Tuyết ở Thanh Châu rơi liên tục suốt ba ngày. Trong căn nhà lạ này, dù cô đi đâu cũng có người theo sát; ngay cả khi cô vào phòng vệ sinh, cũng có một nữ tì vũ công canh gác bên cạnh.

Cô không thể trốn thoát được. Nơi đây chỉ là một sân nhỏ, và có rất nhiều binh sĩ canh giữ. Cô đã trở thành con bài quan trọng, không thể để xảy ra bất kỳ sai sót nào. Kể từ lần cuối cùng gặp Yin Zhiqing, cô chưa bao giờ gặp lại cô ấy nữa. Cô đếm ngày, không biết bên ngoài đang xảy ra chuyện gì, cũng không biết liệu Diệp gia và những người của Sử Thú Cửu Nguyệt có còn an toàn hay không, và càng không biết Cô Hằng đang ở đâu, có gặp phải chuyện gì không. Cô chỉ có thể ngồi đó trong tuyệt vọng. Những ngày qua, cô thậm chí đã từ bỏ sự bình tĩnh như mọi khi, không ngại tuyệt thực để phản đối, cãi vã hoặc đe dọa, nhưng tất cả đều vô ích. Ngoài những người hầu im lặng kia, cô không thể gặp ai khác cả.

Đêm hôm đó cũng vậy.

Đêm khuya, bên ngoài chỉ nghe thấy tiếng gió tuyết. Cô ngồi bên bàn, không thể ngủ được, chỉ nghĩ cách để trốn thoát. Ánh đèn dầu làm cho căn phòng trở nên tối tăm, cũng làm nổi bật những bóng dáng trên nền đất. Đã là mùa đông, lá cây đều đã rụng hết, chỉ còn lại những thân cây trơ trụi; vì vậy, những bóng dáng đung đưa trở nên rất nổi bật.

Bóng dáng đó nằm yên trên nền đất, không hề di chuyển, như thể chỉ là ảo giác của cô mà thôi. Cô nhìn chằm chằm vào bóng dáng đó, sau một lúc mới nói: “Nếu công tử Yin đã đến, tại sao không bước vào?”

Bóng dáng bên ngoài hơi động đậy, rồi một tiếng thở dài vang lên. “Kêu ầm” một tiếng, cánh cửa được mở ra, và có người bước vào bên trong.

Đó là Âm Chi Lý.

Cô cũng không nhận ra Âm Chi Lý nữa. Dưới ánh đèn, khuôn mặt ông trở nên gầy gò, như thể đã thay đổi hoàn toàn so với lần đầu tiên họ gặp nhau. Ánh mắt ông không còn trong sáng và dịu dàng như trước nữa, thay vào đó là vẻ mặt đầy phức tạp và bất mãn. Ông đứng trước mặt cô và nói: “Cô Jiang...”

Người thanh niên tuấn tú, ôn hòa như ngọc của quá khứ đã không còn nữa; người đứng trước mắt bà giờ đây thật sự là một kẻ xa lạ đến mức không thể nhận ra được. Giang Lý nhìn anh ta và nói: “Xin ngồi xuống đi, công tử Yin.”

Âm Chi Lý ngồi xuống.

Giang Lý hỏi: “Muốn uống chút trà không?” Cô nhấc ấm trà trên bàn, rót một tách cho Âm Chi Lý và đưa đến trước mặt anh ta. Nhưng Âm Chi Lý chỉ nhìn chiếc tách trà mà không định cầm lấy, cũng không có ý định uống.

Giang Lý cười nhẹ, có vẻ hơi thất vọng và nói: “Không muốn sao…”

Tất cả các loại trà ở đây đều được pha thêm thuốc; uống vào sẽ khiến người ta mất sức lực và không thể làm gì được nữa. Có lẽ những người giam giữ cô ấy cũng biết rằng cô ấy rất ranh mãnh, nên mới nghĩ ra cách này để ngăn cô ấy trốn thoát. Có vẻ như Âm Chi Lý đã biết điều đó từ trước, nên mới không hề đụng đến tách trà.

Quả nhiên, anh ta nhìn Giang Lý và thì thầm: “Xin lỗi.”

Trên khuôn mặt Âm Chi Lý hiện rõ vẻ áy náy; điều này khiến anh ta dường như có chút gì đó giống với con người mà Giang Lý từng biết. Giang Lý thở dài và hỏi: “Tôi chỉ muốn biết, cô gái đã cùng tôi ra khỏi đó bây giờ đang ở đâu? Và những người như Diệp gia, ông Hạc, ông đã xử lý họ như thế nào? Còn ngón tay nhỏ của Hải Đường…”

“Hãy yên tâm,” Âm Chi Lý trả lời, “Họ đã không sao nữa. Khi cô đến đây, việc giữ họ lại cũng chẳng có ích gì, nên tôi đã cho họ trở về. Còn về ngón tay của Hải Đường… Xin lỗi…”

“Chính cha anh đã làm điều đó, phải không?” Giang Lý nhìn thẳng vào mắt anh ta.

