Khi gia đình Giang và Diệp gia đang rối loạn vì sự cưới hỏi bất ngờ này, thì trong nhà họ Ân lại yên bình tĩnh lặng. Những người hầu ở đây đã sống quá lâu ở nơi có phong tục mộc mạc và hiếu chiến; không giống như Yến Kinh Thành vốn luôn ồn ào náo nhiệt, bởi vì Âm Chân là một vị tướng, nên những người hầu cũng mang theo thói quen của quân đội, đi đứng lặng lẽ, không hề ồn ào như các nhà khác. Hơn nữa, vào tối hôm đó, khi thấy vẻ mặt căng thẳng của chủ nhân, họ càng không dám nói gì thêm.

Sau khi xuống xe ngựa và vào nhà, bà Ân muốn kéo Yin Zhiqing trở về sân ngay lập tức. Nhưng Yin Zhiqing đã thoát ra, đi vài bước rồi đứng trước mặt Âm Chân, muốn nói điều gì đó nhưng lại không thể nói ra được, chỉ biết nhăn mặt và suýt nữa bật khóc.

Âm Chân nhìn cô một cái rồi nói: “Zhiqing, con hãy về cùng mẹ trước.”

Yin Zhiqing chớp mắt, Âm Chi Lý vỗ vai cô và nói nhẹ nhàng: “Có chuyện gì thì ngày mai hãy nói tiếp nhé, hôm nay đã khá muộn rồi, Zhiqing.”

Bà Ân cũng gật đầu, nhìn Yin Zhiqing một cách lo lắng. Bỗng nhiên, Yin Zhiqing cảm thấy xấu hổ và quay đầu bỏ đi, không để ý đến tiếng gọi của bà Ân phía sau, và chạy về sân một mình. Bà Ân đành không còn cách nào khác ngoài việc mỉm cười xin lỗi với Âm Chân và Âm Chi Lý rồi mới chạy theo.

Âm Chi Lý nhìn theo bóng dáng của Yin Zhiqing và thở dài. Dù Yin Zhiqing xinh đẹp và duyên dáng, nhưng thực ra, người mà Âm Chân yêu thương nhất vẫn là con trai ruột của mình, Âm Chi Lý. Mặc dù cũng nuông chiều Yin Zhiqing, nhưng không bao giờ giống như cách yêu thương Âm Chi Lý – tự mình dạy cậu bé đọc sách, học cưỡi ngựa, bắn cung. Còn Yin Zhiqing thì do người giúp việc nuôi dưỡng từ nhỏ, nhưng suốt quá trình lớn lên, Âm Chân chưa bao giờ thiếu thốn gì cho cô bé, và vì trong gia đình họ Ân không có các cô dâu hay con cái riêng, cuộc sống của Yin Zhiqing cũng khá thanh bình và vui vẻ.

Tuy nhiên, so với Âm Chân, mối quan hệ giữa Yin Zhiqing và Âm Chi Lý – hai anh em cùng cha khác mẹ này – lại thân thiện hơn nhiều.

Khi vẫn còn đang mơ hồ, giọng nói của Âm Chân vang lên bên tai anh: “Cậu đi theo tôi.”

Âm Chi Lý theo Âm Chân vào phòng làm việc của ông ta. Dưới ánh đèn, khuôn mặt của Âm Chân đã không còn vẻ vui vẻ như lúc dự tiệc nữa; dù không thể gọi là u ám, nhưng chắc chắn cũng không hề vui vẻ chút nào. Ông ta nói: “Cậu có biết chuyện xảy ra tối nay không?”

Âm Chi Lý lắc đầu: “Tôi không biết.”

“Tôi đoán cậu cũng không biết,” Âm Chân tiếp tục. “Hôm nay, khi nhìn biểu hiện của Giang Nguyên Bách, tôi thấy cô ấy dường như không hề biết gì cả. Hành động của Cô Hằng thật sự rất bất ngờ… Trước đây, mối quan hệ giữa cậu và cô Khương Nhị không phải rất tốt sao?”

Âm Chi Lý kìm nén nỗi đau trong lòng và trả lời: “Đúng vậy, rất tốt.”

“Vậy thì thật kỳ lạ,” Âm Chân nói. “Khi Giang Lý nhận chỉ dụng hôm nay, cô ấy không hề tỏ ra ngạc nhiên, thậm chí còn mỉm cười với tôi… Tôi thậm chí nghi ngờ rằng cô ấy đã biết chuyện này từ trước, hoặc thậm chí còn thông đồng với Cô Hằng. Dù sao thì trước đây họ cũng đã từng nói rằng, khi họ mới trở về Yến Kinh Thành, họ đã cùng nhau đi một chiếc xe ngựa…”

Đúng vậy, Âm Chi Lý nhớ lại trong đầu. Đó là lần đầu tiên anh gặp Giang Lý.

