**Hồi kết (Phần 2)**

Sau khi gia đình Giang chuyển đi khỏi Yến Kinh Thành, Giang Lý thực sự đã chuyển đến sinh sống tại Quốc công phủ. Thái độ của Giang Lý được rất nhiều người trong gia đình Yến Kinh Thành chứng kiến rõ ràng. Trong những tháng qua, Hồng Hiếu Đế đã lần lượt loại bỏ những quan lại có ý đồ phản bội trong triều đình và thay thế họ bằng những người đáng tin cậy mới. Cục diện chính trị trong triều đình đã hoàn toàn thay đổi, và vương quốc Bắc Yên bước vào một giai đoạn mới.

Tuy nhiên, mọi việc vẫn diễn ra đúng như Giang Lý đã dự đoán từ trước. Cái chết trên chiến trường của Cô Hằng khiến cho một số kẻ thù của ông ta bắt đầu có ý đồ hành động. Khi tình hình đến mức này, những người trước đây chỉ đang theo dõi xem liệu Cô Hằng có quay trở lại hay không cũng đã yên tâm hoàn toàn và bắt đầu tìm cách đối phó với ông ta.

Giang Lý tiếp tục sống tại Quốc công phủ và luôn giữ gìn nơi này. Một số quan lại đã đề xuất với Hồng Hiếu Đế rằng nên tước bỏ tước vị của gia đình Kỳ, vì nếu sau này Giang Lý kết hôn với người khác, tước vị đó sẽ thuộc về người mới. Nhận thấy điều này, Giang Lý đã vào cung xin phép và tuyên bố rằng mình sẽ không kết hôn suốt đời. Mặt khác, Tạ Huái Viễn cũng đã gợi ý cho Diệp Thế Kiệt để người này tác động trong triều đình, bảo vệ quyền lợi của Quốc công phủ.

Trải qua nhiều cuộc sóng gió trong những tháng qua, cuối cùng mọi việc đều không xảy ra gì nghiêm trọng. Những kẻ đó nhận thấy thái độ kiên định của Giang Lý và thấy rằng Diệp Thế Kiệt ngày càng có ảnh hưởng trong triều đình; quan trọng hơn là Hồng Hiếu Đế dường như không có ý định thu hồi tước vị của Quốc công phủ. Vì vậy, họ cũng ngừng các âm mưu của mình. Nhiều người khác thì chỉ đơn giản là theo dõi diễn biến sự việc mà thôi. Dù Giang Lý đã thề sẽ không kết hôn suốt đời, nhưng cô ấy vẫn còn trẻ, và cuộc đời con người thì dài lâu… Biết đâu vài năm nữa, cô ấy sẽ thay đổi ý định thì sao?

Nếu như không thể chịu đựng được hậu quả của những gì mình đã gây ra, có lẽ sẽ xảy ra những chuyện rắc rối, và điều đó sẽ trở thành đề tài bàn tán của mọi người.

Giang Lý biết rằng những người kia chỉ muốn xem xét mà thôi, nhưng cô cũng không quan tâm đến điều đó. Ngay cả khi hàng ngày phải cùng Tạc Triệu luyện tập kỹ năng sử dụng roi, cô cũng không có nền tảng võ công như anh ta; vì vậy, cô quyết định tập trung học cách sử dụng các loại vũ khí độc. Hiện tại, trong Yến Kinh Thành, cuộc sống không hề yên bình; nguy hiểm có thể xuất hiện bất cứ lúc nào. Và giờ đây, không còn ai như Cô Hằng nữa… Cô phải tìm cách bảo vệ những người khác.

Trong lòng Giang Lý, còn một suy nghĩ mà cô không biết phải nói với Tạ Huái Viễn như thế nào. Cô muốn sau vài ngày nữa, sẽ tự mình đến Quý Minh một chuyến. Bây giờ, tuyết phủ kín núi, không thể vào được; nhưng khi mùa xuân đến, khi có thể tiến vào núi, dù thế nào cô cũng phải đến đó. Cô Hằng đến nay vẫn không tìm thấy xác, mọi người đều nói rằng anh ta đã bị thú dã ăn thịt… Có lẽ điều đó đã ứng nghiệm điều trong lời tiên tri… Nhưng Giang Lý luôn cảm thấy rằng anh ta không thể nào vô tình đến thế. Dù cho anh ta thực sự không thể trở lại nữa, cô cũng muốn tự mình kiểm chứng điều đó, thay vì chỉ ngồi đợi tin tức từ người khác trong Yến Kinh Thành.

Thời gian trôi qua thật chậm, nhưng cũng thật nhanh… Chỉ trong chốc lát, đã đến Tết.

Năm nay, cô vẫn ở lại trong Yến Kinh Thành. Trước Tết, dưới sự chứng kiến của Diệp Minh Dự, cô đã công nhận Tạ Huái Viễn là cha nuôi của mình, và kể từ đó, cô luôn gọi anh ta là “cha”. Diệp Minh Dự thì không thấy có gì đặc biệt cả; theo ý kiến của anh ta, Tạ Huái Viễn tốt hơn nhiều so với Giang Nguyên Bách. Ít nhất bây giờ, những người luôn ở bên cạnh Giang Lý là Tạ Huái Viễn và Tạc Triệu. Và Diệp Minh Dự cũng rất thích tính cách phóng khoáng và trung thành của Tạc Triệu; nếu không vì sự chênh lệch tuổi tác, anh ta và Tạc Triệu đã có thể trở thành anh em ruột thịt với nhau rồi.

Năm nay, mọi người đều ở lại Quốc công phủ để đón Tết, nhưng Khổng Lục và Lục Kỳ thì không có mặt. Kể từ khi quân đội Kim Ngô trở về kinh thành, nghe nói Lục Kỳ cũng đã trở về quê hương. Văn Nhân Dương kể rằng ban đầu Lục Kỳ theo học Cô Hằng là bởi vì Cô Hằng đã có ân với anh ta. Lúc đó, gia đình Lục Kỳ bị kẻ thù truy sát và bị tiêu diệt hoàn toàn; chính Cô Hằng đã dẫn Lục Kỳ đi tìm những kẻ thù đó và trước mắt Lục Kỳ, ông đã giết chết từng kẻ một. Kể từ đó, Lục Kỳ quyết tâm theo học Cô Hằng. Ngay từ khi còn nhỏ, Lục Kỳ đã được mọi người gọi là “thiên tài”; dù tuổi tác tăng lên, anh ta vẫn không hề trở nên tầm thường. Ban đầu, việc theo học Cô Hằng có lẽ xuất phát từ lòng biết ơn, nhưng sau này, anh ta thực sự muốn ở bên cạnh Cô Hằng. Bây giờ, khi Cô Hằng không còn nữa, việc ở lại Yến Kinh Thành cũng chẳng còn ý nghĩa gì đối với Lục Kỳ. Anh ta không cần phải làm quan để bảo vệ con cháu, nên đơn giản là trở về nhà làm ruộng.

Khổng Lục vẫn còn ở lại Yến Kinh Thành, chỉ là vì công việc vào dịp cuối năm quá bận rộn nên chưa kịp trở về. Còn Văn Nhân Dương thì vẫn như mọi khi, tiếp tục sống ở đó; Sử Thú Cửu Nguyệt cũng vậy. May mắn thay, chính nhờ vậy mà Quốc công phủ mới không trở thành một ngôi nhà hoang vu, không còn bóng dáng con người nào cả.

Vào các dịp lễ Tết, Giang Lý cũng thay thế Cô Hằng để thăm viếng cha mẹ của ông, đó là Cô Minh Hàn và Dư Hồng Diệp. Nhớ lại hai người tài ba và xuất chúng ấy ngày xưa, bây giờ họ đã không còn nữa, thật là đáng tiếc.

Giang Lý Mọi thứ đều được chuẩn bị rất tỉ mỉ.

Đến ngày Tết, mọi người đều phải cùng nhau dùng bữa tối đêm giao thừa trong biệt thự.

Diệp Minh Dự Những đầu bếp được mời đến thực sự rất giỏi nấu ăn. Nhưng khi ngồi bên bàn, Giang Lý luôn nghĩ đến hình ảnh Cô Hằng tự tay nấu ăn. Có lẽ Văn Nhân Dương và Sử Thú Cửu Nguyệt cũng có cảm giác tương tự; vì thế, khuôn mặt họ đều trở nên không thoải mái. Diệp Minh Dự không hiểu lý do gì, chỉ than phiền rằng bầu không khí có vẻ kỳ lạ, nhưng cuối cùng mọi chuyện cũng qua đi mà không ai giải quyết được. Tuy nhiên, Tạ Huái Viễn đã đoán ra nguyên nhân; anh ta không nói gì, chỉ nhìn Giang Lý với ánh mắt đầy lo lắng.

