Cô Hằng đã rời đi, để lại mình Âm Chân đứng trơ trọi tại chỗ. Nụ cười rạng rỡ vốn có trên khuôn mặt anh ta đã biến mất hoàn toàn, thay vào đó chỉ còn sự u ám.

Anh ta có thể cảm nhận được những âm mưu sát phạt đậm đà trong lời nói của Cô Hằng, cùng với niềm vui không thể kiềm chế. Bỗng nhiên, anh ta cảm thấy lo lắng; không kịp suy nghĩ thêm, anh ta quay người và bỏ đi nhanh chóng.

Cô Hằng bước vào cung điện, đi qua hành lang dài, qua đại sảnh lớn, rồi người hầu Sư dẫn anh ta vào phòng đọc sách của Hoàng đế và rời ra ngoài.

Khi bước vào trong, Hoàng đế trẻ tuổi đang ngồi trước bàn, trên đó là những tờ sớ dày cộm.

“Bệ Hạ,” Cô Hằng nói thẳng vào vấn đề, “thời cơ đã đến.”

Hồng Hiếu Đế ngẩng đầu lên từ những tờ sớ và nhìn vào mắt Cô Hằng.

Ban đầu, mọi người cho rằng việc Cô Hằng trung thành với Hồng Hiếu Đế không phải là một lựa chọn tốt. Khi Thành Vương còn sống, thế lực của Hồng Hiếu Đế đang suy yếu, và bất cứ lúc nào cũng có thể bị Thành Vương thay thế. Nhưng sau khi Thành Vương qua đời, mọi người mới nhận ra rằng vị Hoàng đế này, người mà họ từng coi thường, thực sự là một con sư tử đang ngủ say. Từ đầu, Cô Hằng đã khéo léo chọn những người mạnh mẽ nhất để phục vụ mình.

Tuy nhiên, mối quan hệ giữa vua và tôi như vậy dường như không mấy vững chắc, và có vẻ như có sự lợi dụng lẫn nhau. Hơn nữa, nếu Hồng Hiếu Đế từng nghi ngờ Quý tướng phải bên phải, làm sao anh ta có thể không cảnh giác với Cô Hằng?

Nhưng Hồng Hiếu Đế biết rằng không phải vậy. Giữa anh ta và Cô Hằng tồn tại một mối quan hệ kỳ lạ, có lẽ là sự đồng cảm hay là sự chung chí. Đối với Hồng Hiếu Đế, Cô Hằng không chỉ là một công cụ, một thuộc hạ đáng tin cậy; mà ở một khía cạnh nào đó, Cô Hằng còn có thể được coi là người bạn đáng tin cậy trong cuộc đời cô đơn của vị Hoàng đế này.

Có lẽ là bởi vì ngay từ đầu, Cô Hằng đã nói rõ ý định của mình cho Hồng Hiếu Đế biết, hoặc có thể Cô Hằng luôn tuân thủ đúng bổn phận của một thần tử. Trông có vẻ như hành động của anh ta không hề e dè gì, nhưng thực ra anh ta đã kiểm soát được khoảng cách một cách chính xác, đến mức khiến Hồng Hiếu Đế không hề có lý do gì để nghi ngờ anh ta.

“Ngươi thật sự đã quyết định rồi sao?” Hồng Hiếu Đế hỏi, “Thần không muốn ngươi liều lĩnh.”

“Bệ hạ, việc này, thần đã chuẩn bị nhiều năm rồi. Nếu không phải do thần thực hiện, có lẽ người khác sẽ không thành công được. Đến lúc đó, tất cả những nỗ lực sẽ trở nên vô ích,” Cô Hằng nói với vẻ mặt bình thản, “Thần đã quyết tâm, xin bệ hạ hãy chấp thuận.”

Hồng Hiếu Đế thở dài một hơi dài.

Đúng vậy, từ rất lâu trước đây, ông đã biết rằng sẽ đến ngày này. Việc đi đến bước này không hề dễ dàng chút nào; sự thất bại hoàn toàn của Thành Vương và sự trở lại của Âm Chân đều nằm trong tầm kiểm soát của họ. Họ đã cẩn thận lập kế hoạch, nhưng đến lúc cuối cùng, họ mới nhận ra rằng thời gian đã trôi qua quá nhanh.

“Cô Hằng, ngươi nhất định phải giữ cho Bình An trở về,” Hồng Hiếu Đế nói.

“Sẽ thế mà,” Cô Hằng cười một cái, “Dù là vì bệ hạ hay vì gia tộc Kỳ, thần cũng sẽ... tự tay giết hắn.”

