Từ trước đến nay, Giang Lý luôn rất ghét việc chia tay. Khi còn ở Tongxiang, lúc phải chia tay cha anh để đi lấy chồng, điều đó đã khiến cô ấy vô cùng buồn bã. Bây giờ, nỗi đau càng sâu sắc hơn, bởi vì cô ấy biết rằng chuyến đi này đầy rủi ro. Đây không phải là một cuộc chiến dễ dàng; Âm Chân đã dành nhiều năm cố gắng không ngừng, chỉ để đợi đến ngày này.

Ngay cả Hoàng Thái Hậu cũng sẵn lòng để Thành Vương đối đầu với Hồng Hiếu Đế, để hai bên tranh đấu và cân bằng quyền lực với nhau. Nếu không có sự can thiệp của Cô Hằng, gia tộc Yin hiện nay thật sự có thể dễ dàng đạt được lợi ích mà không cần phải ra tay.

Giang Lý vẫn lo lắng cho vết thương trên người Cô Hằng; cô ấy hỏi: “Không thể đợi thêm chút nữa sao?”

“Âm Chi Lý sẽ hành động ngay thôi,” Cô Hằng cười nói, “Chúng ta không thể để kẻ khác chiếm lợi thế trước.”

Giang Lý im lặng… Âm Chi Lý giờ đây đã trở thành một người khác rồi. Cái chết của Âm Chân và sự ra đời của Âm Chi Lý mới, cùng với cái chết của Yin Zhiqing, tất cả những điều này sẽ gây ra những tổn thương lớn lao cho anh ta. Người bình thường trong tình huống như vậy chắc chắn sẽ suy sụp… Nhưng Giang Lý lại nghĩ rằng Âm Chi Lý sẽ không bị đánh bại, chỉ là anh ta không còn là người Âm Chi Lý ngày xưa nữa thôi. Khi anh ta quyết định sử dụng bản thân mình để đe dọa Cô Hằng, người Âm Chi Lý từng không thể chịu đựng việc chiến tranh gây tổn thương cho dân chúng đã hoàn toàn biến mất.

Cô ấy lại nghĩ đến Yin Zhiqing… Vì Cô Hằng, Yin Zhiqing đã đón nhận nhát dao của Âm Chi Lý; không biết bây giờ anh ấy có còn sống hay không… Giang Lý thực sự hy vọng rằng Yin Zhiqing sẽ qua khỏi… Anh ấy chẳng hề làm gì sai cả; thậm chí, việc sinh ra trong gia tộc Yin có lẽ chính là sai lầm lớn nhất của anh ấy.

Cô Hằng đã mặc đầy đủ áo giáp; hình dáng của anh ta hoàn toàn khác biệt so với thời gian trước, khi còn lười biếng và duyên dáng. Có lẽ Cô Hằng rất giống Dư Hồng Diệp, nhưng sâu thẳm trong tâm hồn, anh ta lại giống hệt Cô Minh Hàn. Giang Lý chưa bao giờ gặp Cô Minh Hàn, nhưng chỉ cần nhìn vào vẻ ngoài hiện tại của Cô Hằng, người ta cũng có thể hình dung ra được quý tộc Kim Ngô ngày xưa đã từng oai phong đến mức nào.

Anh ta vỗ vai Giang Lý và nói: “Cậu đứng đó làm gì vậy? Hãy đi thôi.”

Cô Hằng dường như đã hoàn toàn hồi phục, nhưng những vết thương mà Giang Lý đã băng bó cho anh ta vào đêm qua thực sự quá sâu; không thể nào hồi phục trong thời gian ngắn được.

“Nếu cậu không chịu đựng nổi nữa, đừng cố gắng.” Giang Lý nói một cách nghiêm túc: “Cô Hằng ạ, không có gì quan trọng hơn việc sống sót. Chỉ có sống sót, mọi thứ mới có thể trở thành hiện thực.”

“Cô gái nhỏ ơi,” anh ta nhíu mắt lại và nói: “Cô luôn không vì cái riêng mà làm điều gì đó cho người khác, sao hôm nay lại trở nên ích kỷ như vậy?”

Giang Lý đưa tay ôm lấy anh ta và thì thầm: “Tôi chỉ sợ mất đi anh thôi.”