Tiểu Lam đã lớn lên rất cao, trở thành một con ngựa Bạch mã đẹp trai; tính cách của nó cũng ngày càng hung hăng hơn. Tiểu Hồng thích đậu trên đầu nó và mổ lông của nó; tiểu Lam liền chạy lung tung trong sân, suýt nữa làm ngã mọi người. Diệp Minh Dự đã phàn nàn vài lần, nói rằng họ quá nuông chiều tiểu Lam và tiểu Hồng… Giang Lý chỉ cười không nói gì; dù sao thì tiểu Lam và tiểu Hồng cũng là những sinh vật mà Cô Hằng để lại. Khi Cô Hằng không còn nữa, họ không còn e ngại gì nữa, và hành xử càng ngày càng tự do… Chỉ là… đôi khi, Giang Lý tự hỏi liệu tiểu Lam và tiểu Hồng có bao giờ nhớ đến chủ nhân của chúng không… Có lẽ khi thiếu đi màu đỏ ấy, chúng sẽ trở nên như không còn linh hồn, không còn vẻ rực rỡ và đẹp đẽ như trước nữa…

Vào buổi tối, mọi người đều cùng nhau ăn uống và chờ đón năm mới. Bỗng nhiên, Văn Nhân Dương nói một câu không rõ ý nghĩa: “Lần trước, chúng ta cũng đã cùng cô hai chờ đón năm mới.”

Mọi người đều ngạc nhiên. Diệp Minh Dự nhíu mắt hỏi: “Ý cậu là gì? Làm sao A Lý có thể cùng các cậu chờ đón năm mới được chứ? Giang Nguyên Bách có cho phép không? Cậu đang mơ à, hay là đang mê muội gì đó? Đừng nói lung tung kẻo hỏng danh tiếng của A Lý nhà chúng ta đâu…” Anh ta nói với giọng nghiêm túc, rút dao ra từ thắt lưng và đặt nó xuống đất, “Hừ!”

Tạc Triệu và Tạ Huái Viễn dường như nhận ra điều gì đó, họ nhìn Giang Lý với ánh mắt đầy tò mò.

Giang Lý không kìm được nổi cười thành tiếng; cô nhớ lại lúc đó đã là nửa đêm khuya, Triệu Kha đã bảo vệ cô và cùng nhau chạy ra khỏi Gia đình Khương, rồi kiên nhẫn nướng thịt nai cho Tướng Giáp Kỳ. Nhưng khi cười, nụ cười của cô dần biến mất, chỉ còn lại sự buồn bã sâu thẳm trong lòng.

Bữa tiệc ấm cúng, vui vẻ và trực tiếp ấy đã trở thành lần đầu tiên và cũng là lần cuối cùng họ cùng nhau đón Tết. Cô vẫn nhớ rõ từng khoảnh khắc, từng lời nói của Tướng Giáp Kỳ và Cô Hằng, nhưng giờ đây, họ đã không còn nữa. Cô từng nghĩ rằng sẽ còn rất nhiều ngày như thế này nữa, nhưng không ngờ mọi thứ lại kết thúc một cách đột ngột như vậy.

Sử Thú Cửu Nguyệt liếc nhìn Văn Nhân Dương; thấy vẻ mặt của Giang Lý, Văn Nhân Dương như mới nhận ra mình vừa nói sai điều gì đó, liền vội vàng cầm ly rượu trước mặt mình lên và nói: “Chúng ta hãy cùng nâng cốc chúc mừng Năm Mới nhé mọi người!”

Mọi người đều nâng ly chúc mừng; không ai để ý thấy khi Giang Lý cầm ly đến gần môi, cô đã thì thầm thêm một câu nữa.

Cô nói: “Chúc mừng Năm Mới nhé, Cô Hằng.”

Sau khi kết thúc lễ chúc Tết, mọi người đều cảm thấy mệt mỏi và trở về phòng ngủ. Giang Lý cũng cảm thấy mệt, nhưng điều khiến cô không thể ngủ được chính là những suy nghĩ rối ren trong đầu. Càng nghĩ như vậy, cô càng nhớ đến Cô Hằng. Cô luôn tự hỏi nếu Cô Hằng vẫn còn sống và trở về, thì đêm nay sẽ như thế nào… Ít nhất là đêm nay, cô sẽ không cảm thấy lạnh lẽo như thế này.

Cô lấy ra một chiếc chuỗi hạt có hình bướm đeo ở cổ – chiếc chuỗi mà cô đã tự tay sửa chữa, cho đến khi nó trông gần giống như xưa. Cô đeo nó quanh cổ, để nó áp sát vào ngực mình, cảm nhận hơi ấm của nhịp tim mình… Có lẽ như vậy, Cô Hằng sẽ luôn ở bên cạnh cô.

Những con bướm màu đỏ dưới ánh đèn phát ra vẻ lấp lánh rực rỡ; Giang Lý cầm chiếc chuông treo quạt, ngây người nhìn chúng.

Không biết đã trôi qua bao lâu, tiếng gió tuyết bên ngoài dường như đã yếu đi; trong sự yên tĩnh ấy, có vẻ như nghe thấy tiếng gõ cửa – những tiếng gõ từ tốn, như thể có ai đó đang đứng ở cửa, cười nhẹ trong gió tuyết, mặc bộ đồ đỏ lòe loẹt, và đang gõ cửa của người quen cũ.

Giang Lý bỗng giật mình, sau đó cảm thấy một niềm vui cuồng nhiệt trào dâng trong lòng. Cô không kịp mặc áo khoác đã lao ra ngoài và mở cửa… Nhưng bên ngoài chẳng có gì cả.

Cô không chịu đựng được, lại bước ra vài bước nữa; khuôn viên nhà cô rất rộng lớn, cô đi theo con đường trong sân và thậm chí ra ngoài. Dưới hành lang, những chiếc đèn lồng đung đưa trong gió, ánh sáng như muốn tắt đi… Phía dưới là lớp tuyết dày, nhưng trên trời thì không còn tuyết rơi nữa.

Nhưng vẫn chẳng có gì cả.

Có lẽ cô giống như nhân vật trong câu chuyện kinh dị “Ngủ mê trong vườn”, mọi thứ chỉ là một giấc mơ đẹp nhưng không hề có thật. Tiếng gõ cửa kia chỉ là trò đùa của gió… Nhưng dưới sự nhớ nhung mãnh liệt, cô đã tin vào nó thật sự.

Giang Lý không kìm được nữa, cô cúi xuống và bắt đầu khóc. Cô khóc rất kiềm chế, giống như một con thú non lạc lối, hoang mang và sợ người khác nhìn thấy sự yếu đuối của mình, nên chỉ khóc thầm thì thầm… Trong suốt thời gian này, trước mặt mọi người, cô luôn mỉm cười, tỏ ra như không quan tâm đến bất cứ điều gì, dường như có thể sống tiếp mà không cần Cô Hằng… Nhưng hôm nay, giấc mơ đau khổ này đã phá hủy tất cả. Cô không thể giả vờ nữa; dù cố gắng đến đâu, rồi cũng sẽ đến lúc mệt mỏi… Đặc biệt là khi sống ở đây, mọi nơi đều là ký ức, mọi nơi đều là bóng dáng của anh ấy… Làm sao cô có thể giả vờ như không có gì xảy ra? Cô không phải là thần tiên, cũng không phải là người có trái tim bằng đá.

Giang Lý khóc rất lâu… Cô không thích khóc trước mặt mọi người; những lần cô khóc trước đây, dường như Cô Hằng luôn ở bên cạnh… Nhưng bây giờ, khi cô khóc, dù là Cô Hằng đứng im lặng bên cạnh hay là người âu yếm lau đi nước mắt cho cô, cũng đều không còn nữa…

Cho đến khi tiếng gió cũng yên tĩnh down, Giang Lý ngẩng đầu lên và thấy Diệp Thế Kiệt đang đứng không xa mình, ánh mắt anh ta đầy phức tạp khi nhìn cô.

Anh ta không biết mình đã đứng

“Tôi không thể ngủ được, nên ra ngoài đi dạo và tình cờ gặp bạn đấy.”

“Chắc chắn anh họ sẽ cười nhạo tôi đây…” Giang Lý nói nhẹ.

Diệp Thế Kiệt bước lại gần một chút, nhìn kỹ vào khuôn mặt của Giang Lý. Đôi mắt cô ấy hơi sưng tấy, nhưng ánh mắt vẫn trong trẻo như mọi khi. Điều này khiến anh nhớ lại lần đầu tiên gặp Giang Lý khi cô ấy đã trưởng thành – lúc đó, cô ấy xuất hiện bất ngờ trên con phố, với vẻ ngoài điềm tĩnh, nụ cười nhẹ nhàng trên môi, và ánh mắt đầy kiêu hãnh lẫn sự xa cách…

Bây giờ, Giang Lý không còn sự xa cách đó nữa; tính cách cô ấy trở nên ôn hòa hơn, dường như đó mới là bản chất thật của cô ấy. Cô ấy không còn bị ảnh hưởng bởi những điều xung quanh nữa; dù có chuyện gì xảy ra, cô ấy vẫn giữ được sự bình tĩnh. Hóa ra, tất cả những cảm xúc mãnh liệt của cô ấy đều dành cho một người khác, và không ai khác có thể biết được điều đó…

“Tại sao bạn lại khóc?” Diệp Thế Kiệt tự hỏi, rồi chợt nhận ra rằng câu hỏi này thật ngu ngốc… Rõ ràng là điều hiển nhiên mà… Nhưng một phần trong lòng anh vẫn không muốn tin điều đó.