Ông Sư đứng ở cửa, dường như không nghe thấy gì cả, vẻ mặt vẫn bình thản, chỉ là trong lòng ông thở dài một tiếng. Người ta thường nói rằng khi ở trước mặt mọi người thì được ca ngợi, nhưng sau lưng họ thì chắc chắn phải chịu đựng nhiều khó khăn. Mọi người chỉ thấy bệ hạ và Công tước Túc hiện đang thành công, ai biết được những năm tháng qua họ đã trải qua bao nhiêu gian khổ.

Nhưng thôi, cũng đừng nói ra nữa.

……

Âm Chân đã trở về nhà họ Ân.

Khi anh ta trở về từ cung điện, vẫn còn sớm, nhưng mọi người trong nhà đều nghĩ rằng anh ta không có ở nhà, bởi vì ngay sau khi về đến nhà, anh ta đã đóng mình trong phòng đọc sách. Cho đến khi bóng tối buông xuống, khi Âm Chân bước ra khỏi phòng đọc sách, các người hầu nhà còn giật mình. Ân Thanh Tình nói: “Cha ơi, hóa ra cha ở nhà, con tưởng cha đã ra ngoài rồi.”

Những ngày gần đây, Ân Thanh Tình cũng trở nên gầy yếu đi, bởi vì chuyện hôn nhân giữa Cô Hằng và Giang Lý đã được quyết định.

Tuy nhiên, bản chất cô ấy thật là nồng nhiệt và phóng khoáng; cô ấy đã cố gắng vượt qua những khó khăn đó, ít nhất là không để bản thân chìm đắm trong nỗi đau.

Âm Chân liếc nhìn cô ấy một cái; ánh mắt của anh ta lạnh lẽo đến mức khiến Yin Zhiqing giật mình – ánh mắt đó giống như đang nhìn một người xa lạ. Mặc dù Yin Zhiqing biết rằng Âm Chân luôn yêu thương anh trai mình hơn cả, nhưng chưa bao giờ anh ta nhìn cô ấy bằng ánh mắt như vậy; cô không khỏi lùi lại một bước.

Lúc này, Âm Chi Lý đi từ phía bên kia tới và tình cờ nhìn thấy họ, liền nói: “Bố ơi, Zhiqing…”

“Anh trai…” Yin Zhiqing có vẻ sợ hãi và lùi vào sau lưng Âm Chi Lý. Âm Chi Lý nhìn Âm Chân một cách kỳ lạ; bình thường thì dù Âm Chân có nghiêm khắc với Âm Chi Lý đi nữa, ông cũng thường mỉm cười; nhưng hôm nay, trên khuôn mặt ông ta không hề có chút nụ cười nào, trông thực sự rất đáng sợ. Âm Chi Lý cũng ngạc nhiên và hỏi Yin Zhiqing ở phía sau: “Con đã làm gì sai trái mà khiến bố tức giận vậy?”

Âm Chi Lý hoàn toàn không hiểu; con trai mình chẳng làm gì cả. Lúc này, Âm Chân nói với Âm Chi Lý: “Zhilí, theo bố vào đây.”

Âm Chi Lý đành phải theo sau.

Âm Chân dẫn Âm Chi Lý vào sân nhà mình, rồi vào phòng đọc sách. Anh ta thậm chí còn đuổi tất cả các người hầu ra cửa sân, bảo họ canh gác ở đó; chỉ còn lại hai người là Âm Chi Lý và Âm Chân trong căn sân rộng lớn này.

Các người hầu đã quen với tính cách quyết đoán của Âm Chân, nên họ không hề tò mò gì cả, mà chỉ nghe lời và đi canh cửa. Còn Âm Chi Lý thì càng thêm bối rối, không biết lý do gì khiến Âm Chân phải chuẩn bị mọi thứ một cách cẩn thận đến thế…

Vừa bước vào cửa, Âm Chi Lý liền hỏi: “Bố ơi, có chuyện gì xảy ra vậy?”

Âm Chân chỉ nhìn con trai mình mà không nói gì. Âm Chi Lý chưa bao giờ thấy ánh mắt phức tạp đến thế của Âm Chân. Thông thường, ông luôn nói thẳng ra những điều muốn nói, hoặc im lặng nếu không muốn nói; ông luôn rõ ràng và không bao giờ vòng vo. Nhưng hôm nay, ánh mắt của Âm Chân khiến Âm Chi Lý cảm thấy sợ hãi, như thể người đó đang vùng vẫy trong cơn hoảng loạn.

Âm Chi Lý bỗng cảm thấy bất an và lại hỏi: “Bố ơi?”

Một lúc lâu sau, Âm Chân mới nói: “Zhi Li, có một việc con phải biết… Mẹ ruột của con vẫn còn sống.”

Âm Chi Lý ngạc nhiên mở to mắt, lời nói bị vấp váng: “Làm sao được? Mẹ đã…” đã qua đời khi sinh con mình, đó là điều mọi người đều nói với anh.

