Tạ Huái Viễn chỉ gọi riêng Cô Hằng vào bên trong, mà không mời Giang Lý hay Tạc Triệu đi cùng, khiến Giang Lý cảm thấy lo lắng, không biết họ sẽ nói những gì bên trong đó.

Vẻ lo lắng của cô ấy được Tạc Triệu nhận thấy. Tạc Triệu đẩy chiếc xe lăn tiến lại gần Giang Lý, ra dấu cho cô ấy ngồi xuống để nghe. Khi Giang Lý cúi người xuống, Tạc Triệu thì thầm vào tai cô ấy: “Cha muốn nói chuyện với con rể, tất nhiên là có nhiều điều cần trao đổi. Vì cha biết danh tính của em, nên cha cũng không cần phải e ngại gì cả. Chị đừng lo lắng, cha sẽ không làm gì xấu với con rể đâu.”

Việc anh ta gọi Cô Hằng là “con rể” một cách tự nhiên đến thế; nếu ai không biết, có lẽ sẽ nghĩ họ là anh em rể quen biết nhau từ lâu. Giang Lý nghĩ rằng mình lo lắng không phải vì Tạ Huái Viễn sẽ làm gì, mà vì tính cách của Cô Hằng có thể khiến cha mình tức giận.

Nhưng sau khi suy nghĩ kỹ lại, hôm nay khi Cô Hằng gặp Tạ Huái Viễn, thái độ ôn hòa và lịch sự của anh ta đã khiến cả Tướng Giáo úc Ji cũng phải ngạc nhiên; có thể thấy anh ta cũng rất giỏi trong việc giả vờ. Bây giờ, dù nghĩ gì đi nữa cũng vô ích, vì vậy Giang Lý quyết định không suy nghĩ nữa.

Khi cô quay đầu lại, cô thấy Sử Thú Cửu Nguyệt đang nhìn chằm chằm vào cô và Tạc Triệu, ánh mắt đầy suy tư. Giang Lý bỗng cảm thấy lo lắng; tư thế của họ lúc này quá gần nhau, và Sử Thú Cửu Nguyệt không biết rằng họ thực sự là anh chị em, nên có thể sẽ hiểu lầm.

Cô đứng thẳng dậy, có lẽ cô cũng nhận ra suy nghĩ của Sử Thú Cửu Nguyệt, nên cô càng thêm khoan dung hơn và nói với Sử Thú Cửu Nguyệt: “Cô Giai Cửu Tháng, hôm nay cô đến đây không phải để xem vết thương của A Châu để phát triển loại độc mới sao? Thôi thì hãy đến thăm A Châu trước đi.”

“Tạc Triệu nhìn Giang Lý một cách bối rối, không hiểu tại sao Giang Lý lại đột nhiên nhắc đến chuyện này. Nhưng vì lòng tốt của Sử Thú Cửu Nguyệt, anh ta cũng không thể từ chối, liền cười nói: ‘Thật sao? Bác sĩ Sở Thú ơi, vết thương trên người tôi giờ đã đỡ hơn nhiều rồi; nếu việc này có thể giúp bác trong việc chế tạo độc dược, thì thật tuyệt vời.’”

Sử Thú Cửu Nguyệt lẩm bẩm vài câu, cuối cùng chỉ nói: “Hãy theo tôi vào đi.” Mặc dù vẻ mặt vẫn lạnh lùng, giọng nói đã trở nên ôn hòa hơn nhiều.

Giang Lý đang muốn nói vài lời với Tướng quân Kí, thì thấy không xa đó, Tướng quân Kí và Diệp Minh Dự đang thảo luận rất sôi nổi; có lẽ họ đang bàn về kỹ thuật chiến đấu. Tướng quân Kí nói đến nỗi mặt đỏ bừng, giọng nói vang dội khắp nơi.

Lâm Dao ngồi xếp chân trên ghế đá, trên bàn đá có đĩa bánh ngọt và trà hoa; anh ta đang thưởng thức một cách ngon lành, miệng đầy vụn bánh. Giang Lý nhìn thấy vậy liền bật cười, lấy khăn ra lau miệng cho Lâm Dao và nói: “Cẩn thận khi ăn nhé, Tiểu Yaо… Chẳng lẽ trong Quốc công phủ không chuẩn bị những thứ này cho em sao? Sao em lại ăn nhanh thế?”

Văn Nhân Dương cũng lấy một miếng bánh hoa quế nhỏ đưa vào miệng và thở dài: “Không chỉ là đệ tử nhỏ của tôi, ngay cả tôi – người làm thầy của nó – cũng chưa bao giờ được ăn những loại bánh ngon như thế này trong Quốc công phủ.”

Giang Lý thắc mắc: “Tại sao vậy? Diệp gia không thiếu tiền, có thể thuê đầu bếp; còn Quốc công phủ cũng không nghèo đâu… Tại sao lại keo kiệt đến mức không chuẩn bị đủ thức ăn cho mọi người?”