“Vì Cô Hằng…” Giang Lý trả lời một cách thành thật. “Trước đây tôi có mơ thấy anh ấy… Khi tỉnh dậy từ giấc mơ, tôi cảm thấy rất không cam lòng… Chắc chắn anh họ sẽ nghĩ tôi thật ngây thơ, chỉ vì một giấc mơ mà khóc… Đó là việc chỉ trẻ con mới làm thôi…”

Vậy thì sao? Diệp Thế Kiệt tự hỏi trong lòng… Điều này chứng tỏ rằng trước mặt Cô Hằng, cô ấy có thể thoải mái bộc lộ tất cả cảm xúc của mình… Trước mặt mọi người, cô ấy luôn trưởng thành và đúng mực… Nhưng trước mặt Cô Hằng, cô ấy lại trở thành một cô gái nghịch ngợm, bướng bỉnh… Đó là một khía cạnh mà chỉ có Cô Hằng mới có thể nhìn thấy…

Trong lòng anh ta, bỗng nhiên dấy lên một cảm giác ghen tị mãnh liệt. Cơn ghen tị ấy ập đến mạnh mẽ đến nỗi khiến anh ta không kịp phòng bị và đã nói ra: “Cháu gái, Tước công Sục Quốc sẽ không bao giờ trở lại nữa. Nếu cháu muốn sống yên bình hơn, tốt nhất là hãy quên anh ta đi.”

Nghe vậy, Giang Lý ngạc nhiên nhìn vào Diệp Thế Kiệt, tự hỏi tại sao Diệp Thế Kiệt lại có thể nói ra những lời như vậy. Được ánh mắt của cô ấy nhìn chằm chằm vào mình, Diệp Thế Kiệt cũng cảm thấy mặt mình bừng cháy. Anh ta biết rằng những lời mình vừa nói thực sự quá ích kỷ, nhưng anh ta không thể kiểm soát bản thân được.

Âm Chi Lý yêu Giang Lý; ít nhất thì anh ta cũng đã từng cố gắng bày tỏ tình cảm của mình. Tuy nhiên, dù yêu Giang Lý, anh ta cũng không thể nào nói ra thành lời. Diệp Thế Kiệt cũng có lòng tự trọng của riêng mình; anh ta không cho rằng mình xuất thân từ gia đình thương nhân nên không xứng đáng với cô con gái chính thức của gia đình Thủ tướng Giang. Hơn nữa, bây giờ Giang Nguyên Bách cũng không còn là Thủ tướng nữa, và anh ta đã bắt đầu sự nghiệp chính trị. Lý do khiến anh ta không thể nói ra tình cảm của mình chính là vì anh ta hiểu rõ ràng rằng trong mắt Giang Lý, chỉ có Cô Hằng mới quan trọng; đối với cô ấy, anh ta chỉ là người anh họ, là người anh trai mà thôi, chẳng hề có tình cảm nam nữ nào cả.

Khi biết rằng Cô Hằng sẽ không bao giờ trở lại nữa, Diệp Thế Kiệt lo lắng cho tương lai của Giang Lý. Nhưng đồng thời, anh ta cũng tự hỏi liệu đây có phải là cơ hội để thử thách bản thân hay không? Có lẽ, nếu anh ta tiếp tục chăm sóc Giang Lý, một ngày nào đó, tình cảm giữa họ cũng có thể phát triển theo hướng khác.

Nhưng không ai ngờ rằng, trước khi ai đó có thể can thiệp, Giang Lý đã quyết đoán chặn đứng tất cả các con đường có thể dẫn đến mối quan hệ tình cảm với người khác. Cô ấy thề sẽ không kết hôn suốt đời, và vì vậy, mong muốn khiêm tốn cuối cùng của Diệp Thế Kiệt cũng đã tan vỡ. Anh ta biết rằng mình không còn cơ hội nào nữa; trong suốt cuộc đời này, anh ta chỉ có thể là người anh trai của Giang Lý mà thôi.

Nhưng anh ta vẫn không hiểu tại sao Giang Lý lại yêu Cô Hằng đến vậy.

Là bởi vì vẻ đẹp của Cô Hằng chăng? Trên thế giới này, có biết bao người đẹp; Giang Lý cũng không phải là người hời hợt đâu. Là bởi vì địa vị của Cô Hằng chăng? Gia tộc Yin trước kia cũng không hề thấp cỏi. Còn về nhân cách và tính tình, Cô Hằng thực sự rất tồi tệ. Diệp Thế Kiệt chỉ có thể khẳng định một điều: giữa Giang Lý và Cô Hằng, có những quá khứ chỉ thuộc về riêng hai người họ, và chính những quá khứ đó đã khiến trái tim Giang Lý không bao giờ muốn chuyển hướng sang người khác.

Những lời anh ấy nói với Giang Lý dù xuất phát từ lòng lo lắng cho cô ấy, nhưng cũng ẩn chứa ý đồ cá nhân. Chỉ khi nhìn vào đôi mắt Giang Lý, Diệp Thế Kiệt mới cảm thấy rằng, có lẽ cô ấy đã biết hết những suy nghĩ ấy từ lâu rồi.

“Anh họ, anh cũng nghĩ rằng Cô Hằng sẽ không bao giờ trở lại nữa sao?” Giang Lý hỏi nhẹ.

Diệp Thế Kiệt im lặng – sự im lặng chính là câu trả lời của anh.

“Nhưng em luôn cảm thấy rằng anh ấy sẽ trở lại. Chỉ là trên đường đi có chút trễ hạn mà thôi.” Giang Lý mỉm cười, “Dù việc chờ đợi có thể kéo dài rất lâu, nhưng cho đến khi anh ấy không gọi tôi dừng lại, tôi sẽ tiếp tục chờ đợi anh ấy. Còn về việc những ngày tương lai có thoải mái hay không… Em chỉ biết rằng, nếu em quên anh ấy, thì cuộc sống của em sẽ chẳng bao giờ được hạnh phúc.”

Diệp Thế Kiệt thở dài trong lòng. Sự cố chấp của Giang Lý, tất cả mọi người đều đã từng trải qua. Anh ấy lẽ ra phải hiểu điều này từ lâu rồi… Bao nhiêu người đã cố gắng khuyên nhủ anh ấy, nhưng Giang Lý đều không coi trọng. Nếu là anh ấy thay vào đó, liệu kết quả có khác đi không? Tất nhiên là không.

“Bây giờ, anh họ vẫn chưa gặp được người đó…” Giang Lý cười nói, “Khi anh họ gặp được người phụ nữ quan trọng nhất trong đời mình, anh họ sẽ hiểu ra rằng, đôi khi, việc dành cả đời để chờ đợi lại là một điều rất đẹp đẽ.”

Nếu là anh họ của tôi đối mặt với hoàn cảnh giống như tôi, anh ấy cũng sẽ chọn lựa như vậy thôi. Tất nhiên, tôi hy vọng anh họ mình mãi mãi không bao giờ phải gặp phải tình huống như vậy; chỉ cần mọi việc diễn ra suôn sẻ là tốt rồi.”

Diệp Thế Kiệt nhìn Giang Lý với ánh mắt đầy phức tạp; cô gái kia mỉm cười nhìn anh, trong ánh mắt cô lại hiện lên vẻ bình tĩnh và điềm đạm quen thuộc, không còn yếu đuối hay suy sụp như lúc trước nữa. Cô vẫn giữ nguyên vẻ đẹp như ngày họ mới gặp nhau, nhưng anh thì đã từng có những cảm xúc địch đá, chế giễu ban đầu, cho đến khi dần dần trở nên ngưỡng mộ cô.

Anh không biết mình bắt đầu yêu cô từ khi nào nữa… Có lẽ là khi cô dám bảo vệ Tạ Huái Viễn ở Tongxiang, có lẽ là khi cô cười vui vẻ trước mặt Diệp Minh Dự, hoặc thậm chí sớm hơn nữa… Kể từ khi anh bị rắc rối bởi các vụ kiện tụng trên đường phố, và một cô gái lạ bỗng xuất hiện giữa đám đông, đứng trước mặt anh, bình tĩnh và tự tin giúp anh giải quyết khó khăn… Lúc đó, anh đã để ý đến cô.

Nhưng cuối cùng, tình yêu ấy lại bị thời gian chi phối…

Và Giang Lý quả thực là một người tuyệt vời; cô hiểu hết những suy nghĩ của anh. Những lời nói lúc nãy của cô cũng chính là cách từ chối một cách khéo léo, và cô mong anh sẽ tự tìm hạnh phúc cho mình.

Chỉ là… Diệp Thế Kiệt buồn bã nghĩ rằng, nếu thật sự Giang Lý phải chờ đợi Cô Hằng cả đời này, liệu anh có phải chờ đợi cô như vậy, trong sự tuyệt vọng không? Liệu như Giang Lý nói, đây chỉ là một tình yêu non nớt thời trẻ con mà thôi… Khi một ngày nào đó anh gặp được người phụ nữ mà anh thực sự yêu thương, những điều này sẽ trở thành quá khứ, không đáng để nhắc đến nữa… Hay là theo thời gian trôi qua, tình yêu ấy sẽ biến thành nỗi ám ảnh, và anh cũng sẽ phải sống cả đời với bóng ma vô hình ấy, mà không ai có thể nhìn thấy?