“Bà ấy không phải là mẹ ruột của con,” Âm Chân nói một cách nghiêm túc: “Mẹ ruột của con chính là Hoàng Thái Hậu hiện nay.”

Âm Chi Lý lùi lại một bước, khuôn mặt tái nhợt: “Bố… Ông…”

“Con là con trai của tôi và Hoàng Thái Hậu, Zhi Li,” Âm Chân nói.

Chỉ một câu nói thôi, mọi chuyện đã trở nên rõ ràng. Không cần phải hỏi thêm hay nghi ngờ gì nữa; biểu cảm của Âm Chân đã giải thích tất cả. Sau bao năm sống cùng Âm Chân, Âm Chi Lý đã quen với vẻ mặt này khi ông nói sự thật.

“Không… không thể tin được…” Lý trí biết rằng đó là sự thật, nhưng về mặt cảm xúc, Âm Chi Lý không thể chấp nhận được. Trong đầu anh chỉ có một suy nghĩ duy nhất: mình là đứa con ngoại đạo! Tội danh ghê tởm đó sẽ theo anh suốt đời!

Nhưng Âm Chân chỉ nhìn con trai mình, giống như bao lần trước, ông nói: “Con biết tôi không bao giờ lừa dối con.”

Âm Chi Lý bỗng nhiên như hiểu ra tất cả mọi thứ. Những điều trước đây anh luôn không thể hiểu nổi, giờ đây dường như đều trở nên rõ ràng. Chẳng hạn, tại sao trong gia đình hầu như không ai nhắc đến mẹ ruột của anh; khi được hỏi về Âm Chân, người đó cũng dường như chẳng quan tâm gì cả. Anh chưa bao giờ tự nguyện nói về mẹ ruột của mình, và đối với bà Yin hiện tại, Âm Chân cũng không hề có tình cảm đặc biệt gì. Đôi lúc, anh cảm thấy có lẽ trong lòng cha mình có một người được trân trọng, nhưng người đó mãi không bao giờ lộ diện… Giờ đây, anh đã hiểu ra – người đó chính là Hoàng Thái Hậu hiện nay.

Từ nơi ở trên mây xuống Yên Kinh, từ Thành Vương đến nhà họ Jiang, anh không hiểu tại sao Âm Chân lại phải làm những việc đó; người đó cũng chưa bao giờ đưa ra lý do nào cho anh. Bây giờ, lý do đó đã xuất hiện, và nó quá hợp lý đến mức khiến Âm Chi Lý không thể chấp nhận được.

“Anh muốn tôi làm gì?” Âm Chi Lý cười lạnh: “Muốn kết thông gia với nhà họ Jiang chỉ vì anh có âm mưu xấu xa thôi! Tôi là con trai của Hoàng Thái Hậu, thì sao? Chỉ vì Hoàng đế hiện nay không phải con ruột của bà ấy, nên bà ấy vẫn mong tôi sẽ kế vị ngai vàng… Các người đang muốn âm mưu chiếm đoạt quyền lực à! Dám làm những chuyện như vậy sao! Tôi không có một người mẹ như vậy!”

“Đập!” Một cái tát mạnh mẽ của Âm Chân phủng vào mặt Âm Chi Lý.

Người đó nói với giọng nghiêm khắc: “Tôi không cho phép em xúc phạm bà ấy!”

Âm Chi Lý đáp trả với đôi mắt đỏ hoe: “Khi đã làm ra chuyện đó, thì đừng sợ người ta nói!”

“Khi tôi gặp bà ấy, bà ấy vẫn còn là cô gái nhà họ Lin; chúng tôi yêu nhau, và tôi đã chuẩn bị đến xin cưới! Nhà họ Lin ham muốn danh vọng; sau khi được ban hôn, họ đã gả bà ấy cho anh trai của Hoàng đế. Nhưng anh trai Hoàng đế không trân trọng bà ấy, và bà ấy sống trong cung thật sự rất khổ sở… Nếu không phải vì sự xuất hiện của tôi sau này, có lẽ bà ấy đã chết trong cung rồi. Âm Chi Lý…” Người đó gọi tên Âm Chi Lý một cách gay gắt, như thể đang tức giận vô cùng, “Chính tôi là người ép buộc bà ấy… Mẹ của em hoàn toàn vô tội! Bà ấy hoàn toàn có thể không sinh em ra… Ít nhất như vậy, bà ấy sẽ không phải đối mặt với những nguy hiểm đó… Nhưng bà ấy vẫn sinh em ra, bởi vì bà ấy không nỡ từ bỏ em!”

“Có thể em ghét tôi, nhưng không được phép ghét mẹ mình đâu… Bà ấy chẳng hề làm gì sai trái với em cả! Em hiểu không?”