Trong suốt cuộc đời mình, cô ấy đã mất đi nhiều người thân; may mắn thay, họ sau đó đều được tìm thấy trở lại. Nhưng ông trời không thể luôn ban ơn cho cô ấy lần nữa. Rất nhiều người, một khi đã mất đi, thì mãi mãi không bao giờ trở lại được nữa… Như Cô Minh Hàn, như Dư Hồng Diệp… và cả Tướng Quý nữa.

Con người có thể trở nên mạnh mẽ, có thể bình tĩnh, nhưng dù là ai, cũng không thể giữ được sự bình tĩnh khi đối mặt với khả năng mất đi người mình yêu thương.

Nụ cười trên khuôn mặt Cô Hằng dần phai nhạt; khi được Giang Lý ôm lấy, anh ta cũng cảm nhận được nỗi lo lắng trong lòng cô ấy, liền thở dài và nói: “Hãy tin tôi, A Lý ạ.”

Triệu Kha đứng bên ngoài hang động và nói: “Thưa ngài, xe ngựa đã sẵn sàng rồi.”

Giang Lý buông tay ra và nói: “Đi thôi, anh sẽ đưa em về.”

Nếu Cô Hằng muốn ở lại Thanh Châu, thì Giang Lý buộc phải trở về Yến Kinh Thành. Kẻ đó đã có thể bắt cóc Giang Lý một lần, thì chắc chắn cũng có thể làm điều đó lần thứ hai. Trên chiến trường, Cô Hằng không thể luôn bảo vệ được Giang Lý; hơn nữa, kiếm giáo không biết nhân từ, và Giang Lý không hề biết võ công. Nếu bị thương, chỉ khiến Cô Hằng gặp nhiều rắc rối hơn mà thôi.

Giang Lý cũng hiểu rõ điều này, vì vậy dù rất lo lắng và không nỡ rời xa, cô vẫn đồng ý với quyết định của Cô Hằng. Cô Hằng đã chọn mấy chục người để hộ tống Giang Lý trở về kinh thành, và họ đi đường thủy, nên khó bị ai phát hiện.

Nhưng quãng đường chia tay dường như cực kỳ ngắn; chưa đợi đi được bao lâu, họ đã đến bến cảng. Con thuyền cập bờ, dòng sông đã đóng băng, nhưng sông Vĩnh Định thì vẫn chảy trôi. Những con thuyền qua lại trên dòng sông, cảnh tượng thật hùng vĩ. Giang Lý mặc chiếc áo lông cáo do Cô Hằng tặng, ngước nhìn Cô Hằng.

Cô mãi không chịu bước lên thuyền, khiến Cô Hằng không khỏi bật cười. Anh nói: “Trước giờ sao anh không nhận ra rằng em lại dính líu với người ta đến thế này?” Giọng anh mang tính châm biếm, như đang đùa cợt, nhưng Giang Lý lại không thể cười nổi. Cô đã quen với việc mỉm cười, thường dùng nụ cười để che giấu những cảm xúc trong lòng mình… Nhưng đến lúc này, cô lại không thể nào tạo ra một nụ cười nào được. Thậm chí, cô còn nghĩ rằng, nếu thực sự không thể cười được, thì thà đừng cười còn hơn.

Giang Lý đứng dậy, đặt hai tay lên má Cô Hằng, nhắm mắt lại và hôn nhẹ lên môi anh. Dù người khác nói rằng cô thiếu phẩm giá, làm suy đồi phong tục, cô cũng sẵn lòng chấp nhận.

Cô chỉ không muốn phải hối tiếc sau này mà thôi. Cô buông tay ra, và ngay lập tức, Cô Hằng đặt tay lên sau đầu cô, kéo cô về phía mình, làm cho nụ hôn trở nên sâu đậm hơn.

Trong bầu trời đầy tuyết, chàng trai trẻ hôn cô gái nhỏ bé ấy một cách say đắm và nồng nhiệt, quyết tâm nhưng lại dịu dàng, giống như tâm hồn đầy mâu thuẫn của anh ta – đầy sự cẩn thận và thành kính. Giang Lý ngửa đầu đón nhận nụ hôn ấy, cảm thấy nước mắt dâng trào trong lòng.

Những người lính canh quay đi, không ai muốn nhìn thấy cảnh chia tay đầy đam mê ấy. Chiếc thuyền đơn độc trên sông yên lặng đậu bên bến, người xa cách đứng trên bãi, cảm giác ấy còn khó tả hơn bất kỳ câu chuyện nào họ đã từng xem trước đây.