Không ai có thể dự đoán được tương lai… Anh và Giang Lý cũng không ngoại lệ. Và cũng không ai có thể kiểm soát được cảm xúc… Anh cũng đã từ bỏ điều đó.

Thôi thì cứ để mọi chuyện diễn ra theo cách của nó đi… Ít nhất, anh cũng cảm thấy thoải mái… Và vẫn còn cơ hội trong đêm nay, được nhìn thấy Giang Lý sống động trước mắt mình, và nói chuyện với cô ở đây.

“Anh họ nên về nghỉ sớm đi.”

“Giang Lý cười nói: ‘Đã là một năm mới rồi.’”

“Ừ đúng vậy,” Diệp Thế Kiệt nhìn ra xa, lẩm bẩm như trong mơ: “Đã là một năm mới rồi.”

Mọi thứ rồi sẽ có hy vọng mới mà.

……

Sáng hôm sau, Giang Lý dậy muộn hơn mọi khi.

Tối qua, vì gặp Diệp Thế Kiệt và trò chuyện một lúc bên ngoài, Giang Lý ngủ khá muộn. Nhưng vì là Tết, Bạch Tuyết và Tong Er cũng không đánh thức cô ấy; mùa Tết mà, mọi chuyện đều đáng được tha thứ.

Giang Lý ăn uống qua loa rồi bước ra ngoài. Đêm qua, tuyết lại rơi dày đặc. Gió mát cùng Minh Nguyệt đang quét tuyết trong sân; dù vậy, khi bước ra ngoài, tuyết dày đến nỗi gần như ngập tới nửa đầu gối người ta.

Giang Lý nghe thấy tiếng vang từ phía khu vườn hoa, liền đi về phía đó. Vừa đến gần, cô đã đứng sững lại; thấy Triệu Kha và Văn Ký đang đứng ở đó, đang nói chuyện với Sử Thú Cửu Nguyệt. Sử Thú Cửu Nguyệt quay lưng về phía Giang Lý, nhưng Triệu Kha là người đầu tiên nhìn thấy bóng dáng của cô ấy và gọi: “Cô hai ạ.”

Giang Lý không trả lời, ánh mắt cô hướng về phía khu vườn hoa, và cô im lặng hoàn toàn.

Trong suốt khu vườn hoa, do tuyết rơi dày đặc tối qua, hầu hết các loại hoa đều bị hủy hoại nặng nề. Một số bị chôn vùi dưới tuyết, một số lại lộ ra ngoài, nhưng tất cả đều đổ nghiêng, lung tung, trông thật thảm hại.

Những loại hoa trong Quốc công phủ – hay nói cách khác, những loại cây độc quý giá mà Cô Hằng đã mang từ xa về để chăm sóc cẩn thận – giờ đây đều đã bị hủy hoại hoàn toàn. Chúng nở rộ rực rỡ, đẹp đẽ, nhưng giờ đây chỉ còn là đống tàn tích.

Những bông hoa trong khu vườn cũng ngày càng nhiều hơn từng năm. Chính vì lý do đó, Sử Thú Cửu Nguyệt mới có thể tìm thấy nguyên liệu để chế tạo độc dược trong khu vườn này.

Khi quân đoàn Kim Ngô trở về triều đình sau chiến dịch, Cô Hằng đã hy sinh trên chiến trường. Theo lời nhắn gửi của Cô Hằng trước khi qua đời, toàn bộ khu vườn Quốc công phủ được trao cho Giang Lý, và tự nhiên, việc chăm sóc khu vườn này cũng được giao cho Giang Lý. Tuy nhiên, Giang Lý không phải là một người làm vườn chuyên nghiệp; trước đây, cô chỉ chăm sóc những loại cây thông thường ở Tongxiang mà thôi, và hoàn toàn không biết cách chăm sóc các loại cây dùng để sản xuất độc dược. May mắn thay, người làm vườn ban đầu vẫn còn ở đó và luôn giúp đỡ Giang Lý. Cô cũng thường xuyên đến khu vườn để giúp đỡ, dường như chỉ bằng cách đó, cô mới có thể xua tan nỗi buồn trong lòng và tìm việc gì đó để làm.

Tuy nhiên, mùa đông năm nay ở Yến Kinh Thành lại đặc biệt lạnh giá, bão tuyết cũng rất dữ dội. Vào nửa đêm hôm qua, gió tuyết thổi mạnh đến mức mọi người đều không hề hay biết; những tảng tuyết đã phủ kín toàn bộ khu vườn. Khi Sử Thú Cửu Nguyệt và những người khác phát hiện ra điều này vào sáng hôm nay, họ lập tức đi gỡ tuyết, nhưng dường như mọi nỗ lực đều vô ích; họ chỉ có thể đứng nhìn khu vườn đầy hoa đang dần trở nên hoang vu.

Giang Lý cúi xuống, nhặt một bông hoa đang nằm trên lớp đất; những cánh hoa vẫn còn đọng sương tuyết, đã bị nén nát đến mức không còn hình dạng rõ ràng nữa, nhưng vẫn có thể nhận ra màu hồng đào đẹp đẽ của nó. Cầm bông hoa đó trong tay, Giang Lý nhìn Sử Thú Cửu Nguyệt và hỏi: “Những bông hoa này… đã không thể cứu vãn được nữa sao?”

Sử Thú Cửu Nguyệt lắc đầu.

“Những loại cây dược liệu này vốn đã rất khó tìm kiếm, môi trường sống của chúng cũng rất khắc nghiệt. Khí hậu ở Yến Kinh Thành vốn dĩ không thích hợp cho chúng phát triển ở đây; chính Cô Hằng đã bỏ ra rất nhiều tiền của trong nhiều năm để tạo điều kiện thuận lợi cho chúng. Nhưng năm nay thì thật sự không thể cứu vãn được nữa… Khí hậu ở đây ngày càng lạnh giá hơn, những loại cây này không thể chịu đựng nổi nữa; rễ của chúng đã bị đứt hết.” Giọng nói của Sử Thú Cửu Nguyệt đầy tiếc nuối.

Mặc dù sau khi Cô Minh Hàn qua đời, khu vườn này dường như mất đi ý nghĩa của nó, nhưng với sự tồn tại của khu vườn này, việc Sử Thú Cửu Nguyệt chế tạo độc dược cũng trở nên thuận tiện hơn nhiều

Cô nhìn thấy khu vườn hoa trống trải và ảm đạm ấy, cảm thấy đó là một dấu hiệu xấu, liền đứng dậy và nói: “Nếu vậy thì hãy chôn đi khu vườn hoa này đi. Chôn hết những bông hoa này đi, đến mùa xuân lại trồng mới.”

Sử Thú Cửu Nguyệt ngạc nhiên nhìn cô: “Trồng lại?”

“Cô Hằng chỉ có hai sở thích thôi,” Giang Lý từ tốn nói, “Một là ngắm hoa, hai là xem kịch. Anh ấy đã giao Quốc công phủ cho tôi; nếu tôi để nơi này trở nên u ám thế này, người khó tính như anh ấy chắc chắn sẽ không hài lòng đâu. Hơn nữa, một số màu sắc cũng giúp khu vườn trở nên sinh động hơn mà.”

Sử Thú Cửu Nguyệt không nói gì thêm nữa; vì Giang Lý đã quyết định như vậy, cô cũng không thể phản đối được. Hơn nữa, bây giờ Quốc công phủ đã thuộc về Giang Lý, nên Giang Lý muốn làm gì thì làm thôi.

“Nhưng…” Sử Thú Cửu Nguyệt chỉ vào phía bên kia, “Những bông hoa này đều đã chết hết rồi, còn cái cây kia vẫn còn sống.”

Giang Lý theo hướng cô chỉ, và thấy trong khu vườn hoa vẫn còn một cây nhỏ đang mọc. Đó là một cây lê – cây mà một đêm nọ, khi cô từ Gia đình Khương đến Quốc công phủ và thấy Cô Hằng đang trồng, cô đã tự mình đến và cùng Cô Hằng trồng nó.

Cô tiến lại gần cây; cây đã cao lên rất nhiều, từ một cây non yếu đã trở thành một cây vững chãi, đầy duyên dáng. Có lẽ không lâu nữa, nó sẽ tiếp tục phát triển, mọc cao hơn nữa. Đến mùa hè, lá của nó sẽ um tùm, tạo thành một bóng mát xanh tươi; đến mùa xuân năm sau, nó sẽ nở ra những bông hoa trắng tinh khôi. Nó sẽ mãi mãi mọc lớn trong khu vườn Quốc công phủ này, từ khi Cô Hằng còn sống cho đến rất lâu sau này.

Giang Lý đưa tay sờ vào thân cây; những cành cây cũng đầy tuyết, làm cho cây hơi nghiêng về một bên. Khi cô quét đi những tuyết đó, cây dường như được giải phóng, và lại cao thêm một chút nữa.

