Ngọn tên đó chính là ngọn tên mà Âm Chi Lý đã bắn ra vào lúc cuối cùng, khi Cô Hằng và Giang Lý rời đi. Ban đầu, anh ta muốn nhắm vào Giang Lý; bởi vì chỉ cần giết chết Giang Lý, Cô Hằng sẽ phải chịu đựng nỗi đau không thể tả xiết. Nhưng có lẽ vào khoảnh khắc cuối cùng, lòng anh ta lại tràn ngập sự tiếc nuối, và anh ta đã quay ngọn cung tên về hướng Cô Hằng.

Câu chuyện xảy ra tại chùa Hồng Sơn cách đây hai mươi ba năm đang được lặp lại: cũng là việc xông vào địa đạo đơn độc, cũng là tình huống bị bao vây từ mọi phía. Nếu có điểm khác biệt, thì khi Cô Minh Hàn đi, Dư Hồng Diệp đã qua đời; còn khi Cô Hằng đi, Giang Lý vẫn còn sống. Có lẽ chính vì người mình yêu vẫn còn sống mà anh ta mới có thể kiên trì chịu đựng đến tận lúc này.

Giang Lý không quan tâm đến bất cứ điều gì khác; dù thân hình gầy yếu, nhưng trong lúc hoảng loạn, cô ấy đã phát huy ra một nguồn năng lượng lớn lao, kéo Cô Hằng vào hang động. Sau đó, cô ấy buộc con ngựa của Cô Hằng vào những tảng đá bên trong hang, rồi tìm kiếm nước và củi trong bóng tối để đốt lửa nấu nước và chữa vết thương cho Cô Hằng. Dù không quen thuộc với khu rừng này, nhưng những kinh nghiệm mà Thượng Hà đã dạy cô ở khu rừng Tòng Xiang vẫn giúp ích. Tuy nhiên, việc tìm củi khô trong thời tiết tuyết lạnh không hề dễ dàng; cô ấy đã phải đi xa mới tìm được một số củi. Mang theo những thứ củi và bình nước, cô ấy chạy về hang động.

May mắn thay, trong túi áo giáp của con ngựa Cô Hằng vẫn còn có bật lửa; Giang Lý cũng tìm thấy một số bột thuốc trên người Cô Hằng – có lẽ đó là những thứ mà Sử Thú Cửu Nguyệt đã chuẩn bị sẵn trước khi họ rời đi. Giang Lý dùng bật lửa để đốt lửa, tìm cái bát đá để nấu nước, sau đó cô ấy cởi chiếc áo ngoài của mình ra và trải xuống đất, để Cô Hằng nằm lên đó. Cô Hằng đang nằm im, không hề tỉnh táo; những giọt nước mắt của Giang Lý bỗng nhiên tuôn trào.

Trước đây, cô luôn nghĩ rằng người đàn ông này chắc chắn không có gì làm khó được anh ta, bởi vì anh ta quá mạnh mẽ, khiến mọi người tự nhiên mắc phải ảo tưởng rằng anh ta sẽ không bao giờ bị thương, không bao giờ chảy máu… Nhưng thực ra, Cô Hằng cũng chỉ là một con người bình thường mà thôi; anh ta cũng khoảng tuổi với Âm Chi Lý. Khi bị thương, anh ta cũng trở nên yếu đuối và có thể sẽ mãi mãi không thể sống sót.

Giang Lý run rẩy trong tay, cố gắng hết sức để bình tĩnh lại. Cô chỉ biết làm theo những gì mình đã từng thấy các bác sĩ làm: rửa sạch thanh kiếm của Cô Hằng, tháo bỏ áo giáp của anh ta, dùng kiếm cắt qua những lớp vải dính vào vết thương… Những vết thương trên người anh ta thật sự rất nặng nề: có vết đâm bằng dao, vết chém bằng kiếm… Làn da trắng muốt của anh ta giờ đây đầy vết thương, trông thật đau lòng.

Hôm nay, anh ta đã chạy xuyên qua mưa tên, dùng khiên che chắn những mũi tên đó, nhưng vẫn bị thương nặng; da anh ta đẫm máu… Anh ta thực sự rất đẹp trai và mạnh mẽ, giống như một con báo đang tích tụ sức mạnh… Nhưng bây giờ, những vết thương ấy giống như những vết nứt trên một chiếc bình sứ trắng muốt, khiến người ta không khỏi muốn rơi nước mắt.