“Ban đầu tôi cũng nghĩ rằng mối quan hệ giữa họ rất sâu đậm… Nhưng sau khi tìm hiểu, tôi mới biết rằng Giang Lý đã bị thuộc hạ của Thành Vương bắt đi đến Hoàng Châu; may mắn thay, Cô Hằng đi qua đó và đã cứu cô ấy… Vì vậy sau đó họ mới cùng nhau trở về Hoàng Châu. Nhưng tôi vẫn luôn cảm thấy có điều gì đó kỳ lạ… __TERM019__ không phải là kiểu người sẵn lòng làm điều thiện… Mối quan hệ giữa __TERM018__ và anh ta chắc chắn không đơn giản như vậy… Dù hôm nay chưa có bằng chứng cụ thể, nhưng tôi vẫn nghĩ rằng hành động của __TERM019__ là có chủ đích.”

“Zhi Li,” anh nhìn người thanh niên đó và hỏi, “Khi bạn ở bên cạnh Giang Lý, bạn có phát hiện ra rằng cô ấy đã có người mình yêu không?”

Trong lòng Âm Chi Lý càng thêm buồn bã, nhưng anh chỉ trả lời: “Không, cô Khương Nhị chưa bao giờ tỏ ra điều đó.”

“Có lẽ đây là ý định của gia tộc Jiang,” Âm Chân nói. “Gia tộc Jiang đã thông báo cho Cô Hằng về kế hoạch liên minh hôn nhân của chúng ta, vì vậy Cô Hằng mới kịp thời xin được sắc lệnh từ hoàng đế trước chúng ta. Nếu không, sự việc này sẽ không thể xảy ra một cách ngẫu nhiên như vậy.”

“Nhưng Phụ thủ tướng Jiang không phải là người muốn liên minh hôn nhân sao?” Âm Chi Lý thắc mắc.

“Giang Nguyên Bách quả là một con cáo già; có lẽ ông ấy cũng đang cân nhắc lợi ích và vẫn chưa quyết định được. Tất cả chỉ là để xem ai giữa chúng ta và Quốc công phủ có sức mạnh mạnh hơn mà thôi. Tôi đã đánh giá thấp ông ấy.” Âm Chân cười, nhưng nụ cười của anh ấy lại mang theo vẻ lạnh lùng.

Âm Chi Lý không nói gì.

“Chuyện này không phải là lỗi của bạn, cũng không phải vì bạn kém hơn Cô Hằng mà không thể chiếm được trái tim cô Khương Nhị. Thực ra, gia tộc Jiang đã chuẩn bị sẵn sàng từ trước và đã lập kế hoạch hai chiều; chúng ta đã bỏ sót một khía cạnh quan trọng.”

Âm Chi Lý cảm thấy đắng cay trong lòng… Không phải như vậy đâu. Cô Khương Nhị thực sự yêu người đó; ánh mắt cô dành cho Cô Hằng và những ám chỉ liên quan đến chiếc quạt… Rõ ràng anh ấy đã thua cuộc trước Cô Hằng.

“Tất cả những điều này chỉ là những chuyện nhỏ mà thôi, Zhi Li… Đừng để điều này khiến bạn nản lòng,” Âm Chân nói. “Nếu gia tộc Jiang không giữ lời hứa, chắc chắn họ sẽ phải trả giá sau này. Trước mắt, điều quan trọng nhất là chúng ta phải ở lại Yên Kinh. Khi đã ở lại đây, người đầu tiên chúng ta cần đối phó chính là công tước Sù – Cô Hằng.”

Âm Chi Lý mở miệng muốn hỏi tại sao, nhưng cuối cùng vẫn im lặng. Trước đây, anh cũng đã từng hỏi Âm Chân câu hỏi này, nhưng Âm Chân không chịu trả lời, vì vậy anh cũng không thể làm gì hơn được.

Ngay cả khi hôm nay anh ấy hỏi, anh ấy cũng sẽ không nhận được câu trả lời nào. Anh ấy chỉ có thể một cách vô cảm mà đồng ý thôi.

Khi bước ra khỏi căn phòng của Âm Chân, bước chân của Âm Chi Lý trở nên rất nặng nề.

Phía sau, ánh đèn trong phòng đọc sách vẫn sáng rực, dường như sẽ tiếp tục cháy suốt đêm cho đến sáng. Âm Chân chính là người như vậy – anh ấy có vô số công việc chính trị phải giải quyết; ngay cả khi đang ở “trên mây”, nhiều người còn chế giễu anh ấy là một vị tướng hình thức, mãi mãi không thể trở lại thời gian của Yến Kinh Thành. Nhưng Âm Chân vẫn tiếp tục sống như vậy. Khi còn nhỏ, Âm Chi Lý rất thắc mắc, không hiểu tại sao khi ở “trên mây”, nơi mà hoàng đế xa xôi và mọi thứ dường như không liên quan đến mình, Âm Chân vẫn có rất nhiều việc phải lo. Khi lớn lên, thắc mắc đó vẫn chưa được giải đáp, nhưng Âm Chi Lý đã học cách không hỏi nữa… Có lẽ là đã quen với điều đó rồi.

Anh ấy đi rất chậm, từng bước một… Và không biết từ lúc nào, anh ấy đã đến bên ngoài sân của Yin Zhiqing.

