Vào tháng Mười Một, lần đầu tiên tuyết rơi ở Yến Kinh Thành. Tuyết không dày lắm, nhưng thời tiết đã trở nên cực kỳ lạnh giá. Nghe nói các con đường ở phía đông bị tuyết chặn kín, ngay cả các thợ săn cũng không dám vào rừng. Cũng có người vì miếng ăn mà liều lĩnh bước vào rừng; bởi vì vào mùa này, nếu bán được một tấm da sói trắng cho vợ của những người giàu có, họ có thể kiếm được đến một trăm lượng bạc.

Con người vì miếng ăn, sẵn sàng làm bất cứ điều gì.

Bên ngoài cung điện, các bức tường và mái hiên đều phủ một lớp Bạch Tuyết; mặc dù không dày như vào mùa đông, nhưng cảnh tượng tuyết phủ cũng đã bắt đầu xuất hiện. Những thiếu niên mới vào cung ban đầu còn rất thích thú, khi quét tuyết trong sân, họ không khỏi dùng chân đạp lên những cục tuyết, đôi khi khi nghỉ ngơi và không ai để ý, họ lại ném nhau những quả cầu tuyết, chơi đùa một cách vui vẻ.

Những người lớn tuổi hơn thì không còn hứng thú như vậy nữa. Vào mùa đông, con người thường trở nên dễ cảm thấy buồn bã, như thể mọi hy vọng đều đã tan biến. Nhìn những cô gái mới vào cung, họ chỉ biết lắc đầu thở dài. Cuộc sống luôn không chắc chắn; hàng năm có người được vào cung, cũng có người qua đời. Chẳng phải Bạch Tuyết này trông tinh khiết đẹp đẽ sao, nhưng dưới lớp tuyết ấy, bao nhiêu xác chết vô danh đã bị chôn vùi? Bên trong cung trông hoành tráng, nhưng thực ra rất nguy hiểm; đối với họ, điều may mắn nhất có lẽ là được sống yên bình vài năm, sau đó may mắn được rời khỏi cung, lập gia đình, sinh con và sống một cuộc đời bình yên.

Gần đây, tiếng đọc kinh Phật trong cung Thiện Ninh đã không còn thường xuyên như trước nữa. Có lẽ là vì thời tiết quá lạnh; Hoàng Thái Hậu ngồi trong điện viết kinh, không bao lâu tay chân đã cứng lại, và các cung nữ vội vàng mang lò sưởi đến để cô ấy giữ ấm tay.

“Tuổi tác đã cao rồi,” Hoàng Thái Hậu thở dài và nói: “Gần đây tay chân luôn lạnh lẽo.”

“Có lẽ là trong điện quá lạnh,” Mai Hương đáp: “Chúng tôi sẽ bảo người ta thêm vài cái lò sưởi vào sau.”

Hoàng Thái Hậu mỉm cười, không nói gì thêm, chỉ nhẹ nhàng nhíu mày và day trán. Mai Hương hỏi: “Hoàng Thái Hậu muốn nghỉ ngơi một lát trong điện ngủ không?”

“Được,” Hoàng Thái Hậu đáp. Mai Hương đưa Hoàng Thái Hậu đến cửa điện ngủ, nhưng khi vừa đến cửa, Hoàng Thái Hậu bỗng nhiên nói: “Mai Hương, em canh cửa đó, đừng để ai khác vào.”

Mai Hương không hỏi lý do, chỉ gật đầu rồi rời đi.

Mãi sau đó, Thái hậu mới quay đầu nhìn người bên trong.

Bên cạnh giường của bà, có một người đang ngồi; người đó đặt hai tay ra sau lưng, chân duỗi thẳng trên ghế. Bà vốn quen sống xa hoa, nên chiếc chăn trên giường luôn được chọn lựa kỹ lưỡng, mềm mại và thoải mái nhất. Nhưng khi người này ngồi xuống như vậy, chiếc giường bị lõm xuống một phần lớn, trông thật buồn cười.

“Ngươi không sợ chết à? Dám đến đây như vậy…” Thái hậu nói một cách bình tĩnh, cố gắng che giấu sự ngạc nhiên trong ánh mắt mình.

Đó là một người đàn ông trung niên, có vẻ ngoài mạnh mẽ và điển trai, lại mang trong mình vẻ phóng khoáng không thuộc về phe Yến Kinh Thành. Nghe thấy lời nói của mình, anh ta chỉ cười một cái, không hề coi trọng, rồi nói: “Nương Nương, lâu lắm rồi không gặp.”

Thái hậu run rẩy nhẹ; “Nương Nương” là biệt danh của bà. Suốt bao năm qua, khi Hoàng đế còn sống, chưa bao giờ ai gọi bà như vậy. Chỉ có người đàn ông trước mắt này – dù bà là cô gái nhà họ Lâm, hay là Phu nhân Thái tử, rồi sau này trở thành Hoàng hậu, và cuối cùng là Thái hậu – anh ta luôn gọi bà là “Nương Nương”.

