Hồi kết lớn (Phần 1)

Ngày hôm đó, Giang Lý không hiểu mình làm thế nào mà đã trở về được Gia đình Khương. Có vẻ như tất cả mọi người đều an ủi cô ấy rằng Cô Hằng chắc chắn sẽ trở về. Hiện tại chỉ là chưa tìm thấy tung tích của anh ấy mà thôi, nhưng không hiểu sao, lòng Giang Lý lại không thể yên bình được. Những lời an ủi ấy vang qua tai cô, nhưng chúng hoàn toàn không giúp cô cảm thấy dễ chịu chút nào.

Gia đình họ Jiang Thượng Hà không biết gì về tin tức của Cô Hằng, cũng không hiểu Giang Lý đã xảy ra chuyện gì, và vẫn nghĩ mọi thứ vẫn bình thường như mọi khi. Trong khi đó,Đồng Nhi và Bạch Tuyết thì biết rõ sự thật. Khi đưa Giang Lý trở về, Văn Nhân Dương còn đặc biệt dặn hai cô hầu gái phải chăm sóc cô ấy thật tốt, luôn ở bên cạnh để an ủi cô và không để cô ấy suy nghĩ quá nhiều một mình.

Tonger và Bạch Tuyết cẩn thận chăm sóc Giang Lý. Họ nghĩ rằng cô ấy sẽ khóc, sẽ buồn bã một mình, thậm chí có thể bị ốm vì điều này, nhưng kể từ khi trở về từ Gia đình Khương, Giang Lý lại trở nên mạnh mẽ hơn. Cô ấy tiếp tục làm những việc hàng ngày như bình thường; ít nhất trên bề mặt, cô ấy không hề khác gì trước đây.

Tuy nhiên, nỗi lo lắng và bất an trong lòng cô ấy ngày càng tăng lên. Một ngày trôi qua, hai ngày trôi qua, mười ngày trôi qua... Một tháng trôi qua, sự chờ đợi trở nên càng ngày càng vô vọng, và vẫn không có tin tức nào về Cô Hằng. Ban đầu, Khổng Lục vẫn cố gắng an ủi Giang Lý, nhưng sau đó, mỗi lần Giang Lý đến Quốc công phủ để hỏi tin tức, Khổng Lục đều không dám nhìn vào mắt cô ấy. Giang Lý có thể thấy sự bất lực và tiếc nuối trong ánh mắt của Khổng Lục.

Sử Thú Cửu Nguyệt Ban đầu, họ cũng tin chắc rằng Cô Hằng chắc chắn sẽ trở về, nhưng thời gian cứ trôi qua dài mãi… Khi mùa đông của Yến Kinh Thành bắt đầu có tuyết rơi, mặt đất phủ đầy lớp Bạch Tuyết dày đặc, và khi mùa đông đã đến gần mà vẫn không có tin tức nào, Sử Thú Cửu Nguyệt cũng bắt đầu im lặng.

Giang Lý từng nghe lén cuộc trò chuyện giữa Sử Thú Cửu Nguyệt và Khổng Lục.

Sử Thú Cửu Nguyệt nói: “Bây giờ vẫn chưa có tin tức gì về Cô Hằng, chuyện này rốt cuộc là thế nào? Lục Kỳ có thực sự đang nỗ lực tìm kiếm anh ấy không?”

“Thật đấy. Ở Quảng Đông, mùa đông cũng đã đến, tuyết phủ kín núi non, các loài thú hoang dã xuất hiện khắp nơi… Lục Kỳ đã dành hàng ngày để tìm kiếm trên núi…” Giọng anh ta trở nên trầm thấp hơn, “Trước đây, khi cô Khương Nhị còn ở đây, tôi thực sự không dám nói ra… Những tù nhân của Quân gia Nhâm nói rằng, khi ngài trốn đi, ngài bị thương nặng; ngay cả nếu may mắn thoát ra được, cũng chưa chắc đã sống sót được. Trong những ngọn núi hoang vu như vậy, việc tìm một người đã rất khó khăn rồi… Nhưng nếu ngài vẫn còn sống, chắc chắn ngài sẽ tìm cách liên lạc với Lục Kỳ… Trên những ngọn núi ở Quảng Đông này, không thể nào có chỗ nào để ngài ẩn náu được.”

Sử Thú Cửu Nguyệt lạnh lùng nói: “Ý cậu là gì? Cậu đang muốn nói rằng Cô Hằng có lẽ đã gặp nạn rồi sao?”

“Tôi không muốn ngài gặp chuyện gì xảy ra.” Khổng Lục nghe có vẻ cũng tức giận, “Nếu lúc đó tôi cũng ở trên núi, dù phải hy sinh mạng sống của mình, tôi cũng sẽ bảo vệ ngài! Nhưng bây giờ, tôi chỉ đang nói về khả năng có thể xảy ra nhất mà thôi.”

Im lặng kéo dài rất lâu, sau đó giọng của Sử Thú Cửu Nguyệt mới vang lên: “Sống chết là do duyên phận… Chúng ta, những người như chúng ta, đã quen với việc đối mặt với cái chết từ lâu rồi… Dù Cô Hằng mạnh mẽ đến đâu, thì cuối cùng cũng chỉ là một con người bình thường mà thôi… Nhưng… nếu anh ấy thực sự không thể trở về nữa, thì Giang Lý sẽ ra sao đây?”

“Khương Nhị Cô gái ạ?”

“Đúng vậy, cô ấy hoàn toàn dành trọn tình cảm cho Cô Hằng. Tôi nghĩ rằng, nếu Cô Hằng thực sự không bao giờ quay trở lại, cô ấy cũng sẽ tiếp tục chờ đợi mãi như vậy. Chúng ta đều không thể làm gì được cô ấy… Đối với cô ấy, và đối với Cô Hằng, đây mới chính là điều bi thảm nhất.”

Giang Lý đứng sau bụi cây, lắng nghe những lời nói khắc nghiệt của Sử Thú Cửu Nguyệt mà lòng không khỏi se lại. Ngay cả Sử Thú Cửu Nguyệt cũng coi đây là một bi kịch sao? Cuộc gặp gỡ giữa cô ấy và Cô Hằng đã định sẵn không thể có kết thúc tốt đẹp sao?

Cô Hằng thật sự không bao giờ quay trở lại nữa sao? Cô ấy suy nghĩ mông lung; tin này quá mơ hồ, quá không thực tế. Trong đầu cô, hình ảnh của Cô Hằng hiện lên liên tục: Cô Hằng cười tươi khi xem kịch trong nhà hàng, Cô Hằng luôn đối đầu với cô một cách thông minh, Cô Hằng tỏ ra bất lực trước cô, Cô Hằng âu yếm với cô… Và còn có hình ảnh của anh ấy vào đêm xuân đầu tiên họ gặp nhau, bên kia bức tường…

Cuộc đời họ, với những duyên phận ràng buộc sâu đậm qua hai kiếp sống, giờ đây lại phải chia tay ở thời điểm này sao? Phải cắt đứt những mối duyên xưa sao? Ánh mắt của Giang Lý trở nên kiên định; cô tuyệt đối không chấp nhận điều đó. Dù chỉ có một mình cô, cô cũng sẽ giữ gìn mối quan hệ này. Trong cuộc đời của mình, sẽ không bao giờ có một người thứ hai thay thế vị trí của Cô Hằng… Dù Cô Hằng không còn nữa, cũng sẽ không ai có thể thay thế được anh ấy.

Giang Lý không nghe tiếp nữa, quay người rời đi…

……

Mùa đông năm nay thật sự rất lạnh. Gió thổi từ bên ngoài vào, gần như có thể xuyên thủng xương cốt con người. Sau một thời gian cầm cự, những binh lính còn sót lại cuối cùng cũng không thể chống đỡ nổi và đầu hàng hết. Âm Chi Lý đã chết; những người còn lại cũng không còn sức mạnh gì nữa…

Quân đội Kim Ngô giành được chiến thắng lớn lao; danh tiếng đã im lặng nhiều năm nay bỗng nhiên lại vang dội trở lại.

