Hai ngày sau, Giang Nguyên Bách dẫn Giang Lý vào cung điện.

Ban đầu, Giang Lý định đợi đến khi Giang Nguyên Bách và Hồng Hiếu Đế từ chức rồi mới cùng nhau đi, nhưng Giang Nguyên Bách kiên quyết yêu cầu Giang Lý giải quyết những vấn đề liên quan đến Quốc công phủ trước đã. Giang Lý không hiểu là Giang Nguyên Bách đã thương lượng như thế nào, hay đã nói gì với Hồng Hiếu Đế, nhưng khi ra khỏi nhà, Giang Nguyên Bách chỉ bảo cô ấy rằng Hội Sư Phụ Tô sẽ đưa cô ấy gặp Hồng Hiếu Đế. Về việc phải nói gì, làm gì sau cuộc gặp đó, thì tùy thuộc vào quyết định của chính Giang Lý.

Trong suốt hành trình, Giang Nguyên Bách im lặng một cách đáng ngạc nhiên, và Giang Lý cũng không nói gì. Trong lòng cô ấy, những lời cần nói khi đối mặt với Hồng Hiếu Đế khiến cô cảm thấy vô cùng lo lắng. Ngày hôm đó, cô ấy nói với Giang Nguyên Bách rằng mục đích của việc này là để giải quyết những vấn đề liên quan đến Quốc công phủ, và điều đó là sự thật… Nhưng thực ra, đây không phải là lời nhờ vả của Cô Hằng, mà là bởi vì Giang Lý tự mình có những điều còn chưa hiểu rõ. Trong những ngày Cô Hằng không ở bên Yến Kinh Thành, cô luôn suy nghĩ về những chuyện đã xảy ra trong quá khứ của anh ta. Trong những năm qua, Cô Hằng đã một mình gánh vác rất nhiều điều mà anh ta không nên phải chịu đựng… Những chuyện đã qua không thể thay đổi được, nhưng Giang Lý vẫn muốn hiểu thêm về quá khứ của Cô Hằng. Cô đã tìm hiểu được một số thông tin về quá khứ của anh ta từ Sử Thú Cửu Nguyệt và Văn Nhân Dương… Đôi khi, khi nghĩ về bi kịch oan uổng giữa Dư Hồng Diệp và Tướng Quân Kim Ngô ngày xưa, cô lại nhận ra một số điểm không ổn trong những sự việc đó.

Đây là bí mật của Quốc công phủ; cô ấy không thể nói với ai khác, và vì Cô Hằng cũng không có mặt ở đây, nên cô ấy chỉ có thể tự mình tìm kiếm câu trả lời. Tuy nhiên, trong quá trình tìm kiếm, cô ấy vẫn cần phải nhận được sự chấp thuận của Hồng Hiếu Đế. Giang Lý biết rằng Hồng Hiếu Đế là một vị hoàng đế kiên nhẫn, có tầm nhìn xa trông rộng, đồng thời cũng rất có tham vọng và biết cách thực hiện những mục tiêu của mình; vì vậy, cô ấy không dám xem thường ông ta. Mặc dù hiện tại Cô Hằng được coi là người tin cậy của Hồng Hiếu Đế, nhưng việc ở bên cạnh một vị hoàng đế luôn tiềm ẩn nhiều rủi ro; hơn nữa, quá khứ giữa Dư Hồng Diệp và Cô Minh Hàn còn liên quan đến những scandal trong hoàng gia, nên Giang Lý không thể chắc chắn về thái độ của Hồng Hiếu Đế đối với vấn đề này. Vì vậy, cô ấy buộc phải gặp trực tiếp Hồng Hiếu Đế để quyết định xem nên hành động như thế nào tiếp theo.

Khi vào cung, người được Sú Công công sắp xếp đã đến đón Giang Lý; Giang Nguyên Bách không đi theo, mà chỉ yêu cầu Giang Lý tự mình vào và đợi bên ngoài. Giang Lý không từ chối, mà theo Sú Công công vào. Trên đường đi, các cung nữ và eunuch đều không thể không nhìn về phía Giang Lý; ánh mắt họ đều đầy ngưỡng mộ.

Ai có thể ngờ được rằng, cô con gái ruột của gia tộc Giang – người từng mang danh tiếng xấu xa và gần như bị mọi người lãng quên – giờ đây lại trở thành người sắp kết hôn với Quốc công phủ. Đặc biệt là bây giờ, gia tộc Giang không còn như trước nữa; thay vào đó, chính Giang Lý mới là người được coi trọng nhất trong gia tộc này. Không lạ gì khi người ta thường nói “thế sự luân phiên”; cô gái thứ hai của gia tộc Giang này, dù trông có vẻ ngoài dịu dàng, nhưng lại có thể chinh phục được Quốc công Sùng – điều này cho thấy cô ấy thực sự rất mạnh mẽ và không thể bị xem thường.

Sú Công công rất tôn trọng Giang Lý; cô ấy cũng không dám lơ là. Khi đến cửa Điện Dưỡng Tâm, Sú Công công nói: “Cô Khương Nhị, Hoàng đế đang ở trong Điện Dưỡng Tâm; xin mời cô vào.”

Bên ngoài, một thái giám nhỏ báo tin, và Hoàng Thượng Sư dẫn Giang Lý bước vào điện. Bên trong điện, Hồng Hiếu Đế đang ngồi trước bàn, viết chữ. Khi Giang Lý tiến lại gần hơn, cô thấy ông ta đang luyện viết chữ. Chữ của ông ta thực sự toát lên vẻ oai nghiêm của một hoàng đế – mạnh mẽ, tự do, như thể sau bao năm ẩn mình, đến hôm nay ông ta không còn cần phải giả vờ nữa, và có thể thể hiện trọn vẹn quyền uy của một vị vua.