Giang Lý phải lấy mũi tên đó ra…

Cô nắm lấy chuôi mũi tên…

Bỗng nhiên, trong đầu cô hiện lên những lời mà Văn Nhân Dương đã từng nói trước đây. Anh ta kể rằng khi Cô Hằng mới mười bốn tuổi, mình đã tiên tri cho anh ta… Kết quả tiên tri cho biết rằng sau mười năm nữa, Cô Hằng sẽ gặp nạn vì một người phụ nữ, sẽ chết giữa hoang dã, bị chim săn mồi xé nát thịt… Bây giờ thì thấy rõ rồi… Cô ấy quả thực chính là “thảm họa” của Cô Hằng… Nếu không phải vì cô ấy, Cô Hằng cũng không cần phải lao vào hiểm nguy, cũng không cần phải bị thương nặng như vậy…

Cô lấy ra mũi tên đó…

Cơ thể Cô Hằng bỗng nhiên run rẩy dữ dội… Có vẻ như anh ta đã phát ra tiếng rên đau khổ… Giang Lý vội vàng quay đầu nhìn khuôn mặt anh ta… Anh ta nhăn mày, trông rất đau đớn… Cô gọi anh ta nhẹ nhàng, nhưng anh ta không hề động đậy hay trả lời gì cả…

Giang Lý kìm nén nước mắt, dùng một miếng vải lót đã nhúng nước nóng để từ từ làm sạch vết thương cho anh ta…

Những bột thuốc đó đã phát huy tác dụng vào lúc này; chính vào thời điểm đó, Giang Lý mới nhận ra rằng trên người Cô Hằng vẫn còn rất nhiều vết thương cũ. Không phải là vết thương do mũi tên gây ra, và có vẻ như những vết thương đó đã tồn tại từ rất lâu rồi. Các vết thương mới lẫn cũ chen chúc lên nhau, trông thật đáng sợ.

Anh ta đã nhiều lần đối mặt với cái chết, chỉ cần nhìn những vết thương kinh hoàng đó thôi, người ta cũng có thể hình dung được cuộc sống nguy hiểm đến mức nào mà anh ta đã trải qua. Việc anh ta có thể sống sót đến bây giờ quả thực là nhờ vào sự may mắn, nhưng đằng sau sự may mắn đó, anh ta đã phải trả giá bằng những gì mà người bình thường không thể tưởng tượng nổi. Bây giờ anh ta mới chỉ hai mươi bốn tuổi thôi… Vậy là từ bao nhiêu năm trước, anh ta đã bắt đầu sống trong một cuộc sống đầy nguy hiểm như vậy? Hai mươi tuổi? Mười bốn tuổi? Hay thậm chí còn sớm hơn nữa?

Giang Lý không thể nghĩ tiếp được nữa; trái tim cô ấy cứ như bị nén chặt bởi một khối bông vậy, không thể thở nổi. Những giọt nước mắt lặng lẽ rơi xuống đất, không ai thấy… Trong đầu cô ấy, lại hiện lên hình ảnh của anh ta vào buổi ban ngày, giữa bão tuyết trên cánh đồng, khi anh ta mặc bộ đồ đỏ lao về phía mình… Anh ta vốn là người rất coi trọng vẻ ngoài, luôn làm mọi việc một cách từ tốn, thanh lịch và đẹp đẽ… Nhưng bây giờ, chỉ để gặp cô ấy một lần, anh ta đã trở nên vội vã đến mức không thể chậm trễ được nửa giây.

“Làm sao mà tôi xứng đáng được yêu thương như vậy?” Giang Lý buồn bã tự hỏi. Cô ấy chưa từng đóng góp được gì cho Cô Hằng cả; sức mạnh của cô ấy quá yếu ớt, đến nỗi trong những cuộc đối đầu này, cô ấy lại trở thành gánh nặng cho anh ta… Nhưng Cô Hằng thì đã hy sinh đi thứ quý giá nhất của mình – tấm lòng chân thành của mình.

Giang Lý nghĩ rằng, có lẽ suốt đời này, cô ấy sẽ không bao giờ có thể chứa đựng người khác trong trái tim mình, cũng không bao giờ có thể yêu ai khác nữa… Đôi khi, một khoảnh khắc lại trở thành mãi mãi… Dù sau này có chuyện gì xảy ra đi nữa, những gì đã xảy ra hôm nay, cô ấy sẽ không bao giờ quên.

Cô ấy cẩn thận lau các vết thương cho Cô Hằng, và băng bó từng vết thương một một cách tỉ mỉ… Lúc này, vẫn chưa có tin tức gì từ Văn Ký cả. Giang Lý lo lắng rằng đống củi trong đêm sẽ bị đốt hết, và họ có thể gặp phải những con thú dữ… Vì vậy, cô ấy lại ra ngoài, mang theo bật l

Vào lúc này, cô lại một lần nữa thể hiện hết sự dũng cảm và mạnh mẽ của mình như trước đây; cô hiểu rõ rằng chỉ ngồi bên cạnh Cô Hằng và khóc lóc thì chẳng thể giải quyết được gì cả. Cô phải nỗ lực hết sức để cứu vãn những gì còn có thể cứu vãn được. Trước đây, cô từng cùng Tạc Triệu dựng bẫy để bắt thú trong rừng; sau bao năm trôi qua, việc đó vẫn không hề khó khăn chút nào.

