Tại vùng đất Thanh Châu, ngôi nhà màu đỏ bên bờ sông đã bị thiêu rụi trong một đêm, may mắn thay không có ai bị thương hay thiệt mạng bên trong. Người phụ nữ quản lý ngôi nhà cũng biến mất không dấu vết, cùng những người phụ nữ xinh đẹp kia, họ đã biến mất khỏi thành phố như thể chưa từng tồn tại. Một số khách mời tò mò kể lại rằng vào buổi tối hôm đó, họ tình cờ đi qua ngôi nhà màu đỏ và dường như đã nhìn thấy một người đàn ông mặc áo đỏ rất đẹp trai; họ cho rằng anh ta là một sinh vật quyến rũ xuất hiện từ rừng sâu, ra đây để vui chơi giữa loài người, nhưng sợ bị phát hiện nên đã quyết định đốt cháy ngôi nhà để không để lại dấu vết gì.

Những tin đồn khiến vụ hỏa hoạn này trở nên bí ẩn và đầy huyền bí hơn nữa.

Ngôi nhà lộng lẫy đẹp đẽ đã bị thiêu rụi, những tình yêu và oán hận bên trong cũng tan biến không còn dấu vết. Không ai biết vào đêm hôm đó đã có những câu chuyện gì được kể, những cảnh ly biệt nào đã diễn ra… Vào đêm khuya, tại cổng thành Thanh Châu, có người đứng nhìn đoàn xe chở quan tài xa dần.

“Thưa ngài,” Văn Ký nói: “Ngài thực sự muốn gặp Âm Chi Lý sao?”

Cả Tướng quân Kỳ Lão và Âm Chân đều đã mất. Cô Hằng muốn đưa Tướng quân Kỳ Lão trở về Yên Kinh, nhưng không thể tự mình đi cùng vì Giang Lý vẫn còn nằm trong tay họ. Chỉ sau khi nhận được thư từ Yến Kinh Thành, Cô Hằng mới biết hết những gì đã xảy ra.

Âm Chi Lý quả thực không làm hại Sử Thú Cửu Nguyệt; chỉ có Hải Đường bị cắt mất một ngón tay nhỏ – và đó cũng là lệnh của Âm Chân. Thực ra, Âm Chân còn yêu cầu, miễn là Giang Lý vẫn còn sống, hãy sai người giết Diệp gia và những người khác, để tránh rủi ro. Nhưng Âm Chi Lý đã kiên quyết phản đối, dùng tính mạng mình để đe dọa, cuối cùng họ vẫn phải trả Diệp gia và những người khác về.

Chính vào lúc này, Cô Hằng mới hiểu tại sao Âm Chân đến lúc chết vẫn mang trên mặt nụ cười kỳ lạ. Hóa ra, từ sớm Cô Hằng đã chuẩn bị sẵn con đường thoát cho Âm Chi Lý; dù Âm Chi Lý có chết trong ngôi nhà màu đỏ hay không, Âm Chi Lý vẫn có thể dùng tính mạng của Giang Lý để đe dọa mình.

“Thưa ngài, kẻ khốn nạn Âm Chi Lý chắc chắn đã đặt bẫy; hắn biết ngài sẽ đi cứu cô Khương Nhị, và dự định giết hại ngài đấy! Ngài không thể hành động thiếu suy nghĩ được!” Triệu Kha cũng nói.

“Giữa tôi và Âm Chi Lý rồi sẽ có một cuộc đối đầu.” Cô Hằng cười nhạt, “Vì đã hứa với Tạ Huái Viễn, tôi sẽ bảo vệ cho A Li.”

Triệu Kha và Văn Ký đều cảm thấy bối rối: Tại sao việc bảo vệ Giang Lý lại là điều mà Cô Hằng phải tuân theo lời hứa với Tạ Huái Viễn? Phải chăng Tạ Huái Viễn quan trọng đến mức khiến Cô Hằng phải nghe theo?

“Nhưng Âm Chi Lý đang đóng trại cách đây hàng trăm dặm, với hàng trăm người; trong khi phe chúng ta chỉ có… Làm thế nào để phá vỡ vòng vây đây? Những kẻ Quân gia Nhâm kia hiện cũng chưa rõ đang ở đâu; chúng có thể đang ẩn nấp, chờ đợi ngài tự rơi vào bẫy.” Triệu Kha vẫn không đồng ý.

“Dù hắn có Quân gia Nhâm đi nữa, nhưng quân đội Kim Ngô này cũng không phải lúc nào cũng thất bại.” Cô Hằng nói nhẹ, ánh mắt anh nhìn về phía xa, nơi những bóng dáng của xe ngựa đã hoàn toàn biến mất. Ông nội của anh đã từ biệt anh vào mùa đông này; kể từ đó, trên đời này, không còn ai có mối liên hệ huyết thống với anh nữa.