Khương Nhị nói: “Cô ơi, cô thực sự nghĩ rằng Cô Hằng sẽ chu đáo đến mức làm những món tráng miệng mà các cô gái nhỏ thích sao? Đầu bếp ở Quốc công phủ đều nấu theo khẩu vị của A Hằng và Tướng quân; những thứ này thông thường không được làm đâu. Nếu muốn ăn, phải tự đi mua ngoài đường… Tất nhiên, nếu một ngày nào đó A Hằng tự tay nấu ăn, thì có thể thưởng thức được.”

Chỉ là A Hằng hiếm khi vào bếp lắm thôi; trong suốt mười năm qua, có lẽ chỉ vài lần thôi.”

Giang Lý nghe anh ta nói mà cảm thấy buồn cười, không nhịn được mà bật cười.

Văn Nhân Dương tưởng Giang Lý không tin, vội vàng giải thích: “Tôi nói đây hoàn toàn là sự thật đấy. Dù bây giờ bạn đã hứa hôn với A Hằng rồi, sau này tôi sẽ phải gọi bạn là chị dâu, nhưng tôi vẫn phải nói ra những điều không tốt về A Hằng.” Nói xong, anh ta lại bắt đầu thì thầm: “Thật không hiểu sao A Hằng lại hứa hôn với cô gái kia nhỉ? Tôi cứ tưởng anh ấy sẽ không bao giờ kết hôn đâu.”

“Tại sao anh ấy lại không thể kết hôn suốt đời?” Giang Lý hỏi. Cô tưởng Văn Nhân Dương sẽ nói rằng tính cách của Cô Hằng tồi tệ hay gì đó, nhưng không ngờ câu trả lời của anh ta lại khiến cô ngạc nhiên.

“Bởi vì cái quẻ đó đấy!”

Giang Lý hỏi: “Quẻ gì vậy?”

Văn Nhân Dương không giấu giếm, chỉ nói: “Mười năm trước, khi bói quẻ cho A Hằng, kết quả cho thấy ‘sinh vào mùa đông, sẽ có số phận như vua chúa, nhưng vì tai họa do phụ nữ mà gặp nạn, xác sẽ bị vứt bơi ngoài hoang dã, để chim săn mồi ăn thịt.’ Nghe thấy kết quả quẻ như vậy thì thật là xấu xa. Mặc dù A Hằng bề ngoài không coi trọng chuyện này, nhưng suốt nhiều năm qua, tôi cũng chưa bao giờ thấy anh ấy nhắc đến chuyện kết hôn hay sinh con. Vì vậy, tôi nghĩ có lẽ anh ấy vẫn còn quan tâm đến điều đó. Nhưng không ngờ anh ấy lại tự nguyện xin Hoàng đế ban cho cuộc hôn nhân này.”

Giang Lý nghe xong hỏi: “Tai họa do phụ nữ là gì vậy?”

“Chính là những rắc rối do phụ nữ gây ra đấy. À…” Văn Nhân Dương dường như nhận ra mình nói không đúng lắm, vội vàng sửa lại: “Tôi không ám chỉ cô gái thứ hai đâu. Và quẻ đó… có lẽ cũng không chính xác lắm. Bản thân A Hằng không sợ, sư phụ tôi cũng từng nói rằng, dòng họ bói quẻ này ngày càng yếu dần; đến thế hệ tôi, khả năng bói quẻ của tôi đã trở nên tệ hại, thực sự là xấu hổ cho dòng họ. Vì vậy, có lẽ đã có sai sót xảy ra.”

Dù Văn Nhân Dương nói như vậy, nhưng Giang Lý vẫn không cảm thấy thoải mái hơn. Không hiểu sao, trong lòng cô lại xuất hiện một cảm giác lo lắng, như thể có một tảng đá nặng nề đang đè lên ngực mình.

Thấy vẻ mặt của Giang Lý vẫn không thay đổi, Văn Nhân Dương tự trách mình nói nhiều, rồi đột nhiên nghĩ đến điều gì đó và

Chưa kịp anh ta nói hết, cánh cửa trong nhà đã mở ra và Cô Hằng bước ra ngoài.

Văn Nhân Dương lập tức quên mất những gì mình định nói, chỉ nhìn Cô Hằng và thắc mắc: “Sao em lại vui vẻ thế nhỉ?”

Giang Lý nhìn Cô Hằng; khuôn mặt cô ấy rạng rỡ, miệng cười tươi, trông rất thoải mái. Trái tim Giang Lý mới thực sự yên lòng. Ngay sau đó, Tạ Huái Viễn cũng bước ra ngoài; trông anh ta cũng khá ổn. Anh ta mỉm cười gật đầu với Giang Lý, và lúc này, trái tim Giang Lý mới hoàn toàn yên tâm.

Cô ấy tiến lại gần Cô Hằng và hỏi nhỏ: “Cha đã nói điều gì với con?”

