**Chương ngoại truyện về Chỉnh Nguyệt: Minh Châu (Phần giữa)**

Ngài Tạc Kính đang chờ đợi Sử Thú Cửu Nguyệt trong cung điện.

Sử Thú Cửu Nguyệt bước tới gặp ông ta.

Thực ra, họ của cô ấy không phải là Sở Thú; đó chỉ là cái họ mà cô sử dụng khi lẩn trốn và lang thang khắp nơi để tránh sự truy đuổi. Nhưng theo thời gian, cái họ ấy đã trở thành thói quen đối với cô. Bây giờ, cô đã trở thành “Công chúa Tháng Chín”, nhưng đôi khi, cô vẫn nhớ lại những ngày ở Yến Kinh Thành, khi có người gọi cô là “Bác sĩ Sở Thú”.

Tạc Kính cúi chào cô: “Thần Tạc Kính xin kính chào Công chúa.”

“Ngồi đi.” Sử Thú Cửu Nguyệt nói.

Vẻ mặt của cô hoàn toàn lạnh lùng; Tạc Kính thở dài trong lòng. Công chúa này xinh đẹp, nhưng tính cách thì thật không dễ mến chút nào. Không lạ gì mà ngay cả nhân dân cũng sợ hãi cô ấy. Sau khi cảm ơn Sử Thú Cửu Nguyệt vì đã cho phép mình ngồi xuống, Tạc Kính tiếp tục nói: “Thưa Công chúa… Mọi việc liên quan đến lễ đăng quang đã được chuẩn bị sẵn sàng.”

Trong hoàng gia hiện nay, chỉ còn lại một mình Sử Thú Cửu Nguyệt; hơn nữa, cô còn được sự hậu thuẫn của Hoàng đế nước Yến. Vì vậy, thiên hạ này rõ ràng thuộc về cô. Ngay cả lễ đăng quang của công chúa cũng sẽ đánh dấu sự ra đời của vị vua tương lai của thành Mạc Lan – chính là Sử Thú Cửu Nguyệt.

Tạc Kính không phải là người do vị vua mới cai trị để lại; ngược lại, ông ta luôn bị vị vua mới đó áp bức. Khi Sử Thú Cửu Nguyệt trở về cung, bà đã thăng chức cho Tạc Kính. Để bảo vệ vị trí của mình, Tạc Kính buộc phải nắm chặt lấy Sử Thú Cửu Nguyệt như một cái cứu cánh quý giá. Vì vậy, trong những ngày qua, Tạc Kính thực sự đã nỗ lực hết sức vì Sử Thú Cửu Nguyệt.

“Được.” Sử Thú Cửu Nguyệt đáp.

“Những ngày gần đây, Quốc sư và thần đã bàn về một vấn đề… đó là chuyện chọn chồng cho Công chúa.”

Ngay khi câu nói vừa kết thúc, Sử Thú Cửu Nguyệt liền nhìn Tạc Kính một cách lạnh lùng. Tạc Kính bị ánh mắt đó làm cho sững sờ và không dám tiếp tục nói.

Sử Thú Cửu Nguyệt là công chúa; vào ngày lễ đăng quang, cô cần phải được phong chồng. Nhưng đến nay, cô vẫn chưa kết hôn, vì vậy các quan lại dưới quyền đã bắt đầu thúc giục về vấn đề này.

Dù sao thì Sử Thú Cửu Nguyệt cũng là một người phụ nữ, và trong lịch sử của Mạc Lan trước đây, chưa bao giờ có nữ hoàng. Dù có sự hậu thuẫn của Hoàng đế nước Yên, nhưng quân đội Kim Ngô cũng không thể ở lại Mạc Lan mãi mãi; cuối cùng, vẫn là Sử Thú Cửu Nguyệt phải tự mình giải quyết những rắc rối tiếp theo.