Làm sao anh có thể để mất Giang Lý được? Cuộc đời này của anh, xét cho cùng, thực ra chẳng còn ai để anh bảo vệ nữa.

Anh quay người lại; bộ áo đỏ của anh trong gió tuyết trở nên rực rỡ như máu, màu tuyết càng trắng thì áo càng đỏ, làm nổi bật vẻ đẹp rạng rỡ của anh.

Anh nói: “Hãy đi.”

Triệu Kha và Văn Ký không còn nói gì thêm; thái độ kiên quyết của Cô Hằng khiến họ không thể thay đổi được quyết định của anh.

Làm đệ tử, thì phải cùng chủ nhân gian khổ hoặc vinh quang.

Giang Lý không phải là Ngọc Yêu, và Cô Hằng cũng không phải là Xiang Yu. Vở kịch “Xiang Yu từ biệt Ngọc Yêu” thật sự quá bi thảm; ông đã chứng kiến quá nhiều bi kịch, và lần này, ông thực sự mong muốn rằng cô ấy sẽ cùng mình xem hết vở kịch đó, để câu chuyện có một kết thúc viên mãn, mọi người đều được hạnh phúc.

Tuyết gió đã che khuất dấu vết của ông.

……

Trên đồi Sừng Nai, bên ngoài lều trại, khuôn mặt Yin Zhiqing đầy hoảng loạn; nước mắt tuôn trào ra từ đôi mắt cô, như thể cô vừa chịu một đòn giáng nặng nề. Cô đi tới đi lui trước lều trại, nhưng không ai cản cô. Cho đến khi cô tìm thấy Âm Chi Lý đang say sưa bên đống lửa phía sau lều.

“Âm Chi Lý!” Yin Zhiqing gọi tên anh ta, giọng nói run rẩy, “Họ... họ nói cha đã chết, chuyện này là sao vậy?”

Âm Chi Lý mơ hồ mở mắt nhìn cô, tay vẫn cầm cái bình rượu; mùi rượu nồng nàn. Anh ta không thích uống rượu, nhưng Âm Chân luôn bắt anh ta uống, nói rằng một người đàn ông không thể không có sức chịu rượu. Dù vẫn không thích, nhưng bây giờ Âm Chân đã chết, và anh ta lại làm theo ý muốn của Âm Chân, cầm cái bình rượu và uống cho đến khi say mèm… Thật đáng tiếc, Âm Chân không còn ở đây để chứng kiến điều đó nữa.

“Cha đã chết rồi…” Anh ta nở một nụ cười kỳ lạ, nói nhỏ: “Cha đã bị Cô Hằng giết chết… Một nhát kiếm—” anh ta chỉ vào cổ mình, “đã xuyên qua đây!” Rồi anh ta cười một cách kỳ quặc.

“Không thể tin được!” Yin Zhiqing nắm lấy cổ áo anh ta, nói: “Tất cả đều là dối trá… Họ đang nói nhảm đấy phải không? Tại sao công tước Sù lại giết cha chúng ta? Chúng ta thậm chí còn không thấy cha đâu…”

“Chỉ là cha đã chết mà thôi…” Âm Chi Lý lại uống một ngụm lớn rượu, “Các đệ tử của cha đều chứng kiến tận mắt… Có lẽ không lâu nữa, Yên Kinh sẽ công bố tin này khắp nơi.”

“Tại… tại sao vậy?”

“Bởi vì cha đã giết cha mẹ của Cô Hằng… Vì vậy Cô Hằng muốn trả thù cho họ… Hehehe… Cái ác luôn có người gánh chịu… Zhiqing, con hãy nhớ lời này nhé.”

“Âm Chi Lý cười ngốc nghếch.”

Anh ta trông giống như kẻ điên rồ; quần áo của anh ta đã bị rượu làm ướt hết một nửa, nhưng anh ta hoàn toàn không nhận ra điều đó. Tóc anh ta rối bù, nụ cười trên khuôn mặt anh ta thật kỳ lạ; không còn chút dáng vẻ quý tộc thanh lịch như trước đây nữa. Vừa đau buồn, vừa tức giận trước hành vi của Âm Chi Lý, Yin Zhiqing nói: “Anh trai! Rốt cuộc anh có chuyện gì vậy? Kể từ ngày cha nói chuyện với anh, anh đã trở nên khác biệt. Anh nói muốn em trở về Vân Trung… Cha đã nói điều gì với anh vậy? Gia đình chúng ta và công tước Sù có ân oán gì với nhau? Hãy nói cho em biết đi!”