Cô chạy đi chạy lại nhiều lần, nhưng cũng không dám đi quá xa. Nhìn thấy rằng đã thu thập đủ củi để sưởi ấm suốt đêm, và thậm chí còn bắt được một con thỏ hoang lông xám, cô vô cùng vui mừng. Cô dùng thanh kiếm quý của Cô Hằng để săn sạch con thỏ, sau đó phủ tuyết lên nó và chỉ mong chờ Cô Hằng tỉnh dậy để nướng thịt cho anh ấy ăn.

Sau khi làm xong tất cả những việc đó, cô vẫn muốn tiếp tục làm thêm nữa, cứ như thế thì lòng cô mới thấy yên bình. Cho đến khi thực sự không còn việc gì để làm nữa, cô liền mặc hết quần áo của mình lên người Cô Hằng, còn mình thì mặc chiếc áo mỏng, ôm lấy anh ấy và luôn bên cạnh anh. Lửa đang yên bình cháy bên cạnh; Giang Lý bỗng nhiên có cảm giác như những ngày yên bình như thế này đã kéo dài suốt cả cuộc đời mình. Dù không có gì cả, không cần phải sống trong giàu sang, chỉ cần có người này bên cạnh, cuộc đời này cũng đã đủ tốt rồi.

Cô cứ thế ôm lấy Cô Hằng mãi không biết đã trôi qua bao lâu. Lửa trong hang dần tàn đi; cô đứng dậy, thêm vào vài khúc củi. Chính lúc đó, Cô Hằng bắt đầu cử động; cô vội vàng chạy đến bên cạnh anh, lo lắng gọi tên anh: “Cô Hằng!”

Mắt Cô Hằng mở ra; anh dường như muốn cử động, nhưng toàn thân đều đầy vết thương, nên chỉ cử động một chút thôi là đã nhăn mặt lại. Giang Lý nói: “Đừng cử động, nếu anh muốn uống nước, em sẽ lấy cho.” Cô lấy cái ấm đầy nước nóng, ngồi xuống đất, để đầu Cô Hằng tựa vào đùi mình, từ từ cho anh uống từng ngụm một.

Lưỡi anh được nước sạch làm ẩm, lại trở nên hồng hào trở lại; anh chỉ hỏi: “Đây là đâu?”

“Chúng ta đã bước vào rừng rậm rồi… Tôi cũng không biết đây là nơi nào. Bạn ngất đi, nên tôi mới đưa bạn vào hang động này. Những loại thuốc mà bạn mang theo đều đã hết cả; vết thương của bạn cũng đã được băng bó qua. Bạn có đói không? Tôi vừa săn được một con thỏ, sẽ nướng cho bạn ăn nhé.” Cô ấy nói liên tục không ngừng.

Giang Lý vốn không phải là người hay nói nhiều, nhưng lúc này lại cứ nói mãi, như thể việc nói ra những lời đó có thể xua tan đi nỗi sợ hãi trong lòng mình. Cô Hằng mỉm cười, nắm lấy tay cô ấy và nói: “Làm tốt lắm, cô gái nhỏ ạ.”

Nước mắt của Giang Lý bỗng nhiên trào ra. Những giọt nước mắt ấy nóng hổi, gần như có thể làm bỏng tim người ta… Cô Hằng nói: “Đừng khóc nữa… Trước đây tôi chưa bao giờ thấy bạn khóc; bạn luôn cười, và tôi rất thích điều đó. Sao bây giờ bạn lại không thích cười nữa, mà lại thích khóc thế nhỉ? Nếu cha bạn thấy vậy, ông ấy sẽ trách tôi làm bạn buồn đấy.”

Khi lần đầu tiên gặp Giang Lý, cô ấy quả thực luôn cười—nụ cười bình yên, dịu dàng… nhưng ánh mắt cô ấy lại không hề hiện rõ niềm vui đó. Dù cô ấy cười, người ta vẫn cảm thấy rằng có điều gì đó đang ẩn giấu trong trái tim cô ấy. Lúc đó, anh ta thực sự muốn thấy cô ấy mất bình tĩnh—dù là hoảng sợ hay sợ hãi—để có thể “bóc trần” bản chất thật của cô ấy. Nhưng bây giờ, khi cô ấy không còn che giấu gì nữa, mà để lộ ra phía yếu đuối nhất của mình trước mặt anh ta, anh ta lại cảm thấy không nỡ lòng để cô ấy buồn…

Anh ta đưa tay lên, nhẹ nhàng lau đi những giọt nước mắt trên khuôn mặt cô ấy và nói: “Đừng khóc nữa, A Li…”

“Bạn… bạn không nên làm vậy,” Giang Lý nức nở: “Dù lúc nào đi nữa, tính mạng của bạn cũng quan trọng nhất…”

“Bạn mới là người quan trọng nhất đấy,” anh ta trả lời bằng giọng nhẹ nhàng.