Khi tỉnh táo lại, Âm Chi Lý lắc đầu, quay người muốn đi… Bỗng nhiên, một giọng nói đã gọi anh ấy lại: “Âm Chi Lý!”

Âm Chi Lý quay đầu lại và thấy Yin Zhiqing đang ngồi trước chiếc bàn đá trong sân, nhìn anh ấy với vẻ buồn bã.

Bình thường, cô ấy gọi anh ấy là “anh trai”; nhưng khi riêng tư, cô ấy luôn gọi tên anh ấy thẳng. Âm Chi Lý cũng để cô ấy làm vậy. Thấy khuôn mặt đầy nước mắt của Yin Zhiqing, anh ấy thở dài trong lòng, bước tới gần… Nhìn quanh nhưng không thấy bóng dáng của bà Yin, anh ấy hỏi: “Mẹ đâu rồi?”

“Tôi nói tôi muốn đi ngủ, bà ấy đã về rồi,” Yin Zhiqing trả lời.

“Cô ấy có chuyện gì vậy?” Âm Chi Lý hỏi. “Nhanh chóng lau mặt đi… Mặt cô ấy đầy nước mắt rồi.”

Yin Zhiqing vội vàng lau mặt bằng tay áo… Hôm nay, vì phải đi dự yến triều, cô ấy đã trang điểm rất kỹ lưỡng; nhưng giờ đây, nước mắt đã làm phai hết lớp trang điểm đó… Điều đó khiến cô ấy trông thật khác biệt… Nếu có người khác ở đây, chắc chắn họ sẽ thương xót cho vẻ đẹp của cô ấy… Nhưng đáng tiếc, vẻ đẹp ấy lại xuất phát từ nỗi buồn vì người khác…

“Cha đã nói gì?” Yin Zhiqing hỏi. “Liệu cuộc hôn nhân này còn có cơ hội thay đổi không?”

Âm Chi Lý trả lời: “Đó là lệnh của Hoàng đế… Chống lại lệnh đó sẽ bị xử tử.”

Nghe những lời đó, Tình Âm cảm thấy vô cùng thất vọng, nhìn vào Âm Chi Lý mà lòng đau xót, nói: “Chúng ta quả là cùng chung hoàn cảnh.”

Cô ấy không hề giấu đi những suy nghĩ của mình với Âm Chi Lý, và dĩ nhiên, Âm Chi Lý cũng hiểu rõ tâm trạng của cô ấy. Có lẽ cả hai đều giống nhau: người mà anh em họ yêu mến lại bất ngờ trở thành bạn đời của nhau… Nếu việc này được kể trong một cuốn tiểu thuyết, e rằng người nghe cũng sẽ không tin được.

“Cha chắc hẳn đã an ủi con rồi phải không?” Tình Âm nói một cách u ám, “Cha có nói với con rằng không cần phải buồn, lần sau sẽ tốt hơn chứ?”

Âm Chi Lý cười gượng; mọi người đều nghĩ rằng anh được cha yêu thương, và Tình Âm cũng tự nhiên cho rằng Âm Chân sẽ cảm thông với mọi niềm vui, nỗi buồn của anh… Nhưng thực tế thì không phải vậy. Đôi khi, chính Âm Chi Lý cũng không hiểu nổi bản thân mình. Anh biết cha rất tốt với mình, những lời dạy bảo và sự quan tâm của cha khiến anh vô cùng biết ơn. Vì vậy, từ nhỏ đến lớn, anh luôn nỗ lực hết sức để trở thành người con hoàn hảo trong mắt cha – người con xuất sắc nhất. Thật ra, anh đã làm rất tốt; dù là trong việc chỉ huy quân sự hay viết văn, anh đều thể hiện được khả năng xuất sắc của mình. Mỗi khi thấy nụ cười tự hào trên khuôn mặt cha, anh lại cảm thấy mọi thứ đều xứng đáng.

Nhưng bây giờ, Âm Chi Lý mới chỉ hơn hai mươi tuổi thôi. Khi còn nhỏ, anh có thể làm theo ý muốn của cha, nhưng khi lớn lên, anh cũng bắt đầu có những suy nghĩ riêng của mình. Đặc biệt là khi cha thường xuyên không giải thích lý do, mà chỉ bảo anh phải làm theo cách đó… Dần dần, Âm Chi Lý cũng bắt đầu cảm thấy phản đối.

Lần này, khi việc kết hôn với Giang Lý được đề xuất, ban đầu Âm Chi Lý cũng từ chối. Nếu không phải vì sau đó anh nghe được những lời đồn đại về Giang Lý và tự mình gặp cô ấy, có lẽ anh cũng sẽ không muốn tham gia vào chuyện này. Đáng tiếc thay, hiếm khi có điểm gì Âm Chi Lý và cha anh lại giống nhau… Và chính vì vậy, một việc mà anh từng mong muốn thực hiện đã thất bại một cách đột ngột như vậy.