Âm Chi Lý im lặng, tức là anh ta đã thừa nhận điều đó. Điều này, Giang Lý đã đoán trước từ lâu rồi. Bản chất của Âm Chi Lý không xấu; nhưng những hành động tàn nhẫn như vậy, chỉ có thể do Âm Chân làm ra mà thôi.

Có lẽ tất cả những điều này đều là để phục vụ cho Âm Chân và để Âm Chi Lý có thể rút lui an toàn bất kể kết quả cuộc đối đầu giữa Âm Chân và Cô Hằng ra sao. Âm Chi Lý đã tự mình giam mình lại ở đây; càng cảm thấy tội lỗi, Giang Lý càng hiểu rằng anh ta không thể để mình thoát ra được. Hoặc nói cách khác, Âm Chi Lý hoàn toàn không có cơ hội để thoát ra – đó chính là sự sắp xếp của Âm Chân, và những sự sắp xếp ấy không thể bị thay đổi. Bản thân Âm Chi Lý cũng chỉ là một quân cờ trong trò chơi do Âm Chân điều khiển mà thôi.

“Bố em bây giờ đang ở đâu?” Giang Lý hỏi.

“Em không biết,” Âm Chân trả lời, “Ông ấy không nói với em.”

Âm Chi Lý đã giam mình lại ở đây; càng cảm thấy tội lỗi, Giang Lý càng nhận ra rằng anh ta không thể để mình thoát ra được. Hay nói cách khác, Âm Chi Lý hoàn toàn không có cơ hội để thoát ra – đó chính là sự sắp xếp của Âm Chân, và những sự sắp xếp ấy không thể bị thay đổi. Bản thân Âm Chi Lý cũng chỉ là một quân cờ trong trò chơi do Âm Chân điều khiển mà thôi.

“Đây là nơi nào?” Giang Lý hỏi.

“Còn cách Thanh Châu khoảng một trăm dặm nữa.”

“Anh định giam em mãi đến khi nào?” Giang Lý hỏi.

Âm Chi Lý ngước đầu lên; ánh mắt của Giang Lý rất bình tĩnh, không hề chứa chút oán giận hay trách móc nào đối với anh ta. Càng như vậy, anh ta càng không biết phải đối mặt thế nào, và đành phải tránh né ánh mắt của Giang Lý.

Tất cả đều là sự sắp xếp của Âm Chân; và anh ta, với tư cách là con trai của Âm Chân, buộc phải tuân theo những quyết định đó. Trong máu anh ta vẫn còn dòng máu của Hoàng thái hậu; dù không muốn, anh ta cũng đã không còn cách nào quay đầu lại nữa. Những người Âm Chân để lại đã nói với anh ta rằng: nếu Âm Chân có thể sống trở về, mọi chuyện sẽ được giải quyết sau khi ông ấy trở về. Còn nếu Âm Chân không thể sống trở về, thì họ sẽ cùng nhau nổi dậy từ Thanh Châu, lấy Dài Hà làm ranh giới.

Quân gia Nhâm Trong mây có mười vạn người; tại Thanh Châu, còn giấu thêm mười vạn nữa. Nếu không chỉ Âm Chân không trở về được, mà Cô Hằng vẫn còn sống, thì hãy dùng Giang Lý làm mồi nhử để giết chết Cô Hằng, mới có thể loại bỏ mối nguy sau này.

Những việc này, Âm Chi Lý không có quyền từ chối. Bởi vì khi anh ta biết tin, Âm Chân đã biến mất rồi. Mạng sống của tất cả mọi người trong gia đình Nhân đều phụ thuộc vào Âm Chi Lý. Nếu Âm Chi Lý không làm như vậy, thì cả gia đình Nhân, bà Nhân Tình, các tôi tớ trong nhà, những người họ hàng mà anh ta quen biết, các sư phụ dạy võ công cho anh ta, và những binh sĩ từng cùng Âm Chân ra trận, tất cả đều sẽ gặp họa. Với quá nhiều mạng người liên quan đến mình, Âm Chi Lý không thể phản đối được; anh ta không còn lựa chọn nào khác.

Một thời gian dài trôi qua, Âm Chi Lý mới nhìn về phía Giang Lý và nhẹ nhàng hỏi: “Cô Giai Giang… có rất thích Công tước Sục Quốc không?”

Giang Lý lòng bỗng se lại; chính câu hỏi này đã giúp cô hiểu được suy nghĩ thực sự của Âm Chi Lý. Cô dừng lại một chút rồi đáp: “Vâng.”

Nghe thấy câu trả lời của Giang Lý, Âm Chi Lý cảm thấy đau lòng; một cảm xúc u ám, khó hiểu bắt đầu trỗi dậy trong lòng anh ta, nhưng anh ta đã kìm nén nó lại và nói: “Vậy Công tước Sục Quốc đối xử với cô Giai Giang như thế nào?”