Giang Lý lắc đầu: “Sau khi biết chuyện ngài Văn Nhân từng bói cho bạn, tôi luôn sợ rằng mình sẽ làm hại đến bạn… Cô Hằng… Nếu tôi khiến bạn chết, suốt đời này tôi sẽ không bao giờ cảm thấy vui được… Điều đó sẽ chẳng có ý nghĩa gì đối với tôi cả…”

“Cô gái ngốc ạ…” Anh ta vuốt ve đầu cô ấy và mỉm cười… Giang Lý chưa bao giờ thấy anh ta cười như vậy—nụ cười bình yên, như thể anh ta vừa được giải thoát khỏi gánh nặng nào đó… Anh ta nói: “Làm sao bạn có thể làm hại đến tôi được chứ? Chính bạn mới là người đã cứu tô

“Giang Lý nhíu mày.”

“Lần trước khi tôi buồn, anh đã hát cho tôi nghe; lần này, khi anh khóc, tôi sẽ hát kịch cho anh nghe, được không?” Anh nói như một chàng trai đang dỗ dành cô gái nhỏ yêu quý của mình, với sự chiều chuộng và âu yếm vô bờ.

Giang Lý nhìn anh, chưa kịp nói gì thì anh đã tựa đầu vào đùi cô, từ từ bắt đầu hát.

“Trong chốc lát, tất cả quá khứ đều biến mất; những nỗi đau ấy làm ướt đẫm áo khoác.”

Giọng anh êm dịu, vang vọng trong hang động; khác hẳn so với giọng của các diễn viên trên sân khấu. Anh không hề hào hứng hay xúc động, mà chỉ trình bày một cách nhẹ nhàng, như đang kể một câu chuyện… Hay như một khán giả say mê vở kịch đến mức quên mất thực tại. Nỗi vui buồn, chia ly đều tan biến trong đêm tối.

Giang Lý muốn nhìn thấy biểu cảm trên khuôn mặt Cô Hằng, nhưng cô lại nhắm mắt lại, và anh không thể nhìn thấu tâm trạng của cô nữa. Đôi môi cô hơi nhếch lên; giọng nói của cô cũng đầy ký ức… Trong rừng sâu, giống như một con quỷ dữ dùng tiếng hát để dụ dỗ người đi đường sa vào vực thẳm… Tiếng hát ấy lan tỏa khắp nơi.

“Tôi từng nghĩ rằng sự giàu có và thành công là điều đã định sẵn trong cuộc đời mình… Ai ngờ rằng cuộc sống chỉ kéo dài trong vài khoảnh khắc mà thôi. Ngày xưa, tôi cũng từng nũng nịu, bướng bỉnh… Nhưng bây giờ, dù tôi có không tin vào quá khứ đi nữa…”

Ánh mắt Giang Lý trở nên nặng nề… Tại sao bài hát này lại nghe quen thuộc đến thế? Có lẽ cô đã từng nghe ai đó hát bài này trước đây… Một giọng nữ trong trẻo, đầy nụ cười… Vào một đêm xuân đầy hương sắc… Bên cạnh bức tường, trong sân vườn… Giọng nữ ấy dần hòa quyện vào giọng nói của Cô Hằng.

“Đây cũng chính là bài học mà ông trời ban tặng… Ông ấy dạy tôi phải buông bỏ hận thù, tránh những lời nói gay gắt, bắt đầu lại từ đầu, thay đổi tính cách, đừng lưu luyến những điều đã qua… Hãy quay đầu lại từ biển khổ, và sớm hiểu ra ý nghĩa thật sự của cuộc đời.”

Đôi môi Giang Lý dần bắt đầu rung động… Giọng nói của cô hòa quyện vào giọng nói của Cô Hằng– nhẹ nhàng và đầy nỗi buồn.

“Ông ấy dạy tôi phải buông bỏ hận thù, tránh những lời nói gay gắt, bắt đầu lại từ đầu, thay đổi tính cách, đừng lưu luyến những điều đã qua… Hãy quay đầu lại từ biển khổ, và sớm hiểu ra ý nghĩa thật sự của cuộc đời…” Những lời trong bài

Và vào một đêm sâu thẳm trong ký ức ấy, đêm khi thành phố tràn ngập hoa nở rực rỡ và gió xuân nhẹ nhàng thổi qua, bức tranh ấy dường như bị bụi phủ kín; nhưng bỗng nhiên, lớp bụi ấy được gạt đi, và bức tranh ấy từ từ được mở ra trước mắt Giang Lý.