Tình cảm sâu đậm khiến Yin Zhiqing vô cùng buồn bã; Âm Chi Lý nói: “Đừng khóc nữa, mọi chuyện rồi sẽ ổn thôi. Nhìn này, em cũng giống như em đấy, em cũng không khóc mà. Em xinh đẹp như vậy, chắc chắn sau này sẽ tìm được người tốt hơn.”

“Ngay cả khi có người tốt hơn, em cũng không muốn.” Yin Zhiqing trả lời một cách cứng đầu.

Âm Chi Lý nghe vậy, không mấy quan tâm; cô mới chỉ gặp Cô Hằng vài lần, thậm chí chưa nói nhiều với anh ta. Đó chỉ là một phản ứng tự nhiên trong khoảnh khắc, và chắc chắn sẽ sớm quên đi thôi. Ngược lại, chính Cô Hằng kia dường như luôn bình tĩnh và thoải mái, nhưng thực ra... không ai biết được nỗi buồn của anh ta.

Mọi chuyện đã qua rồi. Âm Chi Lý nhìn lên bầu trời, hít một hơi thật sâu.

Phải chấp nhận thất bại thôi...

……

Trong cung điện, bữa tiệc hoàng gia đã kết thúc, ánh đèn le lói, sự ồn ào tan biến, và nơi này trở nên yên tĩnh hơn so với mọi khi.

Hoàng thái hậu và Hồng Hiếu Đế đang đi về phía vườn hoàng gia.

Hồng Hiếu Đế đã cho các phi tần rời đi; hôm nay ông uống một chút rượu, nhưng vẫn chưa say, tuy nhiên trông ông rất vui vẻ. Hoàng thái hậu nhìn thấy vẻ mặt của ông, mỉm cười nói: “Hôm nay hoàng đế rất vui vẻ.”

“Tất nhiên,” Hồng Hiếu Đế đáp: “Nhớ lại vài năm trước, Tướng Ji đã từng nói với bệ hạ rằng nếu gặp được cô gái phù hợp, nhất định phải gả cô ấy cho Công tước Sù. Quốc công phủ cần một người vợ. Sau bao năm trôi qua, cuối cùng bệ hạ cũng đã thỏa mãn mong muốn của Tướng Ji, coi như là không phụ lòng ngài ấy.”

Ánh mắt và nét mặt của ông đều tràn ngập niềm vui, không hề che giấu chút nào. Hoàng thái hậu cũng cười theo và nói: “Chuyện hôm nay, bệ hạ cũng rất ngạc nhiên; ban đầu tưởng rằng sẽ gả cô gái đó cho Thế tử Quận vương, không ngờ Công tước Sù lại đi trước một bước. Trước đây hoàng đế chưa bao giờ nói với bệ hậu về chuyện này.”

“Mẫu hậu không biết, vì Công tước Sù tự mình đến gặp bệ hạ. Mọi người đều nói rằng Công tước Sù là người thất thường, không bao giờ để tâm đến ai cả. Nhưng anh ta lại chủ động đề cập việc muốn cưới cô Khương Nhị trước mặt bệ hạ. Bệ hạ cũng thấy gia đình Giang rất tốt, và cô Khương Nhị trước đây đã thể hiện sự dũng cảm và khéo léo trong vụ án ở Tongxiang. Nhìn thấy con mắt tinh tường của Công tước Sù, bệ hạ liền đồng ý, giúp anh ta hoàn thành việc này.”

“Thật đáng tiếc cho hoàng tử kế vị,” Hoàng thái hậu thở dài, “Hôm nay nhìn thấy cậu ấy, ta thực sự rất buồn lòng.”

“Đó là do cậu ấy không có duyên với cô Khương Nhị, đâu phải lỗi của ai khác,” Hồng Hiếu Đế cười nói, “Hơn nữa, đàn ông lớn rồi, việc không có vợ cũng không sao cả, không cần phải quá bận tâm đến chuyện đó.”

“Nói đúng lắm, Lãnh chúa Sục Quốc lần này thực sự đã đạt được mong muốn của mình,” Hoàng thái hậu như nhớ ra điều gì đó, trên khuôn mặt hiện lên vẻ hoài niệm, “Ta vẫn nhớ khi cậu ấy còn nhỏ, được Tướng giai Jī dẫn vào cung, trông giống như một đứa trẻ trong tranh vẽ vậy. Hồi nhỏ, tính cách cậu ấy cũng rất ngoan ngoãn, nhưng càng lớn lên, càng trở nên khó đoán và đáng sợ.”

Hồng Hiếu Đế không đồng ý: “Lãnh chúa Sục Quốc chỉ là hành xử hơi ngang ngược mà thôi. Nếu mọi người không đi chọc giận cậu ấy, thì cậu ấy cũng sẽ không tìm phiền đến ai đâu.”

Những lời này rõ ràng là đứng về phía Cô Hằng. Hoàng thái hậu cười nhìn Hồng Hiếu Đế một cái, sau đó không nói thêm gì nữa. Hai người đi qua đoạn cuối cùng của khu vườn hoàng gia, trời đã tối, Hoàng thái hậu nói mình mệt mỏi và quyết định trở về Cung Cí Ninh trước.