“Nếu anh muốn dùng tôi làm mồi nhử để đe dọa Cô Hằng, thì tốt nhất hãy từ bỏ ý định đó.” Giang Lý nói một cách lạnh lùng: “Âm Chi Lý… đừng để tôi coi thường anh.”

Nghe vậy, Âm Chi Lý chỉ biết cười đắng và nói: “Nếu cô Giai Giang coi thường tôi, thì cũng thôi đi… Nhưng khi chính tôi cũng tự coi thường bản thân mình, làm sao tôi còn quan tâm đến người khác được nữa?”

Biểu cảm của anh ta thật sự rất chán nản, giống như một kẻ đã từ bỏ mọi hy vọng. Nếu ai đó nhìn thấy cảnh này, chắc chắn sẽ rất ngạc nhiên, bởi khó có thể tưởng tượng được một người đàn ông thanh lịch như anh ta lại trở thành như vậy.

“Nhưng tôi cũng hy vọng rằng sẽ không bao giờ phải đến ngày đó—phải tự tay giết chết người mà bạn yêu thương… Bạn chắc chắn sẽ hận tôi suốt đời, và tôi không muốn bạn mang oán giận trong lòng.” Anh nói.

Giang Lý im lặng. Nếu thực sự không cần phải đến ngày đó, có nghĩa là Cô Hằng đã chết trước đó… Những lời này không hề làm Giang Lý vui lòng, mà chỉ khiến cô càng thêm đau khổ.

“Anh muốn làm gì đây, công tử Yin?” Giang Lý hỏi. “Anh bắt tôi lại để đe dọa Cô Hằng, nhưng những binh lính kia bên ngoài trông không hề đơn giản chút nào… Anh cũng muốn nổi dậy như Thành Vương và tranh giành ngai vàng sao?”

Âm Chi Lý đột nhiên nổi giận, anh quét mạnh những chiếc cốc trên bàn, nước trà nóng bỏng đổ ra nền nhà, bốc hơi nước và vỡ tung tóe. Những binh sĩ bên ngoài nghe thấy tiếng động liền xông vào; Âm Chi Lý ra lệnh cho họ rời đi, và họ mới buộc phải đi.

Âm Chi Lý cười lạnh: “Ai lại thèm cái ngai vàng đó chứ!”

“Cha của anh thì thèm.” Giang Lý đáp.

Có vẻ như Âm Chi Lý không còn ý định nổi dậy nữa, nhưng thái độ của Âm Chân lại quá kiên quyết… Điều này càng khiến Giang Lý hoang mang. Tuy nhiên, nhìn vẻ mặt của Âm Chi Lý, có vẻ như anh ta không muốn nói thêm gì nữa. Giang Lý liền tiếp tục: “Tôi nhớ lần chúng ta chơi cờ với nhau, anh từng nói rằng chiến tranh sẽ khiến người dân phải chịu khổ… Anh có biết rằng nếu anh nổi dậy, biết bao người dân sẽ mất nhà cửa, biết bao gia đình sẽ tan vỡ không? Đó có phải là điều anh mong muốn không?”

Âm Chi Lý rên rỉ đầy đau khổ; vẻ mặt anh khiến Giang Lý cũng không khỏi thấy thương xót. Anh ta dường như đang bị ép vào tình thế không thể lựa chọn, phải đi con đường trái với ý chí ban đầu của mình, và kết cục của nó đã hiển hiện rõ ràng trước mắt…

Anh nói: “Tôi cũng không muốn… Tôi thực sự không muốn… Nhưng tôi không có cách nào khác.”

“Bạn chắc chắn có cách thôi.” Giọng nói nhẹ nhàng của Giang Lý vang lên: “Bạn là con trai của Hạ Quận Vương, bây giờ vẫn kịp ngăn chặn mọi chuyện. Đừng đợi đến khi mọi việc không thể cứu vãn được mới tìm cách giải quyết. Bây giờ vẫn còn kịp mà, phải không?”

Cô cố gắng thuyết phục Âm Chi Lý, nhưng anh ta dừng lại một lát, rồi đột nhiên đứng dậy. Ánh mắt anh ta trở nên quyết tâm; ánh nhìn anh dành cho Giang Lý không còn ấm áp như trước nữa, mà thay vào đó là sự lạnh lùng và chấp nhận số phận. Anh nói: “Không cần nói nữa, cô Jiang ơi… Cô không phải là tôi, nên không hiểu được rằng tôi đã không còn lối thoát nào khác. Từ khi tôi sinh ra trong gia đình họ Yin, số phận này đã được định sẵn. Đó là số mệnh của tôi, và tôi không định chống đối nó nữa. Vì vậy, cô cũng hãy chấp nhận điều đó đi.” Nói xong, anh quay lưng bỏ đi.

