Chuyện những người hầu trong nhà họ Diệp bị giết để che đậy sự mất tích của chủ nhân đã nhanh chóng được báo lên quan chức. Các quan viên đến ngay và phát hiện ra rằng Giang Lý cũng có mặt tại hiện trường; họ đã khéo léo an ủi Giang Lý và bảo cô ấy về nhà chờ đợi. Một vụ án thảm khốc như vậy thực sự rất kinh hoàng, nhưng ngoài vẻ mặt đau lòng, Giang Lý dường như không hề sợ hãi gì cả.

Cô ấy biết rằng Giang Nguyên Bách cũng sẽ sớm biết chuyện này và sẽ bắt cô ấy về nhà ngay lập tức. Khi Giang Lý chuẩn bị chia tay Sử Thú Cửu Nguyệt, bỗng nhiên Sử Thú Cửu Nguyệt nói: “Tôi sẽ đi cùng bạn về.”

Giang Lý hỏi: “Cô Gái Tháng Chín ạ?”

“Nếu những kẻ đó đang nhắm vào bạn, và bây giờ Triệu Kha cũng không còn ở Gia đình Khương nữa… Nếu chúng muốn làm gì đó với bạn, có lẽ việc tôi ở bên cạnh sẽ giúp bạn có người để thương lượng.” Cô ấy tiếp tục nói: “Bây giờ tôi trở về Quốc công phủ… Nơi đó chẳng còn ai cả, và cũng chẳng có ích gì cho tôi.”

Giang Lý biết rằng Sử Thú Cửu Nguyệt lo lắng cho Tạc Triệu, và hơn nữa, Sử Thú Cửu Nguyệt còn mang theo nhiều loại độc dược, có thể sẽ hữu ích trong tình huống khẩn cấp. Vì vậy, cô ấy đồng ý: “Được thôi, bạn hãy đi cùng tôi về.”

Và thế là Sử Thú Cửu Nguyệt đã theo Giang Lý trở về Gia đình Khương. Giang Lý nói rằng Sử Thú Cửu Nguyệt chỉ là một cô hầu trong Quốc công phủ, giỏi chải đầu, nên đã mời cô ấy đến Gia đình Khương để chải đầu trong vài ngày. Nghe nói là người của Quốc công phủ, gia đình họ Giang cũng không hỏi thêm gì; ai dám can thiệp vào chuyện của người trong Cô Hằng chứ?

Khi Bà Lão Giang biết tin về sự việc xảy ra với Diệp gia, bà liền gọi Giang Lý đến và hỏi thăm. Sau đó, bà thông báo với Giang Lý rằng Giang Nguyên Bách và Khương Nguyên Bình đã can thiệp vào vụ việc này, yêu cầu cô ấy đừng quá lo lắng; việc chưa tìm thấy xác chết cũng coi như là một tin tốt.

Những ngày này, Giang Lý đừng ra ngoài nữa, tình hình thực sự không yên ổn lắm.

Giang Lý đang nghĩ về chuyện của Diệp gia, nên cứ mơ hồ trả lời các câu hỏi được đặt ra. Khi trở về Phương Phi Viên, Sử Thú Cửu Nguyệt đã sớm được Bạch Tuyết đưa vào nhà và đợi ở đó. Khi bước vào phòng, Sử Thú Cửu Nguyệt đóng cửa lại; trong phòng chỉ còn lại hai người họ thôi.

Sử Thú Cửu Nguyệt vội vàng hỏi: “Thế nào rồi?”

Cô gái này luôn tỏ ra lạnh lùng, không quan tâm đến bất cứ điều gì, vì vậy đây là lần đầu tiên Giang Lý thấy cô ấy tỏ ra lo lắng đến thế. Nếu là lúc bình thường, Giang Lý chắc chắn sẽ cảm thấy vui mừng vì Tạc Triệu, nhưng lúc này, cô ấy lại không thể cảm thấy vui được, bởi vì cô ấy cũng đang lo lắng giống như Sử Thú Cửu Nguyệt vậy.

Giang Lý lắc đầu và nói: “Đừng hy vọng rằng các quan chức có thể tìm ra manh mối gì đâu. Nếu họ dám làm như vậy, chắc chắn họ đã chuẩn bị kỹ lưỡng từ trước. Người có thể đối đầu với Cô Hằng cũng không phải là người bình thường đâu. Tôi chỉ đơn giản là nghi ngờ… liệu kẻ đó có phải là người nhà Yin không?”

“Tôi không biết, tôi không biết Cô Hằng định làm gì… Nhưng,” Sử Thú Cửu Nguyệt trả lời, “tất cả những gì tôi biết là kẻ thù cuối cùng của Cô Hằng chính là người nhà Yin. Vì vậy, có lẽ suy đoán của bạn là đúng.”