Hồng Hiếu Đế đứng lại trong vườn, khuôn mặt vẫn nở nụ cười vui vẻ, lặng lẽ nhìn theo bóng dáng của Hoàng thái hậu và các cung nữ xa dần. Người hầu Su đứng bên cạnh, cúi đầu xuống; không hiểu sao, trong lòng anh ta lại cảm thấy bất an.

“Chúng ta đi thôi.” Hồng Hiếu Đế nói.

Sau khi trở về Cung Cí Ninh, Hoàng thái hậu ngay lập tức ngồi xuống chiếc ghế mềm. Các cung nữ vội vàng đến xoa vai, massage chân cho bà, rót trà và quạt gió; trong cung vẫn còn tỏa hương thơm, tâm trạng của Hoàng thái hậu dường như đã yên bình hơn một chút.

“Hôm qua, Lãnh chúa Sục Quốc có đến cung không?” bà hỏi với vẻ cau mày.

Một cung nữ đứng gần Hoàng thái hậu nhất trả lời: “Chúng tôi không thấy bóng dáng của Lãnh chúa Sục Quốc đâu.”

Hoàng thái hậu cau mày thêm một chút. Sau một lúc, bà nói với cung nữ đó: “Ngươi đi thông báo cho Âm Chân biết, bây giờ không được hành động liều lĩnh, Hoàng đế... đang coi chừng cậu ta.”

Cung nữ gật đầu đồng ý, ngẩng đầu lên... và hóa ra đó chính là Mai Hương – người hầu thân cận nhất mà Công chúa Vĩnh Ninh từng tin tưởng.

……

Dù sao đi nữa, mọi chuyện đã xảy ra rồi.

Vào thời điểm cuối mùa hè đầu mùa thu này, việc hôn nhân của Giang Lý đã được quyết định.

Hơn nữa, đây còn là một cuộc hôn nhân được ban bố bởi hoàng đế. Cuộc hôn nhân với Cung điện Ninh Viễn Hầu ngày xưa chỉ là một thỏa thuận miệng; Châu Diện Bang có thể hủy bỏ nó bất kỳ lúc nào, hoặc thay đổi đối tượng kết hôn. Nhưng giờ đây, đó đã trở thành lời hứa chắc chắn từ hoàng đế – ai dám phá vỡ hay thay đổi? Tất cả mọi người đều chỉ có thể tuân theo mệnh lệnh mà thôi.

Giang Nguyên Bách đã tự mình đến Quốc công phủ và khi trở về, ông ấy thông báo với Giang Lý rằng sau khi thảo luận với tướng già Quốc công phủ, họ nhận ra rằng vì cuộc hôn nhân này diễn ra quá đột ngột nên gia đình họ Jiang chưa kịp chuẩn bị gì cả; vì vậy, đám cưới sẽ phải được tổ chức vào mùa hè năm sau mới được. Giang Lý đoán rằng Giang Nguyên Bách muốn trì hoãn việc này thêm một thời gian, có lẽ vì ông ấy vẫn chưa tin tưởng hoàn toàn vào Cô Hằng. Nhưng dù sao đi nữa, mọi việc vẫn phải được tiến hành từng bước một.

Gia đình họ Jiang không có lựa chọn nào khác ngoài việc chấp nhận cuộc hôn nhân này, vì vậy họ không mấy hào hứng với nó. Lục Thị không hiểu rõ những rắc rối liên quan đến việc này, chỉ đơn giản cho rằng Âm Chi Lý có tính cách ôn hòa và tốt bụng hơn nhiều so với Cô Hằng; vì vậy, cô ấy đã nhiều lần bày tỏ sự tiếc nuối trước mặt Giang Lý.

Giang Lý thì không mấy quan tâm đến điều đó. Người vui mừng nhất chính là các cô hầu gái trong Viện Phương Phi – cụ thể là Bạch Tuyết và Tong Er. Hai người này luôn coi sở thích của Giang Lý là quan trọng nhất; vì vậy, việc Giang Lý có thể kết hôn với người mình yêu thích chính là điều tuyệt vời nhất trên đời này. Vì vậy, về việc lựa chọn trang phục cưới, đồ trang sức, hay họa tiết để thêu trên túi xách, Tong Er và Bạch Tuyết lại còn quan tâm hơn cả Giang Lý.

Giang Lý cảm thấy buồn cười và bối rối. Sau khi biết về việc mình được ban hôn, cô ấy còn ghé thăm nhà họ Ye; Diệp Minh Dự đã kéo cô ấy lại và hỏi rõ nguyên nhân của chuyện này. Dù cuối cùng cũng đã an ủi được Diệp Minh Dự, nhưng khi đối mặt với Tạ Huái Viễn và Tạc Triệu, Giang Lý lại không biết phải giải thích thế nào.