Và trong tất cả những rắc rối đó, vấn đề này là điều không thể tránh khỏi. Dù bây giờ Só Cảnh không nói ra, sau này cũng sẽ có người khác đề cập đến. Nếu Sử Thú Cửu Nguyệt không chọn chồng để sinh con, thì ngai vàng có lẽ sẽ phải được giao cho người khác.

Đó chính là quy tắc truyền thống của Mạc Lan, và Sử Thú Cửu Nguyệt cũng phải tuân theo quy tắc đó.

Thấy Sử Thú Cửu Nguyệt im lặng không nói gì, Só Cảnh dám hỏi: “Công chúa, nếu công chúa cứ trì hoãn việc quyết định, e rằng các cung phi sẽ phải tiến hành việc chọn lựa.”

Việc chọn lựa ở Mạc Lan cũng giống như việc tuyển chọn thiếu nữ ở Bắc Yên. Tuy nhiên, việc chọn nam giới làm chồng cho nữ hoàng có lẽ là lần đầu tiên trong lịch sử. Trong hoàng gia Mạc Lan, chuyện hôn nhân của các công chúa và hoàng tử thường được quyết định từ rất sớm; nhưng Sử Thú Cửu Nguyệt vì gặp phải biến cố khi còn nhỏ và sau đó phải sống trong cảnh lưu lạc, nên chuyện hôn nhân của cô vẫn chưa được quyết định.

“Nếu thực sự không thể tránh khỏi, thì cứ tiến hành việc chọn lựa đi.” Cuối cùng, Sử Thú Cửu Nguyệt nói.

Só Cảnh ngẩn ngơ một lúc, không khỏi nhìn vào Sử Thú Cửu Nguyệt; cô gái lạnh lùng kia lại nở một nụ cười kỳ lạ và nói: “Chồng của nữ hoàng, thực chất chỉ là một con rối mà thôi. Nếu đã phải chọn, thì tốt hơn hết là chọn người nào vâng lời và dễ bị điều khiển. Những chuyện nhỏ nhặt này không cần phải nói với ta, ngươi hãy lo liệu đi, ông Só ạ.”

Khi cô ấy gọi mình là “ông Só”, Só Cảnh thực sự cảm thấy run sợ.

Só Cảnh không hiểu được Sử Thú Cửu Nguyệt đang nghĩ gì; đây rõ ràng là chuyện quan trọng nhất trong đời cô ấy, tại sao cô ấy lại coi nhẹ đến thế? Những cô gái bình thường chắc hẳn đều mong đợi người bạn đời của mình, người sẽ ở bên mình suốt đời… Nhưng nghe những gì Sử Thú Cửu Nguyệt vừa nói… Con rối? Người dễ bị điều khiển? Nếu điều này lan truyền đến tai người dân Mạc Lan, chắc chắn công chúa sẽ phải đối mặt với rất nhiều lời chỉ trích.

Só Cảnh thở dài, thật sự không biết phải làm thế nào mới đúng.

……

Trong những ngày bận rộn chuẩn bị cho lễ hội trang trọng đó, Hải Đường nhận ra rằng Sử Thú Cửu Nguyệt ngày càng trở nên lạnh lùng hơn.

Dù trước đây, khi còn ở Quốc công phủ, Sử Thú Cửu Nguyệt cũng không phải là người hiền dịu, trong sáng gì, nhưng về chuyện Tạ Gia, Sử Thú Cửu Nguyệt luôn sẵn lòng giúp đỡ. Ngay cả Tạc Triệu cũng từng nói rằng Sử Thú Cửu Nguyệt là người lạnh lùng bên ngoài nhưng ấm áp bên trong. Nhưng giờ đây, khi trở lại Mạc Lan, có vẻ như tất cả sự ấm áp còn sót lại trong cô ấy cũng đã bị hủy diệt hoàn toàn. Cô ấy thực sự đã trở thành một người vô tình, lạnh lùng đến cùng cực.