……

Mùa xuân, hoa nở rộ, cả gió đêm cũng mang theo sự dịu dàng và quyến rũ, vuốt ve khuôn mặt con người một cách nhẹ nhàng và tinh tế. Nhưng đêm của Quốc công phủ thì lại lạnh lẽo và yên tĩnh đến đáng sợ; trong sân không hề có tiếng động nào, còn trong căn phòng bí mật ấy, người đàn ông nằm trên giường có khuôn mặt tái nhợt, đôi mắt nhắm chặt; khuôn mặt vốn đẹp trai của anh ta giờ đây đã trở nên gầy guộc đến mức da bọc xương, các đường nét khuôn mặt đều sunken xuống, trông thật đáng sợ.

Sử Thú Cửu Nguyệt đứng bên cạnh giường, nói khẽ: “Xin lỗi, tôi không thể cứu anh ấy được… Loại độc tố mà tôi chế tạo ra… đã không hiệu quả.”

Nghe thấy điều này, vị tướng già Ji bên cạnh suýt nữa ngã; Sử Thú Cửu Nguyệt vội vàng đỡ lấy ông ấy để ngăn ông ta ngã xuống đất. Ông ấy chỉ vào người đàn ông đang nằm trên giường, ánh mắt đầy đau buồn, nhưng vẫn cố gắng nở nụ cười và nói: “Cũng tốt thôi… Đối với Minh Hàn mà nói, anh ấy cuối cùng cũng đã được giải thoát.” Rồi ông ấy vỗ vai người thanh niên đứng bên cạnh mình và nói: “Đừng buồn nữa… Đây không phải là lỗi của em.”

Người đàn ông đang nằm trên giường chính là Tướng Kim Ngô Cô Minh Hàn. Kể từ hơn hai mươi năm trước, khi cha của Văn Ký liều mạng đưa Cô Minh Hàn trở về, vị tướng già Ji đã cố gắng tìm kiếm mọi phương pháp để giải độc cho anh ta. Sau này, Cô Hằng đã cứu Công chúa Mạc Lan khỏi Mạc Lan, và Sử Thú Cửu Nguyệt – người được mệnh danh là “Nữ độc sĩ” – đã thu thập đủ loại độc tố kỳ lạ từ khắp nơi trên thế giới, sử dụng chúng để đối phó với độc tính của loại độc tố đó… Nhưng đến lúc này, chỉ còn cách chờ đợi cái chết, hoặc phải cố gắng hết sức để chiến đấu một trận cuối cùng.

Cô Hằng đã quyết định thử một lần nữa… Thật đáng tiếc, số phận không ủng hộ gia đình Ji; loại độc tố mà Sử Thú Cửu Nguyệt đã dày công chế tạo ra cũng không thể cứu được Cô Minh Hàn… Và anh ta đã qua đời như vậy. Từ khi Cô Hằng chào đời cho đến bây giờ, kể từ khi Cô Hằng gặp anh ta lần đầu tiên, anh ta luôn ở trong tình trạng sắp chết như vậy… Bây giờ, anh ta quả thực đã được giải thoát… Nhưng anh ta cũng không thể mở mắt nhì

Anh ta đã rời đi một cách lạnh lùng như vậy.

Chàng trai mặc áo đỏ đứng trước ngôi mộ đổ nát; anh cúi đầu xuống, có thể nhìn thấy bóng dáng xinh đẹp của anh ta, nhưng không thể thấy ánh mắt trong đôi mắt anh ta. Anh đã đến đây từ rất nhiều năm trước – từ khi còn là đứa trẻ non nớt, dần trưởng thành thành một chàng trai tuấn tú, và giờ đây là một thanh niên rực rỡ. Ngày qua ngày, anh lớn lên, cao hơn, nhưng người nằm trong ngôi mộ đó chưa bao giờ mở mắt nhìn anh một cái. Khi còn nhỏ, Cô Hằng đã cảm thấy tổn thương, nghĩ rằng mình đã làm gì sai để cha mình không muốn nhìn mình. Nhưng khi anh dần trưởng thành hơn, khi phải sống trong bóng tối và biết được sự thật kinh hoàng, xấu xa đó, anh không còn hy vọng vô ích nữa… Thay vào đó, anh đã tự mình lao vào “địa ngục”, đánh đổi linh hồn mình với quỷ dữ chỉ để có được một tia hy vọng cho Quốc công phủ.