Nhưng cuộc chiến này không hề dễ dàng như mọi người tưởng tượng. Chỉ những ai thực sự trải qua nó mới hiểu được sự tàn khốc của chiến tranh. Vì vậy, quân đội Kim Ngô cũng phải chịu tổn thất nặng nề; điều quan trọng nhất là người chỉ huy quân đội này – Cô Hằng – có lẽ đã hy sinh trên chiến trường.

Nghe tin này, người dân trong Yến Kinh Thành đều không khỏi thở dài. Những lời đồn đại trước đây về Công tước Sục Quốc cũng biến mất ngay sau khi ông qua đời. Cá tính và vẻ đẹp của ông lại càng làm cho cuộc đời ông trở nên đầy bi thương. Những người kể chuyện trong các quán rượu bắt đầu kể về câu chuyện của Công tước Sục Quốc; trong những câu chuyện đó, Cô Hằng được miêu tả là một người vĩ đại, không vụ lợi cá nhân và hào phóng.

Con người luôn nhận thức về sự việc dựa trên những gì họ chứng kiến bằng chính mắt mình. Dường như họ hiểu rõ mọi chuyện. Trong khi mọi người đang bàn tán về Cô Hằng, thì Giang Lý cũng bị mang ra để bàn tán. Người ta nói rằng cô Khương Nhị có số phận không may mắn: trước đây cô đã hẹn hò với Châu Diện Bang của gia đình Cung điện Ninh Viễn Hầu, nhưng cuộc hôn nhân đó đã bị em gái cô chiếm mất; bây giờ cô lại hẹn hò với Cô Hằng, nhưng ông ấy lại hy sinh trên chiến trường. Một số người thương cảm, một số người chế giễu, và cũng có người lan truyền những lời đồn đại rằng có lẽ số phận của cô Khương Nhị đã định sẵn cho cô phải sống đơn độc, nên mọi cuộc hôn nhân đều không thành công. Nếu đó là số phận, thì tốt nhất cô nên cạo đầu xuất gia, đừng để liên lụy đến người khác nữa.

Những lời đồn đại này lan truyền rộng rãi khắp kinh thành, và gia đình Giang cũng nghe được. Giang Nguyên Bách đã đến hỏi Giang Lý và nói: “Tiểu Lý, bây giờ em cũng đã nghe thấy những lời đồn đại đó rồi. Nếu em còn ở lại Yến Kinh Thành nữa, chúng có thể sẽ ảnh hưởng xấu đến danh tiếng của em. Dù sao bây giờ cha và chú em đã từ chức, và không lâu nữa chúng ta sẽ đưa Nhỏ Dao đến Yongzhou để chữa bệnh. Nếu em không muốn ở lại đây nữa, chúng ta có thể lên đường sớm hơn.”

Trong lời nói của anh ấy, thực sự có chút quan tâm chân thành. Giang Nguyên Bách biết rằng Giang Lý dường như thực sự yêu Cô Hằng, và cái chết của Cô Hằng đối với Giang Lý quả là một cú sốc lớn. Những lời bàn tán của người khác chỉ khiến tình hình càng trở nên tồi tệ hơn. Giang Lý đã từng trải qua sức hủy hoại của những lời đồn đại này từ nhiều năm trước; anh ấy đã phụ lòng Giang Lý một lần rồi, và thật không nỡ để Giang Lý lại phải chịu đựng những lời buộc tội vô căn cứ chỉ vì điều đó không phải lỗi của mình. Nếu việc trốn tránh cũng là một giải pháp, thì cũng chẳng có gì đáng xấu hổ cả.

“Cảm ơn cha,” Giang Lý nói: “Con không định rời khỏi Yến Kinh Thành; con vẫn muốn ở đây chờ Cô Hằng trở về.”

Giang Nguyên Bách nhíu mày: “Anh ấy đã chết rồi.”

“Nhưng chúng ta vẫn chưa thấy thi thể của anh ấy, phải không?” Giang Lý mỉm cười nhẹ nhàng, nói một cách bình tĩnh: “Cũng không chắc là anh ấy đã chết đâu. Người khác không muốn tiếp tục tìm kiếm, nhưng con tin rằng anh ấy vẫn còn sống. Những gì anh ấy đã hứa với con vẫn chưa được thực hiện; cho đến khi những lời hứa đó được tuân thủ, con sẽ ở đây chờ anh ấy trở về.”

Trong lòng Giang Lý, tính cách của Cô Hằng – từ những lúc tồi tệ nhất đến những khoảnh khắc dịu dàng nhất – luôn có một điều không bao giờ thay đổi: những gì đã hứa thì nhất định phải làm, những lời hẹn thì nhất định phải giữ. Điều này đã được thể hiện rõ từ khi họ bắt đầu cuộc giao dịch đầu tiên với nhau.

Cô tin rằng lần này, Cô Hằng cũng sẽ trở về. Câu chuyện về người đàn ông kiên nhẫn chờ đợi người yêu đã được mọi người nghe nói; người khác có thể coi cô là ngốc, vì đã yêu một lần rồi lại yêu lần thứ hai… Nhưng trong biển tình đầy sóng gió ấy, sự kiên nhẫn mới chính là điều quý giá nhất. Dù người đàn ông kia có thể được coi là ngốc, nhưng đến phút cuối cùng, anh ấy cũng đã làm điều đó một cách vui vẻ và sẵn lòng, phải không?

Và cô cũng đang chờ đợi Cô Hằng theo cách tương tự.

Giang Nguyên Bách nhìn Giang Lý trong thời gian dài, rồi cuối cùng thở dài sâu. Có vẻ như ông đã chấp nhận quyết định của con gái mình, và nói: “Nếu vậy thì cứ ở lại Yến Kinh Thành đi.”

Anh ấy thực sự không còn cách nào khác ngoài việc dùng đến Giang Lý, và ánh mắt quyết tâm, cứng đầu trong ánh mắt của Giang Lý vào khoảnh khắc đó đã khiến anh ấy cũng không khỏi xúc động. Cứ như thể việc thuyết phục Giang Lý từ bỏ việc chờ đợi là một hành động vô cùng tồi tệ vậy.

Anh ấy hoàn toàn bất lực.

……

Ngày mười hai tháng Giêng là ngày quân đội Kim Ngô trở về kinh thành. Trên đường trở về, người dân hai bên đường đều ra đón chào họ một cách nồng nhiệt. Rất nhiều binh sĩ đã hy sinh trên chiến trường và mãi mãi nằm lại dưới lòng đất; những người sống sót trở về đã trở thành anh hùng và xứng đáng nhận được vinh quang mà họ xứng đáng có.

Giang Lý cũng đứng giữa đám đông người dân đang xem xét. Cô nhìn theo hàng quân dài, mong chờ một bóng dáng màu đỏ quen thuộc xuất hiện ở cuối hàng – Cô Hằng vẫn sẽ cười tươi rạng rỡ, đi đến bên cô như mọi khi, với vẻ bình thản như thường lệ.

Cô chờ đợi từ người đầu tiên trong hàng cho đến người cuối cùng đi qua, nhưng cuối cùng vẫn không thấy bóng dáng của Cô Hằng. Ánh mắt cô dần trở nên u ám… Không có phép màu nào xảy ra; anh ấy thực sự đã không trở về, ít nhất là lúc này, anh ấy vẫn chưa trở về.

Tong Er lo lắng nhìn cô và hỏi: “Cô gái ơi, cô có ổn không?”

Giang Lý lắc đầu và nói: “Không sao đâu, chúng ta hãy đến Quốc công phủ đi.”

Hôm nay, Lục Kỳ cũng nên đã trở về rồi. Chỉ có Lục Kỳ mới biết rõ nhất thông tin về Cô Hằng. Giang Lý muốn gặp Lục Kỳ để biết rõ chuyện gì đã xảy ra vào ngày hôm đó.

Tong Er và Bạch Tuyết nhìn nhau, không muốn Giang Lý đi đến Quốc công phủ vào lúc này, vì e rằng cô sẽ càng thêm buồn khi nhìn thấy những thứ liên quan đến anh ấy. Nhưng vì Giang Lý quá quyết tâm, họ cũng không thể làm gì khác ngoài việc đồng hành cùng cô.