Người đàn ông này chính là Âm Chân.

Hạ Quận Vương, em trai của Hoàng đế, vị Tướng quân nổi tiếngChiêu Đức, đã xông vào cung điện của Thái hậu và gọi bà một cách thân mật như vậy.

Sự bình tĩnh bao năm nay của Thái hậu bỗng nhiên xuất hiện những vết nứt; bà thậm chí còn tỏ ra lo lắng.

“Đừng lo,” Âm Chân nói: “Khi tôi đến gặp Hoàng đế và đi qua đây, không ai phát hiện ra cả. Hãy tin vào khả năng của tôi đi. Nương Nương, bà vẫn luôn cẩn thận như vậy.”

Thái hậu lạnh lùng đáp: “Dù sao thì cũng đã hàng chục năm trước, tôi đã từng vì sơ suất mà gây ra rất nhiều rắc rối.”

Âm Chân im lặng một lúc, rồi nói: “Những chuyện đó đã qua rồi.”

“Đối với tôi thì chưa,” Thái hậu nói nhẹ nhàng: “Suốt bao năm nay, tôi tu luyện, cầu nguyện chỉ để chuộc lỗi cho những gì đã làm.”

“À?” Âm Chân cười: “Tôi cứ tưởng bà đang cầu nguyện cho tôi, mong rằng tôi Bình An sẽ không gặp chuyện gì.”

Lời nói của anh ta quá phóng đãng, khiến Thái hậu cau mày. Bà nói: “Tôi không hiểu, tại sao anh trở lại đây?”

“Nương Nương,” Âm Chân ngừng cười, “bà luôn không chịu nói ra sự thật. Mục đích của việc tôi trở lại, chẳng phải cũng giống như mục đích của bà suốt bao năm qua sao?”

“Hoàng thái hậu nói: ‘Tôi không có mục đích gì cả.’”

“Chắc ngài đã từng gặp Zhi Li rồi,” Âm Chân ngắt lời bà, “Anh ta trông giống ngài lắm.”

Thân thể Hoàng thái hậu bỗng nhiên run rẩy không kìm được; sự bình tĩnh mà bà duy trì suốt thời gian qua giờ đây đã tan vỡ trong chốc lát.

“Zhi Li… anh ta là…”

“Anh ta là con của ngài,” Âm Chân nói nhẹ nhàng, “Nhiều năm qua, tôi đã dạy dỗ anh ta rất tốt; anh ta rất xuất sắc, chỉ là tính tình quá mềm yếu một chút. Điều này thật không tốt cho tương lai của anh ta,” ông tỏ ra lo lắng, “Đó là một trở ngại đối với những việc anh ta sẽ phải làm sau này.”

“Tại sao ngài lại nói những điều này với tôi?” Hoàng thái hậu cười lạnh, “Dù anh ta có là con của tôi đi nữa, điều đó cũng không thể công khai được. Khi ngài đã tái hôn, hãy yên tâm sống cuộc đời của mình đi.”

“Hóa ra ngài giận tôi vì chuyện này.” Âm Chân lại cười như thể cảm thấy vui mừng. Nếu biết vẻ mặt này của ông, gia đình Yin và bà Yin Ze chắc chắn sẽ rất ngạc nhiên. Ông vốn là người kiên cường, mạnh mẽ và phóng khoáng, nhưng lại không hề có chút tình cảm dịu dàng nào; tất cả những tình cảm ấy, ông đều dành cho người phụ nữ đứng trước mắt mình.

“Ngày xưa, Tiên hoàng đã e ngại tôi, vì vậy tôi mới buộc phải kết hôn… Không chỉ vì bản thân mình, mà còn vì ngài và Zhi Li nữa.” Âm Chân nói tiếp, “Sau khi có tình cảm với ngài, Tiên hoàng đã bỏ qua những lo ngại đó. Từ đó trở đi, tôi không bao giờ chạm vào ngài nữa… Roujia,” ông nhìn thẳng vào mắt Hoàng thái hậu, “Trong lòng tôi, chưa bao giờ có ai khác cả.”

Hoàng thái hậu quay đầu đi, muốn tránh ánh mắt của ông, nhưng lại vô tình va phải chiếc gương đồng bên cạnh. Người phụ nữ trong gương giờ đây không còn là người xinh đẹp, duyên dáng như ngày xưa nữa; sau bao năm tháng, khuôn mặt bà đã già đi, mái tóc cũng bắt đầu xuất hiện những sợi bạc… Bà không còn giữ được vẻ trẻ trung như trước nữa. Thời gian luôn tàn nhẫn với những người đẹp, và đối với phụ nữ, nó còn tàn nhẫn hơn nữa… Giờ đây, Hoàng thái hậu trở nên trưởng thành và quyến rũ hơn, nhưng đứng bên cạnh ông ấy, không ai có thể nghĩ rằng họ xứng đôi với nhau cả.