Cánh cửa lại được đóng lại, căn phòng trở lại yên tĩnh. Chỉ còn những dấu vết của chiếc ấm trà trên sàn mới cho thấy những gì đã xảy ra. Giang Lý nhìn ra ngoài cửa, thở dài sâu.

Con đường mà Âm Chi Lý đang đi cũng không thể tiếp tục được nữa… May mắn thay, Diệp gia và Tháng Chín đã không sao cả. Âm Chi Lý vẫn chưa đến nỗi phải làm hại đến họ. Đối với Âm Chân mà nói, có lẽ anh ta chỉ coi bản thân mình là người duy nhất có thể đe dọa Cô Hằng; những người khác đều chỉ là gánh nặng, không cần phải quan tâm đến họ. Nhưng… còn Cô Hằng thì sao?

Trong lời nói của Âm Chi Lý, vẫn chưa có thông tin gì về Âm Chân. Không biết tình hình bên ngoài ra sao… Giang Lý chỉ có thể cầu nguyện trong lòng, hy vọng rằng Cô Hằng và Bình An sẽ không gặp chuyện gì.

……

Quãng đường từ Thanh Châu đến Yên Kinh quá xa. Trong Thanh Châu, giữa bão tuyết và bầu trời u ám, những con phố vào ban đêm gần như vắng tanh hoàn toàn.

Cung điện hoàng gia vẫn đứng vững giữa bão tuyết, dường như chẳng bao giờ sẽ rung chuyển. Nhưng nó không còn lộng lẫy và rực rỡ như ngày xưa nữa; trông nó giống hệt một căn nhà bình thường. Thậm chí, nó còn giống như một cung điện ngầm u ám và hùng vĩ, khiến bất kỳ ai bước vào đó đều có thể không bao giờ quay trở lại.

Trong cung Cẩn Ninh, ánh đèn le lói, lò sưởi đang cháy rực, nên bên trong không lạnh như bên ngoài. Những cuốn kinh sách được để lung tung trên bàn, đã lâu không ai viết lại chúng nữa. Chỉ có hương trong lọ thơm vẫn tiếp tục cháy trong đêm tĩnh lặng này, như hai con thú thần trong truyền thuyết với đôi mắt phát ra ánh sáng đỏ rực, hung dữ nhưng ẩn sau vẻ hiền lành.

Thái hậu nằm dựa trên chiếc ghế mềm, đang ngủ gật. Gần đây, bà thường xuyên mải mê suy nghĩ. Khi ngồi trong cung, bà muốn yên tâm viết vài câu kinh, nhưng không thể tập trung được, nên đành bỏ qua việc đó. Khi không viết kinh, bà chẳng biết phải làm gì. Trước đây, khi Lưu Thái phi còn ở đây, bà vẫn có thể nghe thấy tiếng Lưu Thái phi gây rối; nhưng sau khi Lưu Thái phi đi rồi, cung đình càng trở nên vắng vẻ và lạnh lẽo. Những phi tần khác cũng không thích đến gặp bà; bà, với tư cách là Thái hậu, đã không còn quan tâm đến chuyện thế tục nữa. Trong cung đình, mọi người đều tranh đấu để giành sự sủng ái của Hoàng đế; họ bận rộn liên minh với nhau, dùng mọi thủ đoạn để chiếm lòng Hoàng đế, nhưng không hề có thời gian để quan tâm đến một người phụ nữ già như bà.

Thái hậu càng ngày càng nhớ về những ngày xưa. Dường như những khoảnh khắc khi còn trẻ, khi bà phải cạnh tranh với các phi tần khác trong cung đình, cũng trở nên đáng nhớ. Tất nhiên, những ký ức mà bà nhớ nhiều nhất vẫn là những khoảnh khắc liên quan đến Âm Chân. Bà đã nhiều lần mơ thấy cảnh đầu tiên gặp Âm Chân: anh ta cưỡi ngựa, một chàng trai trẻ tuổi cao lớn, đẹp trai, với nụ cười rạng rỡ trên khuôn mặt. Sau khi cứu bà khỏi tay kẻ xấu, Âm Chân ngồi xuống đá, cười nhìn bà; bà cảm thấy mặt mình đỏ bừng, nhưng vẫn dám hỏi tên anh ta. Bà say mê trong giấc mơ đó và không muốn thức dậy; mỗi khi mở mắt, bà lại nghĩ rằng tất cả chỉ là một giấc mơ, và mình vẫn là cô gái nhà họ Lâm, vẫn còn cơ hội thay đổi số phận.

Nhưng thực tế thì không. Hôm nay, bà lại mơ thấy Âm Chân… Nhưng lần này, Âm Chân không còn là người mà bà gặp lần đầu nữa.