Cô Hằng cười nhẹ: “Nói rằng con quá kiêu ngạo và bướng bỉnh, bảo cha phải chăm sóc con nhiều hơn sau này.”

Giang Lý liếc nhìn anh ta và biết rằng anh ta không nói thật. Cô ấy đâu có kiêu ngạo chút nào; nếu nói về tính bướng bỉnh, thì chính Cô Hằng mới là người bướng nhất. Cô ấy đang định nói thêm gì đó thì Diệp Minh Dự đã gọi mọi người vào phòng ăn để dùng bữa. Vì đây là bữa tiệc gia đình, nên không cần phải e ngại gì cả.

Diệp gia nhân có vẻ vẫn cảm thấy không thoải mái; nhưng những người khác thì không sao cả. Tướng quân Ji thì thẳng thắn và hòa đồng; Văn Nhân Dương thì thích tham gia vào các buổi tiệc và luôn tỏ ra thân thiện; Lâm Dao thì còn như một đứa trẻ; còn Sử Thú Cửu Nguyệt thì có vẻ lạnh lùng một chút, nhưng cô ấy là một bác sĩ và cũng rất xinh đẹp, nên có thể chấp nhận được. Nhưng Cô Hằng thì khác… Mặc dù anh ta cũng rất đẹp, nhưng vẻ đẹp của anh ta mang tính chất “xâm lược”; dù luôn mỉm cười, nhưng người ta vẫn cảm thấy lo lắng không biết lúc nào anh ta sẽ giận dữ và làm gì đó. Hơn nữa, Diệp Thế Kiệt cũng rất kiên quyết tin rằng Cô Hằng đã “giành đi” cháu gái của mình… Ban đầu, ý định của anh ta là ghép Giang Lý với Diệp Thế Kiệt để sau này Giang Lý cũng trở thành thành viên của gia đình họ; như vậy, Diệp gia sẽ chăm sóc cô ấy rất tốt.

Ai ngờ lại có người xuất hiện vào lúc này…

Khi ăn cơm, ánh mắt của Diệp Minh Dự đầy hận thù.

Trong lòng, Giang Lý thấy buồn cười; tuy nhiên, điều khiến cô cảm thấy an tâm là Tạ Huái Viễn, Tạc Triệu và Cô Hằng dường như rất hòa thuận với nhau. Vì họ là cha con ruột, Giang Lý rất hiểu rõ tình hình. Cô nhận ra rằng Tạc Triệu chỉ là một chàng trai ngốc nghếch, còn Cô Hằng đã cứu mạng anh ta, vì vậy tình cảm của Cô Hằng dành cho anh ta đã nghiêng về phía Cô Hằng từ lâu rồi. Dù cha cô không tỏ ra quá vui mừng, nhưng cũng không hề phản đối gì cả; mọi thứ diễn ra một cách rất tự nhiên. Và có lẽ đó chỉ là ấn tượng sai lệch của Giang Lý thôi, nhưng cô cảm thấy rằng so với ngày xưa khi Thẩm Ngọc Dung còn sống, giờ đây Tạ Huái Viễn dường như còn yêu quý Cô Hằng hơn nữa.

Bữa ăn hôm đó có thể được coi là một bữa tiệc vui vẻ, thoải mái. Đến chiều muộn, mọi người đều phải trở về nhà. Giang Lý nói khẽ với Cô Hằng: “Cậu hãy đợi tôi bên ngoài một lát, tôi cần nói chuyện riêng với cha và A Zhao.”

Cô Hằng gật đầu. Lúc đó, Văn Nhân Dương và Tướng Giáo úc Ji đã lên xe ngựa ở bên ngoài. Sử Thú Cửu Nguyệt cũng thu dọn hành lí, trong khi Diệp Minh Dự đứng bên ngoài nhìn chằm chằm, tự hỏi chuyện gì đang xảy ra. Mình là chú của Giang Lý, nhưng tại sao cả Cô Hằng lẫn Giang Lý đều thường xuyên nói chuyện kín đáo với Tạ Huái Viễn? Chẳng lẽ Tạ Gia và Quốc công phủ có mối liên hệ gì đó?

Ngược lại, Diệp Thế Kiệt lại tỏ ra lịch sự hơn nhiều so với Diệp Minh Dự. Thực ra, thời gian ông ấy ở triều đình cũng không dài lắm, chỉ khoảng một năm thôi. Nhưng so với chàng trai ngày xưa – người từng tranh cãi với mọi người trên đường chỉ vì một bức tranh – thì bây giờ ông ấy đã hoàn toàn thay đổi.

Trên chính trường, việc giữ vững bản chất thật của mình quả thực rất khó. Anh ấy cũng đang phát triển nhanh chóng; dù vẫn chưa thể kiềm chế được cảm xúc, nhưng anh đã bắt đầu học cách che giấu chúng để người khác không nhận ra.