Cung điện đã biến bà thành một người xa lạ.

“Tôi không muốn nghe những điều này nữa,” Hoàng thái hậu nói, “Nếu ngài đến đây để nhớ lại quá khứ, xin hãy ra ngoài đi. Ngày xưa, tôi đã nói rất rõ ràng rồi… Cuộc đời này, chúng ta không

“Âm Chân nói: ‘Roujia, ngay cả bây giờ này, trong lòng em vẫn còn có anh, phải không? Dù em có sẵn lòng từ bỏ anh, nhưng chắc chắn em không thể từ bỏ Zhili được. Suốt bao năm trời họ không gặp nhau, Zhili luôn nghĩ rằng mẹ đẻ của mình đã qua đời từ lâu rồi… Nếu anh nói cho cậu ấy biết sự thật về danh tính của mình…’”

“Không!” Hoàng Thái Hậu vội vàng ngăn cản anh, “Đừng nói cho cậu ấy biết.”

“Em biết điều đó là không thể xảy ra đâu, Roujia.” Âm Chân nói, “Cậu ấy cần phải học cách chấp nhận số phận của mình. Cũng nên gặp lại mẹ đẻ của mình… Chẳng lẽ em không muốn cậu ấy gọi em là ‘mẹ’ sao? Zhili rất tốt bụng, cậu ấy sẽ không oán trách ai đâu; cậu ấy không thể chịu đựng việc em buồn đâu.”

Đôi vai của Hoàng Thái Hậu rung lên.

Bà đã ở trong cung này suốt bao nhiêu năm, trông có vẻ như không tranh đấu với ai, nhưng vẫn giữ vững vị trí Hoàng Thái Hậu một cách chắc chắn. Nói một cách chính xác hơn, khi Hoàng Đế còn sống, bà đã luôn giữ vững vị trí Hoàng Hậu một cách hoàn hảo, mọi việc bà làm đều không thể chê vào đâu được.

Hoàng Thái Hậu là cô con gái của gia đình Lâm; khi còn trẻ, bà là con gái cả của Phong Thành Bá. Danh tiếng hiền dịu, đức hạnh của bà đã được mọi người biết đến. Khi mới 16 tuổi, bà được Hoàng đế lúc bấy giờ chỉ định cho Thái tử, và trở thành Thái tử phi.

Một khi bước vào cung điện sâu thẳm như đại dương, thì người yêu cũng trở thành kẻ xa lạ. Trong trái tim Hoàng Thái Hậu, cũng có một người đàn ông mà bà yêu… Người đàn ông đó chính là anh trai cùng cha khác mẹ với Thái tử, lúc bấy giờ vẫn còn là Hạ Quận Vương của Thái tử – Âm Chân.

Một ngày nọ, khi Lâm Nhuận Gia lên núi đến chùa để cầu phúc, bà đã gặp phải những kẻ xấu. May mắn thay, lúc đó Âm Chân đang ở gần đó và đã cứu Lâm Nhuận Gia thoát khỏi hiểm nguy. Lâm Nhuận Gia vô cùng biết ơn và đã chăm sóc vết thương cho Âm Chân. Hai người trẻ tuổi này dần phát triển những cảm xúc đặc biệt với nhau. Cô ấy bị cuốn hút bởi sự dũng cảm và oai phong của Âm Chân, còn anh ta thì yêu thích sự dịu dàng và nhẹ nhàng của cô ấy. Vì lo sợ tin tức về vụ tấn công này sẽ lan truyền ra ngoài, Phong Thành Bá quyết định không công bố chuyện này. Những người hầu trong gia đình Lâm cũng đã giải quyết mọi chuyện một cách kín đáo. Vì vậy, cho đến nay, không ai biết về sự việc này. Trong mắt mọi người, Lâm Nhuận Gia và Âm Chân vẫ

Âm Chân Ban đầu, họ dự định sẽ cử người đến nhà họ Lâm để đề nghị kết hôn, nhưng chưa kịp thực hiện thì tin tức về việc hoàng gia sắp đặt cuộc hôn nhân đã được truyền đến.

Lâm Nhuận Gia Cuối cùng, cô ấy đã trở thành phi tần của Thái tử.

Cuộc sống có lẽ luôn như vậy, luôn có những điều không trọn vẹn. Lâm Nhuận Gia Nghĩ rằng, có lẽ tình yêu này chính là điều mà cô ấy mãi mãi không thể đạt được trong đời mình. Cô quyết định buông bỏ những tình cảm tuổi trẻ ấy và cố gắng trở thành một phi tần xuất sắc.