Nghe xong những lời đó, trái tim Giang Lý không hề thấy nhẹ nhõm chút nào. Cô ấy hiểu rằng, nếu kẻ đó là Âm Chân, mọi chuyện sẽ càng trở nên khó khăn hơn nữa. Âm Chân chính là kẻ thù lớn nhất của Cô Hằng; nếu họ dùng cô ấy để đe dọa Cô Hằng, thì Cô Hằng sẽ rơi vào tình thế rất bất lợi.

Nhưng nếu chỉ vì Cô Hằng mà bỏ qua sinh mạng của Diệp gia và rất nhiều người khác, thì điều đó là không thể xảy ra được.

“Bây giờ chỉ có thể chờ tin tức từ họ,” Giang Lý nói: “Hy vọng vẫn còn những biện pháp khác.”

Sử Thú Cửu Nguyệt gật đầu.

Cả hai ngày hôm đó, họ đều trải qua những khoảnh khắc vô cùng khó chịu; có thể nói là sống trong sự lo lắng và đau khổ. Giang Lý luôn nắm chặt chiếc kèn trong tay, thậm chí còn thử thổi vào nó, nhưng không hề có phản ứng nào. Điều này cho thấy Cô Hằng quả thực đã mang theo những người tin cậy của mình rời khỏi Yến Kinh Thành. Nếu không phải là việc quan trọng, Cô Hằng sẽ không cần phải đưa theo nhiều người đến thế. __TERM011__ vừa lo lắng cho __TERM012__, vừa lo lắng cho người thân của __TERM018__; cô thực sự cảm thấy như đang ngồi trên lửa vậy.

Tong Er và Bạch Tuyết đều nhận thấy sự lo lắng của __TERM011__ và không dám nói gì. Đêm đến, __TERM001__ và __TERM011__ cũng không ngủ, tiếp tục chờ đợi đến tận sáng, nhưng vẫn không có bất kỳ tin tức nào. Trong trạng thái mơ màng, __TERM011__ cuối cùng cũng nhắm mắt lại… Nhưng chưa đầy một phút, cô nghe thấy __TERM001__ lẩm bẩm: “Ai đó!”

__TERM011__ bỗng nhiên mở mắt; ánh đèn trên bàn đã tắt hết, căn phòng chìm trong bóng tối, không thấy gì cả. __TERM001__ bật một que diêm; dưới ánh sáng le lói của ngọn lửa, họ thấy trên cửa sổ có một mũi tên đỏ được đóng đinh vào đó, dưới mũi tên là một lá thư.

Họ đã đến rồi! __TERM011__ lòng bỗng se lại. Cô nhanh chóng cầm lấy một viên sáp tròn trong tay – có lẽ đó là chất độc. Lo sợ có hiểm nguy xung quanh, cô cẩn thận quan sát xung quanh. Rồi, không kịp đọc nội dung thư, một thứ gì đó đã lăn ra từ bên trong phong bì.

Giang Lý và Sử Thú Cửu Nguyệt không khỏi nhìn xuống đất, và Giang Lý bỗng nhiên thốt lên một tiếng kinh ngạc.

Đó là một đoạn ngón tay người. Sử Thú Cửu Nguyệt cúi xuống nhặt lấy đoạn ngón tay đó, nhíu mày nhìn kỹ rồi hỏi: “Đây là ngón tay của phụ nữ, em có nhận ra không?”

Giang Lý kiềm chế nỗi sợ hãi, nhìn vào đoạn ngón tay đó – quả thực đó là ngón tay út của Hải Đường… Cô lẩm bẩm: “Đây là ngón tay của Hải Đường…”

Trên ngón tay út của Hải Đường có ba nốt ruồi đỏ; ngày xưa vì chuyện này, Tạ Phương Phi còn đùa rằng cô ấy rất đặc biệt. Và giờ đây, trên đoạn ngón tay đẫm máu này, các nốt ruồi vẫn nằm ở đúng vị trí y hệt… Giang Lý không thể nhầm lẫn được.

Cô lấy lại bình tĩnh, mở lá thư ra đọc. Sau khi đọc xong, cô đưa tờ thư cho Sử Thú Cửu Nguyệt.

Trong thư có nội dung yêu cầu Giang Lý phải tìm cách rời khỏi thành phố vào đêm nay; sau khi ra khỏi thành phố, đi về phía đông khoảng hai mươi dặm sẽ gặp một ngôi làng; người ta sẽ đến đón cô ở cửa làng. Nếu Giang Lý không đi, vào sáng hôm sau xác của Hải Đường sẽ được tìm thấy; ngày hôm sau nữa sẽ là xác của Tạc Triệu… và cứ thế tiếp diễn, cho đến khi tất cả mọi người đều bị giết hết. Giang Lý tuyệt đối không được báo cáo với cơ quan chức năng hay mang người đến nơi mà người ta đã chỉ định để bắt giữ kẻ sát nhân; trong Yến Kinh Thành có người do thám; nếu Giang Lý làm như vậy, tính mạng của cả năm người trong gia đình Diệp gia sẽ bị hủy diệt trong chốc lát.