Ngày đó, Âm Chi Lý đã bảo Yin Zhiqing và mẹ cô trở về Vân Trung, nhưng cô kiên quyết không chịu. Rồi một ngày nọ, Âm Chi Lý đột nhiên dẫn họ rời khỏi thành phố. Anh ta đi rất vội vã, như thể đang bỏ trốn vậy. Yin Zhiqing tưởng họ sẽ trở về Vân Trung, nhưng không ngờ lại đến Thanh Châu. Sau đó, mọi chuyện trở nên quá khó hiểu đối với cô. Trước đây, anh em họ luôn nói chuyện với nhau mọi thứ, nhưng bây giờ, Âm Chi Lý không chịu nói gì cả. Những hành động của anh ta cũng không hề được giải thích; kể cả việc bắt Giang Lý đến đây… Trước đó, Yin Zhiqing hoàn toàn không hề biết gì cả. Cô không hiểu chuyện gì đang xảy ra, chỉ biết rằng cuộc sống của mình đã thay đổi hoàn toàn. Mỗi ngày, cô đều sống trong lo lắng, luôn cảm thấy rằng những gì gia đình mình sắp làm tiếp theo là điều cô không thể chấp nhận được.

Nhưng người anh trai Âm Chi Lý này… cũng đã trở thành một người xa lạ.

Nhìn thấy vẻ lo lắng trên khuôn mặt Yin Zhiqing, Âm Chi Lý bỗng nhiên cười và nói: “Zhiqing à, đừng gọi anh là anh trai nữa… Ai mà biết được liệu chúng ta có mối quan hệ huyết thống với nhau hay không…”

Nghe những lời đó, khuôn mặt Yin Zhiqing biến sắc: “Anh… anh đang nói gì vậy?”

“Cha vì người đó trong cung mà sẵn lòng giết chết cả con ruột và vợ mình, suốt bao năm qua không hề quan tâm đến mẹ… Có lẽ em thực sự không phải là con của cha đâu…” Âm Chi Lý nói.

“Âm Chi Lý!” Yin Zhiqing hét lên. Tiếng hét của cô khiến các binh sĩ ở xa cũng quay đầu nhìn về phía này. Cô gào thét: “Làm sao anh có thể nói như vậy! Anh đang bôi nhọ mẹ em… Đồ khốn nạn!”

“Em thực sự muốn trở thành con gái của cha à?”

“Âm Chi Lý” lặng lẽ nằm trên đất, tựa như một đống bùn nhão, trong tình trạng say xỉn, anh ta nói: “Con trai của một kẻ như cha có gì hay đâu? Nhìn tôi này đi, bây giờ tôi chẳng phải người cũng chẳng phải quỷ, buộc phải chấp nhận số phận mà mình không thích. Đồ số phận chết tiệt ấy!” Anh ta trở nên hứng thú hơn, giọng nói cũng trở nên cay đắng: “Cô không muốn biết tôi thực sự muốn làm gì sao? Được thôi, tôi sẽ nói cho cô biết: Tôi sẽ giết Cô Hằng, sẽ nổi dậy làm loạn, sẽ tự lập thành vua, dù chỉ chiếm được một nửa thiên hạ hay buộc hoàng gia phải nhường ngôi, tất cả những điều đó tôi đều sẽ làm! Phải chăng đó là những điều tôi tự nguyện muốn làm sao? Tại sao tôi lại phải làm như vậy ư? Chỉ vì tôi là con trai của Âm Chân, và mẹ tôi chính là người ở trong cung đó!”

Anh ta nói hết một hơi, khiến Yin Zhiqing sững sờ đến mức quên mất cả việc khóc. Cô run rẩy hỏi: “Anh...”

“Tôi là con trai của Thái hậu.” Âm Chi Lý nhìn cô và cười nói: “Bây giờ cô đã hiểu tại sao cha tôi lại phải trở về kinh để làm những việc này rồi chứ? Bởi vì từ lâu ông ấy đã quyết định rằng vị trí cao nhất trên đời này thuộc về gia đình chúng ta, nhà Yin. Zhiqing, nếu cô chỉ là con gái của một gia đình bình thường thì tốt biết mấy… Nhưng bây giờ, chỉ vì mang họ Yin, cô đã phải gánh chịu cái tội danh là kẻ phản bội, và mãi mãi không thể gỡ bỏ được nó.”

Yin Zhiqing bịt miệng lại, cô nhớ lại những lời mà Giang Lý đã nói với mình. Lúc đó, Giang Lý nói rằng gia tộc Tông Quốc Công và nhà Yin có mối thù không thể hòa giải, và cô cứ nghĩ rằng Giang Lý chỉ đang lừa dối mình để trả thù… Nhưng bây giờ, có vẻ như những lời đó đều là sự thật… Nhưng sự thật này thật sự quá khó để chấp nhận.

Cô không biết nên nói gì, cũng không thể đối mặt với Âm Chi Lý như vậy, nên cô quay người chạy ra ngoài.