Đúng lúc đó, tay chân của Giang Lý phát hiện ra một vật gì đó có hình dạng không bằng phẳng; cô cảm thấy như thể ai đó đã khắc những dòng chữ lên đó. Khi nhìn kỹ hơn, đôi mắt cô bỗng đỏ hoe, suýt nữa thì rơi nước mắt.

Những dòng chữ trên đó quá quen thuộc – đó chính là chữ viết của Cô Hằng, có lẽ được khắc bằng đầu kiếm: “Tháng ba năm 28, cùng với A Li trồng cây này.”

Cô cứ tưởng tượng như thể có thể nhìn xuyên qua những dòng chữ ấy, thấy người thanh niên mặc áo đỏ đang quỳ gối trên mặt đất, dùng đầu kiếm từng chữ một để khắc vào đá. Gương mặt anh ta tràn đầy nghiêm túc; đôi mắt màu hổ phách trong ánh trăng tỏa ra vẻ tập trung, và khóe miệng anh ta nở nụ cười đẹp đến lạ thường.

Đối với Giang Lý lúc bấy giờ, đây chỉ là một việc nhỏ bé, nhưng anh ta lại coi trọng nó và ghi nhớ mãi mãi, như thể đó là một sự kiện quan trọng trong cuộc đời mình.

Tại sao anh ấy lại như vậy chứ?

Giang Lý quay đi, và những giọt nước mắt bắt đầu rơi xuống, tan biến trong lòng đất. Cây non rung rinh trong gió, yếu đuối và đầy bất ngờ… Trong lòng cô, cảm giác đắng cay tràn ngập.

Phải mất một lúc lâu, Giang Lý mới quay lại và bước ra ngoài. Cô nghĩ rằng có lẽ đây cũng chính là thứ mà Cô Hằng muốn để lại cho mình. Cây lê mà họ cùng nhau trồng này sẽ thay thế Cô Hằng, luôn ở bên cạnh cô, qua bao mùa xuân thu.

Sau khi ra ngoài, Giang Lý gặp Tạ Huái Viễn đang đợi mình bên ngoài sân. Tạ Huái Viễn nhìn cô với vẻ có điều gì đó muốn nói. Giang Lý ngập ngừng và hỏi: “Bố ơi, có chuyện gì à?”

Tạ Huái Viễn vội vàng lắc đầu: “Không có gì đâu, chỉ là có chuyện muốn bàn bạc với con thôi.”

“Bố cứ nói đi.” Giang Lý đáp.

Tạ Huái Viễn kéo Giang Lý ngồi xuống chiếc bàn đá bên ngoài, rồi nói: “Con ạ, Tết đã qua rồi… Vì sau này con sẽ ở lại Yến Kinh Thành, nên chúng ta hãy quay về Thông Dương một chuyến. Ngôi nhà cũ ở đó đã được sắp xếp xong rồi; chúng ta cũng nên ghé thăm mọi người trong làng để chia tay… Sau này sẽ không quay lại nữa đâu.”

“Con xem này…” Anh ấy nhìn về phía Giang Lý một cách trầm ngâm.

Giang Lý không hề ngạc nhiên lắm; Tạ Huái Viễn đã từng nói với cô ấy về kế hoạch này trước đây, và cô ấy cũng rất đồng ý. Thậm chí sau khi trở về Tongxiang, cô ấy còn dự định sẽ ghé thăm Qimin một lần nữa – dù sao đi nào cũng phải qua Tongxiang để đến Qimin mà. Vì vậy, cô ấy liền đáp: “Được.”

Tạ Huái Viễn có vẻ như nhẹ nhõm hơn, do dự một lúc rồi mới nói: “A Lý, bố biết con đang nghĩ gì trong lòng. Những lời khuyên của người khác, bố cũng sẽ không bàn tới; con hiểu rõ điều đó mà. Nhưng dù con ở đâu, bố và A Chao cũng sẽ ở bên cạnh con. Gia đình chúng ta sẽ không bao giờ tách rời nhau nữa. Dù con muốn ở lại Yến Kinh Thành mãi mãi, hay đi đâu khác, bố cũng sẽ không để con một mình đâu. Vì vậy, con muốn làm gì thì cứ làm đi; đừng quan tâm đến ánh mắt hay lời nói của người khác. Bố và A Chao sẽ luôn hiểu con.”

Giang Lý cười và nói: “Con biết mà, bố.”

“Vậy thì, chúng ta hãy bắt đầu lập kế hoạch xem nên xuất phát vào lúc nào đi.” Tạ Huái Viễn nói: “Không nên trì hoãn; chúng ta đi sớm thì sẽ về sớm.”

“Bố ơi,” Giang Lý ngắt lời Tạ Huái Viễn, “con cũng có một việc muốn bàn với bố.”

“Chuyện gì vậy?”

“Sau khi trở về Tongxiang, con không muốn về Yến Kinh Thành ngay lập tức; con muốn ghé thăm Qimin một lần.”

Nghe vậy, Tạ Huái Viễn im lặng một lúc lâu trước khi trả lời.

“Bố ơi, con không thể chấp nhận được việc phải chờ đợi ở Yến Kinh Thành mãi mãi… Con không phủ nhận việc chờ đợi, nhưng con cảm thấy mình vẫn có thể làm những điều khác. Chỉ khi con tự mình đi tìm và thực sự nhận ra rằng không còn hy vọng nào nữa, con mới sẵn lòng từ bỏ. Nếu không, suốt cuộc đời này, con sẽ sống trong nỗi tiếc nuối ấy. Con người không nên sống theo lương tâm của mình sao? Đó chính là điều mà bố đã dạy con và A Chao ngày xưa.”

Tạ Huái Viễn cười rồi thở dài, lắc đầu nói: “Trước đây, A Chao đã nói với bố rằng con chắc chắn sẽ đi Qimin một lần… Ban đầu bố còn không tin, nhưng bây giờ thì thấy, đứa bé đó thật sự hiểu con rất rõ.”

A Lý, cha đã nói rồi, con muốn làm gì thì cha cũng không ngăn cản, nhưng cha và A Triệu sẽ đi cùng con.”

“Nhưng sức khỏe của hai người…”

“Sức khỏe của chúng ta không tốt, vậy còn con gái yếu đuối như con thì sao? Thôi được, A Lý, việc này là niềm mong mãi của con, cũng là niềm mong mãi của cha. Cha đã mất con một lần rồi, không muốn mất con lần nữa.”

Giang Lý nhìn thấy rõ nỗi đau trong ánh mắt của Tạ Huái Viễn, bỗng nhiên cô cảm thấy mình thật ích kỷ. Kể từ khi Cô Hằng gặp nạn, cô chỉ chìm đắm trong nỗi buồn, quên mất rằng hình ảnh hiện tại của mình sẽ khiến người thân xung quanh lo lắng đến mức nào. Lần trước, Tạ Huái Viễn đã phải chứng kiến con mình qua đời trước mắt; ông không thể chịu đựng nổi nỗi đau như vậy một lần nữa.

Giang Lý gật đầu nói: “Được thôi, cha ạ, chúng ta sẽ thuê thêm vài người hộ vệ để cùng nhau đi đến Tứ Minh.”

Tạ Huái Viễn mới yên tâm. Hai người bắt đầu bàn luận về thời điểm xuất phát và những người sẽ đi cùng. Đúng lúc đó, Diệp Minh Dự đi ngang qua và nghe thấy cuộc trò chuyện, liền ngạc nhiên hỏi: “Các bạn đang nói gì vậy? Xuất phát đi đâu vậy?”

Giang Lý quay đầu lại, thấy Diệp Minh Dự đang mang thanh đao lớn trở về từ bên ngoài, liền trả lời: “Chúng tôi dự định quay về Thông Hương một chuyến.”

“Quay về Thông Hương?” Diệp Minh Dự nhìn Tạ Huái Viễn và hỏi: “À? Ông Hạc định trở về quê hương à?”

“Không phải vậy,” Tạ Huái Viễn giải thích: “Lần này quay về Thông Hương là để giải quyết việc liên quan đến ngôi nhà cũ ở đó, sau đó chia tay với những người quen biết, rồi sẽ không quay lại Thông Hương nữa mà ở lại Yến Kinh Thành cùng với A Lý.”

“Vậy à…” Diệp Minh Dự nói một cách thoải mái: “Vậy thì chúng ta cùng đi nhé! Tôi cũng muốn trở về Tương Dương một chuyến.”

Lần này, đến lượt Giang Lý ngạc nhiên: “Chú muốn trở về Tương Dương ư?”

“Đúng vậy, hôm qua tôi nhận được thư của anh trai, anh ấy nói rằng sản phẩm Tao Shui Wen hiện đang bán khá chạy ở Yến Kinh Thành. Bây giờ, công việc kinh doanh của Thế Kiệt cũng rất tốt; mẹ luôn muốn gặp Thế Kiệt nhưng không có cơ hội, không thể mãi mãi phải sống xa cách nhau như vậy được. Diệp gia Nhiều năm trước, ông ấy đã ở Yên Kinh, và bây giờ ông lại dự định quay trở về từ Tương Dương để đến Yên Kinh. Lần này tôi trở về, chính là để đưa mẹ và anh trai cùng các người khác đến đó.” Diệp Minh Dự cười ha hả và nói: “A Lý, khi chị họ của em và mọi người đến nơi, em sẽ không còn cảm thấy cô đơn ở Yến Kinh Thành nữa đâu. Biết đâu em còn phải giúp đỡ trong công việc ở cửa hàng nữa đấy.”