Giang Lý cúi chào: “Thần nữ xin kính chào Bệ Hạ.”

Hồng Hiếu Đế đặt bút xuống và nói: “Đứng dậy đi.” Rồi ông nhìn Giang Lý.

Giang Lý đứng dậy và cũng nhìn thẳng vào mắt vị hoàng đế.

Biểu cảm của cô vẫn yên bình và điềm tĩnh như mọi khi, khiến Hồng Hiếu Đế nhớ lại lần Minh Nghĩa Đường thi cử, khi cô đứng đầu danh sách, và chính ông đã trao giải cho cô. Lúc đó, cô hoàn toàn khác với những gì mọi người từng nói về cô – một cô gái độc ác và kiêu ngạo. Sau hơn một năm, cô dường như vẫn không hề thay đổi, vẫn giữ được vẻ bình tĩnh và dịu dàng như trong ký ức của ông.

Ông biết rằng Giang Lý luôn rất dũng cảm; điều này có thể thấy rõ từ khi cô cùng người dân Tông Xương đến trước cổng thành Trường An để đập đá vào tượng sư tử và gõ trống phản đối bất công. Không lạ gì mà Cô Hằng lại coi trọng cô đến vậy… Nghĩ đến chuyện mẹ kế của Giang Lý, ánh mắt ông nhìn cô cuối cùng cũng trở nên dịu lại.

Ông nói: “Quan đốc triều nói rằng em muốn gặp Bệ Hạ, là vì có chuyện liên quan đến Quốc công phủ… Em có điều gì muốn nói với Bệ Hạ, hãy nói ra ngay bây giờ.”

Thực ra, Hồng Hiếu Đế chỉ lớn hơn Giang Lý khoảng mười tuổi, nhưng cách ông ấy nói chuyện lại giống như một người lớn đang nói với người trẻ tuổi. Ở một khía cạnh nào đó, Hồng Hiếu Đế cũng giống như Cô Hằng – cả hai đều buộc phải trưởng thành từ khi còn rất nhỏ. Vì vậy, trong tính cách của họ, dường như không còn sự ngây thơ của trẻ con hay sự hăng hái của thanh niên nữa; thay vào đó, chỉ có sự trưởng thành nhanh chóng, phát sinh từ những cuộc tranh đấu và mưu mô.

Người ngoài nhìn vào thấy điều này chỉ là sự khôn ngoan và xảo quyệt, nhưng chỉ những người biết rõ bí mật bên trong mới hiểu được những gì bốn chữ đó mang lại – những giọt máu và nước mắt.

“Bệ hạ, hôm nay con đến đây thực sự là vì việc Quốc công phủ, con xin Bệ hạ cho phép con gặp Hoàng Thái Hậu.”

Khuôn mặt của Hồng Hiếu Đế hơi thay đổi, ông ta nhìn kỹ lưỡng vào Giang Lý và nói: “Hắn đã kể cho cô biết cả chuyện này sao?”

Giang Lý im lặng. Ngày hôm đó trong hang động, Cô Hằng đã kể cho gia tộc Ji và Âm Chân nghe về những rắc rối kéo dài nhiều năm qua, và tự nhiên cũng tiết lộ danh tính của Hoàng Thái Hậu cho Giang Lý. Cô Hằng từng nói rằng Hồng Hiếu Đế chắc hẳn đã giam giữ Hoàng Thái Hậu, và với Hồng Hiếu Đế mà nói, Hoàng Thái Hậu không thể thoát khỏi tay hắn.

Giang Lý biết rằng chuyện này liên quan đến những bí mật hoàng gia; bản thân cô và Cô Hằng cũng không giống nhau. Hồng Hiếu Đế vẫn cần đến Cô Hằng, nhưng đối với hắn, một người phụ nữ như cô thì chẳng quan trọng chút nào. Nếu Hồng Hiếu Đế cảm thấy cô là mối đe dọa, hắn chắc chắn sẽ không do dự mà loại bỏ cô. Cách tốt nhất là giả vờ như không biết gì cả; càng biết nhiều thì càng nguy hiểm.

Nhưng cô không thể làm như vậy. Cô phải tìm ra sự thật, dù có nguy cơ bị hoàng đế nghi ngờ đi nữa cũng không sao cả. Những gì cô có thể làm cho Cô Hằng thì rất hạn chế, ít nhất là giúp Cô Hằng tìm ra sự thật.

“Cô muốn gặp Hoàng Thái Hậu để làm gì?” Hồng Hiếu Đế hỏi.

Giọng nói của ông ta trầm thấp và đầy áp lực, nhưng Giang Lý không hề nao núng. Cô chỉ cúi đầu và nói nhẹ: “Con có vài điều muốn hỏi Hoàng Thái Hậu về bà Ji.”

“Vậy là cô không chịu nói ra nữa à?” Hồng Hiếu Đế nói. “Cô Hằng đã kể cho cô mọi thứ… Hắn thật sự là không sợ chết.”

“Thần nữ thuộc về Quốc Công,” Giang Lý trả lời, “Sẽ không bao giờ phản bội Quốc Công.”

Cô biết Hồng Hiếu Đế đang e ngại điều gì; một vị hoàng đế lớn lên trong hoàn cảnh như vậy, chắc chắn sẽ luôn coi chừng mọi người xung quanh và không dễ dàng tin tưởng ai cả. Cách hành xử của Cô Hằng có lẽ trong mắt Hồng Hiếu Đế chỉ là do sự yêu thương của phụ nữ khiến cho người đó mất đi lý trí, thật là nực cười và hoàn toàn không được Hồng Hiếu Đế đồng ý.