Những dòng chữ trong thư cũng đẫm máu, như thể được viết bằng máu người; từ đó có thể thấy sự điên rồ của kẻ viết thư.

Sau khi đọc xong thư, Sử Thú Cửu Nguyệt tức giận la lên: “Đồ khốn nạn!”

Giang Lý nhìn vào đoạn ngón tay đặt trên bàn, ánh mắt cô như muốn đau đi… Điều này đặt cô vào một tình thế nan giải: nếu ra khỏi thành phố, cô chắc chắn sẽ trở thành công cụ đe dọa Cô Hằng; còn nếu không đi, kẻ đó, vì điên cuồng, sẽ trút giận lên người Diệp gia nhân thôi.

Cô cắn răng nói: “Tôi sẽ rời khỏi thành phố!”

“Giang Lý!” Sử Thú Cửu Nguyệt thì thầm: “Đây là mưu kế của họ.”

“Chúng ta không còn lựa chọn nào khác… Tháng Chín này, liệu em có thể đứng nhìn Tạc Triệu chết đi một cách bất lực không?”

Sử Thú Cửu Nguyệt im lặng; việc kẻ địch cắt ngón tay của cô đã là một lời cảnh báo rõ ràng. Họ tin chắc rằng nếu Giang Lý không làm theo những gì được yêu cầu trong bức thư, kẻ địch chắc chắn sẽ giết cô để che đậy hành động của mình.

“Xét cho cùng, họ cũng bị tôi cuốn vào vòng xoáy này,” Giang Lý trả lời. “Tôi sẽ tìm cách tự mình đổi lấy sự an toàn cho họ. Nếu họ dùng tôi để ép buộc Cô Hằng, em hãy bảo Cô Hằng đừng quan tâm đến tôi và tiếp tục thực hiện kế hoạch của anh ấy.”

“Nếu họ bắt được em mà không thả Diệp gia nhân thì sao?”

“Trong miệng tôi có những viên sáp nhỏ… Nếu họ không làm theo ý muốn, tôi sẽ cắn vỡ chúng và tự tử. Nếu họ muốn dùng tôi để đe dọa Cô Hằng, họ cần phải giữ được tôi sống; nếu tôi chết, họ sẽ chẳng có ích gì cả, thậm chí còn khiến Cô Hằng càng tức giận hơn. Nếu họ có thể dùng Diệp gia để ép buộc tôi, thì tôi cũng có thể dùng bản thân mình để buộc họ thả Diệp gia nhân.”

Sử Thú Cửu Nguyệt suy nghĩ một lát rồi nói: “Không được… Tôi phải đi cùng em.”

Giang Lý nói: “Tháng Chín…”

“Đừng quên… Mọi người gọi tôi là ‘Nữ Hoàng Độc Dược’ không phải chỉ vì muốn trêu chọc tôi đâu. Tôi chắc chắn có cách riêng của mình… Nếu có thể thoát ra mà vẫn cứu được Diệp gia nhân và không làm hại đến em, thì quá tuyệt vời phải không?”

Ánh mắt cô rất quyết tâm. Sử Thú Cửu Nguyệt nhìn cô một lúc lâu rồi mới gật đầu và nói: “Được thôi… Nhưng nếu có nguy hiểm xảy ra, em nhớ phải chạy trốn trước đã. Những kẻ đó muốn giữ mạng sống của tôi, nhưng chưa chắc họ sẽ khoan dung với em đâu.” Cô nghĩ rằng, nếu không có sự giúp đỡ của Sử Thú Cửu Nguyệt tối nay, việc rời khỏi thành phố có lẽ sẽ không thể thành công. Kẻ địch yêu cầu cô đừng báo cáo với chính quyền và cũng đừng mang theo ai… Chỉ cần một mình cô thôi, có lẽ cũng không sai lầm gì.

Sử Thú Cửu Nguyệt lấy ra vài chai thuốc cùng một số vũ khí ẩn giấu trong ngón tay, đó chính là những viên thuốc sáp mà Giang Lý đã yêu cầu. Cô ấy đã hướng dẫn Giang Lý cách sử dụng chúng một cách tỉ mỉ trước khi rời đi.

Khi ra đi, Giang Lý nhờ Sử Thú Cửu Nguyệt làm cho Bạch Tuyết và Tong Er cũng bị mê đi; loại thuốc mê này sẽ khiến họ chỉ tỉnh lại vào chiều mai thôi. Nếu không, nếu gia đình Jiang phát hiện ra việc hai người hầu gái này mất tích, chắc chắn họ sẽ đổ lỗi cho chúng. Việc làm cho hai người hầu gái này bị mê cũng giúp chúng tránh khỏi bị trừng phạt.