Mất rất lâu sau đó, Cô Hằng mới buông tay. Giang Lý không nhìn anh ta nữa; cô quay người, nhấc lên gấp váy và lên thuyền.

Những người lính canh cũng theo lên thuyền, trong khi Triệu Kha và Văn Ký ở lại bên cạnh Cô Hằng. Họ là những người bạn đồng hành tin cậy của anh ta, và lần này, họ sẽ cùng anh ta ra trận chiến. Ngay cả hai người họ cũng cảm thấy đau lòng trước cảnh chia tay này, huống chi là Cô Hằng.

Giang Lý đứng ở mũi thuyền; con thuyền từ từ di chuyển. Trong cơn bão tuyết, bóng dáng Cô Hằng hiện rõ, cái màu đỏ rực ấy càng trở nên nổi bật giữa băng tuyết, như thể nó sẽ mãi mãi in sâu vào ký ức của cô, không bao giờ phai mờ. Bỗng nhiên, cô nhớ đến đêm xuân trong giấc mơ ấy – gió xuân thổi qua đám đông ồn ào, và anh ta đã dừng lại bên bức tường nhà cô. Cô Thượng Hà đã kết hôn, còn anh ta thì mới vừa tuyệt vọng vì cái chết của cha mình… Chỉ là do sự trùng hợp ngẫu nhiên, trong một vở kịch được biểu diễn trên sân khấu ấy, họ đã gặp nhau lần đầu tiên.

Cuộc chiến này không biết khi nào mới kết thúc… Giang Lý hy vọng rằng mình sẽ có thể gặp lại anh ta vào một đêm xuân nữa, khi mùa xuân đến và mọi thứ bắt đầu sinh sôi nảy nở… Anh ta sẽ trở lại và tiếp tục câu chuyện mà từ lâu lắm rồi vẫn chưa kết thúc…

Con thuyền dần càng trở nên xa xôi, tuyết cũng càng lúc càng dày đặc… Rất nhanh thôi, cái màu đỏ kia chỉ còn là một điểm nhỏ màu đỏ trên nền tuyết trắng. Giang Lý nhìn chằm chằm vào điểm ấy, không hề chớp mắt, cho đến khi cơn bão tuyết che khuất hoàn toàn bóng dáng của anh ta… Và trước mắt cô, không còn bóng dáng nào của Cô Hằng nữa.

Chỉ có những dòng sông rộng lớn mới nhắc nhở họ phải chia tay nhau từ đây.

Hy vọng ngày tái ngộ không còn xa nữa, hy vọng chúng ta sẽ được gặp lại nhau lâu dài…

…

Từ Thanh Châu đến Yên Kinh, đi đường thủy mất khoảng hai mươi ngày. Khi trở về, Cô Hằng cần phải thông báo trước cho mọi người ở Quốc công phủ – bởi vì hiện tại Diệp Minh Dự và những người khác không còn sống trong biệt thự của gia tộc Ye nữa, mà đã chuyển đến Quốc công phủ. Vì vậy, sau khi trở về, Giang Lý đã đầu tiên đến Quốc công phủ.

Bên ngoài Quốc công phủ treo đầy đèn lồng màu trắng; trong những ngày Giang Lý vắng mặt, Tướng quân Kí đã được an táng. Là cháu trai duy nhất của gia tộc Kí, Cô Hằng lẽ ra phải mặc đồ tang để tưởng nhớ ông. Nếu theo tính cách trước đây của Cô Hằng, có lẽ mọi người trong thành sẽ coi anh là kẻ bất hiếu. Nhưng lần này thì khác – bởi vì Hạ Quận Vương đã nổi loạn ở Thanh Châu, và Cô Hằng đã cùng quân đội đi dập loạn. Đối với những người anh hùng, người dân luôn tỏ ra khoan dung hơn. Dù danh tiếng của người anh hùng đó trước đây không mấy tốt đẹp, cũng chưa chắc đã có công lao chiến trường gì, nhưng việc anh ấy đã làm như vậy cũng giúp anh ấy tìm được lý do để không thể kịp thời trở về kinh thành để thực hiện nghĩa vụ tang lễ.