Nước mắt của Âm Chi Lý bất ngờ tuôn trào ra ngoài. Người đàn ông thường không dễ dàng khóc, nhưng lúc này, anh thực sự không biết phải làm gì nữa. Anh không thể trách Hoàng Thái Hậu, bởi vì bà đã liều mạng sinh ra anh; anh cũng không thể trách Âm Chân, bởi vì người đã nuôi dưỡng và dạy dỗ anh suốt bao năm qua chính là bà ấy. Vậy anh có thể trách ai đây? Mẹ ruột của mình… anh có thể trách bà ấy sao được?

Một tiếng khóc thảm thiết vang lên từ cổ họng anh.

Âm Chân nhìn thấy vẻ mặt đau khổ của con trai mình, trong lòng rất đau xót. Anh biết rằng điều này đối với Âm Chi Lý quả thật giống như một sự hủy hoại. Nhưng anh cũng hiểu tính cách yếu đuối của con trai mình – người luôn nhẹ nhàng, tử tế, nhưng lại thiếu quyết đoán. Âm Chi Lý chỉ tin vào lời nói nhẹ nhàng, chứ không chịu đựng sự áp đặt; vì vậy, anh không thể nào cứng rắn với Hoàng Thái Hậu được.

Âm Chân không quan tâm liệu Âm Chi Lý có ghét mình hay không; điều anh lo lắng duy nhất là con trai mình sẽ không chịu nhận diện Lâm Nhuận Gia.

“Trong máu em, vẫn còn dòng máu hoàng gia.” Âm Chân nói một cách ngắn gọn nhưng kiên quyết: “Nghe này, sau này tôi sẽ phải làm một việc rất nguy hiểm… Có thể tôi sẽ không trở lại. Nếu tôi không quay về, mọi thứ thuộc về gia đình họ Yin sẽ được giao cho em… Và Hoàng Thái Hậu cũng sẽ bị ảnh hưởng. Hãy hứa với tôi… hãy bảo vệ mẹ của em.”

Tiếng khóc của Âm Chi Lý dần ngừng lại; anh nhìn lên mặt Âm Chân và nhận ra điều gì đó, hỏi: “Anh định làm gì vậy?”

“Những ân oán từ những năm trước… đã đến lúc phải kết thúc rồi.” Âm Chân nói: “Tôi không sợ hãi trước kết quả… Tôi chỉ không thể buông bỏ các bạn mẹ con được…”

Âm Chi Lý lắc đầu: “Không… Đừng làm vậy.”

“Không còn lối quay trở lại nữa đâu.” Âm Chân bất ngờ cười lên; nụ cười của anh vẫn rạng rỡ như mọi khi, nhưng trong ánh mắt anh, lại ẩn chứa một sự điên cuồng… Anh nói: “Kể từ khi tôi gặp mẹ em… số phận của tôi đã được định sẵn rồi.”

Trong suốt cuộc đời này của tôi, tôi không sống vì bất kỳ ai khác, chỉ sống vì cô ấy mà thôi. Chí Lý, em cũng vậy; số phận của em chính là như vậy. Tôi sẽ loại bỏ mọi trở ngại trước mặt em, nhưng những việc còn lại, em phải tự mình gánh vác. Em nhất định không được để mọi thứ thất bại vào phút chót. Tất cả mọi người trong gia đình họ Ân, cùng với quân đội của tôi, sau này sẽ được giao cho em.”

Anh nói điều này một cách rất nghiêm túc, như thể anh biết rằng mình sẽ không bao giờ trở lại nữa. Trong lòng Âm Chi Lý, một nỗi buồn sâu thẳm bỗng dâng lên. Nhưng anh vẫn lắc đầu và nói: “Không được… Không thể.” Không hiểu liệu anh đang chống lại số phận bị áp đặt lên mình, hay đang từ chối tương lai xa lạ, không phải là điều anh mong muốn…

Nhưng đồng thời, anh cũng nhận ra rằng, từ rất nhiều năm trước, Âm Chân đã bắt đầu chuẩn bị mọi thứ cho anh. Ngài dạy anh võ thuật, dạy anh cách cai trị người khác… Giờ đây, có vẻ như đó là một kế hoạch đã được lên từ rất lâu trước đó. Có lẽ ngay từ khi anh chào đời, thậm chí khi anh còn trong bụng Hoàng Thái Hậu, Âm Chân và bà ấy đã bắt đầu lập kế hoạch cho tương lai rực rỡ của anh – chiếm lĩnh cả thiên hạ.

“Cha đang lừa con phải không?” Âm Chi Lý nhìn Âm Chân một cách hoang mang và van xin, “Con không phải là con trai của Hoàng Thái Hậu… Cha chỉ muốn con làm theo những gì cha nói, nên mới lừa con như vậy phải không?”