Mặc dù anh ấy nghĩ rằng sự thất vọng nhỏ bé của mình có lẽ không thể qua mắt người đàn ông trẻ tuổi đứng trước mặt mình, nhưng anh vẫn làm như vậy, hy vọng mình có thể rời đi một cách đàng hoàng và giữ được phẩm giá, để không làm tổn hại đến danh tiếng của gia tộc Diệp gia.

Ở một nơi khác, Giang Lý, Tạc Triệu và Tạ Huái Viễn đã trở lại trong nhà.

Giang Lý đóng cửa lại và hỏi: “Bố ơi, hôm nay bố và Cô Hằng ở trong phòng đã nói chuyện gì với nhau vậy?”

Cô ấy thực sự rất tò mò.

Tạc Triệu thản nhiên đáp: “Chị gái ơi, chỉ là bố dạy con rể một số điều thôi. Sao em không hiểu chứ?”

Giang Lý không vui nói: “Em đâu có hỏi anh đâu.”

Trước mặt Tạ Huái Viễn và Tạc Triệu, tính cách cũ của cô ấy lại hiện rõ, như thể những tổn thương lớn đó chưa từng xảy ra. Tạ Huái Viễn nhìn thấy điều này và có chút ngạc nhiên, nhưng sau đó anh ta nhanh chóng bình tĩnh lại và cười nói: “Em trai em nói đúng đấy, bố thực sự đã dạy anh ấy một số điều. Dù sao sau này A Li cũng sẽ được giao cho anh ấy, bố vẫn còn lo lắng.”

Giang Lý hỏi một cách lo lắng: “Vậy kết quả thế nào?”

“Người khác nói gì bố không quan tâm, bởi vì trên đời này có quá nhiều người hai mặt. Ngay cả khi mọi người xung quanh đều coi người đó là người tốt, nhưng đối với gia đình và bạn bè của họ, họ có thể không hề tử tế như vẻ bề ngoài. Vì vậy, bố không quan tâm đến lời bình luận của người khác, bố muốn tự mình đánh giá.”

“Trên đời này có rất nhiều người chính trực, thành thật và tốt bụng, nhưng có lẽ không phải ai cũng là người mà A Li thích. Sau những gì đã trải qua, bố không muốn A Li kết hôn với một người hoàn hảo, có đạo đức cao thượng. Nhưng nếu người mà A Li thích không phải như vậy, bố cũng sẽ không cản trở. Khi A Li yêu một người, chắc chắn cô ấy có lý do riêng của mình. Trước đây, bố không hiểu tại sao Cô Hằng lại luôn bảo vệ em…

Hôm nay tôi đã nói chuyện với cậu ấy, và tôi cảm thấy có thể yên tâm rồi.”

Giang Lý nhìn anh ta một cách ngạc nhiên.

“Cha có thể hoàn toàn tin tưởng giao con gái mình cho cậu ấy,” Tạ Huái Viễn nói với giọng cười. Giọng nói của anh ta không hề giả tạo; ngay cả Tạc Triệu cũng ngạc nhiên một lúc. Trước đây, khi nói về Thẩm Ngọc Dung, Tạ Huái Viễn chưa bao giờ tự tin đến thế.

Tạ Huái Viễn cũng nhớ lại quá khứ.

Giang Lý sinh ra đã mất mẹ; đó là một cô bé xinh đẹp như tác phẩm điêu khắc. Chính ông là người vừa làm cha vừa làm mẹ, nuôi dạy cô bé lớn lên. Khi họ sống ở nơi nghèo khó nhất của Tongxiang, trong nhà không có người hầu gái; ngay cả việc chải tóc cho Giang Lý cũng là Tạ Huái Viễn tự mình làm. Khi gả Giang Lý cho Thẩm Ngọc Dung, niềm tiếc nuối của ông thật sự không thể tả xiết được.

Lúc đó, Thẩm Ngọc Dung đã quỳ xuống trước mặt ông, hứa sẽ thi đỗ đầu danh trạng, thành công rực rỡ, và mang đến cuộc sống tốt đẹp cho A Li, luôn chăm sóc cô ấy chu đáo. Nhưng thật ra, lúc đó Tạ Huái Viễn không hề vui mừng. Ông biết rằng con gái mình không phải kiểu người muốn dựa vào sự giàu có của người khác để sống; điều cô ấy mong muốn nhất không phải là chồng mình thành đạt và mình trở thành phu nhân quý tộc. Nhưng lúc đó, A Li lại yêu Thẩm Ngọc Dung, và Thẩm Ngọc Dung cũng có tấm lòng như vậy, nên Tạ Huái Viễn cũng chấp nhận thôi.

Còn Cô Hằng ngày hôm nay, không hề quỳ xuống trước mặt Tạ Huái Viễn. Anh ta có thể thấy trong ánh mắt của Cô Hằng sự kiêu hãnh của một người trẻ tuổi – điều này giống hệt như Cô Minh Hàn ngày xưa. Cô Hằng khác với Thẩm Ngọc Dung; Quốc công phủ có quyền lực, có tiền bạc; anh ta không cần phải vất vả tranh đấu như Thẩm Ngọc Dung đã từng làm. Vậy thì anh ta có thể làm gì cho A Li đây?