Cô ấy đang ở chùa Hồng Sơn; ngày hôm đó, hàng trăm tay kiếm bắn tên đã vây công và giết hại Cô Minh Hàn, khiến Cô Minh Hàn mất tích không dấu vết. Khi trở về nhà, cô phát hiện ra rằng Âm Chân cũng bị thương nặng. Cô biết rằng Âm Chân đã giết chết rất nhiều người, và Cô Minh Hàn là người anh em thân thiết của anh ta. Âm Chân im lặng không nói gì; cô hỏi: “Anh có oán giận em không?”

“Không.” Âm Chân trả lời, “Tôi chưa bao giờ oán giận em. Tôi chỉ tiếc vì không gặp em sớm hơn.”

Ngay sau đó, bóng dáng của Âm Chân bỗng nhiên bị ngọn lửa dữ dội nuốt chửng; anh ta kêu tên cô trong nỗi đau khổ: “Nhu Gia…”

Hoàng Thái Hậu bỗng nhiên mở mắt, đầy mồ hôi tỉnh dậy từ cơn mơ. Mai Hương tiến lại gần và lo lắng hỏi: “Hoàng Thái Hậu, bệ hạ có sao không ạ?”

“Không sao đâu.” Hoàng Thái Hậu lau mồ hôi trên trán và nói: “Hóa ra chỉ là một cơn ác mộng thôi.”

Vừa nói xong, cô nghe thấy tiếng đàn ông bên ngoài: “Mẫu hậu đã mơ thấy điều gì mà hoảng sợ đến thế ạ?”

Hoàng Thái Hậu ngẩng đầu nhìn ra ngoài; Hồng Hiếu Đế xuất hiện ở cửa điện lớn. Phía sau anh ta, các eunuch và cung nữ đều quỳ gối xuống đất; có lẽ khi anh ta vào, họ được yêu cầu không báo tin cho Hoàng Thái Hậu, nên bà không nghe thấy tiếng động gì cả. Hồng Hiếu Đế cười và bước vào; Hoàng Thái Hậu ngồi dậy và nói: “Hôm nay Hoàng đế lại nhớ đến mẫu hậu à?”

Trái tim cô đập rất nhanh; không biết liệu do cơn ác mộng về Phương Tài mà cô vẫn chưa thể bình tĩnh trở lại, hay vì cô cảm thấy giấc mơ đó rất báo hiệu điều xấu. Nụ cười của cô cũng trở nên gượng ép. Hồng Hiếu Đế hiếm khi đến cung Cí Ninh; khi anh ta nói chuyện với bà, thường là ở Vườn Ngự Hoa.

“Hôm nay trời ngoài tuyết lớn, tôi đặc biệt đến thăm mẫu hậu.” Hồng Hiếu Đế vẫy tay gọi ông Su, và ông Su liền bảo mọi người rời đi.

Hoàng Thái Hậu cảm thấy có điều gì đó không ổn, nhưng lại không thể nói ra được là cái gì. Bà bảo Mai Hương rót trà cho Hồng Hiếu Đế, sau đó tự mình đi đến bên chiếc bàn trà và mời Hồng Hiếu Đế ngồi xuống cùng.

Hồng Hiếu Đế nhìn về phía bàn thờ của Thái hậu, cười hỏi: “Mẫu hậu đang cầu nguyện cho ai vậy?”

Thái hậu trả lời: “Tất nhiên là để cầu phúc cho mọi người dân trên đất nước này. Những nơi xảy ra thiên tai tuyết lở, có không ít người dân đã chết vì rét giá… Nghe tin ấy, lòng ta thật sự rất đau xót, nhưng cũng chẳng thể làm gì được ngoài việc trong cung tụng kinh cầu phúc cho họ.”

“Mẫu hậu quả thực luôn quan tâm đến sự an nguy của thiên hạ.” Hồng Hiếu Đế ngưỡng mộ nói.

Thái hậu ngẩng mặt nhìn Hoàng đế. Không biết từ khi nào, vị hoàng tử từng khiến bà cảm thấy phiền lòng này đã trưởng thành thành người như thế này. Bà vẫn nhớ sau cái chết của Thái tử, để củng cố vị trí của mình, bà buộc phải giả vờ là mẹ con hiếu thảo với vị hoàng tử này. Bà còn nhớ Hồng Hiếu Đế khi còn nhỏ, rất ngoan ngoãn và yếu đuối, luôn tuân theo mọi lời bà nói; một mặt bà cảm thấy yên tâm và tự hào, nhưng mặt khác lại ghét bỏ và coi thường anh ta. Nhưng rốt cuộc, bà đã đánh giá thấp vị hoàng tử này. Mỗi vị hoàng tử đều mang trong mình dòng máu của Tiên đế; tính hung ác và khả năng giả mạo là những bản năng mà họ mang theo từ khi mới sinh ra. Chỉ cần nhìn vào chuyện của Thành Vương thôi, cũng có thể thấy Hồng Hiếu Đế cũng vậy – thậm chí anh ta còn tỉnh ngộ sớm hơn nữa; ngay từ khi còn trẻ, anh ta đã biết cách sử dụng bản thân mình để đạt được những gì mình muốn.