Khi đến Quốc công phủ, cửa nhà yên tĩnh không một tiếng động. Nếu hôm nay Cô Hằng trở về, chắc hẳn nơi đây sẽ rất nhộn nhịp. Giang Lý gọi người canh cửa và bước vào. Khi vào trong nhà, đi đến sân, cô bất ngờ nhìn thấy Triệu Kha và Văn Ký đang ở đó.

Triệu Kha là người đầu tiên nhìn thấy Giang Lý và chào: “Cô gái thứ hai ơi.”

Giang Lý bước đến gần họ. Sau gần một năm không gặp, Triệu Kha và Văn Ký trông có vẻ gầy yếu đi rất nhiều.

Trên khuôn mặt của Văn Ký còn thêm vài vết sẹo, cho thấy trận chiến trên chiến trường đã diễn ra rất ác liệt. Triệu Kha có vẻ ngại nhìn vào mắt Giang Lý và không chủ động nói gì; vì vậy, Giang Lý mới lên tiếng hỏi: “Cô Hằng... Thật sự là không trở lại sao?”

Văn Ký lắc đầu nhẹ, giọng nói đầy buồn bã: “Là tôi đã không bảo vệ được ngài.”

“Rốt cuộc ngày hôm đó đã xảy ra chuyện gì?” Giang Lý hỏi. “Tôi chỉ nghe người khác kể lại sự việc, e rằng có thể chưa đúng sự thật. Các bạn đã ở bên cạnh ngài, chắc hẳn biết rõ hơn ai hết.”

“Khi ngài đối đầu với Âm Chi Lý, những vết thương cũ lại tái phát; phó tướng của Âm Chi Lý đã làm tổn thương đến những vết thương cũ của ngài, nên ngài mới không thể chống đỡ nổi. Lúc đó, ngài một mình đi truy đuổi Âm Chi Lý; chúng tôi Thượng Hà không biết tình hình của ngài. Sau đó... khi chúng tôi tìm thấy những tù binh đó, họ nói rằng ngài đã trốn thoát, nhưng cũng nói rằng ngài bị thương nặng và không thể đi xa được. Chúng tôi đã tìm kiếm khắp nơi quanh đó, nhưng vẫn không thấy bóng dáng của ngài. Sau đó, ông Lu đã sai người đi tìm khắp núi non, nhưng vẫn không tìm thấy gì cả. Cho đến... cho đến...”

Văn Ký không phải là người e thẹn, nhưng lúc này anh ta dường như không thể nói tiếp được nữa, lắp bắp không rõ ràng. Giang Lý cảm thấy lo lắng và không nhịn được mà hỏi tiếp: “Cho đến cái gì?”

Văn Ký nhìn Giang Lý một lát, sau đó lấy ra một thứ từ trong tay áo, trải nó ra lòng bàn tay. Giang Lý thấy đó là một chiếc chuông bướm, nhưng giờ đây nó chỉ còn lại một nửa, có lẽ đã bị vỡ; chỉ còn lại nửa cánh bướm trần trụi, những vết nứt trên viên ngọc đỏ rất rõ ràng.

Giang Lý run rẩy đưa tay ra nhận lấy chiếc chuông bướm đó. Chiếc chuông quen thuộc này, bây giờ đã không còn vẻ đẹp như xưa nữa, không thể cùng chiếc quạt lộng lẫy ấy bay lượn nữa.

“Chúng tôi đã tìm thấy thứ này trong núi; ông Lu nhận ra đó là chuông bướm của ngài và yêu cầu chúng tôi tìm kiếm ở khu vực đó. Chúng tôi đã tìm thấy... đã tìm thấy...” Người đàn ông oai phong như Văn Ký bỗng nhiên nghẹn ngào, “Chúng tôi đã tìm thấy áo giáp và quần áo của ngài, cùng với dấu vết máu... Lúc đó đã qua rất nhiều ngày; mọi người trong quân đội nói rằng, có lẽ ngài... đã bị loài chó sói ăn thịt.”

Giang Lý Bỗng nhiên tối om trước mắt, suýt nữa thì ngất xỉu;đồng Er vội vàng đỡ lấy cô. Trước mắt Giang Lý chẳng còn gì cả, chỉ hiện ra hình ảnh bộ áo giáp đỏ đẫm máu trong rừng sâu, những vết máu kinh hoàng lan rộng trên mặt đất… Lời tiên tri ấy, như một lời nguyền, lại một lần nữa vang vọng trong tai cô: Vì phụ nữ mà gặp nạn, xác thịt bị vứt bơi ngoài hoang dã, để cho chim én và chó sói xé nát…

Tất cả đều đã trở thành sự thật.

Giang Lý thì thầm: “Là tôi đã khiến anh ấy gặp nạn.”

đồng Er lo lắng nói: “Cô ơi, điều này không liên quan đến cô đâu… Đừng tự đổ lỗi cho mình như vậy.”

“Không… Là lỗi của tôi… Chính tôi đã khiến anh ấy gặp nạn… Nếu ngày hôm đó, Âm Chi Lý không dùng tôi để dụ anh ấy vào bẫy, anh ấy sẽ không bị thương… Là tôi đã làm hại anh ấy…” Cô đau khổ nhắm mắt lại, nước mắt tuôn trào.

“Ngài chưa bao giờ nghĩ như vậy đâu.” Triệu Kha nói: “Khương Nhị Cô gái ơi, đối với ngài, cô là người quan trọng nhất… Xin đừng tự hành hạ bản thân như vậy.”

Họ đã theo Cô Hằng nhiều năm nay; so với việc là chủ-tớ, họ còn giống như những anh em ruột thịt với nhau hơn. Việc Cô Hằng rời đi khiến họ đau lòng, nhưng họ cũng không thể đổ lỗi cho Giang Lý. Rốt cuộc, đó chỉ là số phận đùa giỡn con người mà thôi… Chính vào lúc đó, căn bệnh cũ của Cô Hằng lại tái phát.

“Trước khi ngài lên đường chiến tranh, ngài đã nói rằng… Nếu lần này ngài không trở về được… sau này Quốc công phủ sẽ do cô gái thứ hai quản lý. Dù cô muốn bán đi, giữ lại, hay làm bất cứ điều gì khác, tất cả đều do cô quyết định… Trong Yến Kinh Thành, ngài không có người thân nào cả; cô gái thứ hai chính là niềm hy vọng cuối cùng của ngài… Tất cả những gì ngài có thể để lại, đều sẽ thuộc về cô.”

Giang Lý cười đau khổ… Điều này có ý nghĩa gì chứ? Phải chăng đây là cách ngài sắp xếp tất cả tài sản của mình trước khi qua đời? Cô nên khen ngợi Cô Hằng vì đã có tầm nhìn xa trông rộng, luôn chuẩn bị mọi thứ trước… Có lẽ những người trong Yến Kinh Thành sẽ bắt đầu ghen tị với cô đấy… Ngay cả khi Cô Hằng đã mất, ngài vẫn để lại cho cô một kho tài sản lớn lao như vậy.

Ai mà biết được… Cô ấy sẵn lòng dùng hết tất cả của cải mình để đổi lấy việc Cô Hằng và Bình An trở về. Cô ước gì những kế hoạch của Cô Hằng mãi mãi không bao giờ thành hiện thực… Bởi điều đó có nghĩa là cô vẫn còn cơ hội chờ đợi anh ấy trở về, chờ đợi ngày anh ấy thực hiện lời hứa của mình.

“Công chúa thứ hai dự định sẽ làm gì trong tương lai?” Triệu Kha nhẹ nhàng hỏi. “Ngài đã nói rằng, nếu ngài ấy không còn nữa, công chúa thứ hai sẽ là chủ nhân của chúng ta. Công chúa có kế hoạch gì cho chúng tôi, xin hãy cứ nói ra.”

