Bữa tiệc mừng công này vốn được chuẩn bị dành cho Hạ Quận Vương và Âm Chân, nhưng cuối cùng, chính là Âm Chân phải đối mặt với sự xấu hổ và không nhận được điều mình mong muốn. Mặc dù Hồng Hiếu Đế đã tặng rất nhiều vàng bạc trang sức, nhưng nếu nghĩ lại, thì từ nhiều năm trước, Tướng Zhao De cũng đã nhận được rất nhiều phần thưởng vàng bạc nhờ vào những chiến công lẫy lừng của mình; số của cải đó giờ đây cũng đã chất đầy trong kho rồi.

Trên bàn tiệc, điều mà mọi người bàn tán nhiều nhất vẫn là chuyện hôn nhân giữa Giang Lý và Cô Hằng. Thực ra, cả Âm Chi Lý và Cô Hằng đều là những lựa chọn tốt. Họ cùng tuổi nhau; __TERM007__ hiền lành như ngọc, còn __TERM018__ lại đẹp trai và quyến rũ. Một người là con trai của Quận Vương, người kia là Chúa Công. Nhưng so sánh mà nói, __TERM007__ có vẻ dễ giao tiếp hơn nhiều so với __TERM018__; tính cách của anh ta cũng ôn hòa hơn. Trong khi đó, vị Chúa Công Sục thường xuyên thay đổi tâm trạng thất thường và sẵn sàng làm điều gì cũng được… Cô gái __TERM022__ dù có lấy được một gia đình giàu có, nhưng liệu cuộc sống của cô ấy có tốt đẹp hơn khi lấy chồng vào gia đình Yin hay không? Nghĩ đến đây, lòng ghen tị và ái mộ dành cho __TERM017__ của các phụ nữ đã giảm bớt đi, thay vào đó là sự thông cảm… Dĩ nhiên, cũng vẫn có những người thích thú trước hoàn cảnh này. Nhưng __TERM017__ chỉ im lặng quan sát mà thôi; suốt cả buổi tiệc, cô ấy luôn tỏ ra bình tĩnh; ngay cả khi __TERM005__ công bố tin hôn, cô ấy cũng không hề tỏ ra bất ngờ hay mất bình tĩnh chút nào.

Và thế là bữa tiệc mừng công kết thúc.

Khi bữa tiệc chấm dứt, mọi người bắt đầu rời khỏi cung điện. Rất nhiều đồng nghiệp đến chúc mừng __TERM001__; trong lòng cô ấy cảm thấy đắng cay, nhưng trên mặt vẫn phải mỉm cười đáp lại. __TERM017__ đứng một bên, ánh mắt nhìn về phía __TERM018__. Anh ta đứng dậy rất chậm, dường như cũng không hề cảm thấy mình đã gây ra những rắc rối lớn trong ngày hôm nay. Khi ánh mắt hai người gặp nhau, __TERM018__ mỉm cười, một nụ cười khiến người ta phải choáng váng.

Lúc này mà còn dám làm những việc rõ ràng như vậy, không sợ người khác nhận ra điều gì đó sao? Giang Lý thầm nghĩ trong lòng, vội vàng cúi đầu tránh ánh mắt của Cô Hằng, giả vờ như chẳng có chuyện gì xảy ra. Nhưng không ai biết rằng tất cả những hành động đó đều bị hai người chứng kiến.

Một người là Âm Chi Lý, người kia là Yên Chi Tình. Hai anh em họ này, một người thích Giang Lý, một người thích Cô Hằng, tự nhiên là luôn để ý đến từng hành động của đối phương. Lúc này, họ chứng kiến rõ ràng cuộc trao đổi ánh mắt giữa Giang Lý và Cô Hằng – rõ ràng không hề giống như “hai người không quen biết”. Yên Chi Tình đứng đó, suýt nữa không kìm được nước mắt. Âm Chi Lý không mất bình tĩnh như Yên Chi Tình, nhưng trong mắt anh cũng lóe lên một tia buồn bã.

Cô ấy quả thực đã biết từ lâu rồi… Lời cầu hôn của Cô Hằng~, có lẽ cô ấy cũng đã chấp nhận nó với niềm vui. Trong lòng Âm Chi Lý trào dâng một cơn đau âm ỉ; không quá gay gắt, nhưng khiến anh cảm thấy rất khó chịu. Anh nhớ lại mỗi lần mình đến nhà họ Giang để tìm Giang Lý~, cô ấy cũng luôn mỉm cười với mình… Lúc đó, anh nghĩ ít nhất Giang Lý cũng không ghét mình. Nhưng khi nhìn thấy ánh mắt mà Giang Lý dành cho Cô Hằng~, anh mới hiểu rõ thế nào là tình yêu thật sự…

Chắc chắn không phải là cái cách cô ấy nhìn mình đâu.