Chàng công tử thanh lịch và đẹp trai này, luôn được mọi người coi là người xuất sắc nhất… Làm sao anh lại có lúc tự ti đến thế? Nhưng Âm Chân vẫn kiên quyết nói: “Con không hề bị lừa đâu. Năm mà Nhu Gia sinh ra con, Lưu Thục Phi đã vu oan… Để minh oan cho mình, bà ấy đã đến chùa Hồng Sơn để tu luyện… Và chính tại đó, bà ấy đã sinh ra con…” Khi nhớ lại quá khứ, những hình ảnh ấy lại hiện lên trước mắt Âm Chân. Quả thật là một quãng thời gian đầy nguy hiểm… Phải ngăn chặn mọi người trong chùa Hồng Sơn không tiết lộ bí mật… Những ngày đầy lo lắng ấy đã qua… Nhưng tương lai lại dường như đang đi vào bế tắc.

Có lẽ đó chính là số phận của anh… Anh không thể lựa chọn gì khác được.

Âm Chi Lý lại không khỏi run rẩy. Anh chưa bao giờ cảm thấy bất lực đến thế… Âm Chân nói: “Chí Lý, dù bây giờ em nghĩ gì đi nữa, thời gian cũng không còn nhiều nữa. Tôi phải nói cho em biết những việc sắp tới… Em phải lắng nghe…”

Trong sân của Âm Chân, không hề có tiếng động nào vang lên. Bên trong nhà, Yin Zhiqing ngồi bên cạnh bà Yin, lo lắng hỏi: “Chẳng lẽ Zhiqing đã gây ra chuyện lớn gì sao? Lúc nãy tôi thấy vẻ mặt của cha, thật là đáng sợ.”

“Không đâu.” Bà Yin an ủi dịu dàng, “Cha con luôn yêu thương Zhiqing; ngay cả khi Zhiqing thực sự mắc sai lầm, cha cũng sẽ không trách móc quá mức.”

Yin Zhiqing nghĩ lại và thấy lời bà nói rất đúng, liền yên tâm trở lại. Điều này thực sự là đúng. Tình yêu thương mà Âm Chân dành cho Âm Chi Lý là điều ai cũng thấy rõ; mọi người đều nói rằng người cha thường thiên vị con gái, nhất là khi Âm Chi Lý là con gái út… Nhưng sự khác biệt giữa Âm Chân và Âm Chi Lý thì ai cũng nhận ra được.

May mắn thay, từ nhỏ đến lớn, Yin Zhiqing đã quen với điều này; hơn nữa, Âm Chi Lý cũng rất tốt với cô ấy.

“Nhưng họ vào trong đã lâu mà vẫn chưa ra, thật là đáng lo lắng.” Yin Zhiqing nói, “Cách đây vài ngày, Âm Chi Lý đã buồn bã vì chuyện của cô Khương Nhị… Nếu bây giờ cha mắng cô ấy, chắc chắn tình hình sẽ còn tồi tệ hơn nữa.”

Bà Yin nhìn Yin Zhiqing và thở dài trong lòng. Mọi người đều nói rằng Âm Chi Lý buồn vì chuyện của Giang Lý… Còn Yin Zhiqing thì sao? Người con gái ngốc nghếch này… Dù bản thân mình đã gầy yếu đi rất nhiều, vẫn luôn nghĩ đến người khác… Thật giống mình vậy… Dù có khuôn mặt xinh đẹp và thông minh, nhưng cuối cùng vẫn phải chịu thiệt thòi hơn người khác… Bà không khỏi cảm thấy đau lòng.

Rất lâu sau đó, Âm Chân bước ra khỏi sân. Khi ông ta ra ngoài, ánh mắt lạnh lùng, khuôn mặt u ám; không ai trong số các người hầu dám tiến lại gần. Yin Zhiqing và bà Yin cũng không dám nói gì. Ông ta bước ra khỏi sân và đi thẳng ra cổng nhà Âm Chi Lý… Đã muộn như vậy rồi, không biết ông ta đi đâu.

Yin Zhiqing nói với bà Yin: “Mẹ ơi, con đi xem Âm Chi Lý thế nào.”

Bà Yin gật đầu, và Yin Zhiqing liền chạy nhanh đến sân của Âm Chân. Trong sân không có ai cả; khi cô mở cửa phòng đọc sách, lập tức không thấy bóng dáng của Âm Chi Lý đâu cả.

Trong lòng cô vẫn đang thắc mắc không hiểu tại sao Âm Chi Lý lại biến mất trong chốc lát như vậy. Đúng lúc cô định ra ngoài sân để tìm kiếm, thì khi quay đầu lại, bước chân cô bỗng dừng lại.