“Tôi sẽ bảo đảm rằng cô ấy sẽ có một cuộc sống bình yên, thuận lợi suốt đời, mãi mãi hạnh phúc, và không bao giờ phải cam khuất, phải sống như một người khác vì người khác… Kể cả chính tôi nữa.”

“Tôi sẽ bảo vệ cô ấy,” Cô Hằng nói. Giọng anh thong thả nhưng những lời ấy lại giống như những lời hứa quý giá nhất. Trong kiếp trước, A Li đã vì gia đình Thẩm mà phải chịu đựng những điều không vui; nhận ra điều này, Cô Hằng quyết tâm rằng dù vì anh mà A Li phải thay đổi, thì cô ấy vẫn phải giữ nguyên con người của mình.

“Tôi không hiểu, bạn yêu thích A Li ở điểm gì?” Tạ Huái Viễn hỏi. “Vì vẻ ngoài à? Bây giờ cô ấy đã không còn là người đẹp số một ở Yên Kinh nữa… Vì sự dũng cảm hay trí thông minh ư? Cô Hằng… Xung quanh bạn, có rất nhiều người phụ nữ như vậy.”

“Ngài Hạc ơi,” Cô Hằng cười nhẹ, “Tôi yêu thích cô ấy không phải vì những phẩm chất ấy. Mà chính vì tôi yêu thích cô ấy, nên tôi mới yêu thích những phẩm chất ấy của cô ấy. Ngay cả nếu cô ấy là một người hung ác, ngang ngược, tự phụ và độc ác, nếu tôi yêu thích cô ấy, thì dù cô ấy như thế nào, tôi vẫn sẽ yêu thích.”

Anh thật là dám nói những lời này… Trên đời này, có bao nhiêu người dám nói như vậy chứ? Hứa hẹn thì dễ, nhưng những lời hứa chân thành thì thật khó để giữ. Anh là một người đầy nhiệt huyết và mãnh liệt; vì vậy, tình yêu của anh cũng vô cùng quyết đoán và sâu sắc.

“Dù có bao nhiêu lời chỉ trích, tôi cũng không sợ,” Cô Hằng nói với nụ cười nhẹ. “Những việc xấu xa, để tôi đảm nhận… Còn cô ấy, cô ấy có thể luôn lớn lên như hiện tại này. Ngài Hạc ơi,” anh nhìn thẳng vào mắt Tạ Huái Viễn– đôi mắt màu hổ phách, trong sáng đến mức gần như lạnh lùng… Nhưng giọng nói của anh lại thật dịu dàng, như thể một con thú hoang dã đã lộ ra bộ lông mềm mại nhất của mình, kiên quyết bảo vệ thứ quý giá nhất… “Nếu tôi không thể bảo vệ cô ấy, thì ít nhất tôi cũng sẽ làm được điều đó.”

Chỉ với câu nói này, mọi nghi ngờ của Tạ Huái Viễn đều tan biến hết. Con gái ông đã từng chứng kiến cô ấy bị tổn thương… Đối với một người cha, điều quan trọng nhất chính là mong con mình được bảo vệ. Dù A Li rất thông minh và có thể làm được nhiều việc, nhưng khi nguy hiểm đến gần, việc có một người có thể bảo vệ cô ấy mới là điều quan trọng nhất.

“Bạn đã thắng rồi,” Tạ Huái Viễn nói.

Cô Hằng vẫn tiếp tục cười.

“A Lý được giao cho cậu rồi, Cô Hằng,” Tạ Huái Viễn nói: “Xin hãy chăm sóc cô ấy thật tốt.”

Người thanh niên kia đã loại bỏ vẻ độc ác được đồn đại; giọng nói của anh ta thật dịu dàng và đáng ngạc nhiên. Anh ta nói: “Tôi cũng sẽ chăm sóc các bạn thật tốt, bởi vì các bạn là gia đình của cô ấy.”

Hình ảnh cuộc trò chuyện giữa Tạ Huái Viễn và Cô Hằng vẫn hiện lên trước mắt Tạ Huái Viễn. Cô nhíu mày và hỏi: “Nhưng các bạn đã nói điều gì với nhau vậy?”

“A Lý…” Tạ Huái Viễn nói: “Bố già rồi… Có lẽ sau này sẽ không thể đồng hành cùng con mãi được. Nhưng bố tin tưởng anh ấy, con cũng nên tin tưởng anh ấy, và cũng phải tin tưởng vào bản thân mình nữa.”

Giang Lý im lặng.