Điều khiến Giang Lý ngạc nhiên là, cô ấy từng nghĩ rằng Sử Thú Cửu Nguyệt không có võ công, vì vậy việc rời khỏi nhà họ Jiang sẽ rất khó khăn… Nhưng không ngờ, Sử Thú Cửu Nguyệt lại thực hiện nhiệm vụ một cách suôn sẻ hơn cả Triệu Kha; cô ấy thậm chí còn làm cho tất cả những người canh cửa đều bị mê đi. Khi ra khỏi cổng sau, thời gian chỉ mất chưa đầy một tiếng đồng hồ.

Bỗng nhiên, cô ấy cảm thấy cái danh “Nữ hoàng Độc dược” dường như cũng không tồi chút nào…

Sử Thú Cửu Nguyệt trộm một chiếc xe ngựa, và hai người lên xe để lên đường. Cô ấy cũng đeo cho Giang Lý một chiếc mặt nạ mỏng manh, phù hợp hoàn hảo với khuôn mặt con người; khi soi gương, Giang Lý trở thành một người phụ nữ có vẻ ngoài bình thường, thậm chí còn có vẻ đang ho.

Trong quá trình đi đường, Sử Thú Cửu Nguyệt cũng tự biến đổi diện mạo của mình thành một cô gái gù lưng. Người lính canh thành thấy có người ra khỏi thành vào ban đêm, đã cảm thấy lạ lùng; nhưng Sử Thú Cửu Nguyệt đã xuất trình lệnh đi lại, nói rằng vợ mình bị bệnh vào ban đêm và cần phải ra ngoài tìm một vị thầy thuốc thần kỳ. Khi mở cửa xe, người lính thấy Giang Lý trên xe; vì là ban đêm, tầm nhìn không rõ ràng lắm, nhưng thấy cô ấy thực sự là một người phụ nữ ốm yếu, nên không nghi ngờ gì và đã cho họ đi.

Sau khi ra khỏi cổng thành, Giang Lý mới thực sự yên tâm.

Ra khỏi cổng thành và đi về hướng đông khoảng hai mươi dặm, chắc phải mất nửa giờ đồng hồ. Giang Lý ngồi trong chiếc xe ngựa, không vội vàng tháo bỏ chiếc mặt nạ che giấu khuôn mặt của mình, mà chỉ tiếp tục ghi nhớ lại những cách sử dụng các loại độc dược và vũ khí bí mật mà Sử Thú Cửu Nguyệt đã dạy cô. Dù sao đi nữa, bây giờ họ chỉ là hai người phụ nữ; chưa kể đến việc liệu có thể Bình An đến được ngôi làng mà đối phương đã nói hay không, nếu trên đường gặp phải bọn cướp hoặc quân xâm lược thì cũng không phải là chuyện tốt chút nào.

May mắn thay, lần này họ rất may mắn, suốt đường đi không gặp phải bất kỳ kẻ cướp nào. Khi Giang Lý và Sử Thú Cửu Nguyệt đến cửa ngôi làng đã được định trước, họ không thấy bóng dáng người nào cả.

Sử Thú Cửu Nguyệt nhíu mày hỏi: “Tại sao không ai ở đây? Có lẽ những người đó không dám đến à? Hay là bức thư kia hoàn toàn là giả?”

“Chắc không phải là giả đâu.” Giang Lý nói: “Có lẽ họ đã đến rồi, nhưng họ chưa xuất hiện là để xem liệu chúng ta có lừa dối họ hay không, có thực sự đến đây một mình không.”

Nghe vậy, Sử Thú Cửu Nguyệt mới yên tâm lại, rồi châm biếm: “Thật là cẩn thận quá.”

“Dù sao thì chúng ta đã đến đây rồi, hãy An Tĩnh chờ ở đây thôi. Chắc không lâu nữa họ sẽ xuất hiện thôi.”

Sử Thú Cửu Nguyệt đồng ý: “Được, tôi sẽ ở bên ngoài, nếu có bất cứ động tĩnh gì xảy ra, em cũng có thể chuẩn bị sẵn sàng.”

Giang Lý gật đầu đồng ý. Vì đã vào ban đêm, bên ngoài tối om, ngay cả bên trong xe ngựa cũng rất tối. Không biết ngôi làng này có bị bỏ hoang không; không có bóng dáng người nào, cũng không có tiếng động của động vật, cảm giác thật là An Tĩnh đáng sợ. Cứ như thể trên đời này chỉ còn có hai người họ thôi. Giang Lý có thể nghe rõ tiếng tim mình đập, mạnh mẽ và đều đặn, nhưng cô không biết điều gì sẽ xảy ra tiếp theo… Ít nhất trong việc này, họ hoàn toàn bị động, không có sự lựa chọn nào cả.

Không biết đã qua bao lâu, Giang Lý chỉ cảm thấy thời gian trôi qua rất lâu, nhưng bên ngoài vẫn không hề có tiếng động nào cả.

Cô ấy hỏi Sử Thú Cửu Nguyệt: “Tháng Chín vừa rồi, cậu có nhận thấy điều gì bất thường không?”