Âm Chi Lý đang ẩn sau cánh cửa.

Anh ta thực sự đang “trốn” ở đó, dường như đã bị sốc rất nặng; người anh ta co ro lại, ôm lấy đầu mình. Thấy vậy, Yin Zhiqing vội vàng chạy đến và hỏi: “Âm Chi Lý?“

Âm Chi Lý ngẩng đầu lên, nhưng Yin Zhiqing lại không thể nói ra được lời nào.

Cô nhớ rằng chưa bao giờ thấy Âm Chi Lý khóc bao giờ; từ nhỏ đến lớn, anh ta luôn tỏ ra bình tĩnh và điềm đạm, khuôn mặt luôn nở nụ cười thoải mái. Ngay cả khi bị ngã khỏi ngựa trong cuộc thi đấu, anh ta vẫn cười và an ủi gia đình mình. Mặc dù Yin Zhiqing thường cảm thấy Âm Chi Lý hơi quá dễ bị tổn thương và có phần yếu đuối, nhưng sâu thẳm trong lòng, cô vẫn tự hào về anh ta. Và bây giờ, khi thấy Âm Chi Lý yếu đuối như vậy trước mắt mình, cô gần như không thể tin nổi.

Cô muốn chạm vào người anh ta, nhưng lại không biết phải làm thế nào. Cô chỉ biết hạ giọng xuống và hỏi: “Sao vậy? Cha đã nói gì với em?”

Ánh mắt trống rỗng của Âm Chi Lý khiến cô hoảng sợ.

“Này, Âm Chi Lý!”, Yin Zhiqing đẩy anh ta mạnh mẽ, “Đừng làm em sợ!”

Cuối cùng, Âm Chi Lý mới từ từ quay đầu nhìn cô. Lúc này, anh ta cũng bỗng nhiên hiểu ra một số điều. Không lạ gì mà Âm Chân sau khi kết hôn với Xu Xian, dù trước đó rất âu yếm, nhưng sau khi Yin Zhiqing chào đời, ông ta bắt đầu lạnh nhạt với bà Xu. Dường như ông ta đã thay đổi hoàn toàn. Trước đây, Âm Chi Lý nghĩ rằng đó là vì Âm Chân sợ anh ta nghi ngờ, lo rằng mẹ kế và em gái kế sẽ chiếm đi tình cảm của mình, nên mới cố tình làm như vậy. Âm Chi Lý cũng từng cảm thấy áy náy với bà Xu và cô con gái kế, nhưng anh ta vẫn ngây thơ tin rằng cha mình yêu thương mình rất nhiều và luôn đặt anh ta lên hàng đầu.

Bây giờ nghĩ lại, tất cả đều chỉ là những trò hề do ý muốn một mình của họ mà thôi. Âm Chân làm như vậy, chẳng qua chỉ để che giấu sự thật, để kết hôn và có con với người khác, có lẽ chỉ là để làm cho hoàng đế yên tâm, không ai liên kết anh ta với Lâm Nhuận Gia. Mẹ con nhà Yin thực sự chỉ là những nạn nhân mà thôi. Âm Chi Lý không biết nên thương tiếc cho họ hay cảm thấy ghê tởm trước tình yêu ích kỷ của Âm Chân và Lâm Nhuận Gia.

Yin Zhiqing nhíu mày; cô thực sự không thích ánh mắt mà Âm Chi Lý dành cho mình, ánh mắt đó như thể đang thương hại cô vậy. Cô hỏi: “Anh thực sự có chuyện gì vậy? Chắc hẳn anh đã gặp phải chuyện gì lớn lao nên cha mới nói về anh như vậy?”

Trong lòng cô cũng rất bối rối; dù Âm Chân có trách móc Âm Chi Lý mạnh mẽ đến đâu đi nữa, Âm Chi Lý cũng không đáng phải có thái độ như vậy. Âm Chi Lý thu hồi ánh mắt, đứng dậy; có lẽ vì đã quá lâu ngồi co ro, hoặc vì lý do nào đó khác, cơ thể anh ta dường như không còn sức lực nữa, suýt nữa thì ngã xuống, may mắn thay Yin Zhiqing đã đỡ anh ta lại.

Khi anh ta đứng vững, anh ta mới từ từ quay đầu nhìn Yin Zhiqing và nói: “Zhiqing, em và mẹ hãy trở về Yúnzhōng đi.”

“Gì cơ?” Yin Zhiqing sửng sốt, không thể tin được mà hỏi: “Tại sao? Còn anh và cha thì sao? Các anh cùng nhau trở về Yúnzhōng à?”