Quả nhiên, khi nghe những lời đó, Hồng Hiếu Đế chỉ đơn giản hỏi lại: “Ồ? Mãi mãi à? Vậy ta hỏi ngươi, nếu Cô Hằng đi đến Thanh Châu và không bao giờ trở về, ngươi sẽ làm thế nào? Ngươi sẽ sống suốt đời bên bia mộ của hắn sao? Nói về ‘mãi mãi’… Giang Lý, ngươi quá đánh giá cao bản thân mình rồi.”

“Chính bệ hạ mới đánh giá thấp thần nữ quá,” Giang Lý trả lời một cách kiêu hãnh nhưng không kiêu ngạo, “Nếu Quốc Công đi đến Thanh Châu và không bao giờ trở về, thần nữ sẽ ở lại Yến Kinh Thành và chờ đợi ông ấy. Nếu ông ấy qua đời, thần nữ sẵn lòng buộc tóc, kết hôn một mình và sống đời tiền hôn sau tang thay cho ông ấy. ‘Mãi mãi’ thực ra cũng không khó đến thế; chỉ là những ngày tháng trôi qua mà thôi.”

Giọng nói của cô nhẹ nhàng, như thể đang nói về một sự thật vô cùng đơn giản, nhưng khiến Hồng Hiếu Đế không khỏi quay đầu nhìn cô, muốn nhìn thật rõ biểu cảm trên khuôn mặt cô để xác định liệu cô có đang nói dối hay không.

Giang Lý nhìn thẳng vào mắt ông ấy, ánh mắt cô kiên định đến mức khiến người ta không thể nào nghi ngờ về quyết tâm của cô.

Hồng Hiếu Đế thở dài một tiếng và nói: “Toàn là lời nói dối mà thôi.”

Nhưng Giang Lý lại cười; từ câu nói đó, cô có thể nhận ra rằng trong trái tim Hồng Hiếu Đế dành cho Cô Hằng không chỉ có tình cảm vua tôi mà còn có chút tình cảm chân thành nữa. Chính vì lo lắng cho Cô Hằng mà Hồng Hiếu Đế mới tỏ ra cực kỳ cảnh giác với cô.

Điều này tốt hơn nhiều so với những gì cô ấy dự định ban đầu.

“Vậy là cô thực sự muốn gặp Hoàng Thái Hậu phải không?” Hồng Hiếu Đế hỏi.

“Xin ngài ban cho ân huệ.”

“Ta có thể đồng ý với cô. Khi Cô Hằng rời đi, đã van xin ta chăm sóc cô. Không ngờ rằng trước khi ta kịp làm điều đó, cô đã tự mình tìm đến đây. Vì đây là chuyện của Quốc công phủ, ta sẽ không can thiệp. Nếu cô muốn hỏi Hoàng Thái Hậu điều gì, cô cứ tự mình đi hỏi. Nhưng có một điểm ta phải nhắc cô: Hoàng Thái Hậu là một kẻ điên rồ. Nếu cô làm tức giận bà ấy, liệu cô có thể gánh chịu hậu quả hay không, thì tùy vào chính cô.”

Nghe vậy, Giang Lý lại cười, và một lần nữa cúi đầu kính cẩn để cảm ơn Hồng Hiếu Đế: “Cảm ơn ngài.”

Cô nghĩ rằng Hồng Hiếu Đế hẳn cũng biết về mối thù khôn giải giữa gia tộc Kỷ và Hoàng Thái Hậu; nếu không, ông ấy sẽ không đề cập đến điều này một cách nhẹ nhàng như vậy. Tuy nhiên, việc này lại thuận lợi cho kế hoạch của cô. Sau khi cúi đầu như vậy, Hồng Hiếu Đế dường như cảm thấy phiền lòng và gọi Sư Cung công, yêu cầu ông ta dẫn Giang Lý đến gặp Hoàng Thái Hậu ngay lập tức.

Mọi thứ diễn ra suôn sẻ hơn nhiều so với dự đoán của Giang Lý.

Sư Cung công nói: “Cô Khương Nhị, hãy theo chúng tôi vào đây.”

Giang Lý rời khỏi Điện Dưỡng Tâm và theo Sư Cung công ra ngoài. Hướng mà ông ta đi dường như không phải là Cung Khoan Ninh, mà giống như một cung điện bị bỏ hoang; trên đường không có ai cả. Dần dần, Giang Lý hiểu ra điều gì đó… Có lẽ như Cô Hằng đã nói, Hoàng đế đã giam lỏng Hoàng Thái Hậu. Cũng đúng thôi… Sau cái chết của Âm Chân và cuộc nổi loạn của Âm Chi Lý, Hồng Hiếu Đế từ lâu đã dự đoán đến ngày này; thậm chí có thể đã biết trước những tội ác mà Hoàng Thái Hậu đã gây ra. Đến mức này, Hoàng đế chắc chắn sẽ không tiếp tục duy trì mối quan hệ giả tạo giữa mẹ và con nữa.

Sư Cung công dẫn Giang Lý đến một cung điện bị bỏ hoang. Gọi là bị bỏ hoang vì bên ngoài không có người phụ nữ nào đến quét dọn cả. Sân trong rất hẹp và trống trải, nền nhà phủ đầy bụi bặm, dường như đã lâu lắm rồi không ai quét dọn. Giang Lý đoán rằng ngay cả một cung điện bị bỏ hoang cũng không thể trở nên hoang vu đến thế này; không ngờ trong cung điện lại có nơi u ám đến vậy.

Toàn bộ sân trong yên tĩnh đến lạ thường, như thể không có ai sinh sống ở đây. Sư Cung công đến trước cửa căn ph

Bị đẩy mạnh như vậy, bụi bặm cũng bay lên trong không khí; rõ ràng là ban ngày, nhưng bên trong căn phòng lại tối đen như đêm vậy. Trong bóng tối dường như có tiếng gì đó vang lên; người phụ nữ nói lớn: “Ai đó?”