Thật là quá An Tĩnh rồi; ngay cả nếu đối phương muốn quan sát, cũng không cần phải chờ lâu đến thế.

Đáp lại Giang Lý chỉ là sự An Tĩnh hoàn toàn; bên ngoài không có tiếng động nào của Sử Thú Cửu Nguyệt, và trong lòng Giang Lý, trái tim cô bỗng nghẹn lại, từ từ chìm xuống. Cô nắm chặt chiếc túi đầy bột độc trong tay, hít một hơi thật sâu, rồi kéo rèm xe ra.

Và sau đó, cô nhìn thấy những ngọn lửa lớn nhỏ; trên cánh đồng hoang vu, dường như đã có người đứng đó từ lúc nào đó. Người ngồi ở vị trí người lái xe – Sử Thú Cửu Nguyệt – đã biến mất không dấu vết; những người khác đều nhìn chằm chằm vào cô, những con dao đeo bên hông họ rất nổi bật.

Giang Lý nhảy xuống xe, bỗng nhiên có ai đó vỗ nhẹ vào vai cô, giống như một người bạn cũ. Khi cô quay đầu lại, mọi thứ trước mắt cô đều tối đen.

Ngay sau đó, cô bị nhét vào một cái bao tải, cô vùng vẫy, nhưng lại bị ném trở lại xe. Ai đó ngồi vào vị trí người lái xe và kéo xe đi.

Mọi thứ trở lại yên tĩnh.

……

Ngày hôm sau trời quang đãng.

Ánh nắng mặt trời chiếu lên mặt đất phủ đầy Bạch Tuyết, tỏa ra ánh sáng lấp lánh; ngay cả tuyết cũng trở thành màu vàng nhạt. Thời tiết vẫn lạnh đến kinh ngạc.

Minh Nguyệt và Qingfeng đã ra ngoài từ sáng sớm để dọn dẹp lớp băng trên mặt đất; khi việc dọn dẹp xong, trời đã sáng hẳn. Vào những ngày bình thường, vào thời điểm này, Bạch Tuyết và Tong’er cũng đã dậy từ sớm để chuẩn bị bữa sáng cho Giang Lý; nhưng hôm nay, chúng không thấy bóng dáng của họ đâu cả. Minh Nguyệt nói: “Chắc là Bạch Tuyết chị và Tong’er chị đang lười biếng phải không? Sao đến giờ này vẫn chưa thấy ai.”

“Có lẽ vậy. Tối qua họ cũng bận rộn mãi, nhưng vẫn nên gọi họ dậy trước; cô gái mà không ăn sáng thì không được.” Qingfeng cũng nói. Họ và Tong’er sống ở nơi khác nhau; Tong’er là người hầu riêng của Giang Lý, thường xuyên ở cùng cô ấy.

Gió mát gõ cửa nhưng lâu không ai đáp lại. Minh Nguyệt bước tới và thì thầm: “Chắc là họ đã ra ngoài từ sớm rồi, chỉ là chúng ta chưa thấy họ thôi.”

Gió mát thử đẩy cửa; không ngờ cửa không khóa, nó liền mở ra. Khi bước vào trong, gió mát suýt nữa trượt chân vì có thứ gì đó trên nền nhà. Nhìn kỹ hơn, gió mát thấy Bạch Tuyết và Tông Nhi đang nằm trên đất.

Hai cô hầu gái hoảng sợ, Minh Nguyệt vội vàng quỳ xuống, đẩy Bạch Tuyết và gọi lớn: “Chị Bạch Tuyết ơi! Chị Bạch Tuyết ơi!”

Bạch Tuyết không hề phản ứng. Gió mát nghĩ ngay đến điều gì đó và vội vàng chạy đến phòng của Giang Lý ở bên kia. Cô gõ cửa nhưng không thấy ai, liền đẩy cửa bước vào và thấy căn phòng trống rỗng, không có ai cả.

“Không tốt rồi… Không tốt rồi!” Gió mát chạy ngay đến báo tin cho Vãn Phượng Đường.

Khi bà Jiang được biết tin này, bà tức giận đến mức ngất xỉu. Giang Nguyên Bách và Khương Nguyên Bình liền cử người đi tìm kiếm. Họ phát hiện ra rằng những người lính canh cửa sau của Gia đình Khương vào đêm qua đều bị đánh thuốc mê và đang nằm liệt trên đất, vẫn chưa tỉnh dậy. Bạch Tuyết và Tông Nhi cũng vì bị đánh thuốc mê mà mới ngã xuống đất như vậy.

Còn Giang Lý thì biến mất không dấu vết.

Khương Nguyên Bình lập tức nghĩ đến chuyện xảy ra hôm qua với Yến Kinh Thành và Diệp gia, và hỏi: “Tiểu Lý mất tích rồi… Có phải điều này có liên quan đến việc Diệp gia nhân bị tiêu diệt không?”