Cô có thể nhận ra rằng Tạ Huái Viễn thực sự đã thư giãn hoàn toàn; cuộc gặp gỡ này giữa Tạ Huái Viễn và Cô Hằng diễn ra suôn sẻ hơn những gì Giang Lý từng tưởng tượng. Vì Tạ Huái Viễn không muốn nói ra, Giang Lý cũng không tiếp tục hỏi thêm nữa. Nếu bố không nói, thì chắc chắn có lý do riêng của bố… Hơn nữa, đây là cuộc trò chuyện giữa hai người đàn ông – cha và Cô Hằng; đó là bí mật của họ, và chúng ta nên tôn trọng điều đó.

Sau khi nhắc nhở lại Tạ Huái Viễn một lần nữa, cô chuẩn bị rời đi. Tạc Triệu ở phía sau nói: “Chị gái ơi, xin hãy giúp em chào tạm biệt anh rể nhé.”

Đứa bé này! Giang Lý trong lòng cảm thấy buồn cười; nó dường như chấp nhận sự thật này nhanh hơn bất kỳ ai khác. Nghĩ một lát, Giang Lý liền nói: “A Triệu à, em cũng nên cảm ơn Bác Sĩ Sở Thú thật nhiều. Người ấy đã chữa trị cho em mà em lại không trả tiền thuốc, thật là không ổn chút nào… Điều này không phù hợp với phong cách của gia đình Tạ Gia đâu.”

Nói xong, cô không quan tâm đến Tạc Triệu đang đứng đó như trời trồng, và bước ra ngoài.

Khi ra ngoài, sau khi chào tạm biệt với Diệp Minh Dự và Diệp Thế Kiệt, Giang Lý mới đến bên cạnh Cô Hằng.

Thực ra, cô ấy vẫn còn vài lời muốn nói với Cô Hằng, nhưng vì Văn Nhân Dương họ đã lên xe ngựa rồi, nên không tiện để nói gì thêm, đành phải chia tay nhau mà thôi. Trước khi chia tay, Giang Lý vẫn không nhịn được mà hỏi: “Hôm nay sao con lại nói với cha như vậy, làm tôi giật mình đấy.”

Cô Hằng chưa bao giờ nói chuyện với ai một cách lịch sự đến thế.

“Bởi vì đó là cha của con, vì con mà thôi.” Anh ấy cười nói.

Giang Lý ngẩn ngơ.

Có lẽ vì trong kiếp trước, cô ấy từng phải thay đổi vì người khác, nên mới hiểu được nỗi đau đó; còn chưa bao giờ được ai thay đổi vì mình mà lại nhận được sự khoan dung như vậy. Nhưng Cô Hằng – kẻ mà mọi người đều coi là xấu xa – lại sẵn lòng thay đổi vì cô ấy.

Cô ấy bắt đầu cười, cảm thấy Cô Hằng quả thực là một thiên thần được trời ban tặng để bù đắp cho mình, giống như những câu chuyện dân gian kể về những người học giả gặp hoạn nạn, rồi bỗng nhiên có một nàng tiên xinh đẹp xuất hiện, giúp họ thành công trên con đường sự nghiệp.

Chỉ là những nàng tiên ấy cuối cùng đều không có kết thúc tốt đẹp, và những người học giả ấy cũng coi đó chỉ là một cuộc tình thoáng qua… Nhưng trong lòng, cô ấy luôn tin rằng mình sẽ không bao giờ rời bỏ Cô Hằng.

Cô Hằng thấy cô ấy cứ ngây người cười mãi, liền nhéo nhẹ má cô ấy và nói: “Ngốc thật.”

Thật tuyệt vời…

……

Cuộc gặp gỡ giữa Tạ Huái Viễn và Cô Hằng diễn ra suôn sẻ như vậy. Sau đó, Cô Hằng bắt đầu bận rộn với công việc, và Giang Lý không còn cơ hội gặp lại anh ấy nữa. Còn Triệu Kha thì lại trở về nhà họ Giang làm người làm vườn. Tong Er đã hỏi những người hầu khác về Triệu Kha, và họ đều nói một cách tự nhiên rằng trước đó Triệu Kha đi là vì có việc gia đình.

Lời nói dối này có vẻ hợp lý, bởi vì nó đã được chuẩn bị sẵn từ trước, nhằm mục đích tạo điều kiện cho việc trở lại sau này.

Thời tiết ngày càng lạnh hơn, dần dần, Tông Nhi đã tận dụng những ngày nắng để phơi chiếc áo choàng bằng lông thỏ và chiếc áo khoác bằng da cáo, vì cô nghĩ rằng trong một hoặc hai tháng nữa, chắc chắn sẽ đến mùa đông và xuất hiện những trận tuyết lớn. Thời tiết lạnh, nên cần chuẩn bị sẵn những thứ này từ sớm.