Giang Lý dừng lại một chút, rồi trả lời: “Đây là Hoàng Thái Hậu.”

Cô ấy vừa nói vừa kéo rèm cửa ra.

Ngay lập tức, căn phòng trở nên sáng hơn một chút.

Trước bàn trang điểm, có một người phụ nữ đang ngồi. Ánh sáng khiến cô ấy phải nhắm mắt lại vì khó chịu; Giang Lý thấy rằng quần áo của người phụ nữ này dường như đã lâu không được giặt, chiếc áo lót màu trắng đã bị bẩn thỉu và ngả vàng; mái tóc cô ấy cũng bóng dầu, không đeo bất kỳ trang sức hay kẹp tóc nào, nhưng lại buộc thành một búi tóc rất công phu, điều này càng làm cho mái tóc trông bẩn thỉu hơn. Cô ấy quay đầu nhìn Giang Lý, ánh mắt đầy sự soi xét sắc bén; khuôn mặt già nua và gầy yếu, nhưng giọng nói thì gay gắt, dường như muốn nuốt chửng Giang Lý ngay lập tức.

“Ngươi là ai? Ngươi đến đây để làm gì?” Cô ấy lại hỏi một lần nữa.

Đó chính là Lâm Nhuận Gia – Hoàng Thái Hậu hiện tại. Kể từ khi bị Hồng Hiếu Đế giam lỏng, cuộc sống của cô ấy đã trở nên như vậy. Hồng Hiếu Đế chắc chắn không hề chu cấp cho cô ấy một cách thoải mái; đặc biệt là sau khi biết rằng cô ấy cũng là một trong những kẻ đã gây ra cái chết của Phi Tần Hạ, dù Hồng Hiếu Đế không hành hạ Hoàng Thái Hậu, nhưng cuộc sống của cô ấy còn tồi tệ hơn cả việc bị đối xử như một người hầu gái, giống như đang bắt cô ấy phải sống trong đau khổ.

Suốt bao nhiêu năm qua, cô ấy luôn được sống trong sự xa hoa và quý tộc; ngay cả khi phải trốn ẩn tại Chùa Hồng Sơn, cũng luôn có Âm Chân ở bên cạnh, chăm sóc cô ấy như thể cô ấy là một vị nữ hoàng. Làm sao cô ấy có thể chịu đựng được cuộc sống như thế này? Cảm giác như lòng tự trọng của mình đang bị dẫm nát dưới đất vậy… Dù vậy, cô ấy vẫn cố gắng duy trì phẩm giá của mình với tư cách là Hoàng Thái Hậu.

Nhưng Giang Lý không hề muốn đáp ứng mong muốn kiêu ngạo của cô ấy; biết rằng người phụ nữ trước mắt mình thật độc ác, đã gây ra cái chết của Dư Hồng Diệp và Cô Minh Hàn, khiến cuộc đời của Cô Hằng bị thay đổi mãi mãi, Giang Lý không thể nào cảm thấy thương hại cho cô ấy chút nào cả.

“Tôi là Giang Lý của phủ Thủ tướng, bạn cũng có thể gọi tôi là – Quốc công phủ, bà chúa tương lai của gia đình quốc công.”

“Quốc công phủ……?” Hoàng thái hậu nhíu mày, dường như phải suy nghĩ rất lâu mới hiểu Giang Lý là ai. Bà nhìn Giang Lý và bỗng nhiên nói: “Hóa ra là cô, cô đến đây để làm gì vậy?”

Dường như Giang Lý không có lý do gì để đến gặp Hoàng thái hậu.

“Tôi đến để hỏi bà về chuyện ngày xưa, khi bà và Âm Chân âm mưu giết hại Dư Hồng Diệp.” Giang Lý trả lời.

Nghe xong, Hoàng thái hậu lập tức sững sờ, sau một lúc, bà bỗng nhiên cười lạnh và nói: “Ta tưởng chuyện gì đây, hóa ra là cô đến để trách móc ta vì việc đó. Cô có quyền gì mà hỏi ta về chuyện đã qua? Giang Nguyên Bách kẻ vô dụng đó, không đáng kể chút nào. Cô tưởng rằng chỉ vì kết duyên với Cô Hằng mà mình sẽ yên ổn sao? Ngày xưa, ta thậm chí có thể giết được Cô Minh Hàn, còn Cô Hằng… rồi cũng sẽ chết dưới tay ta mà thôi!”

Trong lòng Giang Lý, một cơn giận dữ bùng nổ. Cơn giận này còn mãnh liệt hơn cả khi cô biết rằng Thẩm Ngọc Dung và Công chúa Vĩnh Ninh thực ra là con ruột của mình. Làm sao trên đời này lại có người độc ác đến thế, làm những việc tồi tệ mà không hề hối tiếc, thậm chí còn tự hào về điều đó? Trong mắt cô, chỉ toàn là sự ác ý thuần túy.

Cô cũng không muốn lãng phí thêm lời nói với Hoàng thái hậu, liền đi thẳng vào vấn đề: “Không cần nói nhiều, tôi chỉ muốn hỏi bà một câu: Ngày xưa, vì bà và Âm Chân bị bà Ji bắt gặp trong lúc gặp gỡ riêng tư, bà đã bày mưu giết hại bà Ji. Nhưng trong cung điện sâu thẳm này, làm sao bà Ji lại xuất hiện đột ngột? Chuyện này chắc chắn là do bà sắp đặt, phải không? Bà cố tình dụ dỗ bà Ji đến đó, sau đó nhờ Âm Chân giết hại bà ấy để che đậy hành động của mình, đúng không?”