Cô ấy đã làm rất tốt. Khi Hoàng đế qua đời, Thái tử lên ngôi, cô trở thành Hoàng hậu và thậm chí còn sinh ra một hoàng tử nhỏ.

Đó là khoảng thời gian hạnh phúc nhất trong đời Lâm Nhuận Gia sau khi vào cung. Phụ thân của cô rất hài lòng và thường xuyên mời bà Lâm đến cung để trò chuyện cùng con gái mình. Gia đình họ Lâm cũng rất tự hào về cô ấy. Anh chị em của cô cũng được hưởng lợi từ sự ủng hộ của cô; Hoàng đế, vì đã có một hoàng tử nhỏ trước đó, cũng đặc biệt quan tâm đến hoàng tử cả và thường xuyên đến cung Cí Ninh để thăm nom. Điều này khiến Lâm Nhuận Gia vô cùng vui mừng.

Hoàng đế có hàng tá phi tần, không thể chỉ yêu thương một người phụ nữ duy nhất; đặc biệt là một Hoàng hậu, cô ấy càng phải thông minh và khoan dung, không được ghen tuông. Nhưng trong trái tim Lâm Nhuận Gia, cô vẫn chỉ là một người phụ nữ bình thường, và cô không thể chịu đựng được sự lãng quên. Vì vậy, sự quan tâm mà Hoàng đế dành cho con trai cô lại trở thành điều quý giá đối với cô.

Sau đó, trong cung dần dần xuất hiện thêm các hoàng tử khác. Phi tần Lưu Sơ Phu sinh ra Hoàng tử thứ hai, Phi tần Hạ Quý Phu sinh ra Hoàng tử thứ ba, và còn có nhiều phi tần xinh đẹp khác nữa. Hoàng đế yêu thương Lưu Sơ Phu, ngưỡng mộ Hạ Quý Phu, và cũng rất tốt với cả hai hoàng tử kia. May mắn thay, Thái tử là người do chính Hoàng đế nuôi dạy lớn lên, vì vậy Hoàng đế vẫn yêu thương Thái tử nhất.

Sau khi Hạ Quý Phu sinh ra Hoàng tử thứ ba, bà nhanh chóng qua đời, và Hoàng đế để Hoàng tử thứ ba sống dưới sự chăm sóc của Hoàng hậu. Bề ngoài, Lâm Nhuận Gia đối xử tử tế với Hoàng tử thứ ba, nhưng thực tế cô rất ghét bỏ cậu bé. Cô sợ rằng cậu bé sẽ nảy sinh những ý đồ không đúng đắn và muốn tranh giành thứ gì đó với Thái tử, vì vậy cô luôn phải cảnh giác. Dù sao thì Thái tử cũng chính là tất cả những gì Lâm Nhuận Gia mong đợi cuối cùng.

Nhưng ông trời lại lấy đi tất cả những gì cô mong đợi ấy.

Thái tử đã qua đời khi mới năm

Hoàng đế an ủi bà, thậm chí còn mong muốn Hoàng tử thứ ba sẽ chết ngay lập tức… Sau đó, các thái y đến kiểm nghiệm thi thể và những người hầu trong cung tuyên bố rằng Thái tử đã qua đời vì bị bệnh tim từ trước. Hoàng tử thứ ba vô tội.

Bà gần như phát điên; bà biết rằng với quá nhiều người chứng kiến sự việc, các thái y không thể nói dối được… Nhưng đây lại không phải là câu trả lời mà bà mong đợi. Nếu không phải vì Hoàng tử thứ ba, bà sẽ không còn ai để trút giận vào nữa… Bà sẽ chết mất…

Sau khi Thái tử mất, hoàng đế có lúc rất quan tâm đến bà, chiều chuộng bà mọi cách… Nhưng sự kiên nhẫn của một vị hoàng đế cũng có giới hạn… Bà luôn u ám, và dần dần, hoàng đế không còn muốn đến Cung Khánh Ninh nữa… Trong cung đình, những cuộc đấu tranh luôn rất tàn nhẫn… Chỉ cần lùi bước một chút thôi, bạn có thể rơi xuống vực sâu không đáy… Ví dụ như Phu nhân Lưu của Hoàng tử thứ hai… Đúng vào lúc này, bà ta bắt đầu có ý đồ…

Nếu lập Hoàng tử thứ hai làm Thái tử, Phu nhân Lưu sẽ trở thành mẹ ruột của Thái tử… Việc thay thế bà, vị Hoàng hậu hiện tại, chỉ là vấn đề thời gian mà thôi… Hoàng hậu hơi hoảng sợ, nhưng Ngài Phong Thành Bác nói với bà rằng không cần phải sợ hãi… Bà vẫn còn có Hoàng tử thứ ba… Hoàng tử thứ ba này có tính cách giống hệt Phu nhân Hạ đã khuất…Thông minh và biết cách tiến thoái… Có lẽ có thể tận dụng được… Dù sao đi nữa, sau khi mất một Thái tử, bà không thể để mất cả vị trí Hoàng hậu được…