Âm Chân đi qua bên cạnh hai anh em họ, khuôn mặt vẫn nở nụ cười rạng rỡ và nói: “Đi thôi!”

Âm Chi Lý mới bình tĩnh lại, cố gắng giả vờ như chẳng có chuyện gì xảy ra. Bà Yên cũng nắm tay Yên Chi Tình và nhẹ nhàng nói: “Chi Tình, đi thôi.”

Gia đình họ rời đi như vậy.

Ở phía bên kia, Giang Nguyên Bách cuối cùng cũng đã đối phó xong với những lời chúc mừng của đồng nghiệp… Khi Giang Lý rời đi, Cô Hằng~ đã không còn ở đó nữa.

Cô ấy cũng không quá để tâm đến chuyện này, và cùng với nhóm người gồm có Giang Nguyên Bách trở về phủ.

Trên đường trở về phủ, Giang Lý vẫn cùng anh em Khương Cảnh Duệ đi một chiếc xe ngựa. Khương Cảnh Duệ quan sát biểu hiện của Giang Lý, dường như có rất nhiều điều muốn hỏi, nhưng đã cố gắng kìm lại, cuối cùng vẫn không nhịn được và nói với Giang Lý: “Em bị ban hôn rồi, sao lại không hề quan tâm chút nào?”

“Thì phải làm thế nào mới đúng?” Giang Lý thắc mắc.

“Ít nhất… em cũng nên tỏ ra ngạc nhiên một chút chứ.” Khương Cảnh Duệ thì thầm, “Hơn nữa, từ khi từ tước Công chúa Quận vương trở thành Tước công Sục Quốc, em sao lại không hề sợ hãi gì cả?”

“Tại sao phải sợ hãi?”

Khương Cảnh Duệ dường như bị câu hỏi của Giang Lý làm cho ngạc nhiên; anh ta hỏi: “Chẳng lẽ em chưa từng nghe về những tin đồn về Tước công Sục Quốc à?”

“Đã nghe rồi.” Giang Lý trả lời, “Có lẽ tất cả chỉ là những lời đồn đại mà thôi. Trước đây, mọi người còn nói rằng em đã giết mẹ và đánh bại kẻ thù; nhưng sự thật thực sự là gì thì chẳng ai biết được. Có lẽ Tước công Sục Quốc cũng trải qua những điều tương tự như em, chỉ là người ngoài đã lan truyền những tin đồn sai lệch mà thôi.”

Khương Cảnh Duệ và Khương Cảnh Dự đều ngẩn ngơ; thấy vẻ mặt của họ có gì đó khác thường, Giang Lý hỏi: “Có chuyện gì vậy?”

“Em thật là kỳ lạ… Bình thường em chẳng bao giờ bảo vệ người khác như thế này đâu.” Khương Cảnh Duệ nói, “Khi bà nội yêu cầu em quen biết nhiều hơn với Công chúa Quận vương, em cũng không hề muốn. Nhưng bây giờ, khi bỗng nhiên bị ban hôn cho một người lạ, em lại không hề phản đối, thậm chí còn bảo vệ anh ta nữa. Giang Lý…” Khương Cảnh Duệ tiếp tục, “Chẳng lẽ vì Tước công Sục Quốc trông đẹp trai hơn nên em mới đối xử tốt với anh ta hơn so với Công chúa Quận vương phải không? Nhưng Công chúa Quận vương cũng không hề kém cạnh đâu.”

Giang Lý tức giận nói: “Nói nhảm đấy!”

“À…” Khương Cảnh Duệ thở dài, “Bây giờ nói gì cũng muộn rồi… Thánh chỉ đã được ban hành, dù biết Tước công Sục Quốc có tính cách không tốt, bây giờ cũng không thể hủy hôn được nữa.”

Ban đầu tôi còn nghĩ rằng đó là hoàng tử kế vị của quận vương…” Anh ta tỏ ra rất tiếc nuối.

Có vẻ như toàn bộ gia đình họ Giang đều cho rằng Âm Chi Lý là lựa chọn tốt hơn so với Cô Hằng. Nhưng sau hành động của Hồng Hiếu Đế tối nay, có lẽ Giang Nguyên Bách và Khương Nguyên Bình sẽ không còn nghĩ như vậy nữa. Khương Cảnh Duệ vẫn chưa hiểu rõ tình hình phức tạp trong triều đình, nhưng những người khác trong gia đình họ Giang thì không hề ngốc.

Giang Lý đoán rằng, khi trở về Gia đình Khương sau này, Giang Nguyên Bách chắc chắn sẽ gọi mình để “trò chuyện”.