Cuộc tuyển chọn được tổ chức riêng cho Sử Thú Cửu Nguyệt cũng dần bắt đầu. Trong số các quan lại của Mạc Lan, ngoại trừ Sóc Kính, những người khác đều vì sợ uy quyền của Hồng Hiếu Đế mà buộc phải ủng hộ Sử Thú Cửu Nguyệt, nhưng thật lòng thì họ không hề tin tưởng cô ấy. Một mình Sóc Kính khó có thể đối đầu với sức mạnh của các quan lại khác. Tuy nhiên, cuộc tuyển chọn này cũng dần xuất hiện một số vấn đề.

Sử Thú Cửu Nguyệt xinh đẹp, nhưng lại có phương thức độc ác và giỏi sử dụng độc dược. Dù là công chúa, nhưng nếu được chọn làm phi tần của vua, cô ấy cũng chưa chắc đã có nhiều quyền lực; có lẽ chỉ sẽ bị Sử Thú Cửu Nguyệt kiểm soát mà thôi. Nếu làm sai điều gì đó, có thể cô ấy sẽ mất mạng ngay lập tức.

Vì vậy, những gia đình quý tộc có danh tiếng tốt, những chàng trai trẻ tuổi đẹp trai đều biết về cuộc tuyển chọn này từ sớm. Những người cùng tuổi với Sử Thú Cửu Nguyệt trong giới quý tộc đã kết hôn từ trước, còn những người chưa kết hôn thì trong vài ngày gần đây cũng đã bị gia đình sắp xếp hôn nhân cho.

Cuối cùng, những người còn lại tham gia cuộc tuyển chọn chỉ toàn là những kẻ được nuông chiều quá mức, không có tài năng gì, tính cách phóng đãng, hoặc là những người gia đình sa sút, hy vọng có thể dựa vào một công chúa để được hỗ trợ, tranh thủ lợi ích cho gia đình mình. Nói chung, tất cả những người còn lại đều không đáng tin cậy chút nào. Ngay cả những người thực sự ngoan ngoãn, dễ bị điều khiển như Sử Thú Cửu Nguyệt yêu cầu Sóc Kính tìm kiếm, cũng đều rất yếu đuối; họ không thể gánh vác bất kỳ trách nhiệm nào, và trông họ giống như những người hầu cận, những người hầu cận thấp kém nhất.

Nếu Sử Thú Cửu Nguyệt thực sự chọn một người như vậy làm chồng mình, e rằng điều đó sẽ trở thành trò cười lớn trong lịch sử của Mạc Lan, và bà ấy sẽ trở thành nữ hoàng buồn cười nhất trong lịch sử này.

Số Kính cũng không biết phải làm sao; nhiều gia đình quý tộc khi nghe nói đến Sử Thú Cửu Nguyệt thì chỉ biết tránh xa, làm sao họ lại tự nguyện đề cử người này cho cuộc tuyển chọn được chứ? Thật là khó tin… Sử Thú Cửu Nguyệt cũng không hề xấu xí gì cả, vậy tại sao lại đến nỗi không ai muốn cưới bà ấy?

Hải Đường cũng rất lo lắng.

Bản thân Sử Thú Cửu Nguyệt thì không hề cảm thấy gì cả; những người xấu xí kia bà ấy cũng đã thấy rồi, nhưng bà ấy không hề tức giận, ngược lại còn có vẻ như đã đoán trước được điều này, và tỏ ra rất bình thản.

Nếu muốn chọn chồng trước lễ phong vương, thì người đó chính là Đoạn Nhật Tử; Sử Thú Cửu Nguyệt phải đưa ra quyết định. Nhưng không có ai đáng tin cậy cả… Số Kính nhìn những người đó mà không thể chịu đựng nổi, liền hỏi Sử Thú Cửu Nguyệt xem bà ấy thấy ai đủ tốt không. Sau một hồi suy nghĩ, Sử Thú Cửu Nguyệt chỉ vào một thiếu gia của gia đình quan lại và nói: “Người đó cũng không tồi.”