Giang Lý cố gắng bình tĩnh lại. Nỗi đau trong lòng cô gần như khiến cô gục ngã, nhưng cô biết rằng bây giờ chưa phải là lúc để tự mình đau khổ. Vẫn còn rất nhiều việc chưa được giải quyết; những kẻ thù của Cô Hằng từ trước đến nay sẽ lợi dụng thời cơ này để chiếm đoạt Quốc công phủ. Về vấn đề tước vị và những điều khác… Hồng Hiếu Đế có thể sẽ luôn trung thành với Cô Hằng, nhưng liệu sự tin tưởng của vua chúa có thể kéo dài được bao lâu, ai cũng không thể nói chắc. Điều quan trọng nhất là những kẻ đối thủ đó sẽ không ngần ngại sử dụng mọi thủ đoạn, kể cả việc gây hại đến tính mạng của Cô Hằng để đạt được mục đích của mình.

Cô không thể giúp Cô Hằng trên chiến trường, nhưng trong căn nhà này, cô phải hết sức bảo vệ Quốc công phủ. Dù trong ngôi nhà này không còn ai thân thuộc với Cô Hằng nữa, nhưng đây chính là nơi mà Cô Hằng đã lớn lên… Cô không thể đứng nhìn nó bị người khác chiếm đoạt.

“Tôi không có kế hoạch gì cả. Tôi cũng không định đi đâu cả… Những điều các bạn lo lắng sẽ không xảy ra đâu.” Giang Lý siết chặt nắm tay mình… Chỉ bằng cách đó, cô mới có thể kiềm chế nước mắt, không để bản thân mình sụp đổ hoàn toàn. Cô nói tiếp: “Tôi sẽ tìm cách tiến hành cuộc hôn nhân này… Dù chỉ có một mình tôi ở lại, tôi cũng sẽ bảo vệ nơi này. Xin hãy cùng tôi bảo vệ ngôi nhà của Cô Hằng nữa.”

Cô ấy nói với giọng buồn bã nhưng quyết tâm: “Đây là gia đình duy nhất mà anh ấy còn lại.”

Văn Ký và Triệu Kha nhìn nhau rồi quỳ gối xuống chào Giang Lý – đó là nghi thức của người hầu và chủ nhân. Họ dường như đã hoàn toàn tin tưởng vào Giang Lý và nói lên với sự kính trọng: “Vâng, cô gái.”

……

Trong cung điện, Hồng Hiếu Đế bước vào cung lạnh nơi Hoàng Thái Hậu đang sống.

Nơi đây lạnh giá đến nỗi không hề có lò sưởi; vừa bước vào, người ta đã cảm thấy như đang bị ngập trong băng giá. Sân vườn trở nên vô cùng u ám; mái nhà che khuất hết ánh sáng mặt trời, khiến nơi này giống như một nhà tù.

Và thực ra, đây chính là một nhà tù.

Quan Su đứng bên cạnh, cẩn thận chỉ đạo các vệ sĩ mang một cái rương gỗ đỏ đến, mở cửa phòng cho Hồng Hiếu Đế rồi đưa rương vào bên trong.

Bên trong phòng tỏa ra một mùi hôi thối khó chịu; Quan Su cũng không khỏi nhăn mũi. Ánh mắt của Hồng Hiếu Đế chuyển động, và người ta liền thắp đèn lên. Bên trong tối om; rèm cửa được kéo kín đến mức không thể nhìn thấy gì cả. Khi ánh đèn yếu ớt chiếu sáng, mọi người mới nhìn thấy người đang cuộn mình dưới gầm giường.

Người đó đang quấn mình trong tấm chăn bông; nền nhà đầy bẩn thỉu, có lẽ còn có dấu vết máu nữa. Cô ấy dường như rất sợ ánh sáng; khi cảm nhận thấy ánh đèn, cô ấy lập tức thu đầu lại. Cho đến khi Hồng Hiếu Đế gọi tên: “Lâm Nhuận Gia.”

Lâm Nhuận Gia ngẩng đầu lên, ánh mắt mơ hồ nhìn về phía ông. Hồng Hiếu Đế cũng cảm thấy ngạc nhiên.

Ông biết người phụ nữ này có tính cách gan dạ và kiên định; khi bị để lại ở đây, dù điều kiện sống có tồi tệ đến đâu, cô ấy cũng không hề lay chuyển. Cô ấy vẫn giữ thái độ cao ngạo của một Hoàng Thái Hậu, thậm chí còn chăm sóc bản thân mình một cách tỉ mỉ, giữ nguyên vẻ kiêu hãnh như trước đây. Hồng Hiếu Đế cũng cảm thấy tức giận; ông thậm chí nghĩ đến việc sử dụng những phương pháp khác để tra tấn Hoàng Thái Hậu… Chỉ riêng việc khiến bà ấy phải cảm thấy ân hận và đau khổ trong lòng thôi cũng có lẽ là điều không thể xảy ra trong suốt cuộc đời này… Bà ấy quá ích kỷ.

Tuy nhiên, kể từ khi Giang Lý vào cung gặp Lâm Nhuận Gia lần trước, mọi thứ đã thay đổi.

Đối với những người canh cửa bên ngoài, Hoàng thái hậu đột nhiên suy sụp hoàn toàn; có vài lần bà thậm chí còn muốn dùng những mảnh gương để tự tử. Hồng Hiếu Đế yêu cầu mọi người phải chăm sóc Hoàng thái hậu kỹ lưỡng, không được để bà qua đời ngay lập tức. Những người đó nói rằng Hoàng thái hậu giờ đây đã khác hẳn trước, dường như tất cả những điều bà từng tin tưởng trong cuộc đời mình đều đã sụp đổ, khiến bà không còn sức lực nào để tiếp tục sống nữa. Mỗi ngày, bà đều trông rất đau khổ; khi tỉnh táo, bà chỉ làm một việc duy nhất: tìm cách tự tử.

Hồng Hiếu Đế đã thu dọn hết những thứ có thể bị Hoàng thái hậu sử dụng để tự tử, vì vậy, bà thực sự không còn cơ hội nào để sống nữa.

“Hoàng…” Lâm Nhuận Gia lẩm bẩm. Dưới ánh sáng yếu ớt, bà khó có thể nhận ra khuôn mặt của Hoàng đế – người thanh niên yếu đuối, từng cần phải chiều lòng bà ngày xưa, giờ đây đã trở thành một vị Hoàng đế cao lớn, tâm trí khó đoán và quyền lực mạnh mẽ, chính ông ta đã quyết đoán giam cầm bà ở đây.

Những người trong gia đình hoàng gia có thể sống sót và đạt được vị trí này, quả thật không ai là người nhân từ cả.

Lâm Nhuận Gia tỉnh táo lại trong chốc lát; dù sao đi nữa, trước mặt Hồng Hiếu Đế, bà không muốn tỏ ra yếu đuối. Đúng lúc bà chuẩn bị chế giễu ông ta, bỗng nhiên, ánh mắt bà dừng lại trên chiếc hòm gỗ đỏ khổng lồ kia. Không hiểu tại sao, ánh mắt bà bị chiếc hòm thu hút, không thể rời mắt, như thể bên trong có những báu vật quý giá nào đó vậy.

Hồng Hiếu Đế theo hướng ánh mắt của bà nhìn vào và cười nói: “Hôm nay, ta đến đây chính là để mang quà cho ngươi.” Ông ta vẫy tay, “Người đây, mở chiếc hòm ra.”

Hai vệ sĩ tiến lại gần, đẩy chiếc hòm đến trước mặt Lâm Nhuận Gia và mở nó ra.

Lâm Nhuận Gia nhìn vào bên trong.

Bên trong chiếc hòm gỗ đỏ, người ta đã trải lên tấm vải lụa màu vàng, như thể đang đựng những món quà quý giá vậy. Tuy nhiên, trên tấm vải lụa đó, hai cái đầu người được xếp song song với nhau; cổ họng của họ đẫm máu, nhưng khuôn mặt lại được lau sạch, vì vậy có thể nhận ra rõ ràng là ai. Một người là Âm Chân, người kia là Âm Chi Lý.

Khi nhìn rõ hai người đó, Hoàng thái hậu hét lên “Không—”, bà lao tới, ôm lấy hai cái đầu đó vào lòng… Chúng đã bị tách rời khỏi thân xác, tự nhiên không thể nào sống sót được nữa. Nhưng bà vẫn cứ khóc lóc, như thể vẫn hy vọng có thể cứu sống họ được: “

“Zhi Li!”