Gia đình Giang cũng rất bận rộn; đến nỗi đôi khi suốt vài ngày liền không thấy bóng dáng của Giang Nguyên Bách và Khương Nguyên Bình. Họ đi ra ngoài từ sáng sớm đến tối muộn, và khi trở về vào ban đêm thì Giang Lý đã đi ngủ rồi, nên tự nhiên không thể gặp được họ. Giang Lý đoán rằng có lẽ là do chuyện của Âm Chân. Bà Giang và Lục Thị cũng dần dần chấp nhận việc rể nhà Giang chính là Cô Hằng, và bắt đầu chuẩn bị đồ sính cho Giang Lý. Khi Diệp Trân Trân kết hôn vào nhà họ Giang, số đồ sính rất giàu có. Sau khi Kỳ Thục Nhàn về nhà, cô ấy đã chiếm hữu tất cả những thứ đó, và ban đầu dự định sẽ cho Giang Ưu Dao khi cô ấy xuất gia làm của hồi môn, nhưng không ngờ lại xảy ra những biến cố như vậy. Vì vậy, bà Giang đã đưa chìa khóa kho cho Giang Lý và yêu cầu Lục Thị soạn thảo danh sách đồ sính.

Khi Giang Lý xem danh sách đồ sính, cô thấy rằng nếu tính theo phần của Thủ phụ thiên kim, thì số đồ sính quả thực khá lớn, nhưng nếu so với mức độ cao thông thường thì cũng chưa thể nói là quá nhiều; phần lớn số đồ đó đều là những thứ mà Diệp Trân Trân mang theo khi kết hôn. Giang Lý cũng không quá quan tâm đến việc số đồ sính có nhiều hay ít; cô chỉ cảm thấy tiếc cho cô gái thực sự tên là Khương Nhị – những thứ vốn thuộc về mẹ cô ấy giờ đây đã được trả lại, nhưng người nhận chúng lại không phải là cô ấy, mà là người đã chiếm dụng chỗ của cô ấy.

Những ngày tháng trôi qua một cách bình thường, cho đến khi Giang Lý nghe được tin từ Triệu Kha rằng Hạ Quận Vương và Âm Chân không cần phải trở về Yún Trung nữa.

Khi nghe được tin này, Giang Lý không hề ngạc nhiên lắm; có lẽ vì trước đó Cô Hằng đã cảnh báo cô rằng gia tộc Yin không hề yên phận như bề ngoài. Nhưng cô vẫn hỏi: “Tại sao lại như vậy?”

Triệu Kha giải thích: “Vì mùa đông đã đến, từ Yên Kinh đến Vân Trung, đường đi đầy tuyết lở, việc di chuyển quân sĩ và vận chuyển lương thực sẽ rất khó khăn và gây lãng phí. Hơn nữa, Vân Trung không cần phải được bảo vệ; ngược lại, chúng ta cần phải coi chừng sức mạnh của Thành Vương có thể trở lại. Điều thực sự nguy hiểm là Yến Kinh Thành.”

Giang Lý mỉm cười. Lý do này không hẳn là xấu, nhưng cũng chưa thể nói là tốt. Rõ ràng, Âm Chân thực sự muốn ở lại Yến Kinh Thành, và điều này cũng có thể được thấy qua sự kiện kết hôn mà Hồng Hiếu Đế đã tổ chức lần trước – điều đó cho thấy Hồng Hiếu Đế đã bắt đầu nghi ngờ gia tộc Yin. Vì vậy, Âm Chân quyết định không còn che giấu tham vọng của mình nữa; dù hành động của mình có rõ ràng đến đâu, cô vẫn quyết tâm ở lại.

Khác với Thành Vương, Hồng Hiếu Đế đã chuẩn bị nhiều năm để đối phó với Thành Vương – bao nhiêu năm thì Hồng Hiếu Đế cũng đã tích lũy sức mạnh tương ứng. Nhưng Âm Chân chỉ trở lại Yến Kinh Thành sau một thời gian dài; trong suốt những năm đó, triều đình gần như đã quên mất sự tồn tại của anh ta. Nếu không phải vì những chiến công xuất sắc mà anh ta thể hiện trong cuộc phục hồi danh dự này, mọi người trong triều đình sẽ không hề coi trọng anh ta. Đối với Hồng Hiếu Đế, Âm Chân vẫn còn là một ẩn số; ông không thể hành động thiếu cẩn trọng, bởi vì cách tiếp cận như đối với Thành Vương – khiến đối thủ tự rơi vào bẫy – không thể áp dụng được với Âm Chân.

Cả hai bên đang trong tình trạng cân bằng lực lượng.

Trong lòng Giang Lý, cũng bắt đầu lo lắng; những ngày yên bình như thế này có lẽ sẽ kết thúc bất cứ lúc nào, và một khi điều đó xảy ra, Quốc công phủ cùng gia tộc Jiang chắc chắn sẽ bị ảnh hưởng.

Hy vọng rằng Bình An sẽ không gặp chuyện gì.

……

Trong cung điện sâu thẳm, muôn hoa đều đã tàn úa; sau thời kỳ thịnh vượng, nơi đây trở nên cô đơn và u ám đến lạ thường. Những bông hoa trong vườn hầu như đã héo rũ hết; ngay cả những cây xanh quanh năm cũng dường như phủ một lớp bụi mờ. Mùa đông của Yến Kinh Thành sắp đến, và những ngày đông lạnh giá thường kéo dài rất lâu. Mọi người luôn mong chờ mùa xuân đến sớm, ngay cả khi mùa đông vẫn chưa kết thúc.