Tuy nhiên, ngay cả việc này, Tạc Triệu cũng đã giúp cô ấy chuẩn bị sẵn từ trước. Tạ Huái Viễn thậm chí còn nói rằng mình đã biết từ lâu về mối quan hệ sâu đậm giữa Giang Lý và Cô Hằng; nếu Giang Lý thực sự yêu thương Cô Hằng, Tạ Huái Viễn sẽ không hề phản đối chút nào. Nghe vậy, Giang Lý lập tức hiểu ra rằng Tạc Triệu đã kể tất cả mọi chuyện cho cha mình nghe, và Tạc Triệu còn tự hào khoe rằng nếu không có mình, giờ đây Giang Lý sẽ phải mất rất nhiều công sức để giải thích mọi chuyện với Tạ Huái Viễn.

Nói chung, những điều mà ở gia đình Jiang gặp nhiều khó khăn, thì với Tạ Gia lại trở nên dễ dàng được hiểu và chấp nhận. Tạ Huái Viễn còn nói với Giang Lý rằng mình chưa từng gặp Cô Hằng, nhưng theo những gì Tạc Triệu kể, Cô Hằng chắc chắn không phải là người xấu xa như những lời đồn đại. Hơn nữa, Tạ Huái Viễn tin rằng Giang Lý là một cô gái có lý trí; nếu Cô Hằng thực sự là kẻ xấu, làm sao Giang Lý có thể yêu thích anh ta được? Ông tin vào con mắt của Giang Lý, nhưng vẫn hy vọng một ngày nào đó được gặp Cô Hằng trực tiếp để yên tâm hơn.

Dĩ nhiên, Giang Lý đã đồng ý, chỉ là sau khi trở về nhà họ Jiang, cô mới bắt đầu gặp phải khó khăn. Diệp Minh Dự không ưa Cô Hằng chút nào, làm sao có thể đồng ý để Cô Hằng đi đến Diệp gia được? Hơn nữa, nếu Cô Hằng đến Diệp gia và Tạ Huái Viễn biết được chuyện này… thì sẽ ra sao đây?

Cô cảm thấy đầu hơi đau, liền không khỏi nhấn nhẹ vào trán mình.

Tông Nhi đang vẽ các hoa văn, thấy cô như vậy, liền hỏi: “Cô gái có chuyện gì vậy? Có mệt không? Hay là đi nghỉ một lát trên giường đi, đã đọc sách từ sáng sớm rồi mà.”

“Người nên nghỉ mới phải là em chứ.” Giang Lý trả lời, “Em ngồi đây vẽ hoa văn từ sáng tới, không mệt sao?”

“Không mệt đâu.” Tông Nhi cười hiến hảo và nói: “Cháu làm việc này rất vui đấy. Cô xem này, làm họa tiết hoa mai trên túi thắt lưng thì sao nhỉ? Hay là họa tiết bướm cũng đẹp lắm đấy. Cháu đã vẽ sẵn nhiều mẫu rồi, cô hãy chọn kỹ một cái đi; những mẫu còn lại, cháu sẽ làm cho những người hầu khác, còn cái dành cho Quốc công thì cô phải tự mình làm đấy.”

Giang Lý không biết phải nói gì, liền hỏi: “Tại sao tôi phải làm túi thắt lưng cho anh ấy?”

“Bây giờ không giống như trước đây nữa đâu.” Tông Nhi vẫn vui vẻ nói tiếp, “Cô và Quốc công đã có lời hứa kết hôn rồi, tự nhiên phải trao đổi quà tặng cho nhau.”

“Tôi không thích làm việc may vá đâu.” Giang Lý nói. Thực ra, cô không hẳn là không thích làm việc đó; khi còn ở bên Tạ Phương Phi, cô cũng đã may quần áo cho Tạc Triệu và Tạ Huái Viễn. Sau khi kết hôn với Thẩm Ngọc Dung, mọi chuyện vẫn giống như vậy. Nhưng khi trở thành cô gái của Khương Nhị, mặc dù không đến nỗi phải tự mình làm mọi thứ, nhưng nhiều việc cũng không cần cô phải tự tay thực hiện nữa, vì vậy cô hầu như không còn làm việc may vá nữa.

Bây giờ cũng vậy.

“Nhưng nếu cô làm túi thắt lưng cho Quốc công, chắc chắn anh ấy sẽ rất vui đấy. Đúng không, Bạch Tuyết?” Tông Nhi hỏi Bạch Tuyết đang phơi trà bên cạnh.

Bạch Tuyết bị gọi đến, cô ấy là người thật thà, ngập ngừng một lát mới trả lời: “Tôi không phải là Quốc công, không biết anh ấy có vui không.”

Giang Lý băn khoăn: Liệu anh ấy có vui không nhỉ? Người đàn ông đó rất coi trọng việc ăn mặc đấy. Giang Lý đã thấy anh ấy nhiều lần rồi; quần áo của anh ấy đều được may từ chất liệu tốt, hàng ngày đều thay đổi, mặc dù đều là màu đỏ nhưng họa tiết lại khác nhau. Dù tay nghề may vá của cô cũng không tồi, nhưng so với anh ấy thì vẫn còn kém xa.

“Dùng mưu kế không bằng giấu đi khuyết điểm; đây là điều Giang Lý hiểu rất rõ. Cô ấy chẳng có lý do gì để tự tìm phiền phức cho mình cả.”