Sau bao năm trôi qua, trong Quốc công phủ chỉ còn lại Cô Hằng và Tướng quân Kí. Cô Hằng có tính cách thất thường, không thích giao du với ai; còn Tướng quân Kí thì đã không còn hoạt động trong triều đình nữa, nên ngôi nhà trở nên vắng vẻ. Sau khi vị tướng oai hùng ấy qua đời, những người đến viếng ông cũng rất ít ỏi. Người dân trong Quốc công phủ vốn đã ít ỏi; việc treo đèn lồng màu trắng và các dấu hiệu tang lễ bên ngoài cửa nhà chỉ khiến không khí càng trở nên lạnh lẽo và đáng thương.

Khi Giang Lý trở về Quốc công phủ, mọi người đều rất ngạc nhiên. Hóa ra Diệp Minh Dự quả thật đã yêu cầu mọi người chuyển đến Quốc công phủ; khi Giang Lý bước vào sân, anh còn thấy Diệp Minh Dự và Tiểu Hồng đang cãi vã với nhau.

Chính nhờ có rất nhiều người như vậy mà bầu không khí u ám của Quốc công phủ mới được xua tan đi phần nào. Tạc Triệu là người đầu tiên phát hiện ra Giang Lý và hét lên: “Chị gái!”

Mọi người mới nhận ra rằng Giang Lý đã trở về. Sử Thú Cửu Nguyệt, người đang cầm cái cối để xay dược liệu, cũng bước tới. Mọi người đều tụ lại quanh, và Tạc Triệu nói: “Chị gái ơi, anh rể chị đã viết thư báo rằng chị sẽ trở về trong vài ngày nữa, và quả thật chị đã về đúng như lời hứa!”

Diệp Minh Dự cũng chẳng buồn sửa sai cách gọi của Tạc Triệu, chỉ nghĩ rằng cậu bé này có lẽ muốn kết bạn với Giang Lý. Anh ta nhìn Giang Lý từ đầu đến chân và hỏi: “Thế nào rồi, A Lý? Chưa bị thương chứ?”

Giang Lý lắc đầu, còn Tạ Huái Viễn nói một cách nghiêm túc: “A Lý, lần này em quá hấp tấp rồi. Em không nên liều mình để cứu chúng ta. Nếu em gặp chuyện gì, chúng ta sẽ làm sao đây?”

Việc Tạ Huái Viễn gọi cô ấy là “A Lý” khiến Diệp Minh Dự thắc mắc tại sao hai người lại thân thiết đến thế. Nhưng lúc này cũng không phải lúc để điều tra chuyện đó; hơn nữa, những lời nói của Tạ Huái Viễn rất đúng. Vì vậy, anh ta gật đầu đồng ý: “Đúng vậy, A Lý… Nếu Âm Chi Lý thực sự muốn làm gì đó, chúng ta cứ để họ làm thôi. Một cô gái nhỏ như em, làm sao có thể tự mình cứu chúng ta được chứ?”

Giang Lý hỏi: “Ông Hạc, A Triệu, chú tôi, anh họ tôi, cô Cửu Nguyệt và Hải Đường… Các bạn có ổn không? Âm Chi Lý có làm gì phiền các bạn không… Những người hầu của Diệp gia đều đã bị giết, và ngón tay của Hải Đường cũng…”

Hải Đường lùi lại một chút và nói: “Cũng không sao đâu. Trước đây khuôn mặt tôi đã bị hủy hoại rồi; một ngón tay thì có gì to tát đâu. Họ biết cô Giai Từng rất nhân từ, nên mới làm như vậy – chỉ để khiến cô ấy lo lắng và mất bình tĩnh mà thôi. Tôi thật sự đã làm phiền cô ấy rồi.”

“Tại sao lại nói như vậy chứ? Nếu không phải vì tôi, gia đình Nhâm cũng sẽ không bắt cóc các bạn đâu.”

“Giang Lý trả lời và hỏi tiếp: ‘Rốt cuộc ngày hôm đó đã xảy ra chuyện gì? Tôi chỉ biết Âm Chi Lý đã bắt cóc các bạn đi, nhưng không hiểu các bạn đã phải trải qua những gì.’”