Vua trẻ đứng đó, hai tay khoác sau lưng; bên ngoài lăng mộ, có binh lính canh gác nghiêm ngặt. Anh ta đứng trước bia mộ – nơi mà mẹ ruột của mình, Hoàng phi Hạ, được an táng.

Trong cung điện, có rất nhiều tin đồn về Hoàng phi Hạ; nhiều người già trong cung đã qua đời hoặc rời đi, chỉ còn lại rất ít người. Vì vậy, những ký ức về vẻ đẹp và sự quyến rũ của bà ấy cũng dần bị lãng quên. Hồng Hiếu Đế sinh ra là một hoàng tử; anh đã chứng kiến biết bao thay đổi trong triều đình Bắc Yên, chứng kiến bao sóng gió và biến động. Lẽ ra anh nên coi những chuyện đó như những điều bình thường, nhưng với tư cách là một đứa con, việc nhớ về mẹ mình là điều hiển nhiên.

Khác với sự nóng tính và xinh đẹp của Thái phi Lưu khi còn trẻ, khác với sự dịu dàng và thanh lịch của Thái hậu khi còn trẻ, Hoàng phi Hạ thông minh, nhanh trí, xinh đẹp và đối xử tử tế với những người dưới quyền mình. Bà ấy là một người thú vị; vua rất ngưỡng mộ bà ấy.

Nhưng có lẽ câu “sắc đẹp thường mang lại số phận ngắn ngủi” chính là một lời nguyền… Hoàng phi Hạ đã qua đời không lâu sau khi sinh ra Hồng Hiếu Đế. Anh không biết mẹ mình trông như thế nào; anh chỉ có thể tìm thấy hình ảnh của bà qua những bức tranh do các họa sĩ trong cung vẽ, hoặc qua những tin đồn không rõ thật giả để ghép lại hình ảnh của bà. Dù vậy, mỗi khi đứng trước mộ mẹ mình, trí nhớ của anh vẫn trống rỗng.

Hoàng đế trước đây đã giao anh cho Hoàng hậu; lúc đó, Hoàng hậu đã có Hoàng tử cả và không mấy quan tâm đến anh. Sau này, Hoàng tử cả qua đời sớm, và Hoàng hậu thậm chí từng nghĩ rằng chính anh là kẻ giết người, cho đến khi các thầy thuốc y khoa chứng minh rằng Hoàng tử cả đã chết vì bệnh tim bẩm sinh.

Nhưng những ánh mắt nghi ngờ mà mọi người, kể cả cha anh, dành cho anh, vẫn còn in sâu trong trí nhớ anh đến tận bây giờ. Đôi khi, vào ban đêm, anh tỉnh giấc từ giấc mơ, và cảm giác đau buồn, tuyệt vọng ấy vẫn hiện rõ trước mắt.

Sau

Tạm thời coi như họ đang cùng ở trên một con thuyền; ông ta và hoàng hậu không thể nào xung đột với nhau được, ít nhất cũng phải tỏ ra là mẫu tử đầy tình thương yêu, để không để kẻ khác lợi dụng khoảng trống đó.

Không biết từ khi nào mà ông ta lại trở nên thân thiện đặc biệt với thái hậu, như thể họ thực sự là mẹ con với nhau… Hồng Hiếu Đế đã không còn nhớ nổi nữa. Nhưng trong lòng ông ta, quá khứ chưa bao giờ thực sự kết thúc; ông ta chưa bao giờ thực sự vượt qua được những chuyện đó. Vì vậy, khi nghe về số phận của Giang Lý, ông ta mới cảm thấy tức giận đến thế. Dần dần, ông ta học cách trở thành một vị hoàng đế thực thụ… Nhưng việc làm một người con trai bình thường thì… quyền đó đã bị tước đi từ khi ông ta còn rất nhỏ.

“Mẫu phi…” Nét mặt hoàng đế trở nên mơ hồ, có chút yếu đuối khó nhận ra; giọng nói của ông ta cũng có vẻ mơ hồ: “Bây giờ, mẫu phi sống thế nào?”

……

Trong cung Cẩn Ninh, khói lam lan tỏa… Mai Hương bước nhẹ đến bên người đang quỳ trước tượng Phật và nói nhẹ: “Thái hậu bệ hạ, sứ giả vừa trở về; bệ hạ đã đến lăng mộ hoàng gia, trước mộ của phi tần Hạ.”

Thái hậu, đang mặc áo lụa và gõ chuông gỗ, bỗng dừng lại; trong làn khói, khuôn mặt bà hiện lên một nụ cười nhẹ nhàng, dịu dàng.

Bà thở dài một tiếng: “Thật là một kẻ vô ơn, không thể nuôi dưỡng được.”