Tiếng cười của Hoàng thái hậu đột ngột im bặt. Bà nhìn chằm chằm vào Giang Lý như một con thú hoang điên cuồng.

Trong lòng Giang Lý tràn ngập sự lạnh lùng. Cô đã cảm thấy có điều gì đó không ổn từ lâu rồi; khi Cô Hằng kể lại nguyên nhân cái chết của Dư Hồng Diệp vào thời điểm đó, cô liền nhận ra có điều gì đó bất thường. Người trong cuộc khó có thể nhận ra được, nhưng với tư cách là người ngoài cuộc, cô dễ dàng nhận ra sự sai lệch. Theo lời đồn đại, Dư Hồng Diệp là một người thông minh và xảo quyệt, chứ không phải người thiếu suy nghĩ. Vậy thì việc Hoàng Thái Hậu và Âm Chân gặp gỡ riêng tư, chắc chắn không thể diễn ra ở bất kỳ nơi nào một cách tùy tiện; hẳn phải có người tin cậy canh gác bên ngoài. Và vì đó là trong cung điện, người đó chỉ có thể là tay chân đắc lực của Hoàng Thái Hậu. Nếu tay chân đắc lực của Hoàng Thái Hậu yếu đến mức không thể ngăn cản được một người phụ nữ yếu đuối như vậy, để cho Dư Hồng Diệp có thể xông vào một cách dễ dàng như vậy?

Tất cả đều không hợp lý chút nào.

Sau khi suy nghĩ mãi, Giang Lý chỉ có thể kết luận rằng vấn đề nằm ở phía Hoàng Thái Hậu; có lẽ đó không phải là một tai nạn ngẫu nhiên, mà là một âm mưu được tính toán kỹ lưỡng từ trước. Dư Hồng Diệp hoàn toàn không phòng bị gì, và đã trở thành con cờ đầu tiên bị hy sinh.

“Bây giờ cô đến đây để trách móc ta, là muốn ta thừa nhận sao?” Hoàng Thái Hậu vuốt ve má mình; nếu một cô gái trẻ làm động tác này, có lẽ sẽ trông rất duyên dáng, nhưng khi người làm điều đó là bà ấy, nó lại trở nên kinh tởm và đáng sợ. Bà nói: “Người đó đã chết rồi, việc ta thừa nhận hay không còn có ý nghĩa gì nữa? Đúng vậy, ban đầu chính ta đã cố tình để Dư Hồng Diệp xông vào đây. Ai bảo kẻ đàn bà đó luôn cản trở ta trước mặt mọi người… Chỉ là một gái mại dâm trong nhà thổ mà lại được đưa lên tay người khác? Tại sao? Ta xuất thân cao quý, việc kết hôn không do ta quyết định được, còn Dư Hồng Diệp – một kẻ đàn bà hèn mọn – lại sống thoải mái như vậy? Điều này không công bằng chút nào…” Bà ngẩng cằm lên, khóe miệng nở nụ cười man rợ, “Ta sẽ khiến cô ta chết như một con chó, mà không hề có chút phẩm giá nào!”

Người này thật sự đã điên rồ đến cực điểm… Trong đầu Giang Lý chỉ còn lại một suy nghĩ duy nhất.

Sau khi nói xong, Hoàng Thái Hậu dường như rất vui vẻ và bắt đầu cười lớn, nhưng ánh mắt bà lại chìm đắm trong ký ức.

Giang Lý đoán không sai; quả thực, vào thời điểm đó, chính Lâm Nhuận Gia đã cố tình dùng người nuôi của mình – mẹ của Mai Hương – để dụ dỗ __TERMLOCK000__

Bởi vì cô ấy thực sự ghét bỏ Dư Hồng Diệp quá mức… Nhưng với tư cách là Thái hậu, sống trong cung điện sâu kín, trong khi Dư Hồng Diệp lại là phu nhân của một vị tướng lớn, cô ấy không tìm được cách nào để trả thù. Chỉ có thể dùng Âm Chân để giết người. Cuối cùng, cô ấy đã thành công – Dư Hồng Diệp thực sự đã chết, và cái chết của cô ấy thật đau khổ và bi thảm… Nhưng trong lòng cô ấy, dường như lại thấy nhẹ nhõm, thoải mái hơn.

Nhưng nếu hỏi tại sao cô ấy lại ghét bỏ Dư Hồng Diệp đến mức sẵn sàng mạo hiểm giết chết cô ấy… Thực ra, giữa Lâm Nhuận Gia và Dư Hồng Diệp không hề có xung đột trực tiếp nào cả. Ngay cả vào những năm trước, khi Lâm Nhuận Gia vẫn chưa kết hôn, sau khi nghe về chuyện gia đình nhà Yu và biết rằng người phụ nữ xinh đẹp bậc nhất kinh thành đã phải sống trong nhà thổ, cô ấy còn cảm thấy thương hại cho cô ấy nữa. Đồng thời, cô ấy cũng cảm thấy may mắn vì mình thuộc gia đình Lin, không phải trải qua những điều kinh hoàng ấy, không phải sống trong cuộc sống bị người khác chi phối.

Không biết từ khi nào mọi thứ đã thay đổi… Lâm Nhuận Gia đã không còn nhớ nổi nữa. Có lẽ là từ khi cô ấy được gả cho Thái tử, trở thành Hoàng phi… Khi đó, con người cũ của Lâm Nhuận Gia đã không còn nữa. Sau này, khi cô ấy sống trong cung điện, kết hôn với một người mà mình không yêu… Chồng cô ấy cũng không yêu cô ấy… Những màn đấu tranh quyền lực trong cung, mọi người đều muốn giành được sự sủng ái của hoàng đế… Cô ấy sống không hạnh phúc, và bắt đầu ghét bỏ danh tính gia đình Lin của mình.