Âm Chi Lý không hề nhìn theo cô, tiếp tục uống rượu một mình. Yin Zhiqing khóc lóc chạy ra ngoài, cô nghĩ đến mẹ mình… Cô không thể để mẹ mình thấy cảnh này; nếu bà ấy biết hết sự thật, chắc chắn bà ấy sẽ rất đau lòng. Suốt bao năm qua, bà ấy luôn cho rằng sự lạnh lùng đột ngột của Âm Chân đối với mình là do cô không làm tốt đủ, nhưng không hề biết rằng chuyện này không liên quan gì đến cô cả… Chỉ là vì cô là công cụ mà Âm Chân sử dụng để che đậy tham vọng của mình mà thôi… Kể cả bản th

Nỗi đau sâu thẳm trong lòng Yin Zhiqing khiến cô không biết nên tìm ai để trút bỏ, và không ngờ mình lại đứng trước căn lều của Giang Lý. Bên trong có bóng dáng của An Tĩnh, và Yin Zhiqing bước vào mà không bị binh lính canh gác cản trở.

Giang Lý đang ngồi trong lều, ánh đèn sáng trên bàn; cô tựa đầu vào tay, dường như đang suy nghĩ điều gì đó. Khi nghe thấy tiếng động, cô quay đầu nhìn và ánh mắt dừng lại trên khuôn mặt đầy nước mắt của Yin Zhiqing.

Giang Lý nhíu mày hỏi: “Công chúa Bình Dương, chuyện gì đã xảy ra với em vậy?” Chỉ là một câu hỏi bình thường, nhưng tất cả nỗi hoảng loạn, sự bất lực, oan ức và bất cam của Yin Zhiqing trong những ngày qua đều ùa về. Cô bước tới gần và nói với Giang Lý: “Chị đã biết từ lâu rồi phải không?”

“Biết cái gì?” Giang Lý nhìn cô một cách không hiểu. Trong lòng Yin Zhiqing, một nỗi buồn lớn bỗng nhiên bùng nổ. Cô nói: “Chị biết là cha tôi đã giết cha mẹ của Tướng Quốc Sục, và bây giờ đến lượt Tướng Quốc Sục trả thù cho họ.”

Giang Lý ngạc nhiên. Cô biết gia tộc Kỳ và gia tộc Yin có thù hận với nhau, nhưng những nguyên nhân cụ thể thì Cô Hằng chưa bao giờ kể cho cô nghe. Cô không hề biết rằng cha mẹ của Cô Hằng đã bị Âm Chân giết hại... Có vẻ như Yin Zhiqing đã biết được điều đó.

“Em làm sao biết được?” Giang Lý hỏi.

“Âm Chi Lý đã nói với em,” Yin Zhiqing ngã xuống ghế, như thể đã mất hết sức lực.

“Tại sao Âm Chi Lý lại nói những chuyện đó với em?” Giang Lý hỏi. “Phải chăng là Âm Chân…”

Yin Zhiqing bắt đầu khóc nức nở. Thấy cô như vậy, Giang Lý hiểu rằng mình đoán không sai lắm. Nếu Âm Chân đã chết, thì có nghĩa là Cô Hằng đã... Tâm trạng lo lắng bấy lâu cuối cùng cũng được giải tỏa.

Những ngày này, cô bị giam giữ ở đây và không thể biết được tin tức bên ngoài; thông tin mà Yin Zhiqing mang đến có lẽ cũng coi là một tin tốt thôi.

Nhưng đối với Yin Zhiqing, có lẽ không phải như vậy. Cô khóc nức nở, liên tục lẩm bẩm: “Tại sao… tại sao lại trở thành như this?”

Thực ra, đây cũng không phải lỗi của Yin Zhiqing. Quyết định của Âm Chân đã hủy hoại cả Âm Chi Lý lẫn Yin Zhiqing. Nhìn vào vẻ mặt họ, có lẽ họ chẳng hề hay biết điều gì cả; chỉ vì tham vọng của Âm Chân, họ phải gánh chịu nỗi đau lớn lao.

Giang Lý nói nhẹ: “Điều này không phải lỗi của em, em không cần phải tự trách mình.”

Nhưng Yin Zhiqing vẫn không ngừng khóc. Giang Lý tiếp tục nói: “Em có thể giúp tôi rời khỏi nơi này không?”

Tiếng khóc của Yin Zhiqing đột nhiên dừng lại. Cô nhìn Giang Lý một cách ngạc nhiên.

“Em biết rằng Âm Chi Lý đang dùng em để đe dọa Cô Hằng. Tôi biết em yêu Cô Hằng và không muốn anh ấy bị tổn thương. Nếu Cô Hằng bị tổn thương vì tôi, em cũng sẽ đau lòng, và em cũng không thể không cảm thấy gì cả. Em biết việc ở lại đây khiến em không hạnh phúc. Nếu em cứu tôi, tôi sẽ đi cùng em, rời khỏi nơi này… Em sẽ không cần phải gánh vác số phận không thuộc về mình nữa.”