“Tôi nghe nói, trong phòng cô hai còn có một cô hầu gái nữa cũng mất tích?” Giang Nguyên Bách hỏi Minh Nguyệt.

“Đúng vậy.” Minh Nguyệt trả lời một cách thận trọng, “Cô ấy được cô chủ khen là làm tóc rất đẹp vào tháng Chín, nên cô ấy được mang về đây.”

Sáng nay, tôi không thấy bóng dáng của cô gái tên Chín Tháng đâu; không biết liệu cô ấy có ở cùng với cô chủ hay không…

Khi sự việc liên quan đến Quốc công phủ, mọi chuyện trở nên phức tạp hơn nhiều. Đặc biệt là những vệ sĩ của Gia đình Khương– Làm sao loại thuốc mê bình thường lại có thể khiến họ bất tỉnh được? Vấn đề này rất nghiêm trọng. Khương Nguyên Bình nói: “Anh trai, chúng ta nên cử người đi hỏi Quốc công phủ xem cô hầu gái tên Chín Tháng này có địa vị gì, và liệu sự việc này có liên quan đến Công tước Sục không? Điều đáng sợ nhất là gia đình chúng ta cũng có thể bị cuốn vào chuyện này mà chúng ta không hề hay biết.”

Khuôn mặt của Giang Nguyên Bách trở nên lạnh lùng; anh gật đầu đồng ý. Hiện tại, anh vẫn chưa cho ai thông báo tin tức về sự mất tích của __TERM011__. Chiếc chăn trong phòng của __TERM011__ được gấp gọn ngăn nắp, cho thấy cô ấy đã không ngủ ở đó qua đêm. Trong phòng cũng không có dấu vết của cuộc ẩu đả nào; rõ ràng không ai có thể đột nhập vào và bắt đi __TERM011__ được. Có vẻ như cô ấy đã tự nguyện rời đi… Thêm vào đó, còn có cô hầu gái của __TERM008__ nữa… __TERM002__ cảm thấy mọi chuyện không hề đơn giản như vậy.

Người được cử đến __TERM008__ nhanh chóng trở về và báo cáo rằng Công tước Sục __TERM012__ không có mặt ở đó, và cả Tướng quân Kỷ cũng vậy… Không ai có thẩm quyền để trả lời những câu hỏi của __TERM002__ cả.

“Anh trai, giờ thì chuyện này thực sự rắc rối rồi…” __TERM007__ nói.

Trong lòng __TERM002__, một cơn giận dữ không thể kiểm soát bỗng nhiên bùng lên. Ngay lúc đó, anh chắc chắn rằng, dù là việc người hầu của __TERM018__ bị giết để im lặng, hay sự mất tích của __TERM011__, tất cả đều có mối liên hệ mật thiết với __TERM008__. Anh không hiểu tại sao lại như vậy… Bởi vì từ đầu, __TERM008__ đã không hề có ý định tiết lộ sự thật cho anh biết.

“Hãy cử người đi tìm tung tích của cô hai.” Giang Nguyên Bách nói: “Dù thế nào chúng ta cũng không thể ngồi yên chờ chết được.”

Khương Nguyên Bình nhìn anh trai mình và thở dài trong lòng; ai cũng biết rằng lệnh của Giang Nguyên Bách có lẽ sẽ không mang lại kết quả gì. Gia đình Giang trong vụ việc này thực sự không đóng vai trò gì đáng kể cả.

Nhưng Giang Lý lại đang ở đâu nhỉ?

……

Khi Giang Lý tỉnh dậy, đã là buổi tối của ngày hôm sau.

Điều đầu tiên cô cảm nhận được khi tỉnh dậy là trái tim mình như chùng xuống; viên thuốc sáp mà cô cắn trong miệng đã biến mất. Cô liền sờ vào ngực mình – những vật dụng bí mật và độc dược mà Sử Thú Cửu Nguyệt đã đưa cho cô để phòng thủ – tất cả đều không còn nữa. Chính xác hơn, toàn bộ quần áo của cô đều bị thay đổi; cô không còn giữ lại bất cứ thứ gì cả. Và có lẽ đó không phải là ảo giác của cô, cơ thể cô hoàn toàn yếu ớt, không còn sức lực. Với kinh nghiệm bị những tay sai của Thành Vương bắt cóc trước đây, Giang Lý hiểu rõ rằng lần này cũng giống hệt lần trước – chắc chắn có người đã cho cô uống thuốc độc.

Trí nhớ của cô vẫn giữ nguyên từ khoảnh khắc trước khi cô hoàn toàn mất ý thức: Khi cô bước xuống xe ngựa, cô không thấy bóng dáng của Sử Thú Cửu Nguyệt đâu cả. Nhưng nhìn vào vẻ ngoài của những người mặc đồ đen bao quanh xe ngựa, Giang Lý lập tức nhận ra mình đoán đúng – họ chắc chắn là thuộc phe của Âm Chân. Người lính và người dân thường hoàn toàn khác nhau; những kẻ đó đều là binh sĩ, và việc bắt cô cùng Sử Thú Cửu Nguyệt đối với họ quả thực là chuyện dễ dàng.