Diệp Minh Dự thở dài và nói: “Lúc đó sự việc xảy ra quá đột ngột, chúng tôi cũng không hề ngờ tới…”

Hóa ra, khi Giang Lý đến Diệp gia, anh ta phát hiện ra rằng vào đêm trước khi sự việc xảy ra, có người đã đột nhập vào nhà họ Diệp và bắt cóc tất cả họ. Những kẻ này không giống những sát thủ bình thường trong giang hồ; chúng giống như những binh sĩ trong doanh trại hơn. Diệp Minh Dự và những người khác đều bị chúng dùng mưu thuật làm cho mất tỉnh. Khi họ tỉnh lại, họ đã ở ngoài thành phố, không biết đó là nơi nào, nhưng có lẽ nó không xa Yến Kinh Thành. Họ luôn nghe thấy những người đó gọi mình là “Hoàng tử”, vì vậy họ suy đoán rằng người đứng sau toàn bộ chuyện này có lẽ chính là Âm Chân. Cũng vào khoảng thời gian đó, Hải Đường đã bị kéo ra ngoài và một ngón tay của cô ấy bị cắt đi.

Tạ Huái Viễn thông minh hơn những người khác và nhanh chóng nhận ra rằng mục đích của việc bắt cóc họ không hề đơn giản, mà là để đe dọa ai đó. Người duy nhất có mối quan hệ thân thiết với cả Tạ Gia cha con lẫn Diệp gia anh em họ, có lẽ chỉ có Giang Lý mà thôi.

“Ông Hạc đoán rằng có lẽ họ muốn dùng chúng tôi để đổi lấy ông, tôi cũng đã muốn ngăn cản họ, nhưng chỉ vài ngày sau, chúng tôi đã bị đánh cho mất tỉnh và bị bỏ lại trước cửa Yến Kinh Thành. Chính ông Khổng thuộc đội kỵ binh Khổng Lục đã tìm thấy chúng tôi và đưa chúng tôi trở về,” Diệp Thế Kiệt giải thích.

Khi nghe đến tên Khổng Lục, Giang Lý biết rằng sự xuất hiện của ông ấy chắc chắn không phải là ngẫu nhiên, mà là do Cô Hằng đã sắp xếp trước. Tạc Triệu nói: “Sau đó, ông Khổng đến và nói rằng anh rể đã báo trước, bây giờ nhà họ Diệp không an toàn nữa, vì vậy chúng tôi được yêu cầu đến ở tại Quốc công phủ.”

Chúng tôi mới biết rằng Tướng quân Kỳ Lão đã qua đời.”

Giọng nói của Tạc Triệu cũng trở nên u sầu; Diệp Thế Kiệt nhíu mày hỏi: “Cô em họ ơi, chuyện này là thế nào vậy? Công tước Sù và gia tộc Yên rốt cuộc có mối liên hệ gì với nhau? Tại sao gia tộc Yên lại bất ngờ nổi loạn như vậy? Chắc cô đã biết điều gì đó từ trước phải không?”

Giang Lý và Cô Hằng có mối quan hệ rất thân thiết; nếu nói rằng Giang Lý không hề biết gì cả, e rằng điều đó sẽ không thể xảy ra. Nhưng Giang Lý không muốn để người khác biết về quá khứ đen tối của Cô Hằng; điều đó quá tồi tệ, và cũng quá tàn nhẫn đối với Cô Hằng. Cô không muốn ai nhìn nhận mình bằng ánh mắt thương hại.

Tạ Huái Viễn dường như hiểu được suy nghĩ trong lòng Giang Lý, nói: “Cô Giai Giang chỉ là một người con gái mà thôi; những chuyện này quá quan trọng, Công tước Sù chắc chắn không thể nói hết cho cô ấy biết. Biết quá nhiều chỉ khiến cô ấy gặp nguy hiểm thôi… Có lẽ vì muốn bảo vệ cô ấy, Công tước Sù cũng không muốn nói nhiều.”

Diệp Thế Kiệt nhìn vào khuôn mặt Giang Lý và thấy rằng cô ấy không muốn nói thêm gì nữa; trong lòng, cô cũng hiểu được điều đó. Đối với những chuyện mà Giang Lý không muốn tiết lộ, cô ấy luôn cứng đầu, và không ai có thể thay đổi quyết định của cô ấy.

“Tôi nghĩ chị nên trở về phủ nghỉ ngơi trước đã,” Tạc Triệu nói, nhìn thấy vẻ mặt mệt mỏi của Giang Lý. “Về những chuyện sau này, còn nhiều thời gian nữa; chúng ta có thể nói từ từ.”