Thật đáng tiếc, dù là Âm Chân hay Âm Chi Lý, cả hai đều nhắm chặt mắt lại và không thể phản hồi tiếng khóc của nàng nữa.

“Quân gia Nhâm đã thất bại, quân đội Kim Ngô trở về kinh thành – đó chính là thành quả chiến trận. Ta nghĩ rằng, vì ngươi từng là hoàng thái hậu của một quốc gia, nên ngươi cũng xứng đáng được chia sẻ niềm vui này cùng ta. Vì vậy, ta mới đặc biệt mang điều này đến cho ngươi xem, sao?” Hồng Hiếu Đế cười, nói với giọng đầy căm ghét.

Cuối cùng, ông ta cũng thấy được lúc hoàng thái hậu khóc lóc thảm thiết, đầy hối hận. Người phụ nữ này lòng lạnh như thép, dù có chuyện gì xảy ra, bà vẫn luôn tỏ ra lạnh lùng. Hồng Hiếu Đế cũng là con người; ông ta cũng có lòng muốn trả thù. Hoàng thái hậu đã khiến Phu nhân Hạ qua đời sớm, khiến tuổi trẻ của ông ta đầy u ám… Ông ta cũng muốn để hoàng thái hậu phải trải qua nỗi đau tương tự.

Còn Lâm Nhuận Gia… Có lẽ bà ấy thực sự đã yêu Âm Chân. Bà ấy ôm lấy đầu của Âm Chân vào lòng, không hề e ngại mùi hôi trên đó, cũng không cảm thấy sợ hãi, mà ôm chặt lấy nó như thể sợ ai đó sẽ lấy nó đi vậy. Bà ấy còn hôn lên đôi môi lạnh lẽo của Âm Chân, vừa khóc vừa nói: “A Zhan… A Zhan… Đừng bỏ rơi em…”

Cảnh tượng kinh hoàng này khiến mọi người đều cảm thấy sợ hãi. Lâm Nhuận Gia khóc mãi, rồi đột nhiên nói: “Hoàng đế, xin hãy giết em đi!”

“Ồ?” Hồng Hiếu Đế nhướng mày: “Tại sao ta lại phải giết ngươi?”

“Năm xưa, chính ta là người đã hại mẹ của ngài, ta cũng đã giết chết Dư Hồng Diệp và Cô Minh Hàn… Ta mang trong mình mối hận sâu sắc đối với các ngài… Xin hãy để ta chết đi!” Hoàng thái hậu khóc không ngừng, nước mắt tuôn tràn… Không còn vẻ bình tĩnh như trước kia nữa. Trái tim bà ấy đã tan thành mây tro… Âm Chân đã chết… Âm Chi Lý cũng đã chết… Trên đời này, chỉ có hai người duy nhất mà bà ấy yêu thương, những người có tình cảm với bà ấy, đều đã qua đời… Sống tiếp trên đời này có ý nghĩa gì nữa? Không còn ngày nào để quay đầu lại nữa… Chỉ có thể sống trong địa ngục tăm tối này, ngày qua ngày chịu đựng sự tra tấn…

Làm sao bà ấy có thể chia tay Âm Chân được… Dù phải chết đi cũng không thể?

Hoàng thái hậu liên tục quỳ gối van xin hoàng đế… Nếu như trong những năm trước đây, điều này sẽ không bao giờ xảy ra… Bà ấy chỉ biết đứng trên cao, dùng những lời khen ngợi giả tạo và những lời chỉ trích âm thầm để làm

Trong tay Quan Sư, chính là một chiếc gương đồng. Chiếc gương đó phản chiếu rất rõ hình ảnh của Lâm Nhuận Gia – kẻ giờ đây tóc rối bù, khuôn mặt nhợt nhạt, không còn nhận ra được nữa. Hồng Hiếu Đế nói một cách lạnh lùng: “Lâm Nhuận Gia, với vẻ xấu xí như thế này, khi đến thế giới bên kia, Âm Chân sẽ bao giờ muốn nhận ra ngươi chứ? Theo ý ta, ngươi nên sống tiếp đi, và hãy để Âm Chân có cơ hội sống.”

Những lời chế giễu đó thật sự độc ác đến cực điểm. Lâm Nhuận Gia bỗng nhiên vươn tay ra cào vào khuôn mặt mình. Những ngày qua, không ai cắt móng cho cô ấy; móng tay cô đã mọc dài và sắc nhọn. Khi cào vào da, máu bắt đầu chảy ra, nhưng cô hoàn toàn không cảm thấy đau đớn, dường như không biết đến điều đó, và vết thương nhanh chóng trở nên nhầy nhụa máu.

Hồng Hiếu Đế quay lưng lại, như thể không muốn nhìn thêm cô ấy nữa, và ra lệnh với vẻ ghê tởm: “Hãy coi chừng cô ta cho kỹ, đừng để cô ta chết.” Rồi ông bước ra khỏi căn phòng.

Quan Sư theo sau, cánh cửa được đóng lại, và từ bên trong vang lên những tiếng kêu điên cuồng, lẫn lộn giữa tiếng khóc và tiếng cười của một người phụ nữ.

Chỉ sau khi đi xa, đến khu vườn hoàng gia, những tiếng đó mới dần biến mất. Hồng Hiếu Đế nhìn về phía xa và thở phào nhẹ nhõm.

Nỗi ám ảnh trong lòng ông cuối cùng cũng được giải tỏa. Dù hành động của một vị hoàng đế có vẻ thiếu đại lượng, nhưng nếu không giải quyết được nỗi ám ảnh từ thời tuổi trẻ, nó sẽ theo đuổi ông suốt đời. Từ nay trở đi, ông có thể yên tâm làm chủ vận mệnh của Đại Bắc Yên. Còn về người thanh niên yếu đuối, luôn cần phải nịnh hót người khác ngày xưa, thì hãy để nó biến mất mãi mãi trong ký ức.

Quan Sư đưa chiếc lò sưởi ấm cho hoàng đế; hơi ấm lan tỏa từ lòng bàn tay ông khiến Hồng Hiếu Đế nhớ đến lời mà Giang Lý đã nhờ Diệp Thế Kiệt mang vào cung để nói với mình, và không khỏi bật cười. Mọi người đều nói rằng cô Khương Nhị tính tình hiền lành, tốt bụng, nhưng ít ai biết rằng khi đối mặt với kẻ thù của mình, cô lại không hề khoan dung chút nào. Cô ấy thực sự hiểu rõ điểm yếu của Lâm Nhuận Gia và đã tấn công đúng vào nỗi đau của cô ta; chiếc gương kia chính là cái gậy cuối cùng đè bẹp Lâm Nhuận Gia, khiến cô ta không bao giờ thoát khỏi nỗi đau nữa.

Nghĩ đến Giang Lý, Hồng Hiếu Đế lại nhớ đến Cô Hằng; anh ta thở dài, ánh mắt tràn đầy tiếc nuối sâu sắc.

Cuộc chiến này, dù gian khổ, nhưng họ cũng đã giành được chiến thắng rực rỡ. Lần đầu tiên Cô Hằng chỉ huy quân đội, đã đạt được thành tích như vậy; quả nhiên, anh ta xứng đáng với danh tiếng của cha mình. Sau những sự kiện liên quan đến Thành Vương và Âm Chân, cả triều đình đều hoang mang lo lắng. Dù Hồng Hiếu Đế có thể sử dụng các biện pháp để chiếm được lòng người, nhưng nếu Cô Hằng còn ở đây thì tốt biết bao… Hiện tại, người mà Hồng Hiếu Đế tin tưởng nhất vẫn là Cô Hằng.

Nhưng Cô Hằng lại không bao giờ trở về nữa…

Gió trong vườn lạnh lẽo; những luống hoa cũng không còn hiện rõ vẻ đẹp rực rỡ của mùa xuân nữa. Ai cũng hiểu rằng “sự thịnh vượng cuối cùng cũng sẽ dẫn đến sự suy tàn”, nhưng khi phải đối mặt với điều đó, sao lại khó khăn đến thế nhỉ?