Nghĩ lại cũng đúng thật… Cung điện sâu thẳm này giống như một khu rừng rậm; những con thú dữ lớn lên trong rừng, làm sao có thể không ăn thịt người? Thái hậu lại nghĩ đến Âm Chi Lý – người thanh niên mà bà đã gặp trong buổi yến tiệc cung đình… Hơn hai mươi năm trôi qua, đây là lần đầu tiên bà nhìn thấy con trai mình. Vẻ dịu dàng và thanh tú của Âm Chi Lý từng là điều mà bà yêu thích và tự hào nhất… Nhưng bây giờ, bà lại lo lắng không biết con trai mình có bao nhiêu cơ hội chiến thắng trước một vị Hoàng đế đầy uy quyền như vậy…

Bà không thể để Âm Chi Lý thất bại, không thể để những điều tồi tệ ấy xảy ra… Vì vậy, bà sẽ loại bỏ mọi trở ngại trước mặt Âm Chi Lý… Kể cả Hoàng đế này… Một mình bà chắc chắn không thể làm được… May mắn thay, vẫn còn có Âm Chân… Dù gặp phải bất kỳ khó khăn nào, chỉ có người đàn ông này mới không bao giờ bỏ rơi bà, sẽ luôn đứng bên cạnh bà để giải quyết mọi vấn đề.

“Thực ra, hôm nay tôi đến đây còn có một việc muốn nói với mẫu hậu…” __TERMLOCK000__

Hoàng thái hậu ban đầu cũng cười khi đi lấy chiếc cốc trà, nhưng nghe xong lời nói đó, bà giật mình và một ít trà bị đổ ra ngoài. Mai Hương vội vàng dùng khăn lau sạch vết bẩn trên bàn. Sau đó, hoàng thái hậu lại siết chặt chiếc cốc trà trong tay, như thể đang cố gắng kiểm soát nó một cách chặt chẽ; nụ cười của bà có phần cứng nhắc khi bà nói: “Hoàng thượng đang nói những lời gì vô lý vậy? Hạ Quận Vương làm sao có thể chết được?”

“Đó là sự thật.” Hồng Hiếu Đế trả lời một cách tự nhiên, “Tại dinh thự Đỏ ở Thanh Châu, tướng quân Kỳ đã giết Hạ Quận Vương, và Hạ Quận Vương cũng đã giết tướng quân Kỳ… Thật đáng tiếc.”

Một câu “thật đáng tiếc” được nói ra một cách nhẹ nhàng, không hề hiện rõ tâm trạng của người nói, khiến người ta không thể đoán được ý định của vị hoàng đế này, cũng không biết ông ấy muốn nói điều gì. Mai Hương đứng phía sau hoàng thái hậu, khuôn mặt bà có chút thay đổi, và không khỏi liếc nhìn phía sau Hồng Hiếu Đế – nơi có hai vệ sĩ mang kiếm đứng đó, vững chãi như núi đá, dường như họ hiểu hết suy nghĩ của bà.

“Làm sao có thể như vậy được?” Hoàng thái hậu cười, bà không nhìn Hồng Hiếu Đế, mà chỉ nhìn vào chiếc áo giáp trên tay mình, như thể muốn quan sát kỹ lưỡng từng viên ngọc trên áo giáp đó vậy. Bà nói: “Tướng quân Kỳ làm sao có thể giết Hạ Quận Vương, và Hạ Quận Vương lại làm sao có thể giết tướng quân Kỳ được? Hoàng thái hậu già rồi, hoàng thượng đừng đùa với những chuyện này, bà sẽ không tin đâu.”

“Thần cũng không có ý định đùa cợt với ai cả.” Hồng Hiếu Đế nói một cách nửa cười nửa giận, “Nếu mẫu hậu không tin thì cũng được… Không lâu nữa, thi thể của tướng quân Kỳ và Hạ Quận Vương sẽ được đưa về kinh để an táng.”

Khuôn mặt hoàng thái hậu cuối cùng cũng thay đổi. Bà ngẩng đầu nhìn Hồng Hiếu Đế– vị hoàng đế mà bà đã nuôi dưỡng dưới mái nhà mình… Lần đầu tiên, bà thấy ánh mắt hung ác, đầy sự dữ tợn của ông ấy. Chỉ qua ánh mắt đó, hoàng thái hậu biết rằng ông ấy không thể nào không biết gì cả; ông ấy đã hiểu rõ mọi chuyện.

Nhưng bà vẫn cố gắng chống đỡ, như thể việc đó có thể giúp bà che giấu sự thật vậy. Hoàng thái hậu cười và nói: “Bà không hiểu…”

“Hoàng đế tỏ ra thản nhiên như vậy, là không có ý truy cứu trách nhiệm sao?”