Nghĩ đến Sử Thú Cửu Nguyệt, Giang Lý đứng dậy khỏi giường. Trong căn phòng không có ai cả; chỉ có một chiếc đèn lồng đặt trên ghế bên cạnh giường, phát ra ánh sáng mờ ảo. Bên ngoài không có tiếng động nào, nhưng cô biết chắc rằng không thể nào không có ai cả. Cô muốn đi về phía cửa, vừa bước vài bước thì bỗng nhiên nghe thấy tiếng bước chân bên ngoài; cánh cửa được mở ra.

Có lẽ đối phương cũng không ngờ rằng Giang Lý đã tỉnh dậy; cả hai đều ngạc nhiên một chút. Sau một lúc, Giang Lý mới nói: “Thiếu nữ huyện Phính Dương…”

Yin Zhiqing cầm một giỏ thức ăn đứng ở cửa, khi nhìn thấy Giang Lý, biểu cảm trên khuôn mặt cô có vẻ phức tạp, nhưng cô không nói gì, chỉ quay người đóng cửa lại, đặt giỏ thức ăn lên bàn và nói: “Đã đói chưa? Tôi đã mang đồ ăn cho em.”

Giang Lý nhìn cô lấy ra các món ăn trong giỏ, nhưng không đi lại gần, mà chỉ nói: “Những món này hẳn được pha thuốc rồi đúng không?”

Yin Zhiqing dừng lại một chút, rồi nói: “Xin lỗi.”

Trên khuôn mặt cô hiện rõ vẻ áy náy, không hề giả vờ. Giang Lý nói: “Tôi thực sự không thể ăn được… Biết rằng ăn vào sẽ bị người khác kiểm soát, nếu là bình thường thì còn đỡ, nhưng nếu điều này khiến tôi trở thành điểm yếu của Cô Hằng thì sao đây?”

“Nếu em không ăn, chúng tôi cũng có cách buộc em phải ăn… Chẳng hạn như trộn thuốc vào nước để em uống.” Nói xong, cô dường như cũng cảm thấy mình đã quá đáng, im lặng một lúc rồi mới nhẹ nhàng nói tiếp: “Xin lỗi, tôi không hề cố ý làm như vậy với em.”

Giang Lý biết rằng Yin Zhiqing không phải là kẻ chủ mưu đằng sau mọi chuyện; cô ấy không có khả năng đó. Cô rất muốn biết thông tin về Sử Thú Cửu Nguyệt, liền hỏi: “Cô gái đã ở cùng tôi lúc đó bây giờ ở đâu? Em có biết cô ấy có ổn không?”

Phản ứng của Yin Zhiqing khiến Giang Lý cảm thấy lo lắng; cô ngạc nhiên nhìn vào mắt cô ấy và hỏi: “Còn có người khác nữa à? Không… Khi tôi đến đây, chỉ thấy có mình em thôi.”

Giang Lý im lặng; có vẻ như cô không thể nhận được bất kỳ thông tin hữu ích nào từ Yin Zhiqing. Yin Zhiqing nhìn cô một lúc, rồi mới nói: “Em không cần phải lo lắng… Bạn của em… chắc chắn sẽ không gặp nguy hiểm.”

“Em có biết tại sao tôi lại ở đây không?” Giang Lý hỏi lại.

Yin Zhiqing lắc đầu: “Họ nói rằng việc em ở đây sẽ tốt hơn.”

Giang Lý cười lạnh.

Cô luôn tỏ ra nhẹ nhàng và ân cần với mọi người; vì vậy, vẻ mặt cứng rắn và khắc nghiệt của cô khiến Yin Zhiqing cảm thấy ngạc nhiên, như thể không nhận ra cô ấy nữa. Giang Lý nói: “Có vẻ như em chẳng biết gì cả… Người bắt tôi đến đây, chính là Âm Chân đúng không?”

“Làm sao có thể như vậy được.” Yin Zhiqing nhíu mày, “Cha tôi hoàn toàn không có mặt ở đây.”

Cô ấy sở hững khuôn mặt xinh đẹp và thông minh, nhưng tính cách lại thực sự rất ngây thơ; Giang Lý cũng không hiểu tại sao lại như vậy. Bản thân Âm Chân trông chẳng giống người bình thường chút nào, nhưng hai đứa con của ông ấy – Âm Chi Lý– thì được coi là những người hiền lành và chính trực. Yin Zhiqing quá ngây thơ và thẳng thắn, hoàn toàn khác biệt so với Âm Chân. Nếu ông ấy muốn nuôi dạy hai đứa con mình thành những người trong sáng và chính trực, tại sao lại phải sử dụng những thủ đoạn không đàng hoàng như vậy, và tại sao lại có những tham vọng lớn lao? Chẳng thấy những hành động này rất mâu thuẫn sao?