“Có lẽ chúng tôi sẽ không thể trở về được nữa…” Âm Chi Lý mỉm cười với cô, nhưng Yin Zhiqing cảm thấy nụ cười của anh ta còn đáng sợ hơn cả nước mắt.

“Em và mẹ hãy về Yúnzhōng càng sớm càng tốt… Những việc khác, tôi sẽ lo liệu.” Nói xong, anh ta lảo đảo bước ra ngoài, không quan tâm đến những câu hỏi của Yin Zhiqing phía sau.

……

Đêm của Quốc công phủ vào mùa đông vẫn đầy hoa rực rỡ, nhưng sự um tùm của những bông hoa không hề mang lại cảm giác ấm áp, mà ngược lại, còn mang theo một nỗi se lạnh kỳ lạ.

Bên cạnh khu vườn hoa, có một người đứng đó, hai tay khoanh sau lưng, đứng bên cạnh một cái cây nhỏ – cái cây này vẫn còn non nớt, chưa kịp lớn lên đã đón nhận mùa đông này. Nó đứng đó, lưng thẳng tắp, trông rất kiên cường, khiến Cô Hằng liên tưởng đến một người khác trong đầu mình.

Anh mỉm cười, khóe miệng nhếch lên.

“Những bông hoa này lại nở rồi.” Bên cạnh anh, Sử Thú Cửu Nguyệt nói.

Sử Thú Cửu Nguyệt mặc đầy quần áo đen; trên người, trên tóc và cả trên cổ tay cô đều được trang trí bằng những chiếc chuông nhỏ. Cô vốn dĩ luôn lạnh lùng, nhưng tối nay có vẻ hơi khác thường.

“Khi tôi không ở đây, nhờ cậu chăm sóc chúng giúp tôi nhé.” Cô Hằng nói.

“Tất nhiên.” Sử Thú Cửu Nguyệt đáp, “Tôi sẽ chăm sóc chúng thật tốt. Nếu cậu không trở về được, những bông hoa này sẽ thuộc về tôi hết.”

“Sở Thú, cách cậu nói thật là không hay đấy.” Văn Nhân Dương phàn nàn bên cạnh, “Thực sự rất xấu số! Phù, phù…”

Tối nay, Quốc công phủ dường như sôi động hơn mọi khi. Lục Kỳ và Khổng Lục cũng đứng ở một góc, nhưng không giống như mọi khi – họ đều có vẻ nghiêm túc, như thể sắp có chuyện gì quan trọng xảy ra vậy.

Chim Nhỏ Hồng dường như cũng cảm nhận được bầu không khí bất thường; nó đứng trên cành cây, nghiêng đầu nhìn những người xung quanh. Thông thường nó rất ồn ào, nhưng hôm nay lại im lặng không nói một lời… Thật là phiền phức.

Lục Kỳ hỏi: “Ngài dự định xuất phát vào lúc nào?”

“Ngày mai.”

“Trước khi đi, không nên thông báo cho cô Khương Nhị biết sao?” Khổng Lục do dự hỏi, “Dù sao hai người đã đính hôn rồi; cô ấy là vị hôn thê của ngài… Thật sự nên báo trước cho cô ấy biết mới đúng.”

“Không cần thiết.” Cô Hằng đáp, “Nếu cô ấy biết, cô ấy sẽ lo lắng.”

Mọi người im lặng. Ai cũng biết chuyến đi này sẽ rất nguy hiểm. Giữa Cô Hằng và Âm Chân, cuộc đối đầu sinh tử này là điều không thể tránh khỏi. Họ đều dùng nhau làm mồi nhử, đánh những đòn nguy hiểm; ai cũng giấu kín những kế hoạch bí mật, và ai cũng muốn trở thành người chiến thắng cuối cùng… Không ai sẵn lòng từ bỏ, nhưng ai sẽ là người thắng trong cuộc này, thì vẫn còn là điều chưa ai biết được. Cô Hằng đã lên kế hoạch suốt hàng chục năm; Âm Chân cũng vậy thôi.

Có lẽ, sự khác biệt giữa họ chỉ nằm ở những chi tiết nhỏ nhặt mà thôi; tất cả đều phụ thuộc vào sự may mắn mà trời ban cho ai.

“Tôi đã chuẩn bị xong rồi,” Khổng Lục nói, “Mọi việc ở phía Yến Kinh Thành đều đã được sắp xếp ổn thỏa.”

“Tốt,” Cô Hằng đáp, “Lục Kỳ, em cũng hãy ở lại Yên Kinh.”

“Thưa ngài,” Lục Kỳ cau mày, “Nếu ngài đi một mình lần này, e rằng sẽ rất nguy hiểm. Lúc này là thời điểm quan trọng, chúng ta không thể để xảy ra bất kỳ sai sót nào; liều lĩnh bản thân không phải là lựa chọn tốt nhất.”