Và chính vào lúc này, Dư Hồng Diệp đã thay đổi hoàn toàn… Từ một cô gái con của kẻ phạm tội sống trong nhà thổ, cô ấy đã trở thành phu nhân chính thức của vị tướng lớn Kim Wu…

Lâm Nhuận Gia thật sự ghen tị với Dư Hồng Diệp… Vì Dư Hồng Diệp, cô ấy không ngần ngại đối đầu với cả gia đình mình, không ngần ngại tìm đến Hoàng đế, kiên nhẫn đàm phán suốt một thời gian dài… Cuối cùng, cô ấy cũng đã đưa Dư Hồng Diệp về nhà mình… Và người chồng của cô ấy cũng rất yêu thương Dư Hồng Diệp…

Người ta ghét người khác nhưng lại cười nhạo người khác… Lâm Nhuận Gia có được những thứ mà trước đây Dư Hồng Diệp không có… Giờ đây, Dư Hồng Diệp cũng đã có được những thứ đó… Những thứ mà Lâm Nhuận Gia không có… Quyền được ở bên người mình yêu, một cuộc hôn nhân hạnh phúc và chính thống… Dư Hồng Diệp cũng đã có được tất cả những điều đó.

Những thứ mà cô ấy không thể có được… hóa ra lại thuộc về người mà cô ấy từng khinh thường, thậm chí còn cảm thương… Điều đó giống như một cái tát mạnh mẽ vào mặt Lâm Nhuận Gia, khiến cô ấy choáng váng và phát điên lên.

Đôi khi, Cô Minh Hàn cũng dẫn Dư Hồng Diệp vào cung; mỗi lần như vậy, nụ cười mãn nguyện trên khuôn mặt Dư Hồng Diệp luôn làm tổn thương sâu sắc trái tim Lâm Nhuận Gia. Dù sau này cô ấy đã có sự chăm sóc của Âm Chân, nhưng cô ấy vẫn giống như con chuột bị ruồng bỏ, không thể xuất hiện công khai trước mặt mọi người… Trong khi đó, Dư Hồng Diệp thì hoàn toàn có thể… Rõ ràng, cả Cô Minh Hàn lẫn Âm Chân đều là những người giống nhau – đều là những vị tướng lừng danh… Thân phận tiểu thư nhà Lâm của cô ấy dường như cũng không gây nhiều trở ngại hơn so với con gái của một kẻ phạm tội… Vậy tại sao lại chính cô ấy là người không thể có được bất cứ thứ gì?

Trái tim cô ấy dần bị biến dạng… Nỗi uất ức và ghen tị ấy càng trở nên mãnh liệt hơn khi cô ấy biết tin Dư Hồng Diệp đã mang thai.

Lúc bấy giờ, Hoàng đế và Cô Minh Hàn có mối quan hệ khá tốt; ông thường xuyên triệu Cô Minh Hàn vào cung, và Dư Hồng Diệp cũng tự nhiên đi theo. Lâm Nhuận Gia buộc phải nói vài lời với Dư Hồng Diệp… Nhìn thấy bụng ngày càng to của cô ấy, Lâm Nhuận Gia luôn muốn đẩy cô ấy xuống đất, để cô ấy cũng phải trải qua nỗi đau mất đi đứa con của mình…

Âm Chân không hề biết những bí mật sâu thẳm trong lòng Lâm Nhuận Gia; anh ta vẫn thường xuyên nói về niềm vui của người bạn mình… Càng như vậy, Lâm Nhuận Gia càng cảm thấy tuyệt vọng… Anh ta vui mừng vì em trai mình đã có được đứa con… Nhưng liệu anh ta có bao giờ nghĩ đến việc, giữa họ, mãi mãi cũng không thể có một đứa con chung một cách công khai hay không?

Sau khi sinh ra Cô Hằng, Dư Hồng Diệp đã ôm đứa bé đó đến cung để cho Hoàng đế xem.

Lâm Nhuận Gia ngồi bên cạnh, nhìn khuôn mặt hồng hào của đứa trẻ sơ sinh, và chính vào lúc đó, một kế hoạch độc ác đã xuất hiện trong đầu cô.

Cô đã dụ dỗ Dư Hồng Diệp, cố tình để Dư Hồng Diệp “bắt gặp” cảnh cô và Âm Chân đang có quan hệ bất chính, và thành công trong việc sử dụng Âm Chân để loại bỏ kẻ cản trở mình. Từ đó trở đi, không còn ai làm cô phiền lòng nữa; mọi thứ diễn ra rất suôn sẻ. Cho đến ngày nay, Lâm Nhuận Gia vẫn không hề hối tiếc về những gì mình đã làm. Nếu phải nói về điều gì khiến cô hối tiếc, thì chỉ có một điều duy nhất: lúc đó, cô không nên giết cả Cô Hằng nữa, để rồi bây giờ phải gánh chịu những hậu quả khổ sở này.

Nhan sắc của người phụ nữ này đã không còn trẻ trung nữa. Cô ngồi trước bàn trang điểm, trong bóng tối, Giang Lý nhìn cô một cách lạnh lùng và nói: “Bạn đã làm biết bao điều điên rồ như vậy, luôn nói rằng bạn ghét Dư Hồng Diệp, không chấp nhận Cô Minh Hàn… Nhưng thực ra, điều bạn ghét nhất chính là Âm Chân và chính bản thân mình.”

Hoàng thái hậu bất ngờ quay đầu lại và hỏi: “Bạn nói gì vậy?”

