc liệu có tiếp tục giúp tôi suốt đời hay không. Tốt nhất là tôi tự mình giải quyết vấn đề này.” Giang Lý lắc đầu. Bà lão Jiang rất mạnh mẽ và hiệu quả trong công việc; việc luôn tuân lệnh và ngoan ngoãn chưa chắc đã khiến bà ấy hài lòng… Hơn nữa, trước đây Giang Lý từng làm bà ấy không hài lòng; nếu bà ấy muốn tính toán gì đó, thật khó để biết bà ấy sẽ quyết định theo hướng nào.

“Cô dự định làm gì vậy?” Nghe vậy, Tong Nhi lập tức nóng lòng muốn tham gia. Kể từ khi Giang Lý sử dụng một con khỉ để lừa gạt người ta trở về kinh đô, Tong Nhi đã hoàn toàn tin tưởng vào quyết định của cô ấy.

“Trong những ngày tới, cô hãy thường xuyên kể với Yun Shuang về những ân huệ mà tôi đã đưa cho Xiang Qiao…” Giang Lý nói. “Hầu hết những món trang sức mà tôi đã tặng cô ấy đều nằm trong tay cô ấy rồi.”

“Cô gái muốn chia rẽ họ sao?” Đồng Nhi cũng nhanh trí, lập tức hỏi.

“Họ vốn dĩ đã không thân thiết lắm, việc chia rẽ cũng không thành vấn đề.” Giang Lý cười nói, “Đây chỉ là một thử thách nhỏ thôi.”

Chỉ là một thử thách mà thôi; nếu thắng, mọi chuyện sẽ yên bình, còn nếu thua… thì tất cả sẽ tan biến.

……

Trong Vườn Thanh Xuân, Hương Kiều đứng trong phòng, ngồi trước bàn, Giang Ưu Dao đang luyện viết chữ, nhưng ánh mắt cô lại hoàn toàn mơ màng.

Kỳ Thục Nhàn hỏi: “Bột mì Hồng Bảo Thạch à?”

“Vâng, đó là loại bột mì Hồng Bảo Thạch sản xuất tại Lầu Cát Tường, giá bốn trăm lượng bạc; tôi đã nhìn thấy bằng mắt mình.” Hương Kiều trả lời.

“Bốn trăm lượng bạc cho một ít bột mì ư? Thật là quá khiêm tốn.” Giang Ưu Dao khinh thường.

“Dù không nhiều lắm, nhưng cũng không đến nỗi làm mất mặt.” Kỳ Thục Nhàn suy nghĩ, “Có lẽ cũng tương đương với số tiền mà hai anh họ của em gửi đến, về mặt lý thuyết thì không có gì sai trái cả.”

Nghe vậy, Hương Kiều bắt đầu suy tính; ý của Kỳ Thục Nhàn rõ ràng là muốn gây rối trong buổi lễ trưởng thành của Giang Ưu Dao.

“Mẹ ơi, làm sao có thể để cô ấy yên được chứ?” Giang Ưu Dao đặt bút xuống, vội vàng nhìn Kỳ Thục Nhàn.

“Những ngày gần đây cô ấy mới trở về kinh thành; Liễu Nguyên Phong đang theo dõi tình hình, và cha em cũng cảm thấy có lỗi với cô ấy. Nhưng việc khiến người ta ghét bỏ cô ấy thì cũng rất đơn giản.” Kỳ Thục Nhàn nói.

“Làm thế nào?” Ánh mắt Giang Ưu Dao sáng lên.

“Đừng quên, cô ấy vẫn còn cái danh xấu là kẻ ác nữ, với quá khứ giết mẹ, giết em trai… Làm sao có thể dễ dàng xóa bỏ điều đó được? Chỉ là thời gian trôi qua quá lâu, mọi người gần như đã quên mất rồi. Nhưng một khi họ nhớ lại… cô ấy sẽ không còn cơ hội sống nữa đâu.” Kỳ Thục Nhàn cười một cách hiền từ, “Những người quý tộc ở Yên Kinh thực sự không thể chịu đựng được bụi bặm.”

Hương Kiều tim đập thình thịch; cô nhìn thấy Kỳ Thục Nhàn đang nhìn mình.