Yin Zhiqing nhìn Giang Lý một cách trầm ngâm. Giang Lý đã chỉ cho cô một con đường hoàn toàn khác biệt. Trong bối cảnh hỗn loạn và chiến tranh này, con đường đó thật sự rõ ràng, sáng sủa và đầy hy vọng… Đến nỗi cô gần như không thể kiềm chế được mà muốn ngay lập tức đồng ý và cùng Giang Lý thoát khỏi nơi này.

Nhưng cuối cùng, cô vẫn không trả lời, mà sau một thời gian dài mới nói: “Em không thể làm được.”

Giang Lý lặng lẽ nhìn cô.

“Những người lính này không nghe theo lệnh của em. Dù em có võ công, nhưng cũng không thể đối đầu với quá nhiều người. Em là người đang bị theo dõi chặt chẽ… Em không thể đưa em ra khỏi đây mà không bị họ phát hiện.”

Và còn có mẹ tôi nữa; tôi không thể đưa cả hai người đi cùng lúc được. Nếu tôi và bạn bỏ trốn, họ sẽ trút giận lên mẹ tôi. Có lẽ họ sẽ không làm vậy, nhưng những người khác, những người phải chịu hậu quả vì việc này, sẽ đổ hết sự tức giận lên mẹ tôi.

Cô ấy nói rõ từng câu, khuôn mặt vẫn còn dấu vết của nước mắt chưa khô, nhưng đã không còn khóc nữa. Ngược lại, có vẻ như cô ấy đã suy nghĩ kỹ lưỡng, cô ấy tiếp tục nói: “Hơn nữa, tôi cũng không thể đi được. Tôi họ Yin; tôi không thể tránh khỏi số phận này được. Bạn có thể đưa tôi đến đâu? Ngoài gia đình Yin, không ai sẽ bảo vệ tôi cả; mọi người chỉ coi tôi là kẻ phản bội, muốn giết tôi cho xong.”

Giang Lý thở dài nhẹ; mỗi người đều có lập trường riêng của mình, và những lời nói của Yin Zhiqing thực ra cũng không sai. Nếu Giang Lý ở vị trí của Yin Zhiqing, cô ấy cũng sẽ phải do dự và vật lộn như cô ấy vậy. Hơn nữa, người đã gây ra sai lầm chính là cha của Yin Zhiqing – Âm Chân; vì lý do tình cảm lẫn lý trí, Yin Zhiqing không thể chấp nhận điều đó được.

Tuy nhiên, vẫn còn một điều mà Giang Lý không hiểu; cô ấy hỏi: “Bạn có biết rõ nguyên nhân căm thù giữa Cô Hằng và gia đình Yin là gì không? Nếu cha bạn đã giết cha mẹ của Cô Hằng vào ngày xưa, tại sao ông ấy lại làm như vậy?”

Yin Zhiqing hít một hơi thật sâu, lắc đầu và nói: “Tôi không biết, và tôi cũng không muốn biết nữa.” Cô ấy đứng dậy, ánh mắt đầy buồn bã nhìn Giang Lý, và nói: “Tôi đã từng nghe về những gì bạn đã trải qua tại Thanh Thành Sơn; lúc đó tôi rất thương cảm cho bạn. Nhưng bây giờ, tôi thấy bạn may mắn hơn tôi nhiều. Những cáo buộc đặt lên bạn chỉ là giả dối; một ngày nào đó, bạn sẽ minh oan được và sống trong sự thanh thản. Còn tôi… những cáo buộc đó là thật, và tôi sẽ không bao giờ có thể thoát khỏi chúng.”

“Bạn là bạn, còn Âm Chân là Âm Chân…” Giang Lý nhắc nhở.

“Nếu có thể, tôi cũng mong mình không mang họ Yin. Xin lỗi, Giang Lý…” Yin Zhiqing nói: “Tôi không thể giúp bạn, không thể đưa bạn rời khỏi nơi này. Nhưng bạn nghĩ sao… Chúa công Sù Quốc thực sự sẽ liều mạng để bảo vệ bạn chăng? Trên núi Lộc Dã này toàn là người của Quân gia Nhâm; khi ông ấy đến đây, chắc chắn sẽ chết mất.”

Trái tim của Giang Lý đập thình thịch; cô có một linh cảm rằng Cô Hằng chắc chắn sẽ đến, nhưng cô nói: “Nếu mong ước đó trở thành sự thật, tôi ước gì anh ấy mãi mãi không bao giờ đến.”

Yin Zhiqing nhìn cô một cách lặng lẽ, sau một hồi lâu mới nói: “Tôi cũng ước vậy.”

Giang Lý không hiểu ý nghĩa của câu “tôi cũng ước vậy” ấy là gì—là hy vọng Cô Hằng không để tình cảm dành cho cô sâu đậm đến mức sẵn lòng đánh đổi mạng sống? Hay là hy vọng Cô Hằng sẽ không bị tổn thương?