Lời nói của Ngài Phong Thành Bác đã làm cho bà tỉnh ngộ… Bà quyết tâm phải bảo vệ vị trí của mình, không để ai có cơ hội lợi dụng… Bà bắt đầu đối xử ân cần với Hoàng tử thứ ba, nuôi dưỡng cậu bé như một người mẹ thực thụ… Và Hoàng tử thứ ba cũng thực sự không làm bà thất vọng… Cậu bé trở nên thông minh và luôn gọi bà là “Mẫu hậu”, tỏ ra rất thân thiện… Gần như khiến mọi người quên mất rằng vài năm trước, vì cái chết của Thái tử, bà từng muốn giết chết cậu bé…

Đôi khi, khi nhìn thấy cảnh tượng “mẹ con thương yêu” giữa bà và Hoàng tử thứ ba, bà trong lòng lại không khỏi chế giễu… Cảm thấy họ chỉ là hai kẻ đang giả vờ thân thiện mà thôi… Bà càng ngày càng nhớ da diết đến đứa con trai đã mất của mình… Và cũng càng lạnh lùng với sự vô tình của hoàng đế…

Chính vào lúc này, Âm Chân – người đã trở về sau những chiến công oanh liệt – xuất hiện… Kể từ khi bà trở thành Phu nhân Thái tử, Âm Chân đã rời xa Yến Kinh Thành và đi đến biên giới…

Lâm Nhuận Gia Chỉ có thể biết tin về anh ta qua những bản tin tốt lành từ các cung nữ. Nhưng theo thời gian, cô ấy ngày càng bận rộn với những mánh khóe và sự nhượng bộ, cuộc sống của mình cũng thay đổi hoàn toàn, và những chuyện đó dần bị lãng quên. Âm Chân Dường như đã trở thành một ảo ảnh xa xôi, không thể với tới được. Khi Lâm Nhuận Gia biết tin anh ta sẽ trở lại, cô ấy cũng rất bình tĩnh, nghĩ rằng sau bao năm tháng, khi gặp lại Âm Chân, họ chỉ là hai người lạ gặp nhau mà thôi.

Cô ấy không biết liệu mình có đánh giá cao quá lòng quyết tâm của mình hay đánh giá thấp quá sự rung động trong tim mình. Khi gặp lại Âm Chân, trong chốc lát, cô ấy nhận ra rằng hàng ngàn ngày đêm qua, tình cảm của mình dành cho anh ta vẫn không hề phai nhạt. Âm Chân vẫn giống như trong ký ức của cô, thậm chí còn quyến rũ hơn trước kia. Nhưng giờ đây, Âm Chân đã có vợ, và cô ấy biết rằng người vợ đó cũng giống như cô ấy trước đây, hiền dịu và tốt bụng. Nhìn lại bản thân mình, Lâm Nhuận Gia cảm thấy mình đã thay đổi hoàn toàn, không dám đối mặt với Âm Chân.

Nhưng Âm Chân lại bất ngờ xuất hiện trong cung điện của cô ấy. Anh ta liều lĩnh mạo hiểm bị phát hiện và mất mạng, không quan tâm đến điều gì cả, giống như lúc đầu tiên họ gặp nhau – khi anh ta dũng cảm bảo vệ một cô gái lạ mặt, không ngại bị thương để xông vào cung điện của cô ấy, xông vào trái tim cô ấy đã khô cạn suốt bao năm.

Âm Chân hiểu hết sự bất mãn, nỗi đau và sự tức giận của cô ấy. Anh ta dùng thái độ mạnh mẽ và mãnh liệt để xoa dịu những nỗi đau và sự trống rỗng mà cô ấy đã phải chịu đựng suốt những năm qua. Tình cảm của họ trở nên không thể kiểm soát được, giống như một tia lửa sắp tắt, bỗng nhiên được tiếp thêm nhiên liệu, bùng cháy mạnh mẽ và lan rộng khắp nơi.

Không ai có thể ngăn cản ngọn lửa này cứ tiếp tục bùng phát, dù họ biết rằng kết quả cuối cùng sẽ là hủy diệt. Giống như đang đi trên sợi dây thép, đối mặt với nguy hiểm, nhưng không ai muốn dừng lại. Có lẽ, dù phải chết, họ cũng sẵn lòng.

Âm Chân nói với cô ấy rằng người vợ mà anh ta cưới chỉ là vì lời nói của cha mẹ mình, chứ không hề có tình cảm thực sự. Trong trái tim anh ta, suốt muôn đời này, anh ta chỉ yêu một người phụ nữ duy nhất, đó chính là Lâm Nhuận Gia.