Và giờ đây, chính anh ta lại đã nuốt chửng tia hy vọng ấy. Tướng quân Ji lo lắng rằng Cô Hằng sẽ cảm thấy tự trách và day dứt; dù lòng mình cũng đau khổ tột độ, ông vẫn phải cố gắng mỉm cười.

Cô Hằng ngẩng đầu lên; khuôn mặt anh, trong bầu không khí u ám này, còn mang một vẻ đẹp buồn bã. Nhưng anh chỉ mỉm cười nhẹ nhàng, giọng nói bình thường, không hề có chút xúc động nào, và nói bằng giọng điệu như khi xem kịch – giọng điệu không hề chia sẻ cảm xúc, chỉ đơn thuần là nhìn qua rồi quên mất: “Thì cứ làm theo ý muốn của anh ấy đi… Rắc tro cốt của anh ấy lên mộ mẹ.”

Khi Cô Minh Hàn bị cha của Văn Ký đưa đi, anh vẫn còn ý thức; câu nói cuối cùng anh dặn dò người hầu của mình là: nếu anh chết đi, hãy đốt xác anh thành tro cốt và chôn cùng với Dư Hồng Diệp, đừng để ai biết. Cô Minh Hàn hiểu rõ rằng kẻ thù của mình là Hoàng thái hậu và Âm Chân; và trong ngôi mộ Quốc công phủ này, chỉ còn lại đứa con nhỏ và người cha già của mình. Nếu Hoàng thái hậu muốn tiêu diệt chứng cứ, rất có thể cả hai người sẽ không thoát khỏi tay họ. Trong tình huống chưa chuẩn bị kỹ lưỡng, không thể hành động liều lĩnh; chỉ có thể giả vờ ngốc nghếch mà thôi.

Việc giả vờ ngốc nghếch này, ban đầu là quyết định của chính Tướng quân Ji… Trong việc liên quan đến Dư Hồng Diệp, ông đã giả vờ ngốc nghếch, nhưng điều đó đã khiến con trai mình phải trải qua những điều tồi tệ như thế này.

Sau đó, việc giả vờ ngốc nghếch là điều mà Tướng lão Kỳ buộc phải làm; ban đầu ông cũng muốn che giấu chuyện này trước mặt Cô Hằng, muốn đợi đến khi Cô Hằng lớn hơn một chút mới nói cho cậu bé biết. Nhưng không hiểu từ khi nào, Cô Hằng khi đã lớn lên lại trở nên thất thường và khó lường đến mức ngay cả ông, người cha già của mình, cũng không hiểu được cậu ta đang nghĩ gì. Cho đến khi cậu bé Cô Hằng mang Sử Thú Cửu Nguyệt trở về từ Mạc Lan và trong phòng đọc sách, cậu đã hỏi Tướng lão Kỳ xem liệu ông có biết ai là kẻ đã sát hại Dư Hồng Diệp và Cô Minh Hàn vào những năm trước hay không. Đúng lúc đó, Tướng lão Kỳ nhận ra rằng cháu trai mình đã lớn lên một cách nhanh chóng mà ông không hề hay biết; cậu ta đã tự mình tìm ra sự thật và đang chuẩn bị trả thù.

Tướng lão Kỳ không thể kiểm soát được quyết định của Cô Hằng nữa; ông thậm chí không biết cậu ta đang muốn làm gì. Cô Hằng từ chối trò chuyện thật lòng với ông, mỗi khi ông hỏi, cậu chỉ mỉm cười và trả lời qua loa một cách vô tâm; ngay cả người làm vườn trong nhà cũng có thể nhận ra điều đó.

Nhưng đêm nay, Tướng lão Kỳ cảm thấy rằng, dù bề ngoài Cô Hằng vẫn đang cười, nhưng trong lòng cậu ta đang rơi nước mắt. Dù cậu ta nói chuyện vui vẻ, tỏ ra như thể chẳng quan tâm đến điều gì cả, nhưng Tướng lão Kỳ bỗng nhiên nhớ lại hình ảnh của Cô Hằng khi còn nhỏ, đang khóc lóc và lay động thi thể của Cô Minh Hàn, oán giận hỏi tại sao cha mình không dậy để nhìn mình một cái.

Sau bao năm trôi qua, hình ảnh của đứa trẻ nhỏ ấy lại hiện lên trước mắt ông, khiến Tướng lão Kỳ cảm thấy hoang mang trong chốc lát.

Cô Hằng không nhìn lại người nằm xuống đất nữa, cậu quay người bước ra ngoài. Tướng lão Kỳ gọi lại và hỏi: “Con đi đâu vậy?”

“Ra ngoài đi dạo một chút.”

Tướng lão Kỳ định nói thêm điều gì đó, nhưng Sử Thú Cửu Nguyệt đã kéo tay áo ông và lắc đầu, nói nhẹ: “Hãy để cậu ấy ở một mình một lúc đi.”