Điều này thực sự ngoài dự đoán của Giang Lý, nhưng cô ấy rất vui mừng. Cô cũng đã lâu lắm không gặp lại bà Ye cùng mọi người rồi, vì vậy cô nói: “Như vậy thì tuyệt vời quá.”

“Vậy thì, các bạn dự định xuất phát vào lúc nào? Hãy đưa tôi đi cùng nữa nhé.” Diệp Minh Dự vỗ ngực và nói: “Có tôi đi cùng, ngay cả bọn cướp đường cũng phải đi vòng, chuyến đi sẽ rất an toàn. Chúng ta sẽ xuất phát thuận lợi và chắc chắn sẽ đến sớm hơn dự đoán đấy!”

Giang Lý và Tạ Huái Viễn nhìn nhau, sau đó Giang Lý nói: “Vậy thì xin mời chú cùng chúng tôi xuất phát nhé.”

“Được thôi.” Diệp Minh Dự vui vẻ đáp lại.

……

Chuyến trở về từ Yến Kinh Thành đến Đông Tiêu là lần thứ hai mà Giang Lý trải qua kể từ khi cô được tái sinh. Lần trước, cô không có ai bên cạnh, nhưng bây giờ Tạc Triệu và Tạ Huái Viễn đều ở bên cạnh cô; có lẽ đó là ân huệ của trời. Nhưng trời lại không muốn ban cho con người một cuộc sống yên bình và viên mãn, nên đã lấy đi những thứ quý giá nhất của cô.

Giang Lý xuất phát vào ngày thứ mười sau Tết Nguyên đán; khi cô đi, hầu như không ai ở Yến Kinh Thành biết điều này. Quốc công phủ cũng đã để lại một số người để trông coi, còn Triệu Kha và Văn Ký cũng đi cùng cô.

Sử Thú Cửu Nguyệt cũng đi cùng, nói rằng có thể tìm kiếm những loại cây dược liệu quý giá trên đường đi để làm nguyên liệu. Suốt chặng đường, quả nhiên như Diệp Minh Dự đã hứa trước đó, không gặp phải bất kỳ băng cướp hay kẻ xấu nào; có lẽ vì số người trong đoàn quá đông và những vệ sĩ đi cùng cũng rất mạnh mẽ, nên bất kỳ kẻ xấu nào xuất hiện cũng đều sớm bỏ chạy.

Dù sao thì, trên đường đến Xiangyang, mọi việc đều diễn ra suôn sẻ, không gặp phải bất kỳ rủi ro nào.

Mọi người sau đó đến Xiangyang và gặp gỡ Diệp gia nhân. Bà Ye, người phụ nữ lớn tuổi trong gia đình Diệp gia, đã nghe về những chuyện xảy ra với Giang Lý tại Xiangyang và luôn nắm tay cô ấy, tỏ ra rất thương tiếc. Bà cho rằng Giang Lý còn quá trẻ mà lại phải sống độc thân suốt đời, thật là đáng thương. Những người khác trong gia đình Diệp gia cũng cảm thấy buồn cho Giang Lý; đặc biệt là Diệp Gia Nhi, người vô cùng đau lòng vì người chồng tương lai của Giang Lý đã hy sinh trên chiến trường. Chính vì vậy, Diệp gia nhân càng chăm sóc Giang Lý chu đáo hơn, hy vọng rằng cô ấy sẽ có những ngày tháng vui vẻ tại Xiangyang và có thể quên đi những nỗi buồn đó.

Vì sức khỏe của bà Ye không tốt, gia đình Diệp gia quyết định phải chờ đợi khi thời tiết ấm áp hơn mới tiếp tục hành trình trở về kinh thành. Đồng thời, họ cũng cần thời gian để giải quyết các vấn đề liên quan đến cửa hàng và nhà cửa tại Xiangyang. Lần này, cả gia đình Diệp gia chuyển đến Yến Kinh Thành và không dự định quay trở lại nữa.

Giang Lý tạm thời ở lại cùng gia đình Diệp gia. Sau khoảng mười mấy ngày, Tạ Huái Viễn và Tạc Triệu sẽ đi đến Tongxiang trước; vì vậy, Giang Lý nói với bà Ye rằng mình cũng muốn đến Tongxiang xem thử, bởi vì lần trước ở đây, cô chỉ tập trung vào việc đối phó với Phùng Dụ Đường mà chưa có cơ hội ngắm nhìn thực sự vẻ đẹp của nơi này.

Bây giờ, bà Ye sợ rằng Giang Lý có thể không nghĩ ra quyết định nào đúng đắn; miễn là Giang Lý vui vẻ, bà sẵn lòng đồng ý mọi điều. Ngay lập tức, bà đã đồng ý một cách vui vẻ. Tuy nhiên, bà lo rằng việc một cô gái như Giang Lý đi cùng sẽ khiến chuyến đi trở nên nhàm chán, nên bà cũng mời Diệp Gia Nhi và Diệp Như Phong đi cùng. Ba người trẻ tuổi này, cùng với Tạc Triệu và Tạ Huái Viễn, cùng với Sử Thú Cửu Nguyệt, đã cùng nhau trở vềĐồng Tiêu.

Tongxiang vẫn giữ nguyên vẻ yêu cũ. Sau khi Phùng Dụ Đường từ chức, một viên quan huyện mới được bổ nhiệm. Vị quan này khá trẻ, chưa đầy ba mươi tuổi, nhưng chính vì tuổi trẻ mà ông ta lại rất có tài năng. Ông ta đã thực hiện được nhiều công việc lớn tại Tongxiang, và người dân cũng rất hài lòng với ông ta.

Nghe nói Tạ Huái Viễn đã trở về, người dân trong thị trấn Tongxiang đều tụ tập trước cửa nhà họ Hạc, mang đến trứng gà, lương thực và các thứ khác để chúc mừng.

Trước đây, khi Giang Lý giải cứu Tạ Huái Viễn khỏi tay của Phùng Dụ Đường, Tạ Huái Viễn đã hoàn toàn mất trí; người dân Tongxiang cũng biết điều này và đều không khỏi thương tiếc. Nhưng bây giờ, Tạ Huái Viễn lại đứng đây một cách bình thường, nói chuyện rõ ràng; chỉ là trông có vẻ già yếu hơn so với trước đây mà thôi. Người dân không khỏi cảm thấy may mắn vì thần linh đã phù hộ. Thợ mổ Zhang cười lớn và nói: “Tôi đã biết chắc rằng ông Hạc sẽ khỏe lại! Trên đời này, người tốt luôn được đền đáp!”

Mọi người đều đồng tình. Khi nhìn thấy Giang Lý, những người dân đó thậm chí muốn quỳ xuống cảm ơn ông ấy. Nếu không phải vì Giang Lý đã dẫn họ đến nơi Yến Kinh Thành để đánh trống oan ức và loại bỏ Phùng Dụ Đường, thì __TERM010__ sẽ tiếp tục gây ách tắc cho người dân Tongxiang, và họ còn phải chịu đựng bao nhiêu khổ đau nữa đây.

Giang Lý không dám để họ thực sự quỳ xuống, vội vàng né sang một bên và giúp họ đứng dậy, nghĩ rằng không sao cả. Khi nhìn thấy Tạc Triệu ngồi trên xe lăn, mọi người đều không khỏi thở dài.

Cuối cùng, sau khi tiễn những người dân nhiệt tình kia đi và dọn dẹp nhà cửa họ Hạc xong, mọi người mới thực sự chuyển vào ở đó.

Tạ Huái Viễn nói với Diệp Gia Nhi: “Nhà tôi rất đơn sơ, cô Ye thông cảm nhé.”

“Không sao đâu, chú Hạc.” Diệp Gia Nhi cười và nói: “Tạ Gia rất được mọi người yêu mến ở Tongxiang đấy.”

Tạ Huái Viễn chỉ mỉm cười không nói gì thêm. Có lẽ là vậy… Nhưng lần trở về này, ông ấy thực sự có rất nhiều cảm xúc. Trong đền thờ của Tạ Gia, bia mộ của bà Hạc đã phủ đầy bụi; Tạ Huái Viễn bảo Giang Lý vào thắp hương và nói vài lời cho bà Hạc.

Đến tối, Giang Lý ngồi trong khu vườn nơi cô từng sống trước khi lấy chồng, nằm trên chiếc giường của mình. Khi đó, Phùng Dụ Đường đã phong tỏa ngôi nhà của gia đình Xue, nhưng vì Tạ Gia vốn dĩ nghèo khó và không có gì quý giá trong nhà, nên không ai động vào đồ đạc đó cả. Ngồi trên chiếc giường xưa, Giang Lý không thể bình tĩnh được. Cứ như thể những điều đã xảy ra trong suốt những năm qua – việc lấy chồng, bị hại, tái sinh, sau đó lại được gả cho người khác, và giờ đây Cô Hằng biến mất không dấu vết – chỉ là những giấc mơ mà thôi, hoặc là những người đang xem kịch từ xa vô tình bị cuốn vào câu chuyện đó, không thể phân biệt được đâu là thực tế, đâu là ảo mộng.