“Quân đội của Âm Chân vẫn đang đóng quân ở các nơi khác của Bắc Yên; Yên Kinh là nơi quan trọng nhất. Việc ông ấy rời đi chỉ là một cái bẫy; ông ấy sẽ không mang theo nhiều người. Tôi muốn dụ ông ấy ra ngoài… Tất nhiên, không thể có quân đội bao vây, nhưng cũng không hoàn toàn không có cách nào,” Cô Hằng cười nhẹ, “Lần này, tôi nhất định phải khiến ông ấy chết.”

Khi nói, anh ấy từ từ vuốt ve những cành cây nhỏ trước mặt mình, rồi cười và nói: “Ông ấy cũng vậy…”

Chuyện xảy ra trong khu vườn hoa dường như chẳng ai biết đến. Trong phòng đọc sách của Đại tướng Kí, ánh đèn vẫn sáng rõ.

Dù tuổi tác đã cao, ông vẫn còn rất năng động và tràn đầy sức sống; mỗi tối, ông đều đi ngủ sớm, vì tin rằng việc ngủ sớm và dậy sớm sẽ giúp kéo dài tuổi thọ. Nhiều năm qua, ông thực sự trông khỏe mạnh và trẻ trung hơn so với những người đồng trang lứa khác. Nhưng một vị đại tướng già không thể so sánh được với những vị tướng trẻ tuổi; những vũ khí và áo giáp trong căn phòng này đều đã gỉ sét và bị bụi bặm phủ kín; dù ông thường xuyên lau chùi chúng, chúng vẫn giống như những chiến binh già yếu, đáng thương…

Ông từ từ bước qua những vũ khí đó; ông đặt tay lên những bộ áo giáp vàng óng, những thanh kiếm sắc bén, những con dao hung dữ… Mỗi khi đến trước một vật dụng nào đó, ông đều dừng lại, đứng yên một lúc, như thể đang nhớ lại những khoảnh khắc oai hùng trong quá khứ. Trên khuôn mặt ông, hiện rõ vẻ suy tư… Cuối cùng, ông đến trước một thanh kiếm quý giá.

Trên vỏ kiếm, những viên hồng ngọc lấp lánh được khắc họa thành những hoa văn phức tạp; lưỡi kiếm sáng bóng, mỏng manh và nhẹ nhàng… Khi rút kiếm ra khỏi vỏ, ánh sáng lóa mắt, và một luồng khí sát thương dữ tợn bao trùm không gian xung quanh.

Đây là thanh

Anh ta thích những thứ có thể cướp đi mạng sống con người trong chốc lát, nhưng lại mang vẻ đẹp và sự tao nhã đáng kinh ngạc.

Tướng lão Kỳ đã lấy thanh kiếm “Thanh Minh” xuống khỏi tường, rồi bước đến bàn, tìm một tấm vải để lau chùi nó từ từ.

Khi được lau chùi bằng tấm vải, thanh kiếm càng trở nên sáng bóng hơn; khi cầm nó trên tay, dường như có một ảo giác rằng thanh kiếm đang phát ra tiếng vang rõ ràng.

“Người bạn già ơi,” Tướng lão Kỳ âu yếm vuốt ve thanh kiếm, cầm nó trên tay, như thể đang đối diện với một người bạn đã lâu không gặp, hoặc một người anh em từng cùng chiến đấu trên chiến trường nhiều năm trước, “Ta đã già rồi… Nhưng thanh kiếm này vẫn còn hung mãnh như xưa.”

Khi thanh kiếm nằm trong tay tướng lão, những hình ảnh của quá khứ hiện lên rõ ràng: một vị tướng trẻ tuổi, cầm thanh kiếm, phi nhanh trên chiến trường, với vẻ dũng cảm và không sợ hãi. Rồi thời gian trôi qua nhanh chóng, mọi thứ đều thay đổi… Thanh kiếm vẫn là thanh kiếm ấy, nhưng con người thì không còn là người xưa nữa.

Anh ta ngồi đó, cầm thanh kiếm trong tay, trong lòng tràn ngập nỗi buồn. Nếu ai nhìn thấy cảnh này, chắc chắn sẽ ngạc nhiên trước vẻ buồn bã của người đàn ông luôn vui vẻ và hạnh phúc này.

Sau khi lau chùi xong, anh ta đặt thanh kiếm trở lại vỏ, rồi đặt nó lên bàn. Ánh đèn le lói, chiếu sáng đôi mắt của tướng lão, cũng chiếu rõ những giọt nước mắt trong đó.

“Hai mươi năm rồi…” Anh ta thì thầm, “Cha con chúng ta cũng nên gặp lại nhau lần nữa rồi.”