Số Kính nhìn thấy và suýt ngã quỵ… Người đó quả thực trông cũng không tồi, ít nhất xuất thân cũng không tệ, cũng không có thói quen xấu gì, nhưng lại quá bình thường. Dù là vẻ ngoài, phong thái, tài năng hay tính cách, đặt anh ta vào đám đông thì cũng không ai để ý đến… Một người như vậy, liệu có thể trở thành chồng của nữ hoàng Mạc Lan không? Số Kính thật sự không thể chấp nhận được.

“Trông anh ta rất ngoan ngoãn, cũng nhút nhát, chắc chắn sẽ không làm ra chuyện giết vợ đâu.” Sử Thú Cửu Nguyệt nói.

Giết vợ? Số Kính run rẩy trong lòng… Cái gì vậy? Yêu cầu của công chúa khi chọn chồng, chỉ cần “không có ý định giết mình” là đủ sao? Hơn nữa, ai lại giết vợ mình một cách vô cớ chứ?

Sử Thú Cửu Nguyệt dường như nghĩ đến điều gì đó và bỗng nhiên cười lên. Bà ấy biết Số Kính đang thắc mắc điều gì, nhưng việc giết vợ có gì đáng ngạc nhiên chứ? Ít nhất, những người mà bà ấy quen biết như Tạ Gia, chị gái của Tạc Triệu là Tạ Phương Phi… họ cũng đều chết dưới tay chính chồng mình mà… Những cặp vợ chồng thực sự yêu thương nhau và sống hạnh phúc đến già thì quá hiếm; đa số mọi người đều trở thành những cặp vợ chồng oán giận lẫn nhau mà thôi.

Cô ấy không muốn trở thành một người vợ đầy oán giận, cũng không mong có thể sống đến khi tóc bạc răng long; vậy thì việc trở thành hai người xa lạ nhưng tôn trọng lẫn nhau cũng chẳng có gì sai cả, ít ra là cuộc sống yên bình, tâm hồn được Bình An.

Suo Jing vẫn muốn nói thêm điều gì đó, nhưng thấy Sử Thú Cửu Nguyệt dường như không muốn tiếp tục cuộc trò chuyện, liền đành im lặng. Đúng lúc đó, bỗng nhiên có một người hầu vào báo rằng các lính canh bên ngoài đã bắt được một kẻ ám sát, nhưng kẻ này lại liên tục khăng khăng muốn gặp công chúa.

“Trong cung này quả thật không thiếu những kẻ ám sát,” Suo Jing nói một cách không hài lòng; chỉ riêng anh biết thôi, trong ba ngày qua cũng đã xảy ra không ít chuyện như vậy. May mà công chúa này rất mạnh mẽ, nếu không thì chắc đã chết không biết bao nhiêu lần rồi.

“Đừng gặp hắn, giết hắn đi.” Sử Thú Cửu Nguyệt nói một cách bình thản.

Người hầu đó có vẻ do dự và nói: “Thưa công chúa, kẻ ám sát này... nói rằng đã quen biết với công chúa ở Bắc Yên; mặc dù không biết hắn là ai, nhưng hắn bị què chân, và các lính canh đã kiểm tra rồi, không phải giả mạo đâu. Nếu thực sự là kẻ ám sát... một người què chân... có lẽ cũng không gây ra nhiều nguy hiểm, có lẽ là nhầm lẫn thôi?”

Nghe vậy, Hải Đường và Sử Thú Cửu Nguyệt đều ngạc nhiên; Hải Đường hào hứng nói: “Chủ nhân, chắc chắn là chủ nhân đến rồi!”

Sử Thú Cửu Nguyệt hỏi một cách nghiêm túc: “Hắn đang ở đâu?”

Suo Jing chưa bao giờ thấy Sử Thú Cửu Nguyệt có vẻ như vậy; người hầu cũng hoảng sợ và vội vàng trả lời: “Đang ở khu vườn trước cung Sĩ Âm, các lính canh đã bắt giữ hắn rồi.”