Tạc Triệu đang cố gắng giúp Giang Lý thoát khỏi tình huống khó xử này; Tạ Huái Viễn cũng đồng ý: “Đúng vậy; Ngài Giang cũng đang đợi cô Giai Giang trở về phủ. Khi cô ấy về, Ngài Giang cũng sẽ yên tâm hơn.”

Diệp Minh Dự dù cũng có rất nhiều câu hỏi muốn đặt ra cho Giang Lý, nhưng những điều đó không quan trọng lắm; điều anh ấy quan tâm nhất vẫn là sức khỏe và an toàn của Giang Lý. Vì Tạ Huái Viễn và Tạc Triệu đều nói như vậy, và vì Giang Lý trông có vẻ mệt mỏi, anh ấy liền đồng ý: “Được thôi… A Lý, cô hãy trở về phủ nghỉ ngơi trước đi.”

Đợi đến ngày mai tôi quay lại phủ để thăm em, trong Quốc công phủ đã sắp xếp sẵn các vệ sĩ rồi, em không cần lo lắng gì cả. Mặc dù ông Tước Cung này… nhưng ông ấy cũng khá tốt với em, phải không? Tôi không muốn nói thêm nữa.”

Diệp Minh Dự luôn cảm thấy rằng vẻ ngoài quá nổi bật của Cô Hằng không phải là điều tốt, hơn nữa, những tin đồn về Cô Hằng trong dân gian cũng không mấy tốt đẹp chút nào. Nhưng nhiều lần liên tiếp, Giang Lý đều được Cô Hằng cứu giúp. Hơn nữa, Cô Hằng và gia đình Diệp gia không hề có quan hệ họ hàng gì cả; tại sao lại để họ ở trong Quốc công phủ chứ? Việc cho phép những thương nhân mà ngay cả quan lại cũng tránh xa ở trong phủ của mình… Nếu không vì Giang Lý, liệu Cô Hằng có kiêu ngạo đến mức đó không? Đàn ông hiểu rõ đàn ông hơn ai hết; việc Cô Hằng làm như vậy, chính là muốn “yêu cả con chim lẫn tổ nó”, việc quan tâm đến Giang Lý như vậy thực sự rất đáng trân trọng. Ít nhất so với cuộc hôn nhân trước đây của Giang Lý với người từ gia đình Cung điện Ninh Viễn Hầu kia, thì đã tốt hơn biết bao nhiêu rồi. Hơn nữa, việc Cô Hằng tự mình dẫn quân ra trận cũng chứng tỏ rằng anh ta là một người đàn ông thực thụ, chứ không phải chỉ là một kẻ đẹp trai mà thôi.

……

Khi trở về nhà họ Jiang sau khi rời phủ nhà Ye, đã là buổi tối rồi. Giang Lý không thông báo trước về việc mình trở về Yến Kinh Thành. Khi những vệ sĩ của Cô Hằng đưa Giang Lý trở về Gia đình Khương, người canh cửa nhìn thấy là Giang Lý thì hoảng sợ và vội vàng đi báo cho chủ nhân.

Trong phòng Văn Phong Tối, bỗng nhiên trở nên đông đúc hơn.

Lục Thị như mọi khi vẫn rất nhiệt tình; sự khôn ngoan thường ngày của bà lúc này lại thể hiện rõ sự lo lắng chân thành. Bà nhìn kỹ Giang Lý và hỏi: “Tiểu Lý, con đã đi đâu về vậy?”

“Cậu… lại từ đâu trở về thế?” Cô ấy tỏ ra rất bối rối; rõ ràng là Khương Nguyên Bình chưa kể cho cô ấy nghe tin tức về Giang Lý.

Bà Jiang thì hoàn toàn bình tĩnh. Trước sự trở về đột ngột của Giang Lý, bà chỉ hơi xúc động một chút, sau đó lại trở về trạng thái bình thường như mọi khi. Bà không hỏi gì thêm về Giang Lý, chỉ hỏi liệu cậu ấy có bị thương không, rồi sau đó không còn hỏi gì nữa. Giang Lý đoán rằng bà Jiang hẳn đã biết điều gì đó; dù không nói đến những mâu thuẫn giữa gia đình Ji và gia đình Yin, ít nhất thì bà cũng phải biết trong những ngày qua Giang Lý đã đi đâu và tại sao lại mất tích. Khương Cảnh Duệ muốn hỏi thêm vài câu, nhưng đã bị Giang Nguyên Bách ngăn lại. Giang Nguyên Bách nhìn Giang Lý và nói: “Cậu theo tôi vào đây.”