“Truy cứu trách nhiệm ư? Mẫu hậu chưa biết điều này; nó bắt nguồn từ rất lâu trước đây. Nói ra thì, bản thân Hoàng đế cũng mới biết gần đây thôi.” Hoàng đế cười nói, “Nhiều năm trước, cha của Công tước Sù, Tướng quân Kim Ngô, đã mất tích… Thực ra, ông ấy đã bị Hạ Quận Vương dàn dựng âm mưu và giết chết. Hận thù vì việc cha bị sát hại là điều không thể dung thứ được; việc Cô Hằng giết Hạ Quận Vương cũng không có gì phải trách cứ. Nhưng vì thương cháu trai, vị tướng già ấy đã giúp Cô Hằng thực hiện hành động đó. Mẫu hậu ạ, việc trả thù cho cái chết là điều hiển nhiên; ngay cả Hoàng đế cũng không thể nói gì được. Chẳng lẽ Mẫu hậu muốn Hoàng đế thiên vị ai đó sao?”

Thái hậu nhìn Hồng Hiếu Đế, im lặng trong một lúc lâu.

Hồng Hiếu Đế lại cười lên và nói: “Hoàng đế suýt quên mất rồi… Khi bao vây và sát hại Tướng quân Kim Ngô, Mẫu hậu cũng có mặt tại hiện trường; vì vậy, Mẫu hậu tất nhiên sẽ thiên vị Hạ Quận Vương.”

Đến lúc này, Thái hậu lại trở nên bình tĩnh hơn. Bà nhìn Hồng Hiếu Đế và mỉm cười nói: “Bệ hạ ơi, suốt những năm qua, ta đã đối xử tốt với ngài… Nếu ngài muốn hủy diệt ta, cũng không cần phải dùng cách này. Việc ngài vu khống ta như vậy, có bằng chứng nào không?”

“Bằng chứng ư?” Hồng Hiếu Đế cười và nói từng từ một: “Âm Chi Lý chính là bằng chứng.”

Tay của Mai Hương siết chặt vào gấu váy; khuôn mặt Thái hậu thay đổi hoàn toàn… Đây chính là điểm yếu lớn nhất của bà. Nếu Hồng Hiếu Đế dùng điều này để đe dọa bà, bà sẽ không còn cơ hội nào để chiến thắng cả!

“Mẫu hậu quên rồi sao? Không lâu trước đây, trước khi Hạ Quận Vương rời Yên Kinh đi Qingzhou, ông ấy không phải cũng đã đến tìm Mẫu hậu sao?”

Hắn đã biết từ lâu rồi! Trái tim Thái hậu không khỏi run rẩy… Bà nhìn Hồng Hiếu Đế như thể đang nhìn một con quái vật vậy. Bà đã nghĩ rất nhiều lần rằng một ngày nào đó sự thật sẽ bị phanh phui… Nhưng không ngờ lại là như thế này. Bà không còn bất kỳ lá bài nào trong tay cả; Âm Chân cũng không ở bên cạnh… Bà cảm thấy mình giống như một miếng thịt, có thể bị người khác tùy ý xé nát…

Không phải vì bà yếu đuối hay không có khả năng gì cả… Mà là bởi vì dù là bà hay Âm Chân, cả hai đều đánh giá thấp quá mức vị Hoàng đế này.

“Hoàng thái hậu ở trong cung để gây trở ngại cho bệ hạ, Hạ Quận Vương ở tại Thanh Châu để kiềm chế Công tước Sục Quốc, còn Âm Chi Lý dẫn Quân gia Nhâm nổi dậy phía nam sông Dài Hà… Bệ hạ thực sự phải ngưỡng mộ sự kiên nhẫn của Hạ Quận Vương – suốt bao năm trời, người ta âm thầm lập kế hoạch như vậy.” Hồng Hiếu Đế cười nói: “Thật là đã quá lo lắng và chu đáo cho Âm Chi Lý rồi.”

Hoàng thái hậu hỏi: “Bệ hạ muốn giết bà sao?”

“Làm sao có chuyện đó được?” Hồng Hiếu Đế cười nói: “Âm Chi Lý vẫn còn sống mà?”

“Bệ hạ muốn dùng bà để đe dọa Âm Chi Lý à?” Hoàng thái hậu cười lạnh.

“Không đâu.” Hồng Hiếu Đế nói một cách ôn hòa: “Hoàng thái hậu biết đấy, bệ hạ không thích làm những việc như vậy. Giống như Thành Vương sẽ không vì Phu nhân Lưu mà liều mình, Âm Chi Lý cũng chắc chắn sẽ không vì hoàng thái hậu mà làm điều nguy hiểm.”

Những lời này thực sự rất sắc bén; Hoàng thái hậu nhìn Hồng Hiếu Đế rất lâu, rồi bỗng nhiên cười lên, cô cười đến nỗi gần như rơi nước mắt, và nói: “Con trai út của ta, hóa ra ta luôn đánh giá thấp con quá… Ta từng nghĩ rằng con trai của Tiểu phi Xia Liễu Lan lại có nhân tính như vậy… Hóa ra không phải con xấu, mà là ta đã nhìn nhầm!”