“Cô nương, liệu mấy ngày nữa chúng ta có nên đi thăm các cửa hàng trang sức không? Hãy làm thêm vài món trang sức mới nhé… À, trong nhà chúng ta chưa có ai kết hôn cả; cũng chưa biết khi kết hôn cần chuẩn bị những gì.”Đồng Nhi nói: “Tôi nên đi hỏi người khác xem sao.”

Trong số các cô gái trong Gia đình Khương, chỉ có Khương Ngọc Nga là đã kết hôn… Nhưng đó chỉ là cuộc hôn nhân không chính thức, không có ngày tốt lành hay lễ cưới long trọng gì cả.

“Vẫn còn sớm lắm,” Giang Lý nói. “Không cần vội vàng đâu.”

Khi mọi người đang nói cười, __TERM031__ bỗng chạy vào từ ngoài sân, thở hổn hển và nói: “Cô nương, Quốc công đến rồi!”

Tống Nhi và __TERM021__ đều ngạc nhiên, sau đó mới hiểu rằng __TERM031__ đang nói về Tướng quốc Sù. __TERM018__ đứng dậy và hỏi: “Làm sao lại như vậy?”

“Thật đấy! Tôi vừa đi qua __TERM014__ và thấy Quốc công đang nói chuyện với bà lão gia… Bà ấy muốn mời chị Ngọc Châu đến tìm cô, nhưng Quốc công bảo không cần thiết; ông ấy đến đây chính là để tìm cô đấy.” __TERM031__ nói liên hồi không ngừng.

__TERM002__ và __TERM015__ hiện đang không có mặt trong nhà; vậy __TERM019__ đến đây làm gì?

Khi __TERM018__ đang suy nghĩ, bỗng nghe thấy tiếng của __TERM019__ vang lên từ cửa sân: “Người hầu gái của cô thật là nhanh trí… Chỉ trong chốc lát đã đến báo tin ngay.”

__TERM018__ quay đầu lại và thấy __TERM019__ đang bước vào từ bên ngoài sân. Bộ áo đỏ của ông nổi bật rất rõ trong không gian thanh lịch của __TERM032__. Mấy người hầu gái của __TERM031__ vội vàng chào hỏi; __TERM018__ bảo họ tiếp tục làm việc của mình và không cần phải ở đây nữa.

Các cô hầu gái nhỏ trong Viện Phương Phi đều đỏ mặt đến nỗi má có thể chảy máu ra được; Giang Lý thấy cảnh tượng này thật thú vị, dường như đây là lần đầu tiên cô ta chứng kiến họ như vậy. Tuy nhiên, đối với Cô Hằng thì đây cũng là lần đầu tiên anh ta xuất hiện một cách công khai tại Gia đình Khương; những đêm trước đây khi anh ta tự ý đến đó thì không tính vào đây. Vẻ ngoài của anh ta quả thực không có gì để chê trách; Văn Nhân Dương dù cũng hiền lành và đẹp trai, nhưng so với anh ta thì vẫn kém sức hấp dẫn hơn nhiều. Những cô hầu gái này đều đang ở độ tuổi đẹp nhất, làm sao có thể chống lại sự quyến rũ vô tình từ anh ta được? Chỉ cần nhìn thấy anh ta thôi cũng đã đủ khiến họ sinh ra những mong muốn không thể kiểm soát được.

Rõ ràng người này đang cố tình làm vậy; Giang Lý cảm thấy tức giận trong lòng. Cô ta nắm lấy tay áo anh ta, kéo anh ta vào phòng mình rồi đóng cửa lại. Nhưng sau đó cô ta lại nhận ra rằng hành động này có vẻ không phù hợp lắm… Cô ta đã quen với việc vào ban đêm để gặp Quốc công phủ nhiều lần trước đây, nên việc hai người ở bên nhau cũng trở nên rất tự nhiên.

Khi Giang Lý định mở cửa ra, Cô Hằng liền nói: “Mở cửa làm gì? Sợ người khác thấy mà.”

“Người khác thấy?” Giang Lý hỏi: “Thấy cái gì cơ?”

“Thấy cảnh em đang nhìn anh ta với ánh mắt đầy ham muốn, và đang cố gắng làm điều gì đó…” Anh ta cười nói.

Giang Lý nhìn anh ta một cái rồi nói: “Sao anh lại đến đây được?”

Cô Hằng tựa vào mép bàn làm việc của Giang Lý, lấy cuốn sách mà cô ta đang đọc trước đó lật qua vài trang, rồi nói một cách thoải mái: “Em đến đây xem sao? Chúng ta đều đã có hôn ước rồi, anh chỉ muốn đến gặp cha vợ mình thôi.”

Giang Lý vừa uống một ngụm trà, nghe vậy suýt nữa là phun hết trà ra ngoài miệng. Cô ta hỏi: “Anh đang nói gì vậy?”