Giang Lý không hề sợ hãi trước vẻ mặt hung dữ của cô ta, mà chỉ lạnh lùng nói: “Bạn ghét Cô Minh Hàn và Âm Chân vì họ không khác nhau là mấy về địa vị xã hội; cả hai đều là tướng. Nhưng Cô Minh Hàn sẵn sàng hy sinh mọi thứ vì Dư Hồng Diệp, dù phải đối đầu với cả gia tộc cũng sẵn lòng cưới cô ấy. Còn Âm Chân thì không bao giờ sẵn lòng làm tất cả để cưới bạn. Bạn ghen tị với Dư Hồng Diệp, nhưng điều bạn thực sự ghét nhất chính là Âm Chân. Bạn nghĩ rằng Âm Chân không yêu bạn như anh ta nói… Thực ra, tất cả những gì bạn làm chỉ là để khiến Âm Chân cảm thấy tội lỗi và buộc anh ta phải bù đắp cho bạn. Vì anh ta không mang đến cho bạn một cuộc hôn nhân viên mãn, nên bạn muốn anh ta phải bù đắp bằng những cách khác… Nói cho cùng, bạn thật sự quá ích kỷ.”

Hoàng thái hậu hét lên: “Dừng lại! Đó chỉ là lời nói dối! Minh Hàn yêu tôi! Bạn biết cái gì đâu… Anh ấy yêu tôi!”

Giang Lý nhếch mép cười; trong khoảnh khắc đó, vẻ mặt cô trông giống hệt Cô Hằng ngày xưa. Cô nói: “Bạn có biết tại sao Âm Chân không sẵn lòng hy sinh mọi thứ để cưới bạn như Cô Minh Hàn không?”

Hoàng thái hậu sững sờ một lát, rồi hỏi: “Tại sao vậy?” Ánh mắt bà nhìn về phía Giang Lý trở nên căng thẳng, dường như bà rất quan tâm đến câu trả lời này. Đúng vậy, trong suốt vài chục năm qua, câu hỏi này luôn ám ảnh bà, nhưng lòng kiêu hãnh không cho phép bà hỏi Âm Chân, và những người xung quanh bà cũng không ai dám trả lời câu hỏi đó cho bà.

“Bởi vì bà không xứng đáng.” Giang Lý nói từng từ một.

“Dư Hồng Diệp từng là nhan sắc số một kinh thành, thông thái uyên bác; dù sau này rơi vào cảnh nghèo khổ, phẩm chất của bà vẫn cao thượng. Nhưng bà có cái gì? Bà chỉ là một người phụ nữ nhỏ nhen, ích kỷ, độc ác, yếu đuối và hay đổ lỗi cho người khác mà thôi. Bà nghĩ Âm Chân không biết gì sao? Khi bà âm mưu giết hại Dư Hồng Diệp, bà nghĩ Âm Chân không biết sự thật ẩn đằng sau việc đó à? Tôi nghĩ, có lẽ chính vì Âm Chân biết sự thật, nên suốt bao năm qua, bà chưa bao giờ nghĩ đến việc đưa bà đi, mà để bà ở lại cung điện Yên Kinh một mình.”

Thân thể Hoàng thái hậu bắt đầu run rẩy dữ dội. Môi bà tái nhợt, khuôn mặt trở nên xám xịt.

Giang Lý biết rằng, nếu Hoàng thái hậu đã chọn cách dùng người khác để giết người, thay vì trực tiếp nói với Âm Chân để Âm Chân tự mình thực hiện hành động đó, thì chắc chắn bà vẫn quan tâm đến hình ảnh của mình trong mắt Âm Chân. Dù không biết rõ quá khứ giữa Hoàng thái hậu và Âm Chân ra sao, nhưng có thể đoán được rằng, trong suốt cuộc đời mình, điều mà Hoàng thái hậu quan tâm và day dứt nhất chính là Âm Chân; thậm chí con trai ruột của bà – Âm Chi Lý – cũng không quan trọng bằng Âm Chân.

Ngay cả vì Cô Hằng, Giang Lý cũng không muốn Hoàng thái hậu sống quá thoải mái. Sống trong đau khổ và hối hận còn khó khăn hơn nhiều so với việc chết đi. Dù phải lừa dối, Giang Lý cũng sẽ từ từ phá hủy sự tự tin thái quá của Hoàng thái hậu, để bà phải sống trong nỗi đau.

“Dù sao đi nữa, Âm Chân trước đây cũng được coi là một anh hùng, luôn làm những việc chính trực và sáng suốt. Nhưng kể từ khi ở bên cạnh ngươi, xem hắn đã làm những gì – giết hại gia đình bạn bè, giết chết vợ con mình, bị mọi người chỉ trích và khinh thường, để lại tiếng xấu muôn đời… Ngươi có nghĩ rằng trong những năm qua, hắn có lúc nào hối hận không? Hối hận vì đã quen biết ngươi… Nếu có thể quay lại từ đầu, hắn chắc chắn sẽ không bao giờ gặp phải ngươi nữa.”

Hoàng thái hậu nhìn ra xa, thì thầm: “Không đâu… Hắn yêu tôi… Hắn yêu tôi…”

“Hãy tỉnh táo lại đi!” Giang Lý nói một cách nghiêm khắc: “Nhìn vào gương này xem… Ngươi chỉ là một người phụ nữ già nua mà thôi. Khi tuổi tác tăng lên, ngươi cũng không còn chút phẩm chất nào đáng để người ta nhớ đến nữa… Ngươi nghĩ rằng việc giết chết Dư Hồng Diệp đã khiến ngươi chiến thắng à? Sai rồi! Dư Hồng Diệp mãi mãi ở lại trong khoảnh khắc đẹp nhất của cuộc đời mình; cho đến lúc chết, bà ấy vẫn được yêu thương bởi Cô Minh Hàn và có sự gắn bó với con trai mình… Còn ngươi thì sao? Ngươi có cái gì? Chỉ vì ngươi, Âm Chi Lý đã trở thành kẻ phản bội, danh dự của gia đình hắn cũng bị hoen ố mãi mãi… Trước khi chết, Âm Chân cũng không hề nói lời nào với ngươi, tại sao vậy? Bởi vì cuối cùng, hắn đã được giải thoát… Hắn có thể rời bỏ ngươi, và không bao giờ gặp lại ngươi nữa!”