Lâm Nhuận Gia là một người phụ nữ; bà đã giả vờ tỏ ra đoan trang, hiền thục suốt bao nhiêu năm, nhưng tất cả chỉ vì một người đàn ông mà bà không yêu… Vào khoảnh khắc này, trước mặt Âm Chân, bà bỗng nhiên cảm nhận được hương vị của tình yêu. Chính điều đó khiến bà điên cuồng, khiến bà sẵn lòng làm mọi thứ, thậm chí bà còn sinh cho Âm Chân một đứa con trai.

Đứa con này được Âm Chân ban cho danh tính gia tộc Yin; ngay cả người vợ quá cố của Âm Chân cũng là nạn nhân của bí mật này.

Bà đã phản bội chồng mình, và anh ta cũng phản bội người anh em thân thiết nhất của mình… Họ đã tìm thấy niềm vui tột đỉnh trong sự phản bội đó, nhưng niềm vui ấy không bao giờ kéo dài mãi.

Hoàng đế cuối cùng cũng nghe được những tin đồn, nhưng vì họ che giấu quá kỹ lưỡng nên không tìm thấy bằng chứng nào… Vì vậy, hoàng đế đã ban lệnh điều Âm Chân đến Yunchong.

Khi rời đi, Âm Chân rất thoải mái; thậm chí trước khi đi, ông còn kết hôn với một người phụ nữ khác… Không lâu sau đó, người phụ nữ này cũng mang thai… Âm Chân rời đi một cách vội vã, không để lại lời nào cho Lâm Nhuận Gia… Bà đã oán hận ông suốt nhiều năm… Bà nghĩ mình lại bị bỏ rơi một lần nữa, nhưng vẫn không chịu khuất phục…

Cho đến khi Thái tử lên ngôi, trở thành Hồng Hiếu Đế, và bà trở thành Hoàng thái hậu… Bà hàng ngày ẩn mình trong Cung Từ Ninh để sao chép kinh Phật… Bà đã sao chép chúng trong nhiều năm, cố gắng kiểm soát cảm xúc của mình… Nhưng khi người đàn ông mà bà đã gắn bó suốt nửa đời mạo hiểm xâm nhập vào phòng ngủ của bà, bà buồn bã nhận ra rằng trái tim mình vẫn còn rung động vì anh ta… Những cuốn kinh Phật ấy chẳng có ích gì cả… Bà dễ dàng bị anh ta khơi dậy những cảm xúc điên cuồng… Và không có thuốc nào có thể chữa trị được điều đó…

“Anh đã làm cho tôi rối bời rồi, Âm Chân…” bà nói nhẹ nhàng… Giọng nói của bà không còn kiêu ngạo nữa, mà trở nên dịu dàng như Lâm Nhuận Gia ngày xưa… Bà nói tiếp: “Những việc tôi muốn làm, tôi sẽ tự mình làm… Việc anh xâm nhập vào đây như thế này, tôi không hiểu.”

“Lúc tôi rời đi, tôi thực sự quá vội vã… Anh trai tôi đã bố trí người theo dõi khắp nơi trong cung… Nếu tôi đến chia tay với em, chắc chắn sẽ bị phát hiện… Tôi không muốn em phải gánh chịu hậu quả, Ruojia…” ông nói một cách dịu dàng: “Suốt bao nhiêu năm qua, em đã phải chịu đựng quá nhiều…”

Nước mắt của Lâm Nhuận Gia suýt chút nữa đã rơi xuống; cô quay đầu đi và nói: “Âm Chân… Tôi không phải đang chịu khổ, mà là quá mệt mỏi thôi.”

Trong cung trở nên yên tĩnh một lát; anh ấy nói: “Lần cuối cùng chúng ta chưa từ biệt nhau, có lẽ em sẽ oán giận tôi… Vì vậy, trước khi rời đi, tôi nhất định phải chia tay em.”

“Chia tay?” Hoàng thái hậu quay đầu lại, nhìn chằm chằm vào Âm Chân, giọng nói của bà có chút thay đổi: “Em muốn đi đâu vậy?”

“Tôi cần phải làm một việc, Ròu Gia…” Âm Chân đứng dậy, tiến về phía hoàng thái hậu. Hoàng thái hậu vô thức lùi lại một bước, nhưng anh ấy đã nắm lấy vai bà. Anh cúi đầu nhìn bà; trong ánh mắt anh, hoàng thái hậu trông thật nhỏ bé. Anh tiếp tục nói: “Những chuyện xảy ra ngày xưa, vẫn còn rất nhiều điều chưa được giải quyết cho xong… Nếu không loại bỏ những rắc rối này, cả em và Chí Lý đều sẽ rất đau khổ. Tôi là người đàn ông của em, là cha của Chí Lý… Những việc này, nên do tôi gánh vác.”