Quan Su đưa cho Hồng Hiếu Đế chiếc áo choàng, nói nhẹ: “Ngoài kia gió lớn lắm, Bệ hạ hãy cẩn thận với sức khỏe của mình.”

Cuộc đời luôn có lúc thăng trầm; đối với Cô Hằng mà nói, sự thăng trầm của anh ta quá gian khổ, và sự suy tàn lại càng thêm bi thảm… Điều này thật sự khiến người ta cảm thấy tiếc nuối. Trong ánh mắt Hồng Hiếu Đế, hiện lên một chút buồn bã… Nhưng con đường của một vị hoàng đế luôn phải đơn độc; dù không phải bây giờ, thì sau này cũng vậy… Anh ta phải tự mình đối mặt với những khó khăn và nguy hiểm phía trước, để kiểm soát tình hình… Nếu không, tất cả những gì đã được làm trong quá khứ sẽ trở nên vô ích.

Anh ta quay lưng lại và nói: “Hãy trở về đi.”

Hai bóng dáng của họ dần dần biến mất trong khu vườn hoàng gia…

……

Chuyện Cô Hằng hy sinh trên chiến trường đã được mọi người biết đến… Nhưng anh ta lại không hề có một ngôi mộ nào để an nghỉ… Chỉ vì thi thể anh ta không bao giờ được tìm thấy… Và việc dựng một ngôi mộ giả cũng khiến Giang Lý cảm thấy đau lòng… Cứ như thể điều đó đang phá hủy đi những tia hy vọng cuối cùng trong trái tim cô ấy vậy…

Tướng Kim Ngô Cô Minh Hàn đã mất tích nhiều năm… Thực ra, ông đã qua đời vào ba năm trước tại Quốc công phủ… Cô Hằng dường như đã đi theo con đường mà cha mình đã từng đi… Và cũng gặp phải số phận tương tự…

Nhưng không ai biết liệu anh ta có còn sống hay không. Giang Lý biết rằng khả năng Cô Hằng sống sót là vô cùng mong manh; mọi người đều ám chỉ với cô ấy rằng cần phải chấp nhận sự thật.

Lục Kỳ và Văn Nhân Dương hy vọng Cô Hằng sẽ sống sót. Họ đã tìm kiếm khắp nơi ở khu vực Thất Minh, nhưng ngoài chiếc quạt bướm vỡ này ra, họ không tìm thấy gì cả.

Anh ta giống như một sinh vật ma thuật xuất hiện từ bóng tối, vốn dĩ không thuộc về thế giới này; giờ đây, anh ta sắp trở về với hư vô. Chỉ để lại sau lưng mình hình bóng đầy ấn tượng, khiến những người từng gặp anh ta nghi ngờ rằng mình chỉ đang mơ thấy một giấc mơ đầy màu sắc.

Vào mùa đông, khi quân đội Kim Ngô trở về triều đình với chiến thắng lớn lao, và Hồng Hiếu Đế bắt đầu thanh trừng triều đình một cách triệt để, gia đình họ Giang quyết định rời khỏi Yến Kinh Thành.

Vì hai anh em nhà họ Giang đã từ chức, việc tiếp tục ở lại Yến Kinh Thành cũng không còn ý nghĩa gì nữa. Ngược lại, điều đó có thể khiến vị hoàng đế trẻ tuổi nghi ngờ họ. Giang Nguyên Bách thì lại rất thoải mái; ông đã sớm nhờ người mua một căn nhà ở Yongzhou và quyết định chuyển cả gia đình đến đó sinh sống. Ở Yongzhou cũng có những thầy thuốc giỏi; có lẽ họ có thể chữa khỏi bệnh cho Giang Ưu Dao.

Khương Cảnh Dự tự nhiên không nói gì thêm; trong khi đó, Khương Cảnh Duệ nghe nói ở Yongzhou có rất nhiều điều thú vị và đã từ lâu rất mong muốn được đến đó. Nhưng trong gia đình họ Giang, chỉ có một người không muốn đi theo họ đến Yongzhou, đó chính là Giang Lý.

Trong buổi họp gia đình, chỉ có bà Giang và Giang Nguyên Bách có mặt. Bà Giang nhìn Giang Lý im lặng trong thời gian dài; không biết đã qua bao lâu, cuối cùng bà mới nói: “Con gái út của ta, con thực sự muốn ở lại Yến Kinh Thành sao?”

“Vâng, bà.” Thực ra, Giang Lý đã nhiều lần bày tỏ ý định này với Giang Nguyên Bách, nhưng mọi người trong gia đình họ Giang luôn nghĩ rằng cô ấy đang đùa cợt. Có lẽ rồi cô ấy sẽ thay đổi ý định, nhưng Giang Lý chỉ có thể kiên nhẫn trả lời đi trả lời lại mãi.

Chỉ cần Tướng quốc Sù trở về kinh thành, em chắc chắn sẽ được vào nhà ông ấy. Nhưng bây giờ, Tướng quốc Sù đã không thể trở lại nữa.” Bà nhìn Giang Lý với ánh mắt đầy thương hại, “Nếu em cứ mãi mê như thế này, rồi em sẽ tự gây họa cho chính mình.”

“Bà nói ‘gây họa’ là có ý gì ạ?”

Bà Jiang thở dài: “Nếu em ở lại Yến Kinh Thành này, e rằng suốt đời em cũng sẽ không thể lập gia đình được. Bây giờ em còn trẻ, có lẽ chưa cảm nhận được điều đó. Nhưng khi em già đi, nhìn thấy các cô gái khác đều sớm lấy chồng, sinh con, liệu em có muốn sống một mình trong Quốc công phủ này không? Dù nhà họ Jiang của chúng ta không phải là loại người vô ơn, nhưng trong thế giới này, cuộc sống của phụ nữ vốn đã rất khó khăn. Nếu em chọn con đường này, có lẽ suốt đời em sẽ phải sống trong đau khổ và cô đơn. Con gái yêu, em là người của nhà họ Jiang, là cô gái trong gia đình này. Bây giờ nhà họ Jiang đã không còn gì cả, vì vậy em không cần phải lo lắng về bất cứ điều gì nữa. Ngay cả khi phải gánh chịu cái tội bất nghĩa, miễn là điều đó có thể giúp em sống thoải mái hơn, chúng ta cũng không quan tâm đến điều đó.”

Kể từ khi trở về Gia đình Khương, Giang Lý đã biết rằng bà Jiang là một người nghiêm khắc, thông minh và coi trọng danh dự. Trong một số khía cạnh, bà có tính cách giống bà Jiang lớn tuổi, nhưng trong những khía cạnh khác, bà lại giống Giang Nguyên Bách, luôn tìm cách tránh rủi ro và theo đuổi lợi ích. Lần này cũng vậy, Giang Lý hiểu rằng những lời bà nói ra là xuất phát từ lòng lo lắng thực sự cho mình. Có lẽ bà nghĩ rằng vì Giang Lý còn trẻ, việc tái hôn không quá khó; còn Quốc công phủ thì đã không còn ai nữa, sau này cũng sẽ không có ai bảo vệ em. Những kho báu vàng bạc ở Quốc công phủ giống như những thứ trẻ con cất giấu, rất dễ bị người khác để mắt đến. Nếu sử dụng chúng để tự bảo vệ mình, Giang Lý sẽ rất khó để giữ gìn chúng một mình.

Nhưng Giang Lý chỉ cười và nói: “Bà nói đúng, con hiểu tất cả. Nhưng giữa con và Tướng quốc Sù, chúng ta đã có một lời hứa. Con phải chờ ông ấy trở về. Nếu ông ấy không thể trở lại, con phải bảo vệ những thứ thuộc về ông ấy, không để người khác chiếm đoạt. Trên thế giới này, con đã không còn người thân nào nữa. Nếu con không bảo vệ chúng, sẽ không ai làm điều đó thay con. Con biết bà lo lắng cho con, nhưng xét về mặt danh dự của gia đình họ Jiang, con không thể để gia đình mình phải xấu hổ. Nếu con thực sự làm điều bất nghĩa như vậ

“Hơn nữa,” cô quay đầu nhìn về phía Giang Nguyên Bách, “ý định của Hoàng thượng trong việc này thực sự rất đáng suy ngẫm.”