“Còn một việc nữa, tôi muốn xin phép Chủ nhân huyện Bình Dương,” Giang Lý nói.

“Tôi không thể giúp gì được cô.”

“Không phải để giúp tôi, mà là để giúp Cô Hằng.”

Yin Zhiqing nhíu mày: “Ý cô là gì?”

“Tôi không biết anh trai cô sẽ đối phó với Cô Hằng như thế nào, nhưng tôi nghĩ rằng anh ấy chắc chắn sẽ không ngần ngại hành động mạnh tay. Nếu vì tôi mà Cô Hằng phải gặp rắc rối, đó là điều tôi không bao giờ muốn thấy. Cô yêu quý Cô Hằng, chắc chắn cũng không muốn anh ấy chết… Nếu có thể, xin hãy giúp đỡ Cô Hằng khi cần thiết. Còn tôi thì không sao cả; dù tôi sống hay chết, miễn là không làm ảnh hưởng đến người khác, thì cũng tốt rồi.”

Yin Zhiqing không nói thêm gì nữa, chỉ đứng yên một lúc, rồi bước ra khỏi lều.

Giang Lý không theo sau; trong lều vẫn còn vang vọng tiếng khóc tuyệt vọng của Yin Zhiqing. Cô biết rằng thời gian đã không còn nhiều nữa. Khi Âm Chân đã chết, Âm Chi Lý chắc chắn sẽ ngay lập tức bắt đầu kế hoạch thứ hai của mình—sử dụng bản thân mình để dụ Cô Hằng vào bẫy.

Trong lòng, Giang Lý cầu nguyện: Mẹ ơi, nếu ngài đang ở trên trời và đang nhìn con gái mình, xin hãy giúp đỡ Cô Hằng để anh ấy được an toàn.

……

Đêm đó, bão tuyết dữ dội; đến sáng hôm sau, tuyết vẫn chưa ngừng rơi. Lớp tuyết cũ chưa tan, lại thêm tuyết mới nữa; máu trên mặt đất khi bị giẫm lên có thể ngập đến đầu gối con người. Nhìn ra xa, chỉ thấy một màu trắng xóa mênh mông.

Giang Lý đứng trong lều; binh sĩ canh cửa đứng bên ngoài. Cô nhìn ra ngoài, tầm mắt chỉ thấy những cánh đồng bao la mênh mông và khu rừng phía xa đã hoàn toàn biến thành màu trắng.

Người ta kể rằng từ rất lâu trước, Lộc Dã là một khu rừng um tùm, nơi có nhiều con hươu trắng sinh sống gần dòng sông Dài Hà. Vì hươu trắng thường đến uống nước ở dòng sông này mà nó được đặt tên là “Lộc Dã”. Sau hàng trăm năm, khu rừng đã biến mất, nơi đây trở thành một cánh đồng trống trải, không còn dấu vết của loài hươu trắng nữa, nhưng cái tên Lộc Dã vẫn được giữ lại.

Dòng sông Dài Hà cách đây không xa; con sông dài thẳng tắp ấy bình thường không thể nhìn thấy điểm cuối, và bây giờ nó cũng đã bị băng phủ hoàn toàn. Con người có thể đi trên mặt băng mà không làm vỡ nó. Tuyết rơi dày đặc; trên cánh đồng này, dường như chỉ có màu trắng và màu đen của áo giáp – không còn gì khác cả.

Ai đó đang tiến về phía này; các binh sĩ lùi sang một bên. Giang Lý nhìn thấy Âm Chi Lý.

Âm Chi Lý đã khác hẳn so với trước đây. Anh ta luôn mặc quần áo trắng, vẻ ngoài thanh tú như ngọc; nghe nói anh ta là con trai của một vị tướng, nhưng thực ra giống như một chàng trai quý tộc tuấn tú trong gia đình nào đó hơn. Giang Lý chưa bao giờ thấy anh ta mặc áo giáp, nhưng hôm nay anh ta lại mặc áo giáp, buộc tóc dài lại, khuôn mặt hiện rõ vẻ lạnh lùng và kiên quyết. Anh ta bước vào lều.

Giang Lý quay đầu nhìn anh ta.

“Tôi có tin tốt cho bạn… Cô Hằng đã giết cha tôi, nhưng hắn vẫn sống sót.”

Giang Lý không hề vui mừng hay phấn khích vì điều đó. Có lẽ Âm Chi Lý không biết rằng thông tin này đã được Yin Zhī Qíng nói với cô vào đêm qua. Và Âm Chi Lý cũng không quan tâm đến điều đó; anh ta chỉ tiếp tục nói: “Cha tôi đã mất, những việc ông ấy giao cho tôi, tôi phải tiếp tục thực hiện. Bạn hiểu ý tôi chứ, cô Khương Nhị?”