Hoàng thái hậu nhận ra điều gì đó trong lời nói của anh, lòng bà bỗng nhiên trở nên căng thẳng. Bà không thể giả vờ kiêu hãnh nữa và hỏi: “Rốt cuộc em muốn làm gì?”

“Nhìn kìa…” Anh nhìn phản ứng của hoàng thái hậu và mỉm cười, “Hóa ra em vẫn quan tâm đến tôi.”

“Con trai của anh Kỳ… Người hiện tại đang giữ chức Tước công của nước Sục… Em cũng đã thấy rồi đấy,” Âm Chân nói. “Anh ta đến đây chỉ để tìm tôi thôi.”

Thân thể hoàng thái hậu bỗng nhiên run rẩy dữ dội… Hơn hai mươi năm đã trôi qua, nhưng mỗi khi nghe đến cái tên đó, bà vẫn cảm thấy sợ hãi.

“Cô Hằng kia…”, bà nói, “Tôi không hiểu… Suốt những năm qua, tôi luôn muốn giết hắn… Nhưng…” bà lắc đầu, “Tôi không thể làm được.” Dù bà có quyền lực lớn đến đâu, thì cũng chỉ là một người phụ nữ sống trong cung thôi… Cô Hằng không phải là người bình thường; việc giết hắn không hề dễ dàng chút nào. Ít nhất thì sau bao nhiêu năm cố gắng, hoàng thái hậu vẫn chưa thành công.

“Thực ra, tôi không hề muốn giết hắn,” Âm Chân nói. “Nhưng hắn đã biết điều đó rồi… Mục đích của hắn là giết tôi… Nếu không giết hắn, hắn sẽ làm hại đến Chí Lý… Ròu Gia, tôi không thể để điều đó xảy ra được… Con trai của anh Kỳ này, hoàn toàn không giống anh ấy chút nào… Anh ấy là người chính trực, hào phóng… Còn con trai này thì không từ thủ đoạn nào cả, tính

“Thật giống mẹ cô ấy quá.”

Thân thể của Thái hậu không khỏi run rẩy lại lần nữa.

Dư Hồng Diệp, cái tên đó, trong một thời gian dài đã trở thành ác mộng của bà. Bà không hề cố ý nhớ về người này, nhưng hắn ta luôn tự ý xâm nhập vào tâm trí bà.

Sự thông minh, sự ranh mãnh, lòng dũng cảm của bà, cùng với nỗi giận dữ, sự tuyệt vọng, lời nguyền và sự không thể tin được…

Thái hậu đột nhiên nhắm mắt lại.

“Nhu Gia, đừng sợ, tôi trở về chính là để giải quyết chuyện này. Cô Hằng từ lâu đã có kế hoạch cho việc này; từ khi hắn ủng hộ Thành Vương, mục đích của hắn chính là buộc tôi phải trở về. Dù tôi không can thiệp lần này, hắn cũng sẽ tấn công em.” Âm Chân nói: “Nhu Gia, chúng ta không còn lựa chọn nào khác nữa… Em sợ không?”

Hắn nhìn chằm chằm vào Thái hậu.

Trên khuôn mặt Thái hậu, bỗng nhiên xuất hiện một nụ cười – nụ cười đầy khinh thường và chế giễu… Cuối cùng, nó vẫn mang đậm dáng vẻ của một Thái hậu. Bà nói: “Từ khi sinh ra cho đến bây giờ, tôi chưa bao giờ có lựa chọn nào khác cả. Câu hỏi ‘em có sợ không’… Nhiều năm trước, tôi đã hiểu rồi: Sợ có ích gì chứ? Cứ đi đi…” Bà cúi đầu xuống, “Tôi đã biết rằng sẽ đến ngày này… Hãy giết hết những kẻ đó đi… Thiên hạ sẽ thuộc về anh, và tôi cũng sẽ thuộc về anh. Nếu anh chết, tôi cũng sẽ chết theo anh.”

Âm Chân cười một tiếng, nói: “Tôi sẽ không chết đâu.”

Thái hậu nhìn vào khuôn mặt anh, nói: “Hãy nhớ những lời anh vừa nói.”

Âm Chân hôn lên má Thái hậu. Sau khi anh rời đi, Mai Hương bước vào và thấy Thái hậu đang ngồi gục trên ghế, khuôn mặt tái nhợt.

“Bệ hạ…” Mai Hương vội vàng đến giúp đỡ, nhưng chưa kịp tiến lại gần, Thái hậu đã vẫy tay bảo cô đừng lại gần.

Bà ôm lấy ngực mình; trái tim bà đang đập rất nhanh.

Bà đã trả lời Âm Chân rằng mình không sợ… Làm sao có thể không sợ được chứ? Họ giống như những con chuột cố chấp, âm thầm, hèn nhát, luôn chờ đợi cơ hội… Nhiều năm trước, niềm vui đó đã gieo rắc hạt giống của tai họa… Hạt giống ấy đã im lặng suốt bao năm, và bây giờ, đã đến lúc nó bùng nổ…

Không ai biết kết quả sẽ ra sao.