“Nếu không phải là cha bạn, thì là ai? Bạn thậm chí còn không biết tung tích của người đó vào tháng Chín… Vậy thì chỉ có thể là Âm Chi Lý thôi.”

Giọng nói của Giang Lý rất bình tĩnh, nhưng hiếm khi mang theo sự áp đảo; Yin Zhiqing không thể chịu đựng được thái độ như vậy, liền nói: “Có lẽ anh trai tôi cảm thấy không hài lòng về việc công tước Sù kết hôn với bạn, nên mới làm như vậy. Có thể anh ấy còn có những lý do khác… Biết đâu anh ấy đang cố gắng giúp bạn đấy.”

“Giúp tôi?” Giang Lý cười một tiếng, “Tiêu diệt tất cả những người hầu trong nhà chú tôi, bắt cóc cháu trai và cha con của Tạ Gia, dùng năm mạng người để đe dọa tôi buộc phải tự nguyện đầu thú, làm tổn thương bạn bè của tôi, và cướp đi tất cả những thứ tôi dùng để bảo vệ bản thân… Điều này có phải là cách để chống trộm sao? Quý cô Bình Dương, tôi chưa bao giờ hiểu nổi, việc làm tổn thương bạn bè và gia đình người khác, lại có thể được coi là một hành động tốt bụng được.”

Yin Zhiqing há hốc miệng, nói: “Bạn… bạn đang nói gì vậy? Ai đã đe dọa bạn? Đừng nói bừa bãi!”

“Chẳng phải là ‘anh trai tốt bụng’ của bạn sao?” Giang Lý trả lời.

“Anh trai tôi không phải là người như vậy!” Yin Zhiqing tức giận đứng dậy, nói: “Tôi từng nghĩ rằng bạn ít ra cũng là một người thẳng thắn, lại là cô gái giàu có của Thủ phụ gia, chắc chắn phải biết lễ nghi… Nhưng không ngờ bạn lại vu oan người khác một cách vô cớ. Thật là vô lý!” Lông mày cô nhăn lại, đôi mắt tròn xoe, dù đang tức giận nhưng vẫn rất xinh đẹp… Thật đáng tiếc là lúc này Giang Lý không hề có tâm trạng để ngắm nhìn cô.

Có vẻ như Âm Chi Lý đã không nói gì cho Yin Zhiqing biết cả… Giang Lý lạnh lùng nói: “Nếu bạn không tin, cứ h

“Nhưng người ta dám làm những việc hèn nhát như vậy, thì nói dối cũng chẳng có gì đáng ngạc nhiên cả.”

“Ngươi!” Yên Chi Tình tức giận đến mức quay lưng bỏ đi, nhưng Giang Lý đã gọi lại cô và hỏi: “Thân chủ huyện Bình Dương, nơi này không phải là Yến Kinh Thành sao?”

Bước chân của Yên Chi Tình dừng lại; giọng nói vẫn đầy giận dữ: “Không phải!”

Giang Lý càng thêm chắc chắn rằng chuyện này chắc chắn do Âm Chân sắp đặt từ trước. Với tính cách thiếu quyết đoán của Âm Chi Lý, không thể làm ra những việc như vậy được. Người đó quá do dự; điều này lại giống hệt là chiêu trò của Âm Chân. Âm Chân vừa tạo ra sự rối ren với Cô Hằng, vừa để Âm Chi Lý bắt cóc mình, nhằm dùng cô để đe dọa Cô Hằng… Thật là một kế hoạch tinh vi.

“Thân chủ huyện Bình Dương, cô có biết tại sao cha cô và anh trai cô lại bắt cóc tôi và giam giữ tôi ở đây không?”

Yên Chi Tình bực bội nói: “Tôi đã nói rồi, tôi không biết! Ngươi lại muốn bịa thêm những cáo buộc vô lý nào nữa!”

“Bởi vì Công tước Sục.”

Khi nghe đến tên Cô Hằng, Yên Chi Tình quay đầu lại, ánh mắt chăm chú nhìn vào Giang Lý và hỏi: “Ngươi nói gì vậy?”

“Cô cũng biết đấy, tôi đã đính hôn với Cô Hằng; sau này tôi sẽ trở thành phu nhân của ông ấy. Nếu giữ được tôi, thì cũng coi như giữ được Cô Hằng. Bằng mạng sống của tôi làm con tin, cha cô có thể đưa ra bất kỳ yêu cầu nào với Cô Hằng… thậm chí là yêu cầu ông ấy hy sinh mạng sống.”

“Đùa à,” Yên Chi Tình nói: “Tại sao cha tôi lại muốn đe dọa Công tước Sục chứ?”

“Bởi vì ông ấy là kẻ thù của Cô Hằng… Hai người này chắc chắn sẽ không bao giờ tha thứ cho nhau.”