Giang Nguyên Bách bất ngờ.

“Hoàng thượng rất trọng dụng Công tước Sù, và việc Công tước Sù hiện không thể trở về quả là điều khiến Hoàng thượng vô cùng tiếc nuối nhưng cũng tin tưởng vào ông ấy. Nếu gia tộc Giang làm những việc như thế vào lúc này, e rằng Hoàng thượng sẽ không hài lòng. Cha tôi đã từ chức để gia tộc Giang có thể thoát khỏi rắc rối này, nhưng sau này, hàng trăm năm nữa thì sao? Chắc chắn con cháu của gia tộc Giang vẫn có thể trở lại Yến Kinh Thành. Lúc đó, nếu vì mối quan hệ của tôi mà con cháu họ gặp khó khăn, thật sự là không xứng đáng. Tôi sẵn lòng hy sinh bản thân mình để đổi lấy con đường thuận lợi cho gia tộc Giang trong tương lai. Như vậy, gia tộc Giang sẽ có được danh tiếng tốt đẹp, và ít nhất khi Yến Kinh Thành nhắc đến gia tộc Giang, họ cũng không phải làm nhục dòng dõi của mình; gia tộc Giang vẫn sẽ là gia đình trong sạch như trước, phải không?”

Giang Lý nói ra những lời này một cách oai phong, nhưng bản thân cô biết rằng tất cả chỉ là những lý do mà thôi. Những lý do ấy đều giả dối; lý do thực sự duy nhất là vì cô muốn chờ đợi Cô Hằng.

Cuộc đời này thật dài, dài đến mức có thể gặp vô số người, nhưng cuộc đời này cũng rất ngắn ngủi; ngắn đến mức sau khi gặp Cô Hằng, cô biết rằng trong tương lai, mình sẽ không bao giờ gặp lại một người như Cô Hằng nữa – người mà cô yêu thích.

Nhưng cô cũng sẽ không tự tử; dù là Tạ Phương Phi hay Giang Lý, cô đều không bao giờ làm vậy. Người mà Cô Hằng biết về cô, dưới bất kỳ hoàn cảnh nào, cũng không có lý do gì để từ bỏ cuộc sống của mình. Cô sẽ ở đây, bảo vệ tất cả những gì thuộc về Quốc công phủ, và mãi mãi không trở thành người không giữ lời hứa.

Bà Giang không nói thêm gì nữa; không phải vì lời nói của Giang Lý đã khiến bà suy nghĩ, dù rằng những lời đó có lý, nhưng quan trọng hơn, Giang Lý không phải là người sẵn lòng tranh luận hay bào chữa cho mình. Nhiều chuyện, sau khi nghe xong, bà chỉ đơn giản là im lặng mà thôi. Giống như những gì đã xảy ra trong sự kiện Âm Chi Lý trước đây: dù thích hay không thích, bà đều nói thẳng thắn. Nhưng hôm nay, vì chuyện mình muốn ở lại Yến Kinh Thành, bà đã nói ra rất nhiều lời.

Cô ấy thực sự muốn ở lại Yến Kinh Thành, chứ không phải vì bị ép buộc.

“Thôi đi,” Giang Nguyên Bách nói, giọng anh trầm đề: “Nếu con thực sự muốn ở lại Yến Kinh Thành~, thì cứ ở lại đi. Tiểu Lý, con là một cô gái thông minh; những lời của bà lão, chắc hẳn con đã suy nghĩ kỹ rồi. Nhưng con vẫn quyết tâm như vậy, có lẽ cả tôi lẫn bà lão cũng không thể thuyết phục con được. Trước đây, tôi đã phụ lòng mẹ con, bây giờ, con muốn làm gì thì cứ tự do mà làm đi. Nhưng nếu một ngày nào đó con thay đổi ý định và không muốn tiếp tục nữa, con hoàn toàn có thể đến Yongzhou; con vẫn là cô gái nhà họ Jiang.”

Có lẽ khi đến lúc phải chia tay, mọi chuyện đều trở nên nhẹ nhàng hơn… Đây là lần đầu tiên Giang Nguyên Bách nói ra những lời như vậy. Giang Lý cười và nói: “Con biết mà, cha ạ. Con cũng mong rằng cha sẽ luôn khỏe mạnh và gia đình họ Jiang sẽ thịnh vượng ở Yongzhou.”

Trên khuôn mặt Giang Nguyên Bách không hề hiện lên vẻ vui mừng, chỉ có nỗi buồn. Anh có ba người con gái; một người đã qua đời, một người đã rời bỏ gia đình, và người duy nhất còn lại bên cạnh anh… lại là một người điên rồ – Giang Ưu Dao. Ngày xưa, anh từng nghĩ rằng cuộc sống của mình sẽ mãi mãi thuận lợi và viên mãn, nhưng cuối cùng, tất cả đều tan biến không còn gì.

Có một khoảnh khắc, anh thực sự tin vào cái gọi là “quả báo”. Những gì anh đã làm với Diệp Trân Trân và Giang Lý ngày xưa, bây giờ đã đến lượt anh phải trả giá. Dù anh có muốn bù đắp đi nữa, những việc đã xảy ra thì không thể quay lại được nữa; một số chuyện cũng không thể giải quyết trong vài ngày mà thôi.

Tất cả đều là hậu quả của những gì mình đã làm.

Giang Nguyên Bách không nói thêm gì nữa, chỉ nói: “Chúng ta sẽ rời đi sau nửa tháng nữa; căn nhà của nhà họ Jiang có lẽ sẽ bị bán đi. Nếu con muốn chuyển đến Diệp gia~ hay Quốc công phủ~, thì phải bắt đầu chuẩn bị ngay từ bây giờ.”

Giang Lý gật đầu: “Được, cha ạ.”

……

Kể từ ngày Giang Nguyên Bách nói về việc rời đi, Giang Lý thực sự bắt đầu chuẩn bị cho việc “chuyển nhà”. Nhưng khi bắt đầu dọn dẹp, cô mới nhận ra rằng những thứ mình để lại trong nhà họ Jiang thực sự rất ít ỏi. Ngoài một số quần áo và trang sức, chỉ còn có sách vở thôi. Khi chuyển đến Phương Phi Viên, Giang Lý không giống như Giang Ưu Dao và Kỳ Thục Nhàn trước đây – những người thích mua các loại bình hoa và đồ trang trí cho nhà cửa – vì vậy, những thứ cô mang theo cũng chỉ có vài chiếc val

Ngoại trừ những người hầu đã phục vụ mình nhiều năm, hầu hết những người giúp việc khác đều được cho về nhà. Khi biết Giang Lý không đi cùng, Khương Cảnh Duệ rất tiếc nuối và không cam lòng khi nói với Giang Lý rằng một ngày nào đó, Giang Lý chắc chắn sẽ hối tiếc, và lúc đó đừng đến Yongzhou tìm họ trong nước mắt.

Giang Lý chỉ cười mà không trả lời gì thêm.

Tuy nhiên, việc gia đình Jiang quyết định rời kinh thành thực sự gây ra nhiều xôn xao. Nhiều người muốn xem phản ứng của Giang Lý; nếu cô ấy đi theo gia đình Jiang, họ sẽ cho rằng cô ấy vô nhân đạo; còn nếu cô ấy ở lại, một số người lại cho rằng cô ấy thật có khí phách, trong khi nhiều người khác lại thương tiếc cho số phận của cô ấy – một cô gái đang ở độ tuổi đẹp nhất lại phải sống một mình, phải sống cuộc đời góa bụa từ khi còn trẻ. Dù Giang Lý chọn con đường nào, luôn có những người không ngừng bàn tán. Mỗi lần ra ngoài, Tong Er đều tức giận và tranh luận với những người đó; còn bản thân Giang Lý thì không mấy quan tâm đến những lời bàn tán đó. Vì không thể kiểm soát được ý kiến của mọi người, cô ấy chỉ cần sống tốt theo cách của mình là được.