……

Âm Chân rời khỏi cung Cí Ninh, anh đi một vòng đường dài nhưng không hề nhận ra rằng việc mình vào cung hôm nay thực chất là để gặp Hoàng đế, mà là để tìm Lâm Nhuận Gia. Tuy nhiên, hiện tại anh vẫn chưa thể công khai làm điều đó; anh không muốn gây rắc rối cho Lâm Nhuận Gia.

Khi anh đi qua hành lang trong cung và chuẩn bị ra ngoài, một người đàn ông bước đến ngang đường anh.

Người này mặc áo đỏ, mép áo được thêu họa tiết bướm màu đen; giày đen và dây lụa bạc khiến anh ta trở nên vô cùng quyến rũ. Trong cái lạnh của mùa đông, anh ta vẫn luôn cầm chiếc quạt xếp bên mình; đôi mắt anh ta long lanh, nhìn chằm chằm vào Âm Chân và nói: “Hạ Quận Vương.”

“Công tước Sục Quốc,” Âm Chân dừng bước lại.

Anh nhìn kỹ Cô Hằng. Ngày xưa, Cô Minh Hàn từng được coi là người đàn ông đẹp nhất của Bắc Yên; mẹ của Cô Hằng thì là một trong những người phụ nữ xinh đẹp nhất thiên hạ, xứng đáng được gọi là “nữ hoàng quyến rũ”. Nhìn bây giờ, Cô Hằng không chỉ có tính cách giống Dư Hồng Diệp mà còn kế thừa cả vẻ đẹp rực rỡ của cha mình. Còn về Cô Minh Hàn thì Cô Hằng không kế thừa được nhiều điều gì cả.

Anh nói: “Con trai và cha con thật sự không giống nhau chút nào.”

“Nhưng con thì giống mẹ,” Cô Hằng cười nói, “Còn Âm Chi Lý và mẹ anh ấy, thì lại rất giống nhau phải không?”

Âm Chân cười ha hả: “Vẻ ngoài của con người không thể chỉ dựa vào việc giống hay không giống mà đánh giá được.”

“Hạ Quận Vương nói đúng đấy,” Cô Hằng nhẹ nhàng nói, “Hạ Quận Vương hiểu rõ về cha mẹ mình như vậy, thật không ngạc nhiên khi hồi đó hai người lại là bạn bè.”

Âm Chân cảm thấy hơi phức tạp. Anh và Cô Minh Hàn quả thực là những người bạn thân thiết, từng cảm thông và quý trọng lẫn nhau. Hồi đó, khi __TERM007__ gặp rắc rối trong nhà thổ, vì biết rõ tâm tư của __TERM006__, Âm Chân đã nhiều lần giúp đỡ anh ta thoát khỏi những tình huống nguy hiểm đó.

Anh ấy và cha mẹ của Cô Hằng thực sự có thể được gọi là bạn bè, những người bạn chân thành. Nếu không vì những sự cố không may sau này, Cô Hằng lẽ ra phải gọi anh ấy là chú, còn anh ấy thì nên gọi Cô Hằng là cháu trai.

Nhưng bây giờ thì khác, Cô Hằng nói chuyện với anh ấy theo một giọng điệu nhẹ nhàng, bình đẳng, thậm chí còn ẩn chứa sự khinh thường; Cô Hằng tỏ ra cao ngạo, khiến anh ấy cảm thấy rất phức tạp.

“Đúng vậy,” Âm Chân cười nói, “Nếu cha mẹ em còn sống, họ chắc chắn sẽ rất vui mừng khi thấy em như bây giờ.”

“Không phải ai cũng may mắn có được địa vị của một hoàng tử hay cháu trai quý tộc,” Cô Hằng nói một cách mỉa mai.

Mặt Âm Chân biến sắc. Về mặt ngoài, mẹ ruột của Âm Chi Lý đã qua đời, nhưng Cô Hằng lại cố tình nói như vậy… Rõ ràng là nó đã biết rồi.

Dù trong lòng đã sẵn sàng đối mặt với điều này, nhưng khi nghe Cô Hằng nói ra, Âm Chân vẫn không khỏi cảm thấy tim mình đập thình thịch.

“Tướng Zhao De, không cần phải lo lắng đâu,” Cô Hằng nhìn anh ấy một cách bình tĩnh và nói, “Trả nợ là nghĩa vụ, giết người thì phải chịu tội. Dù là ai, cũng không thể tránh khỏi điều đó, phải không?”

Giọng nói của anh ta vang lên trong không khí, nụ cười trên khuôn mặt anh ta đầy sự tàn nhẫn, khiến người ta run sợ.