Lần nào cũng là câu này; Giang Lý đã quen với điều đó rồi, và theo Giang Nguyên Bách vào phòng đọc sách. Giang Nguyên Bách hỏi: “Cậu có biết không? Lần này cậu hành động thật là bốc đồng! Vì Diệp gia, cậu sẵn lòng hy sinh bản thân để trở thành công cụ đấu tranh… Như vậy, gia đình Jiang sẽ trở thành thế nào đây?”

“Xin lỗi, cha,” Giang Lý đáp, “Lúc đó tình hình rất khẩn cấp, con thực sự không kịp suy nghĩ nhiều.”

“Chắc dù con suy nghĩ kỹ hơn, cũng vẫn sẽ làm như vậy thôi,” Giang Nguyên Bách lạnh lùng nói, “Giữa con và Diệp gia cùng với Tạ Huái Viễn–cha con đó, mối quan hệ luôn thân thiện hơn so với với gia đình Jiang.”

Giang Lý không biết phải nói gì. Nói thật lòng, Giang Nguyên Bách nói hoàn toàn đúng. Nhưng con người ai cũng có những tình cảm riêng… __TERM006__ đã coi cô ấy như con ruột, còn __TERM005__ thì chính là cha ruột của cô ấy. Ai cũng có những mối quan hệ khác nhau… Dù __TERM021__ không phải là người dễ quên đi những điều tốt đẹp, nhưng đôi khi những hành động của gia đình Jiang cũng khiến người ta cảm thấy lạnh lùng.

Cô ấy sẽ không làm hại đến gia tộc Giang, nhưng lại luôn phải đặt lợi ích của gia tộc Giang lên trước mọi thứ, và điều đó thực sự rất khó để thực hiện được… Có lẽ bởi vì bản chất cô ấy vốn dĩ đã rất ích kỷ.

Nhìn thấy Giang Lý như vậy, Giang Nguyên Bách lại không biết nói gì nữa. Giang Lý rõ ràng biết mình sai, nhưng vẫn không sửa đổi; tính cách cứng đầu này, không biết là do di truyền từ ai… Dù sao thì cũng không giống anh ta, và càng không giống Diệp Trân Trân chút nào.

“Tôi hỏi bạn, Cô Hằng có bao giờ kể cho bạn nghe về mối quan hệ xưa giữa gia tộc Kỳ và gia tộc Yên không?”

Giang Lý tim đập thình thịch, nhưng vẫn giữ vẻ bình thường, trả lời: “Không.”

“Thật sao?” Giang Nguyên Bách nhìn cô ấy một cách nghi ngờ.

“Thật đấy.”

Kỳ lạ thay, khi nói dối Cô Hằng, Giang Lý luôn bị phát hiện ra; trong lòng cô ấy cũng cảm thấy rất không thoải mái. Nhưng khi nói dối Giang Nguyên Bách, cô ấy lại tỏ ra rất thành thạo, không hề do dự chút nào. Giang Nguyên Bách thở dài và nói: “Thôi đi, những chuyện này cũng không quan trọng nữa rồi.”

Tiếng thở dài của ông ấy kéo dài; nhưng Giang Lý lại cảm nhận thấy điều gì đó bất thường trong lời nói của ông ấy, liền hỏi: “Cha con có chuyện gì không ạ?”

“Việc cha con làm như vậy, chính là đang đặt tôi vào tình thế nguy hiểm. Trước đây, cha con thường xuyên qua lại với gia tộc Giang; có lẽ Hoàng đế cũng biết rõ điều này. Việc Hoàng đế để mặc cha con làm như vậy, không hề nhắc nhở gì, chứng tỏ Ngài đã có kế hoạch từ trước, và cũng muốn đối phó với gia tộc Giang của tôi. Bây giờ, Ngài vẫn chưa nói rõ lý do, chỉ là vì tôn trọng mối quan hệ triều đình và ân nghĩa thầy trò suốt nhiều năm mà mới để gia tộc Giang của tôi giữ được mặt mũi… Nếu tôi cứ giả vờ ngu dốt, thì đừng trách Hoàng đế vô tình và vô nghĩa.” Anh ta quay đầu lại và lắc đầu nói: “Gia tộc Giang, không thể tiếp tục ở lại triều đình được nữa.”