“Tôi hiểu,” Giang Lý trả lời. “Anh muốn dùng tôi để bao vây và giết Cô Hằng.”

“Bàn tay đặt bên hông anh ta nhẹ nhàng siết chặt lại; anh ta nói: ‘Tôi từng nghĩ rằng, chỉ cần cha tôi không chết, và Cô Hằng chết trước thì mọi chuyện sẽ được ngăn chặn. Dù vậy, bạn vẫn sẽ ghét tôi, nhưng ít ra tôi sẽ không phải tự mình giết hắn trước mặt bạn, cũng không phải phải lợi dụng bạn… Đó là lựa chọn tồi tệ nhất đối với tôi. Nhưng bây giờ, có vẻ như ông trời không ủng hộ tôi; tôi vẫn phải đi con đường này… Việc cố gắng thay đổi là vô ích… Đây chính là kết cục của chúng ta.’”

Giang Lý không nói gì; biểu cảm trên khuôn mặt Âm Chi Lý lúc này thực sự rất đáng sợ. Sự mềm mại trong tính cách anh ta đã biến mất; thậm chí sự do dự trước đây giờ đây còn trở thành sự quyết liệt. Biểu cảm của anh ta như thể anh ta đang chuẩn bị làm một việc rất khủng khiếp, đầy quyết tâm và sự tàn nhẫn.

“Mọi người đều nói rằng Tước công Sù rất thất thường trong cảm xúc, thông minh và tàn nhẫn… Có lẽ ông ấy sẽ không đến cứu bạn đâu. Như vậy, dù không thể giết hắn là một điều đáng tiếc, nhưng ít ra bạn cũng sẽ hiểu được bản chất thật của hắn… Khi tôi đã trở thành kẻ xấu trong mắt cô Khương Nhị, thì tốt nhất là hắn cũng không khác gì tôi trong mắt cô ấy.”

Lời nói của anh ta mang đầy sự giận dữ; nếu không nhìn vào biểu cảm trên khuôn mặt anh ta, có lẽ Giang Lý sẽ cho rằng những lời đó rất ngây thơ và buồn cười… Nhưng thật không may, Âm Chi Lý bây giờ đã trở nên cực đoan; anh ta cứng đầu tin rằng mọi chuyện đều là lỗi của người khác, và anh ta buộc phải đi con đường này… Không ai có thể thuyết phục anh ta được.

“Tại sao anh lại nhất quyết phải giết Cô Hằng chứ?” Giang Lý hỏi. “Những ân oán của thế hệ trước đã được giải quyết rồi mà.”

“Chưa hề được giải quyết!” Âm Chi Lý ngắt lời Giang Lý và nói tiếp: “Cha tôi đã giết cha mẹ của hắn; hắn cũng đã trả thù bằng cách giết cha mẹ của tôi… Để trả thù cho cha tôi, tôi buộc phải giết hắn. Gia tộc Yin và gia tộc Ji đã định mệnh phải thù hận nhau đến cùng… Hoặc là tôi chết, hoặc là hắn chết… Cho đến khi một bên tuyệt diệt, không còn người nào sống sót nữa… Lý do tại sao cha tôi lại để lại tai họa này, chính là vì khi giết gia tộc Ji, ông ấy đã để lại người sống sót… Sai lầm đó sẽ không bao giờ xảy ra với tôi.”

Giang Lý nhìn chằm chằm vào Âm Chi Lý; chút lòng thương hại cuối cùng dành cho anh ta cũng đã tan biến hết.

Thù hận có thể làm mờ đi con mắt con người, biến họ thành những kẻ khác. Và bây giờ, Âm Chi Lý này đã hoàn toàn không còn giống với Âm Chi Lý của quá khứ nữa. Anh ta chỉ muốn giết chết Cô Hằng, dù ngày xưa có phải Âm Chân là người có lỗi trước hay không, cũng chẳng quan tâm đến việc sau khi khởi binh, bao nhiêu sinh mạng đã bị hủy diệt.

“Anh sẽ hối tiếc thôi.” Giang Lý nói.

“Tôi chỉ hối tiếc vì không giết anh ta sớm hơn.” Âm Chi Lý cười ha hả và nói: “Để anh ta có được sắc lệnh hoàng gia, có được em! Nhưng…” anh ta lại cười, “Chỉ cần anh ta chết đi, em vẫn sẽ thuộc về tôi.”

“Nhưng em sẽ không bao giờ yêu anh đâu.”