“Không phải nói dối đâu.” Anh ta đặt cuốn sách xuống, nhướng mày nói: “Cha vợ bên này thì anh đã gặp rồi; dù ông ấy không mấy thích anh, nhưng anh cũng không quan tâm đâu. Còn cha vợ bên kia… Ah Li, em định khi nào đưa anh đi gặp ông ấy?”

Giang Lý sững sờ. Cô ta suýt nữa tin rằng Cô Hằng chính là con giun trong bụng mình… Cha cô ta muốn gặp Cô Hằng, nhưng cô ta vẫn đang lo lắng không biết phải nói thế nào, thì anh ta lại tự mình đề xuất điều đó, thật là giúp cô ta tránh khỏi sự ngượng ngùng.

Giang Lý nhìn Cô Hằng và hỏi nhẹ: “Em có muốn đi gặp không?”

“Tại sao lại không?” Anh ta cầm chiếc quạt xếp trong tay, người nghiêng về phía trước, tay kia vuốt ve đầu Giang Lý và nói: “Điều này chẳng phải là điều nên làm sao?”

Giang Lý bỗng nhiên bật cười.

Nụ cười của cô gái rực rỡ, như thể niềm vui không thể kìm nén được. Chỉ vì câu nói của anh ta mà cả con người cô ấy dường như được thắp sáng lên; khiến người ta nhìn vào mà lòng tan chảy.

“Cảm ơn anh.” Cô ấy nói.

“Em thực sự muốn cảm ơn tôi…” Anh ta đột nhiên ngồi xuống bên cạnh Giang Lý, hai chiếc ghế áp sát vào nhau. Giang Lý không kịp chuẩn bị tinh thần, khuôn mặt anh ta đã gần đến mức chỉ cách vài centimet. Giọng nói của anh ta dịu dàng, mang theo sự quyến rũ: “Hãy hát cho tôi nghe một bài nhé.”

Giang Lý nhíu mày: “Em không biết hát đâu.”

“Tôi biết em biết.” Anh ta nói bình tĩnh: “Tôi đã từng nghe em hát rồi.”

“Khi nào vậy?” Giang Lý ngạc nhiên.

“À, vào lúc kỳ thi của Minh Nghĩa Đường ấy.”

Giang Lý mới nhớ ra, trước khi hát “Hu Jia Shiba Pai”, cô ấy đã hát một bài hát dân gian của Tùng Hiương; có lẽ Cô Hằng đã nghe thấy bài đó vào lúc đó. Cô ấy nói: “Văn Nhân Dương còn nói rằng anh biết hát kịch, tại sao không hát cho em nghe?”

Anh ta cười và nói: “Sau này tôi sẽ hát cho em nghe.”

Giang Lý định phản bác, nhưng khi quay đầu lại, cô suýt chúc vào mặt Cô Hằng. Đôi môi họ áp sát vào nhau, hơi thở giao hòa, nhịp tim dường như cũng ngừng đập. Ánh mắt chàng trai đặt trên đôi môi mềm mại của cô; đôi môi cô đầy đặn, không trang điểm son môi, nhưng lại đỏ rực như quả anh đào. Anh ta từ từ tiến lại gần…

Giang Lý bất ngờ quay đầu đi: “Cô Hằng!”

Anh ta thật sự quá liều lĩnh! Chỉ vì hiện tại anh ta có thể tự do vào nhà Gia đình Khương với tư cách là “cháu rể”, nên không ai dám phàn nàn gì; nhưng dù đã có hôn ước, vào ban ngày, khi chưa kết hôn, mà anh ta lại dám làm những việc như vậy trong nhà… Sau này liệu có thể sống nổi không?

Cô Hằng Nhìn cô ấy, anh ta bắt đầu cười.

Giang Lý Cảm thấy hoang mang và tức giận, cô ta nhìn anh ta chằm chằm. Nhưng Cô Hằng lại vỗ nhẹ đầu cô ấy như để an ủi, trong khi lời nói của anh ta lại đầy đe dọa: “Nếu em không hát, cô gái nhỏ ơi, anh sẽ hôn em đấy.”

Giang Lý: “Hát!”

Với vẻ tức giận, cô ấy buộc phải bắt đầu hát.

“Trăng lên trên dòng sông mùa xuân, các cô gái đi thành hàng dọc theo đê, hát mãi những bài ca mới mà không thể nhìn thấy người hát… Ánh hoàng hôn rực rỡ, bóng cây và tiếng chim gà gô vang lên… Những giai điệu mới được truyền từ người này sang người khác, họ vung tay, mở lòng trước làn gió và sương mai… Khi trăng lặn, chim quạ kêu, mây tan biến, những đứa trẻ lang thang trên đường nhặt những hạt cườm…”

Giọng hát của cô ấy trong trẻo và ấm áp, nghe thật du dương. Ban đầu cô ấy hát với vẻ tức giận, nhưng dần dần, giọng hát ấy trở nên mềm mại hơn.

Cô Hằng Đưa tay ôm lấy vai cô ấy. Anh ta cao lớn, cằm anh ta chạm vào trán cô ấy; anh ta nhắm mắt lại, những lông mi dài của anh ta rơi xuống.