Xia Liễu Lan chính là tên của Tiểu phi Xia; khi nghe đến cái tên này, Hồng Hiếu Đế bỗng nhiên ngừng cười, nói: “Cái chết của mẹ bệ hạ ngày xưa, có liên quan đến ngươi phải không?”

Tiểu phi Xia qua đời không lâu sau khi sinh ra Hồng Hiếu Đế; mọi người đều nói rằng bà qua đời vì bệnh. Tuy nhiên, sau bao năm tìm hiểu, Hồng Hiếu Đế đã tìm được những người già còn sống trong cung vào thời điểm đó, và họ khẳng định rằng trước khi qua đời, Tiểu phi Xia vẫn rất khỏe mạnh, không hề có dấu hiệu bệnh tật nào.

“Hừ… Trong cung này, có rất nhiều người muốn Tiểu phi Xia chết… Nhưng không phải do bà đâu!” Hoàng thái hậu khinh thường nói.

Mặt Hồng Hiếu Đế trở nên tái nhợt; có vẻ như anh ta không tin vào câu trả lời đó. Và quả nhiên, câu tiếp theo của Hoàng thái hậu đã khiến anh ta tức giận dữ: “Nhưng sau khi Tiểu phi Xia sinh ra con, bà thực sự rất không cam lòng…”

Trong cung điện, đôi khi không cần phải dùng vũ lực để giết chết một người. Chỉ cần ta nói ra một câu thôi, Hoàng đế sẽ quyết định lập ngươi làm Thái tử, và lúc đó sẽ có vô số người sẵn lòng làm việc đó thay ta.”

“Ngươi!” Hồng Hiếu Đế tức giận đến cực điểm. Chỉ vì một lời nói vu vơ của Thái hậu, Nữ hoàng Hạ đã trở thành mục tiêu bị tất cả mọi người trong cung điện nhắm đến. Đáng thương thay, vào thời điểm đó, Nữ hoàng Hạ vừa mới sinh con, tâm hồn cô hoàn toàn dành cho đứa bé của mình, chẳng hề để ý đến những chuyện khác.

“Ta chỉ ghét cái chính là những kẻ đó không giết luôn cả ngươi nữa, để lại một gốc rễ họa.” Ánh mắt Thái hậu đầy oán hận, “Nếu biết trước ngày hôm nay, dù phải tự mình ra tay, ta cũng sẽ giết chết ngươi!”

“Thật đáng tiếc, ngươi đã không còn cơ hội nữa.” Hồng Hiếu Đế bình tĩnh trở lại và nói: “Mẫu hậu của ta dù không do ngươi giết chết trực tiếp, nhưng cũng vì ngươi mà qua đời. Món nợ này, ta sẽ ghi nhớ thay ngươi. Ta đã từng nói rằng, nợ thì phải trả, tội ác thì phải báo thù. Những việc xấu xa mà ngươi và Âm Chân đã làm, chắc chắn sẽ bị trời phạt. Bây giờ Âm Chân đã chết, lượt sau sẽ đến Âm Chi Lý. Khi Âm Chi Lý cũng chết, ta sẽ tự tay đưa ngươi xuống địa ngục. Không… ta đã thay đổi ý định. Ta sẽ không để ngươi chết, mà sẽ giam cầm ngươi trong cung điện, khiến ngươi sống trong cảnh khổ sở hơn cả những phi tần bị ruồng bỏ, để ngươi chứng kiến từng người xung quanh mình chết dần, sống trong tuyệt vọng mãi mãi. Đó mới là hình phạt tốt nhất dành cho ngươi. Ta sẽ công bố những việc xấu xa mà ngươi và Âm Chân đã làm ra trước mặt thiên hạ, khiến Âm Chi Lý trở thành kẻ bị mọi người căm ghét như chuột đường. Dù hắn có nổi loạn, những người theo hắn cũng sẽ coi đó là điều đáng xấu hổ; ngay cả khi hắn chết, hắn cũng không thể thoát khỏi danh tiếng ô uế đó, suốt đời sẽ bị mọi người chế giễu!”

“Không…” Thái hậu la lên, cô cố gắng vươn tay đến tát vào mặt Hồng Hiếu Đế, nhưng các vệ sĩ bên cạnh ông ta đã rút dao ra và đẩy cô ta ngã xuống đất, mái tóc cô ta rối bù tung tóe.

“Không…” Cô lẩm bẩm.

Hồng Hiếu Đế nhìn cô ta một cái lạnh lùng, rồi quay người bước ra ngoài và nói: “Đem người này giam lại! Không được ai được phép gặp Thái hậu nếu không có sự cho phép của ta. Và nữa,” ông ta cười lạnh lùng, “hãy canh chừng cô ta kỹ lưỡng, đừng để cô ta chết.”

Thái