Nhưng rồi thời gian cũng trôi qua như vậy. Cô sờ vào con bướm trên cổ mình – nó ấm áp, trong suốt, như máu đang chảy, rực rỡ và nổi bật đến mức ký ức của cô không thể phai mờ.

Cô nhắm mắt lại.

Có lẽ... đây chính là cách để cô mang Cô Hằng trở về quê hương...

……

Ngày mùng một tháng Tư là Lễ Đèn Mùa Xuân.

Ở Tongxiang, có một con sông dài. Vào ngày Lễ Đèn Mùa Xuân, nhiều cô gái và phụ nữ sẽ đặt những chiếc đèn lồng do chính họ làm ra bên bờ sông. Bên trong những chiếc đèn lồng này có nến; nhìn từ xa, mặt nước tràn ngập ánh sáng, chiếu rọi cả phần dưới mặt nước, tạo nên cảnh tượng lấp lánh như thiên đường.

Vào buổi tối, một số thanh niên muốn ra ngoài để trải nghiệm không khí náo nhiệt của Lễ Đèn Mùa Xuân. Tạ Huái Viễn vì khó di chuyển nên không đi cùng, chỉ yêu cầu các vệ sĩ chăm sóc cẩn thận cho họ.

Ngoại trừ Tạc Triệu và Tạ Huái Viễn, những người khác đều lần đầu tiên được chứng kiến cảnh tượng này. Dù Tongxiang không phong phú như Yến Kinh Thành, nhưng người dân ở đây rất chân thành và hiền lành; có lẽ vì Lễ Đèn Mùa Xuân cũng rất quan trọng đối với họ, nên đêm đó, nơi đây cũng náo nhiệt không kém gì các lễ hội ở Yến Kinh Thành. Những con phố đều đầy người ra ngoài xem lễ hội – có cả các cô công chúa, quý ông, thanh niên và thiếu nữ từ các gia đình bình thường, cũng như những đứa trẻ đang nô đùa. Nhiều người trên đường đều đeo mặt nạ; những chiếc mặt nạ đó được vẽ hình các vị thần, đủ màu sắc, trông giống như những diễn viên trong vở kịch lớn. Bởi vì người dân Tongxiang tin rằng vào ngày Lễ Đèn Mùa Xuân, các vị thần sẽ hóa thân thành con người xuống trần gian vui chơi; nơi nào có sự xuất hiện của các vị thần, nơi đó sẽ gặp may mắn, mưa thuận gió hòa và

Vì vậy, người dân Tống Hương đều quen với việc cùng nhau ra ngoài chơi đùa trong lễ hội đèn hoa mỗi mùa xuân.

Sử Thú Cửu Nguyệt mua một tượng thần có khuôn mặt đen, còn Diệp Gia Nhi thì chọn một bức tượng Bồ Tát hiền lành, đôi mắt nhỏ lại thành một đường hẹp khi cười. Trong khi đó, chiếc mặt nạ của Diệp Như Phong trông rất hung dữ, giống như người đang giận dữ và nhìn chằm chằm vào ai đó. Tạc Triệu và Giang Lý thì mua một đôi mặt nạ của hai đứa trẻ sinh đôi để đeo.

Mọi nơi đều tràn ngập ánh đèn hoa và tiếng nói ồn ào của mọi người; người ta có thể thấy bất cứ nơi nào cũng có người đang tạo tác từ đất sét. Sử Thú Cửu Nguyệt còn được người khác cho một que kẹo hồ lô vào tay nữa. Những người biểu diễn xiếc, những người làm kẹo… Sự náo nhiệt ở Tống Hương hoàn toàn khác biệt so với ở kinh đô, nhưng lại mang một vẻ đẹp xa xỉ, tựa như thiên đường được ghi chép trong sách vở, nơi mà mọi người đều sống hạnh phúc và thoải mái.

Sử Thú Cửu Nguyệt lần đầu tiên đến Tống Hương, vì vậy cô ấy tràn ngập niềm ngạc nhiên. Tạc Triệu đã giải thích cho cô ấy về những điều này, và không biết từ lúc nào, hai người họ đã lạc lại phía sau đám đông. Thấy vậy, Giang Lý cũng không vội vàng thúc giục họ, mà để họ được dành thời gian riêng. Đây là lần hiếm hoi mà Sử Thú Cửu Nguyệt có được khoảng thời gian thư giãn như vậy; khi Giang Lý nhìn lại, cô ấy vẫn đang mỉm cười.

Cô ấy thực sự rất vui vẻ.

Giang Lý cũng cảm thấy vui mừng vì cô ấy. Lúc này, Diệp Gia Nhi và Diệp Như Phong đang dừng lại trước một người biểu diễn xiếc. Người đó đang cầm trên tay một chồng đĩa, và trên đầu cũng đội thêm một chồng đĩa nữa; chúng được xếp chồng lên nhau cao đến mức không hề rơi xuống, và đám đông liên tục vỗ tay reo hò. Diệp Gia Nhi và Diệp Như Phong say mê theo dõi màn trình diễn đó, trong khi Giang Lý thì kiên nhẫn đợi bên cạnh.

Chính vào lúc này, Giang Lý bất ngờ quay đầu lại và ánh mắt cô ấy bỗng dừng lại. Cô ấy dường như nhìn thấy một bóng dáng quen thuộc lướt qua đám đông; màu đỏ rực rỡ đó khiến cho tất cả những hình ảnh sôi động xung quanh đều trở nên nhạt nhòa. Trái tim Giang Lý bị rung chuyển mạnh mẽ; cơ thể cô ấy hành động nhanh hơn cả suy nghĩ, và gần như không do suy nghĩ gì cả, cô ấy đã chạy về phía người đó, muốn nhìn rõ xem đó là ai.

Xung quanh cô toàn là người; Giang Lý đã va phải rất nhiều người, và cô xin lỗi họ. Nhưng dù cố gắng tìm kiếm đến mấy, cô vẫn không thể tìm thấy người đó. Có lẽ đó chỉ là ảo giác hoặc do cô nhìn nhầm… Nhưng điều đó lại thật sự xảy ra, đến mức khó tin được. Giang Lý cuối cùng đã theo kịp một người đàn ông mặc mặt nạ, mặc áo đỏ đi phía trước. Trong chốc lát, cô gần như nghĩ mình đã tìm thấy người đó; run rẩy, cô vội vàng kéo mặt nạ của anh ta xuống… Nhưng khuôn mặt hiện ra lại là của một người đàn ông trung niên lạ mặt, người đó nhìn cô với vẻ nghi ngờ.

Giang Lý nuốt nước bọt một cái rồi nói: “Xin lỗi, tôi nhận nhầm người rồi.”

Người đàn ông đó ban đầu muốn trách móc cô vài câu, nhưng khi thấy đôi mắt cô đỏ hoe, anh ta tưởng cô đang sợ hãi, liền nói: “Không sao đâu, nhận nhầm người mà khóc làm gì…” Rồi anh ta cúi đầu đi mất.

Giang Lý đứng yên tại chỗ. Người qua kẻ lại, đám đông tấp nập… Cô cố gắng tìm kiếm bóng dáng màu đỏ kia trong dòng người ấy, nhưng dưới ánh đèn mờ ảo, cô chẳng thể nhìn thấy gì cả. Mọi người đều đeo những chiếc mặt nạ đa dạng, nhưng không có khuôn mặt nào giống với những gì cô mong đợi cả.

Cô đã làm mất Cô Hằng và không thể tìm thấy nó đâu nữa…

Trên hai bên con đường ởĐồng Tiêu, đầy rẫy những cây đào. Mùa xuân năm nay thực sự rất đậm đà; những bông hoa đào nở rộ trên cây, tạo nên một cảnh tượng đẹp đẽ hiếm thấy. Nhưng chính trong không khí náo nhiệt này, Giang Lý lại cảm thấy cô đơn và buồn bã.

Cô tìm kiếm đi tìm kiếm lại, nhưng mọi người cô nhìn thấy dường như đều giống nhau… Cuối cùng, cô cũng mệt mỏi và quyết định dừng lại.

Diệp Gia Nhi và Diệp Như Phong đã không còn bên cạnh cô nữa. Cô đi quá vội vàng, không kịp chào hỏi họ… Và sau bao nhiêu lượt đi lượt lại, không còn gì sót lại cả.

Gió tháng Tư mang theo hơi ấm, làm cho da mặt người ta cảm thấy ngứa ran. Giang Lý bèn đi dọc theo bờ sông. Nơi đó, nhiều cô gái đang thả đèn lồng; mặt nước được chiếu sáng rực rỡ. Những người yêu nhau dùng những gợn sóng để viết nên những lời tình yêu… Tiếng hát và tiếng nhảy vui vẻ… Giang Lý bước đi chậm rãi, như thể đang trở lại một đêm xuân nào đó nhiều năm trước… Cô Hằng cũng vậy… Cô bước đi chậm rãi, trong sự ồn ào ấy, cô cảm thấy mình như một người lạ,

Một số người nhìn Giang Lý với ánh mắt tò mò. Cô gái xinh đẹp, trong sáng kia trông có vẻ hoảng loạn, không biết đang nghĩ gì, bước đi chậm rãi đến lạ thường, như thể cô đang trải qua một cuộc hành trình dài và đầy khó khăn.