Khi Tướng lão Kỳ nhìn lại cửa, Cô Hằng đã rời đi rồi.

Hôm nay là ngày đón xuân; vào buổi tối, lễ hội chợ trở nên càng thêm nhộn nhịp. Trên mặt hồ trong thành phố, hàng loạt đèn hoa được thắp sáng rực rỡ. Các quý bà và cô gái mặc những bộ trang phục được chọn lựa kỹ lưỡng, cùng nhau đi thuyền đèn dọc theo bờ hồ. Trên các con phố, tiếng reo hò vang lên từ đám đông xem xiếc; có người làm tượng đất sét, người thổi kẹo; trẻ em nắm tay cha mẹ, tay chứa đầy những món đồ nhỏ không biết để đâu hết. Trong các quán ăn, những thiên tài về thơ ca liên tục thể hiện tài năng của mình… Mọi nơi đều tràn ngập cảnh tượng tươi vui.

Cô Hằng bước đi thật chậm dọc theo bờ hồ. Anh ta cầm trong tay chiếc quạt vàng lấp lánh, mặc áo choàng đỏ dài đến đầu gối; với vẻ ngoài ấy, anh ta thực sự khiến mọi người phải ngước nhìn, vừa yêu mến vừa e sợ, lo rằng Vương công Sư Quốc này bất kỳ lúc nào cũng có thể nổi giận và gây ra hỗn loạn. Chỉ có cô gái trẻ mới lần đầu ra ngoài kia dám nhìn thẳng vào mắt Cô Hằng, nhưng lại bị vẻ đẹp hiếm có ấy làm cho say lòng đến mức phải cúi đầu xuống, cảm thấy mình không xứng đáng.

Từ những chiếc thuyền trên hồ, tiếng hát và tiếng nhảy vang lên mơ hồ; không xa đó còn có sân khấu kịch, nơi mọi người đang xem hát. Anh ta bước đi trong không khí ồn ào này một cách bình thản; anh ta còn lộng lẫy hơn cả cuộc sống náo nhiệt xung quanh, nhưng lại hoàn toàn tách biệt khỏi không khí ấy, giống như một nàng tiên ma quỷ xuất hiện giữa chợ đời, coi thường mọi thứ xinh đẹp trên đời này.

Trên môi Cô Hằng luôn nở nụ cười; đôi mắt màu hổ phách của anh ta toát lên vẻ phóng đãng và duyên dáng… Nhưng trong lòng anh ta, vào những ngày xuân ấm áp này, trái tim anh ta đã trở nên lạnh lẽo như băng.

Cha anh ta đã qua đời… Nếu không phải vì anh ta đã bảo Sử Thú Cửu Nguyệt thử cứu Cô Minh Hàn, thì Cô Minh Hàn có lẽ sẽ sống thêm một năm nữa… Có lẽ trong năm đó, Cô Minh Hàn vẫn còn cơ hội sống sót… Nhưng vì anh ta đã quyết định thử, khiến Cô Minh Hàn cũng phải đối mặt với rủi ro ấy… Và cuối cùng, Cô Minh Hàn đã chết… Chết trong đêm xuân ồn ào này… Mà anh ta lại không hề rơi một giọt nước mắt nào…

Có lẽ anh ta thực sự là người vô tâm, lạnh lùng như mọi người đồn đại… Vì vậy, anh ta có thể không hề cảm thấy gì trước cái chết của cha mình… Nhưng Cô Hằng lại cảm thấy rằng, trái tim mình đã bị xé nát thành một vết nứt lớn… Gió lạnh thổi vào từ bên ngoài, khiến c

Quốc công phủ Rực rỡ hoa lệ, quyền lực ngút trời, nhưng kể từ khi anh ta bắt đầu nhớ chuyện, nơi này luôn vắng vẻ, giống như một ngôi mộ lộng lẫy. Anh ta lớn lên ở đây, dường như chưa bao giờ có khoảnh khắc nào ngây thơ hồn nhiên; sự trưởng thành của anh ta diễn ra quá sớm và đáng sợ. Nghĩ lại bây giờ, có vẻ như từ rất lâu rồi, anh ta đã bắt đầu chuẩn bị cho việc trả thù này.

Đối tượng mà anh ta muốn trả thù là một nữ hoàng cao quý, bây giờ đã trở thành Thái hậu. Và một vương công sống xa xôi, với đội quân hùng mạnh và hung ác dưới trướng ông ta… Nhưng anh ta có gì? Chỉ có một cái vỏ rỗng của Quốc công phủ, cùng với đội quân Kim Ngô không hề tuân theo mệnh lệnh của mình.