Nửa tháng sau, gia đình Jiang sẽ rời đi.

Sáng sớm hôm đó, Giang Lý dậy từ rất sớm. Đây là ngày cuối cùng cô ấy ở lại Yenjing, vì vậy cả gia đình Jiang cùng nhau ăn sáng. Kể từ khi trở về Gia đình Khương, đây là lần đầu tiên cô ăn sáng cùng cả gia đình. Bà gia sư bảo các cô hầu dì đưa Giang Ưu Dao sang một bên để cho cô ăn; Giang Ưu Dao vẫn cứ nhìn chằm chằm vào đồ ăn trước mặt và nuốt từng miếng một một cách lạ lùng… Giờ đây, cô ấy trông dễ thương hơn nhiều so với lúc trước, khi còn luôn tỏ ra cao ngạo.

Đây vốn là bữa cơm cuối cùng trong gia đình, nhưng mọi người đều ăn trong sự im lặng. Đối với gia đình họ Giang mà nói, việc rời khỏi nơi này cũng chính là rời xa quê hương. Ở tuổi này mà phải rời bỏ quê hương, dù không phải vì hoàn cảnh bắt buộc, nhưng cũng không phải do bản thân họ tự nguyện. Nếu như không có tất cả những chuyện xảy ra, ai lại muốn rời đi chứ?

Bữa sáng hôm đó trôi qua một cách lặng lẽ và kéo dài. Mỗi người đều ăn uống từ từ, kể cả Khương Cảnh Duệ – người vốn luôn thoải mái và không quan tâm đến những chi tiết nhỏ – cũng trở nên nghiêm túc hơn. Có lẽ họ đều hy vọng rằng bữa ăn này sẽ kéo dài mãi mãi, và họ sẽ không bao giờ phải chia tay.

Nhưng không có bữa tiệc nào kéo dài mãi mãi; cuối cùng, bữa ăn này cũng đến lúc phải kết thúc. Sau khi ăn xong, Giang Lý đã đưa gia đình họ Giang đến cổng thành phố. Trên xe ngựa, bà Giang cùng các con gái đã bắt đầu kể về những kỷ niệm thời thơ ấu của mình với Giang Lý… Tất nhiên, đó chỉ là những chuyện xảy ra trước khi Giang Lý được đưa đến Thanh Thành Sơn. Bà Giang cảm thấy rất xúc động, nhưng thật đáng tiếc, hiện tại Giang Lý không còn là cô gái Khương Nhị thực sự nữa; trong đầu cô ấy không còn nhớ gì về cô ấy cả. Những kỷ niệm ấy không thuộc về cô ấy nữa… Nghe những lời đó, Giang Lý chỉ cảm thấy tiếc nuối; ước gì cô gái Khương Nhị thực sự ở đây… Thật đáng tiếc, những người đã rời đi sẽ không bao giờ trở lại, vì vậy chúng ta nên trân trọng những người đang ở bên mình.

Khi đến cổng thành phố, Giang Lý xuống khỏi xe ngựa. Gia đình họ Giang cũng đều xuống xe. Khương Cảnh Duệ nhìn Giang Lý và vẫn không từ bỏ hy vọng: “Em đã suy nghĩ kỹ chưa? Bây giờ nếu em thay đổi ý định, vẫn còn kịp thời đấy. Chỉ cần em nói rằng em muốn đi cùng chúng tôi đến Yongzhou, thì tất cả những thứ đó đều có thể bỏ lại được. Nếu em ở lại một mình ở Yến Kinh Thành, thì chẳng có gì thú vị cả.”

Lục Thị muốn nói thêm vài lời để an ủi cô ấy, nhưng có lẽ trước đó Khương Nguyên Bình đã nói chuyện với cô ấy rồi, nên cuối cùng cô ấy cũng không nói gì thêm.

“Hãy vui vẻ ở Yongzhou nhé,” Giang Lý mỉm cười nói với anh ấy. “Có lẽ sau này, nếu có cơ hội, em cũng sẽ đến Yongzhou… Lúc đó, em sẽ cần anh dẫn đường cho em.”

Khương Cảnh Duệ khẽ cười khúc khích, nói nhỏ: “Thật là cố chấp quá.”

Giang Lý chỉ mỉm cười không nói gì; cô vẫn nhớ lần đầu tiên gặp Khương Cảnh Duệ. Khi tất cả mọi người trong gia đình Giang đều tỏ ra lạnh lùng và thù địch với cô Khương Nhị, thì cậu bé này lại hoàn toàn khác – không hề nhìn cô bằng ánh mắt e dè hay nghi ngờ như những người khác. Mỗi khi nhìn Khương Cảnh Duệ, cô lại nghĩ đến Tạc Triệu; cô Khương Nhị và Khương Cảnh Duệ có cùng tuổi, nhưng Tạ Phương Phi lại lớn hơn Khương Cảnh Duệ một chút.

Giang Nguyên Bách nhìn Giang Lý với vẻ mặt phức tạp, rồi cuối cùng chỉ vỗ nhẹ vào vai cô và nói: “Hãy chăm sóc bản thân thật tốt nhé.”

“Cha cũng vậy.” Giang Lý nói một cách chân thành: “Trời đã lạnh rồi, hãy mặc thêm quần áo ấm để đừng bị cảm lạnh.”

Giang Nguyên Bách không phải là kẻ xấu, nhưng về việc của cô Khương Nhị, ông ta thực sự quá mơ hồ. Nếu không phải vì sự thiếu phán đoán của ông ta, cô Khương Nhị cũng không đến nỗi qua đời khi còn quá trẻ. Chính vì lý do đó, Giang Lý mãi không thể coi Giang Nguyên Bách như người thân được như cô coi Diệp gia nhân. Cứ như thế, cô cảm thấy mình sẽ phụ lòng cô Khương Nhị đã qua đời sớm nếu làm vậy. Nhưng đến lúc này, bỗng nhiên, tất cả những chuyện đã qua dường như tan biến hết, những oán giận và tình cảm cũng đều được gạch bỏ.

Chính là như vậy.

Giang Nguyên Bách và bà Giang lại lên xe ngựa. Trong khi đó, Lục Thị cùng họ vẫy tay chào tạm biệt với Giang Lý. Giang Lý đứng ở cổng thành, nhìn theo đoàn xe ngựa dần khuất xa.

Tống Nhi và Bạch Tuyết đứng phía sau cô; cả hai cô hầu gái đều trông có vẻ buồn bã.

Giang Lý Bỗng nhiên, cô cũng cảm thấy trống trải và lạc lõng. Dù sao đi nữa, những người được coi là gia đình của mình giờ đây đã chia tay nhau mãi mãi. Trong kiếp này, có lẽ sẽ không bao giờ có cơ hội gặp lại họ nữa.

Sự chia ly luôn khiến con người khó chịu; vào khoảnh khắc này, cô mới hiểu được cảm xúc của Cô Hằng ngày xưa. Chứng kiến từng người thân trong gia đình mình rời đi, cho đến khi chỉ còn lại một mình anh ấy.

Giang Lý Quay đầu lại, cô bất ngờ dừng bước. Trong cơn tuyết lớn của tháng Mười Hai, giữa bão tuyết, không xa đó có Tạ Huái Viễn, Sử Thú Cửu Nguyệt đang dìu dắt Tạc Triệu và cùng nhau cầm ô, họ đang nhìn cô với ánh mắt lo lắng… Họ đứng ngay phía sau lưng cô, chỉ cần quay đầu là có thể thấy họ.

Giang Lý Lúc đầu, cô ngạc nhiên; nhưng rồi, từ từ, cô bắt đầu mỉm cười.

Có lẽ, từ đầu đến cuối, cô chưa bao giờ cô đơn. Cảm giác có ai đó đang chờ đợi mình phía sau thật tuyệt vời biết bao… Vậy làm sao cô có thể để Cô Hằng quay đầu lại mà không thấy ai cả?

Cô cũng muốn trở thành người đang chờ đợi ở phía sau đó.