Sử Thú Cửu Nguyệt quay người đi, Hải Đường vội vàng theo sau. Người hầu không biết phải làm sao, nhìn về phía Suo Jing; Suo Jing cũng tỏ vẻ bối rối. Hải Đường gọi người đó là chủ nhân? Vậy thì hóa ra đó là một người đàn ông? Nhưng tại sao phản ứng của Sử Thú Cửu Nguyệt lại lớn đến thế? Có vẻ như người này rất quan trọng đối với cô ấy.

Suo Jing quyết định phải đi xem thử, để biết người đàn ông này rốt cuộc có ý nghĩa gì đối với công chúa.

……

Sử Thú Cửu Nguyệt đến khu vườn trước cung Sĩ Âm; trên mặt đất, có hai lính canh đang đặt thanh kiếm vào lưng một chàng trai đang ngồi xuống đất… Chẳng phải đó chính là Tạc Triệu sao?

Hải Đường hét lên: “Chủ nhân!”

Tạc Triệu ngẩng đầu nhìn lại, thấy Sử Thú Cửu Nguyệt và Hải Đường, liền mỉm cười và nói: “Công chúa Cửu Tháng, Hải Đường…”

Những vệ sĩ xung quanh cùng với Sóc Kính đi theo phía sau đều rất ngạc nhiên; chàng trai này lại gọi công chúa là “Cô Gái Tháng Chín”. Nếu như trước đây công chúa đã giấu danh tính khi đi lại ở Bắc Yến, thì đến lúc này, trừ khi anh ta là kẻ ngốc nghếch, ai cũng biết được thân phận thực sự của công chúa rồi… Vậy tại sao anh ta vẫn tiếp tục gọi công chúa như vậy?

Sử Thú Cửu Nguyệt nổi giận quát với các vệ sĩ: “Các người đang làm gì vậy? Nhanh chóng thả anh ta ra!”

Các vệ sĩ vội vàng thu hồi kiếm và cúi đầu xin lỗi. Hải Đường chạy đến giúp Tạc Triệu đứng dậy; chiếc xe lăn của anh ta bị để lại một bên, nằm ngã xuống đất. Hải Đường đặt anh ta vào xe lăn và hỏi: “Thưa thiếu gia, ông đến đây từ khi nào vậy? Làm sao ông có thể đến Mạc Lan được?”

Khi chia tay, Tạc Triệu vẫn còn ở Yên Kinh. Quãng đường giữa Mạc Lan và Yên Kinh khá xa… Anh ta… đến đây một mình à?

Sóc Kính ban đầu thấy chàng trai này rất đẹp trai và có phong thái oai nghiêm, đang suy nghĩ một số điều thì bỗng nhìn thấy chiếc xe lăn của Tạc Triệu và cảm thấy thật đáng tiếc… Thật không may cho anh ta, khi mà anh ta còn không thể đi bộ được nữa…

Sử Thú Cửu Nguyệt nói: “Hãy vào trong nói chuyện.” Cô nói với Sóc Kính: “Anh hãy lui ra ngoài trước; nếu có việc gì, tôi sẽ gọi anh vào.”

Sóc Kính rời đi.

Sử Thú Cửu Nguyệt dẫn Tạc Triệu vào cung điện của mình, cho mọi người rời đi, sau đó Hải Đường mang trà đến. Sử Thú Cửu Nguyệt ngồi xuống bàn và hỏi Tạc Triệu: “Làm sao anh có thể đến đây được? Những người khác đâu rồi?”

“Tôi đến đây một mình, không có ai khác cả,” Tạc Triệu cười đáp.

Nụ cười của anh ta vẫn luôn rạng rỡ như mọi khi; sự hiện diện của anh ta dường như khiến những u ám trong những ngày qua tan biến đi phần nào.

“Đây không phải là nơi mà anh nên đến,” sau một lúc im lặng, Sử Thú Cửu Nguyệt cuối cùng nói: “Anh đã liều lĩnh quá mức rồi, Tạc Triệu.”

Chàng trai nhẹ nhàng lắc đầu và nói một cách nghiêm túc: “Tôi đến đây vì anh.”