Ánh đèn dường như chẳng bao giờ tắt. Giang Lý đã đi rất lâu, cho đến khi cô đến cuối con đê. Đúng lúc đó, cô nghe thấy tiếng gọi của Diệp Gia Nhi: “Chị gái!”

Giang Lý quay đầu lại, thì thấy Diệp Gia Nhi chạy đến, thở hổn hển, nắm lấy tay cô và hỏi liên tục: “Chị gái, chị đi đâu vậy? Em tìm mãi mà không thấy, suýt nữa em phải báo quan đấy.”

“Em không sao đâu.” Giang Lý cố gắng mỉm cười, nhưng khi không thấy bóng dáng của Diệp Như Phong, cô liền hỏi: “Còn Như Phong thì sao?”

Nghe vậy, khuôn mặt của Diệp Gia Nhi trở nên lo lắng hơn. Giang Lý liền hỏi: “Chuyện gì đã xảy ra vậy?”

“Ban đầu, em và Như Phong cũng không biết chị mất tích, tưởng chị đang đi đợi các anh chàng Xue đấy. Gần đó có một đoàn hát đang biểu diễn, Như Phong chưa từng thấy đoàn hát nào hay như vậy. Nhưng xung quanh sân khấu có rất nhiều người canh gác; hóa ra là một thiếu gia giàu có nào đó đã thuê toàn bộ buổi biểu diễn chỉ để riêng mình xem. Như Phong còn trẻ, không kiềm chế được nên đã cãi vã với người đó. Sau đó, anh chàng Xue đến và can thiệp, nhưng hiện tại vẫn chưa rõ chuyện gì đã xảy ra.”

Giang Lý cau mày: “Làm sao có chuyện như vậy được?”

“Dù em muốn can ngăn thì cũng không thể làm gì được.” Diệp Gia Nhi nói với vẻ lo lắng.

“Chị đừng lo, em sẽ đi xem sao rồi. Chắc chắn A Chương ở đó, sẽ không để Như Phong gặp chuyện gì đâu.” Giang Lý an ủi cô. Cô quen biết tất cả mọi người ở Tongxiang; trừ những người ngoại tỉnh, ai cũng là bạn bè của cô. Có lẽ đây chỉ là một sự hiểu lầm mà thôi.

Diệp Gia Nhi gật đầu: “Em sẽ dẫn chị đến đó.”

Hai người vội vàng đến nơi mà Diệp Gia Nhi đã nói. Dưới mái hiên phố Đông của Tongxiang, trong khu phố Thanh Liên Phường, từ xa đã nghe thấy tiếng hát du dương của vở kịch “Đào Nguyên Đình”.

“Giấc mơ trở về, tiếng chim én vang vọng, làm rối loạn cả không gian mùa xuân… Con người đứng giữa sân vườn yên tĩnh này… Hết thuốc lá, bỏ lại những sợi chỉ thêu tinh xảo… Liệu mùa xuân năm nay có còn đầy tình cảm như năm ngoái không?”

Giọng hát của nữ nghệ sĩ ca kịch ấy xa xôi và uể oải; trong chốc lát, cảnh vật mùa xuân hiện ra trước mắt mọi người. Những người đến xem kịch không vào bên trong phòng hát, mà chỉ đứng ngoài để ngắm nhìn. Hai bên đường, hoa đào nở rộ rực rỡ, giống hệt như cảnh mùa xuân trong vở kịch vậy… Nếu ai vô tình bước vào đó, họ sẽ như lạc vào một giấc mơ kỳ lạ.

“Ngươi nghĩ rằng những chiếc váy áo màu xanh biếc, những chiếc khuyên hoa lấp lánh bằng ngọc quý mới là điều đẹp nhất sao? Nhưng ngươi có biết rằng điều tôi yêu thích nhất chính là vẻ đẹp tự nhiên không? Đúng vào thời điểm đẹp nhất của mùa xuân, chẳng ai để ý đến nó… Chỉ có những con cá chìm, những con ngỗng sợ hãi, và tiếng chim vang lên… Còn những bông hoa thì e thẹn đến nỗi phải khép lại…”

“Hóa ra, tất cả những màu sắc rực rỡ ấy đều xuất hiện ngay tại những nơi hoang tàn, đổ nát… Thời gian đẹp đẽ như vậy, nhưng liệu có ai thưởng thức được nó không? Buổi sáng bay lượn, buổi tối cuốn trôi… Mây xanh, cửa sổ xanh biếc… Sương mù, gió lạnh… Những con thuyền trong màn sương… Những người phụ nữ trong những bức tranh lụa… Họ đã lãng phí quá nhiều thời gian đẹp đẽ ấy…”

Dù Giang Lý biết mình đến đây vì lý do gì, nhưng lúc này, cô cũng không thể không bị cuốn hút bởi giọng hát ấy… Bước chân cô dần trở nên chậm lại. Khi cô tiến về phía trước, đến cửa phố Thanh Liên, cô thấy một sân khấu lớn đã được dựng lên… Người trên sân khấu đang hát về những tình cảm mùa xuân khó quên, đầy u sầu và buồn bã…

Phía dưới sân khấu, có một hàng ghế, nhưng chỉ có một người ngồi đó… Cô chỉ có thể nhìn thấy chiếc áo choàng của anh ta… Giang Lý không thấy Tạc Triệu hay Diệp Như Phong đâu… Khi cô quay đầu lại nhìn, chỉ còn thấy đám đông người… Ngay cả Diệp Gia Nhi cũng không còn nữa…

Cô không hiểu tại sao, nhưng khi định tiến lên gần hơn, cô bỗng dừng lại…

Người đó đang quay lưng về phía cô… Cô không thể nhìn thấy khuôn mặt của anh ta, nhưng cô có thể nhìn thấy chiếc quạt xếp trong tay anh ta…

Chiếc quạt ấy từ từ được mở ra… Trên đó, những bông hoa đào được thêu bằng chỉ vàng, tinh xảo và lộng lẫy… Đẹp đến nỗi khiến cô

Người đó dường như biết rằng Giang Lý cũng có mặt ở đây; anh ta ngừng động tác vẫy quạt, đứng dậy với bàn tay thon dài nắm lấy chuôi quạt, để tiếng hát du dương ấy vang vọng trong không khí, rồi quay người lại.

Ánh đèn mờ ảo, khoảnh khắc thời gian trôi qua… Người đẹp kia vẫn giữ vẻ đẹp huyền ảo của mình, đứng giữa đêm xuân bất tận. Những bông hoa đào nở rộ xung quanh cô, chàng trai mặc áo đỏ, cầm quạt, với đôi môi đỏ thắm và hàm răng trắng muốt, thật là điển trai và quyến rũ. Đôi mắt màu hổ phách của anh phản chiếu ánh sao và ánh đèn trong đêm; dù cách xa hàng người, cô vẫn có thể nhìn thấy rõ anh.

Giang Lý buông lỏng tay, chiếc quạt bướm rơi xuống đất với tiếng vang rõ ràng, nhưng trong tiếng ồn ào của đám đông, tiếng đó nhanh chóng bị lấn át. Nhưng cô chẳng hề quan tâm đến điều đó, chỉ đứng yên, nhìn chằm chằm vào chàng trai mặc áo đỏ, anh bước từng bước về phía cô.

Cả thiên địa dường như cũng im lặng; như những năm xưa khi anh ngồi ở phía bên kia bức tường, còn cô hát trên sân thượng. Cũng giống như lúc đó, dưới mái nhà chùa, trong ánh trăng mờ ảo, cô ngước nhìn và bất ngờ gặp phải vẻ đẹp tuyệt vời của anh.

Những nỗi đau, buồn bã, tiếc nuối và tuyệt vọng đã xa rồi… Trong ánh sáng của hoa đào, anh bước về phía cô một cách từ tốn; mọi người qua lại trên đời này cũng không thể ngăn cản bước chân anh. Những con ngỗng bay qua bầu trời xanh, hạt đậu đỏ mọc ở miền nam… Có vô số loại tình yêu, nhưng chỉ có một người tình duy nhất… Chỉ có anh thôi, không ai khác cả.

Anh đến bên cạnh Giang Lý, cúi xuống nhặt chiếc quạt bướm rơi dưới chân cô, ánh mắt anh vẫn luôn tỏa ra vẻ tinh nghịch và quyến rũ, anh cười và đưa nó trả lại cho cô: “Cô gái nhỏ, có vẻ như cô vừa nhặt được đồ của tôi đấy.”

Giang Lý bật cười.

Cô từng nghĩ rằng việc gặp gỡ nhau là điều tuyệt vời nhất… Nhưng hóa ra, việc tái ngộ mới là điều hiếm có trên đời này.

“Vậy cô định đền đáp tôi như thế nào?” Cô nghiêng đầu, đôi mắt đầy nụ cười: “Đổi lấy tình yêu của anh, thế có được không?”