“Không…” Lâm Nhuận Gia rên lên đau đớn, quay đầu nhìn vào gương… Người phụ nữ trong gương đã có mái tóc bạc, đuôi mắt xuất hiện những nếp nhăn mảnh mai; khuôn mặt bà ấy không còn trẻ trung nữa… Cô gái nhà Lâm mà Âm Chân đã gặp trên núi, dường như đã trở thành một người khác… Dường như không còn là cô ấy nữa…

Âm Chân có hối hận không? Trong lòng Lâm Nhuận Gia, một nỗi hoang mang và bất lực tràn ngập… Suốt thời gian qua, cô chỉ sống được nhờ vào tình yêu của Âm Chân. Ngay cả khi Âm Chân đã chết, miễn là cô biết rằng hắn vẫn yêu cô đến cuối cùng, thì cuộc đời cô cũng không uổng phí.

Nhưng Giang Lý đã phá vỡ giấc mơ đẹp đó của cô… Điều đó khiến cô trở nên như một trò cười, và phẩm giá của cô cũng tan biến hoàn toàn… Cô giống như một người phụ nữ bị Âm Chân bỏ rơi…

Âm Chân Thật sự không còn yêu cô ấy nữa sao? Từ rất lâu trước đây, anh đã không còn yêu cô ấy nữa; bởi vì cô ấy độc ác, ích kỷ và đã giết chết Dư Hồng Diệp, vì thế anh mới không muốn mang cô ấy đi xa, mà để cô ấy già đi ở đây.

Cô ấy đã lãng phí cả cuộc đời mình ở đây rồi!

Hoàng thái hậu tuyệt vọng, nhặt lên chiếc cốc trên bàn và ném mạnh vào gương phía trước. Gương vỡ tan tành, bức ảnh người phụ nữ trên đó cũng bị hỏng. Một số mảnh vỡ của gương làm trầy xước tay Lâm Nhuận Gia, nhưng cô ấy hoàn toàn không hay biết, chỉ lẩm bẩm: “Không thể… Anh ấy yêu em… Anh ấy yêu em…”

Bên ngoài cửa, ông Sú nghe thấy tiếng động bên trong, liền hỏi: “Cô Khương Nhị ơi?”

Giang Lý đáp: “Không sao đâu, ông Sú.” Cô nhìn về phía Lâm Nhuận Gia; ánh mắt của cô ấy trở nên hoang dại, không hề nhìn Giang Lý mà cứ cúi xuống ôm lấy đầu mình. Vẻ kiêu hãnh mà cô từng có đã hoàn toàn sụp đổ; như thể tất cả những thứ giúp cô duy trì lòng tự trọng đều đã vỡ tan, và cô hiện ra với vẻ mặt đau khổ.

Giang Lý nhìn cô ấy một cái lạnh lùng rồi quay đi. Không cần phải nói thêm gì nữa; Lâm Nhuận Gia vẫn sẽ ở lại đây. Chỉ riêng sự yếu đuối và sự không cam lòng của cô ấy thôi cũng đủ để khiến cô tự hủy diệt mình. Suốt cuộc đời này, cô ấy sống chỉ vì mong muốn được nhận một tình yêu trọn vẹn… Dù tình yêu đó đã bị biến dạng, đã thay đổi… Chỉ cần có ai đó nói với cô rằng tình yêu đó là giả dối, rằng nó đã không còn tồn tại vì sự độc ác của chính cô… thì cô ấy sẽ tỉnh ngộ khỏi giấc mơ hão huyền mà mình tự tạo ra.

Và khi tỉnh ngộ, thường luôn rất đau khổ…

Giang Lý không thể để Hồng Hiếu Đế giết chết Hoàng thái hậu… Điều đó sẽ quá nhẹ nhàng đối với Lâm Nhuận Gia. Đôi khi, sự tra tấn tâm hồn còn đau đớn hơn hàng vạn lần so với sự tra tấn thể xác… Cô ấy sẽ ở đây, từ từ chuộc lỗi cho những tội lỗi mà mình đã gây ra trong nửa đầu cuộc đời mình.

Ông Sú bên ngoài cửa cười nói: “Cô Khương Nhị đã nói xong chưa?”

Phía sau dường như vang lên tiếng khóc đau đớn của Lâm Nhuận Gia, nhưng khuôn mặt của ông Sú vẫn bình thản như mọi khi. Giang Lý biết rằng, sau khi cô rời đi, ông Sú sẽ kể hết mọi chuyện đã xảy ra ở đây cho Hồng Hiếu Đế nghe. Còn về việc Hồng Hiếu Đế sẽ nghĩ gì, liệu có phải vì điều này mà anh ta sẽ có những cảm xúc khác đối với cô không, Giang Lý cũng chẳng quan tâm.

Cô chỉ không muốn Lâm Nhuận Gia sống thoải mái mà thôi. Cô cảm thấy bất công cho Cô Hằng; những nỗi đau mà Cô Hằng đã phải chịu đựng trong thời thiếu niên, cũng xứng đáng được Lâm Nhuận Gia trả giá. Vì Lâm Nhuận Gia đã phá hủy những thứ mà Cô Hằng trân trọng, thì Giang Lý cũng sẽ phá hủy tình yêu mà Lâm Nhuận Gia đang coi trọng.

Liệu điều này có quá tàn nhẫn không? Giang Lý không nghĩ vậy; cô chỉ muốn có sự công bằng mà thôi.