Từ không đến có, quá trình đó thật sự rất dài. Trong suốt quãng thời gian ấy, Cô Hằng chẳng hề có chút hy vọng nào. Việc trả thù khác với những mong muốn khác: người này muốn trở thành quan lại thì cố gắng học hành để thi đỗ; người kia muốn giàu có thì kinh doanh chăm chỉ và thông minh; người này muốn kết hôn vào gia đình quyền quý, người khác lại thích đi du lịch khắp nơi… Mỗi người đều có ước mơ riêng, và sau khi họ nỗ lực, ước mơ đó sẽ tự nhiên được thực hiện.

Nhưng anh ta có thể đạt được điều gì?

Ngay từ đầu, anh ta đã biết rằng cuộc trả thù này chỉ là món nợ mạng mà anh ta đã phải gánh chịu từ nhiều năm trước. Thậm chí, món nợ này không thể được thanh toán bằng những phương tiện thông thường; những lý lẽ công bằng hay chính nghĩa chỉ là những ảo ảnh thoáng qua mà thôi… Trên đời này, đâu có thứ đó cả. Thà rằng anh ta phải tìm con đường trong bóng tối… Và khi đến cuối con đường đó, anh ta sẽ không nhận được gì cả; Cô Minh Hàn và Dư Hồng Diệp sẽ không thể sống lại, và những khoảnh khắc hạnh phúc mà anh ta từng có – những khoảnh khắc lẽ ra nên thuộc về một đứa trai xuất thân từ gia đình quyền quý – cũng sẽ không bao giờ trở lại.

Cuối cùng của bóng tối vẫn là bóng tối… Có lẽ anh ta mãi mãi cũng không tìm thấy được ánh sáng mà mình nên theo đuổi. Khi Cô Minh Hàn còn sống, Cô Hằng vẫn còn mang theo một chút hy vọng ngây thơ… Có lẽ một ngày nào đó, Cô Minh Hàn sẽ thức dậy và tự hào nói với mình rằng “Con trai ta đã lớn lên và trở nên mạnh mẽ như vậy…”

Nhưng kết cục thì vẫn là không có gì cả… Có lẽ trời phú đã trừng phạt anh ta vì đã dám nuôi dưỡng những suy nghĩ ngây thơ đó… Và thế là, anh ta hoàn toàn chìm đắm trong bóng tối, không bao giờ có thể thoát ra được

Anh ngẩng đầu lên, nụ cười trở nên càng thêm quyến rũ.

Theo dòng người huyên náo, theo tiếng reo hò của đám đông, anh từ từ bước đi. Dần dần, ánh đèn và sự phồn hoa đều bị anh để lại phía sau; anh từ từ bước vào những con phố ấy – nơi mà người nghèo sinh sống. Vào ban đêm, không có nhiều người qua lại trong các ngõ hẻm; anh bước đi chậm rãi, hòa mình vào bóng tối.

Một làn gió nhẹ thổi từ xa đến; vào đêm xuân, gió luôn mang theo hương vị say đắm… Anh ngẩng đầu nhìn bầu trời, dải ngân hà lấp lánh tựa như ánh mắt dịu dàng của con người. Anh dựa vào tường và từ từ ngồi xuống.

Anh thực sự rất mệt mỏi.

Cứ thế bước đi mãi, không biết khi nào mới đến được điểm cuối… Trong những năm qua, Cô Hằng chưa bao giờ nghĩ đến việc bỏ cuộc. Anh trẻ tuổi, ranh ma, xảo quyệt, tàn nhẫn… không gì là anh không thể làm được. Anh sẵn sàng hy sinh bất kỳ ai hay bất kỳ điều gì chỉ để đạt được mục đích của mình.

Nhưng đêm nay, sự kiên định ấy đột nhiên tan vỡ… Cái chết của Cô Minh Hàn khiến anh thực sự cảm thấy mệt mỏi. Anh không sợ hãi, chỉ cảm thấy bối rối… Không biết những ngày tháng này sẽ kéo dài đến bao lâu nữa, và không biết tất cả những gì mình đã làm có ý nghĩa gì không… Dư Hồng Diệp đã mất từ nhiều năm trước, và bây giờ Cô Minh Hàn cũng đã ra đi… Những gì anh đã làm, cả hai họ đều không thể thấy được… Kẻ thù sống trong giàu sang, sung sướng… Anh có thể làm gì được chứ?

Anh tuyệt vọng đến mức muốn chết đi…

Đúng lúc đó, bên kia bức tường, tiếng nói của một người phụ nữ vang lên: “Thưa bà, mọi người đều đã ra ngoài rồi… Bà ở lại một mình trong nhà, không buồn sao?”

Ngay sau đó, anh nghe thấy một giọng nói trong trẻo, đầy niềm vui: “Có gì đáng buồn đâu…”