Giang Lý không nói gì; thực ra, cô ấy đã nhận ra điều này từ lâu rồi. Có lẽ từ đầu, Hồng Hiếu Đế đã không có ý định để gia tộc Giang tiếp tục ở lại triều đình. Trước đây, khi Thành Vương vẫn còn sống, việc giữ gia tộc Giang lại có thể giúp cân bằng quyền lực; nhưng bây giờ, khi Thành Vương đã không còn nữa, việc gia tộc Giang tiếp tục ở lại triều đình cũng chẳng mang lại lợi ích gì nữa.

Không phải vì Giang Nguyên Bách có ý đồ xấu hay gì khác, mà bởi vì hầu hết các quan lại văn chương trong triều hiện nay đều từng là học trò của Giang Nguyên Bách. Điều này không hề tốt cho Hồng Hiếu Đế.

Nghệ thuật cai trị hoàng gia, ngày xưa chính Giang Nguyên Bách khi còn giữ chức vụ Thái Phủ đã dạy Hồng Hiếu Đế về điều này. Ông ấy hẳn phải hiểu rõ hơn bất kỳ ai, nhưng thật đáng tiếc, khi bản thân mình đang ở trong tình huống đó, người ta dễ dàng bị những gì đang diễn ra trước mắt làm mờ lý trí. Giang Nguyên Bách đã giữ quá nhiều quyền lực và thành công quá dễ dàng; việc phải từ bỏ những thứ đó khiến ông ấy càng khó lòng chịu đựng. Những việc lẽ ra nên được thực hiện từ nhiều năm trước, nhưng lại bị trì hoãn mãi đến bây giờ.

Phong cách kiên định của gia đình Giang ngày xưa giờ đây đã không còn nữa; vì vậy sự suy tàn của gia đình Giang chỉ là vấn đề thời gian. Bây giờ, việc Giang Nguyên Bách cố gắng sửa sai không hề là điều tồi tệ. Nếu ông ấy nuôi dưỡng tốt thế hệ sau, như Khương Cảnh Duệ và Khương Cảnh Dự, thì gia đình Giang vẫn có thể phục hồi và thịnh vượng trở lại.

Tất cả chỉ tùy thuộc vào việc con người lựa chọn như thế nào mà thôi.

“Tiểu Lý,” Giang Nguyên Bách nói: “Sau khi tôi từ chức, em sẽ không còn là Thủ phụ thiên kim nữa… Về chuyện hôn nhân giữa em và Cô Hằng…”

“Thánh thượng đã nói rõ ràng, làm sao có thể vi phạm được?” Giang Lý ngắt lời Giang Nguyên Bách.

Giang Nguyên Bách nhìn cô, dường như trong chốc lát ông đã hiểu được suy nghĩ của cô, và ông từ từ nói: “Có vẻ như, em rất thích anh ta.”

“Đúng vậy.” Giang Lý trả lời một cách thẳng thắn: “Em rất thích anh ấy.”

“Nhưng nếu anh ấy chết trên chiến trường thì sao?” Giang Nguyên Bách cau mày: “Em phải biết rằng, anh ấy chưa bao giờ ra trận… Còn Âm Chi Lý thì là con trai của Âm Chân và từ nhỏ đã học được những kỹ năng chiến đấu. Nếu anh ấy thua trận, lời hứa hôn của Hoàng đế cũng có thể không còn ý nghĩa gì nữa.”

“Cha nói sai rồi.” Giang Lý ngẩng đầu nhìn Giang Nguyên Bách; giọng nói của cô trong trẻo. Trong khoảnh khắc đó, Giang Nguyên Bách dường như nhớ lại ánh mắt của cô khi cô được đưa trở về từ Thanh Thành Sơn và đến bên cạnh mình cách đây tám năm. Ông ngạc nhiên trước sự quyết tâm trong ánh mắt của con gái mình – sự mềm mại ấy ẩn chứa một sự kiên định sâu sắc. Giọng nói của cô dịu dàng, nhưng lại giống như một lời thề, vững chắc và không thể lay chuyển.

Cô nói: “Cô Hằng có thể