“Vậy tại sao em lại yêu Cô Hằng?” Âm Chi Lý ngừng cười, nhìn chằm chằm vào cô, tiến lại gần hơn: “Bao nhiêu mạng người đã rơi vào tay hắn… Hắn giết người như không từ. Chỉ vì em thích hắn, nên những tội ác của hắn không còn là tội ác nữa sao? Chỉ vì em không thích tôi, nên trong mắt em, tôi mới là kẻ xấu xa? Điểm khác biệt lớn nhất giữa tôi và Cô Hằng chính là… cha của hắn không bắt hắn phải gánh chịu những lời miệt thị, còn tôi, sinh ra trong gia đình họ Yin, đã định mệnh phải hy sinh vì gia đình này!”

“Không phải vậy đâu.” Giang Lý nhìn anh ta lạnh lùng và trả lời: “Cô Hằng là kẻ ác mà mọi người trên đời này đều sợ hãi, nhưng anh ta chưa bao giờ làm tổn thương em. Còn anh… là người được mọi người ca ngợi, nhưng anh lại lợi dụng em. Dĩ nhiên, anh và hắn là hai người khác nhau, nhưng điều đó không liên quan gì đến cha mẹ các bạn cả.”

Âm Chi Lý im lặng, chỉ nhìn cô bằng ánh mắt đầy hận thù, như thể muốn giết cô nhưng lại không nỡ ra tay. Anh ta đột nhiên quay đầu đi, cười lạnh và nói: “Dù em nói gì đi nữa… Rồi thì hôm nay, khi Cô Hằng đến đây, hắn sẽ không sống sót được!”

“Anh định làm gì vậy?” Giang Lý hỏi với giọng nghiêm túc.

“Cũng chẳng làm gì cả.” Âm Chi Lý đáp một cách thờ ơ: “Toàn bộ khu vực Lộc Dã này đều nằm dưới sự kiểm soát của tôi. Những người cung thủ bên ngoài cũng đã sẵn sàng từ lâu rồi. Trên Lộc Dã là đồng bằng, không có chỗ nào để ẩn náu… Nếu Cô Hằng dám đến đây, hắn phải chuẩn bị tinh thần bị hàng ngàn mũi tên xuyên qua người!”

Tất nhiên, anh ta có thể dẫn quân đến đây, nhưng vì em đang nằm trong tay tôi, anh ta chắc chắn sẽ phải hết sức cẩn thận. Tôi nghe nói rằng khi cha tôi bao vây và tiêu diệt Cô Minh Hàn ngày xưa, chính là một trăm tay kiếm thuật ẩn náu trong chùa Hồng Sơn đã phục kích Cô Minh Hàn, khiến hắn không thể nào thoát ra được. Cô Khương Nhị ơi, việc tôi để Cô Hằng chết theo cách giống như cha hắn, đã là sự tôn trọng lớn nhất mà tôi có thể dành cho hắn rồi.”

Giang Lý tức giận la lên: “Thật hèn nhát!”

“Anh ta cũng chẳng phải là người chính trực gì đâu!” Âm Chi Lý dường như bị câu nói này kích động, cũng nổi giận: “Tôi cũng hoàn toàn có thể hành xử hèn nhát!”

Giang Lý tức giận đến mức nghĩ rằng Âm Chi Lý này thực sự là một kẻ điên rồ; không thể nào đối thoại với hắn một cách bình thường được. Đúng lúc cuộc tranh cãi đang căng thẳng, bỗng nhiên từ bên ngoài vang lên tiếng huýt sáo – tiếng huýt sáo cao vút, gấp rút. Âm Chi Lý giật mình, túm lấy Giang Lý và ném cô ra phía sau, rồi lao ra ngoài.

Giang Lý cũng muốn theo ra ngoài, nhưng bị các binh sĩ chặn lại, chỉ có thể đứng ở phía trước lều. Trước mắt cô, cánh đồng trắng xóa; giữa bầu trời và mặt đất, xuất hiện một bóng dáng màu đỏ. Người đó đang cưỡi ngựa; con ngựa của hắn cũng được phủ đầy áo giáp màu đỏ. Một người một ngựa, giữa bão tuyết, trông thật nổi bật, không gì có thể che giấu được vẻ đẹp rực rỡ của họ.

Đôi mắt Giang Lý nóng lên, suýt nữa thì rơi nước mắt; cô gọi lên tên Cô Hằng!

Bên ngoài, Âm Chi Lý cũng ngạc nhiên; sau một lúc, hắn cười lạnh và nói: “Có vẻ như hắn rất dũng cảm, và cũng yêu em sâu đậm. Thật đáng tiếc… Những người quá thông minh thường sẽ gặp nhiều rắc rối; tình yêu quá sâu đậm thường không kéo dài được.” Hắn hét lên: “Các tay kiếm thuật, chuẩn bị!”

Những người mang áo giáp đều nhắm chằm vào người đó; Giang Lý muốn lao ra ngoài, nhưng không thể làm được gì; cô chỉ có thể nhìn người đó, người đang trở nên càng lúc càng nổi bật giữa bão tuyết…

Chỉ có một mình hắn thôi.