Quả nhiên, khi xe ngựa đến cửa Gia đình Khương, Giang Lý vừa muốn vào sân thì đã bị Giang Nguyên Bách gọi lại. Anh ta nói: “Tiểu Lý, em theo anh vào đây một chút.”

Bạch Tuyết và Tông Nhi nhìn Giang Lý với vẻ lo lắng, nhưng Giang Lý đã ánh mắt an ủi họ rồi cùng Giang Nguyên Bách đi vào phòng đọc sách.

Khi cửa được đóng lại, Giang Nguyên Bách lập tức hỏi: “Tối nay, chuyện Tướng Quốc Công xin cưới công chúa, em đã biết từ sáng sớm chưa?”

Giang Lý trả lời: “Không.”

Về việc này, cô buộc phải nói dối. Nếu thừa nhận, Giang Nguyên Bách chắc chắn sẽ nghĩ rằng việc cô cảnh báo anh về vấn đề của gia đình họ Ân trước đây là do lòng ích cá nhân.

Giang Nguyên Bách nhìn cô một cách nghi ngờ.

“Thực sự, tôi không hề biết về chuyện hôn nhân này, thậm chí tôi cũng không ngờ rằng Hạ Quận Vương sẽ xin Hoàng đế cho phép cuộc hôn nhân này diễn ra. Nhưng có một điều tôi biết chắc: gia đình họ Giang và họ Ân tuyệt đối không được quá thân thiết với nhau. Chỉ cần xuất hiện dấu hiệu nào đó, chắc chắn sẽ có người đứng ra ngăn cản. Tôi không ngờ người đó lại chính là Tướng Quốc Công.”

Giang Nguyên Bách vẫn còn nghi ngờ, anh ta hỏi: “Em nói thật sao?”

“Cha không tin tôi, vậy thì tôi cũng không cần phải nói tiếp nữa.” Thái độ chân thành của Giang Lý khiến Giang Nguyên Bách nhận ra rằng mình đã quá so đo tính toán. Nhìn con gái mình trước mặt, ông cảm thấy xúc động; Giang Lý chỉ là một cô gái trẻ thôi, làm sao có cô gái nào lại phải lo lắng mãi về tình hình triều đình chứ? Có những cô gái sẵn lòng hy sinh bản thân vì gia đình, nhưng cô con gái của ông, vốn dĩ nên được nuông chiều và không nên phải phiền muộn vì những chuyện nhỏ nhặt như vậy.

“Tại sao Tướng Quốc công Sù lại muốn cầu hôn con?” Giang Nguyên Bách hỏi. “Trước đó, ở Hoàng Châu cũng vậy… Ông ấy đã cứu con… Có lẽ các con đã có quan hệ từ trước rồi?”

“Chuyện ở Hoàng Châu chỉ là sự tình cờ mà thôi. Mối quan hệ giữa con và Tướng Quốc công Sù không phải như cha nghĩ đâu. Còn về lý do tại sao ông ấy muốn cầu hôn con… Con đoán, có lẽ ông ấy đã biết trước thông tin về việc Hạ Quận Vương muốn kết hôn với gia đình Giang, nên mới nhanh chóng hành động.”

“Vậy là ông ấy coi trọng con, nên mới tranh giành con với gia đình Ân chứ?” Giang Nguyên Bách nói.

“Cha thực sự đánh giá con quá cao rồi,” Giang Lý mỉm cười nhẹ, “Dù là gia đình Ân hay Quốc công phủ… Chắc chắn họ sẽ không vì một cô con gái mà phá vỡ mọi thứ đâu. Con nghĩ, lý do Tướng Quốc công Sù muốn cầu hôn con không phải vì ông ấy coi trọng con, mà chỉ là không muốn gia đình Giang và Ân kết hôn với nhau mà thôi. Cha đừng quên, Tướng Quốc công Sù trung thành với Bệ Hạ… Thái độ của Bệ Hạ trong chuyện hôn nhân này cũng rất đáng suy ngẫm… Có vẻ như Bệ Hạ thà con gả cho Quốc công phủ còn hơn là gia đình Ân. Điều này chứng tỏ điều gì?”

Giang Nguyên Bách nhìn con gái mình, những suy nghĩ trong lòng thật sự khó có thể nói ra thành lời. Thực ra ông cũng đã đoán ra khả năng đó, chỉ là không muốn tin vào nó… Nếu nói ra, có nghĩa là trước đây ông đã nhìn nhầm, đã đưa ra quyết định sai lầm, và có thể sau này sẽ phải trả giá cho những lựa chọn đó.

“Bệ Hạ nghi ngờ Hạ Quận Vương, không tin tưởng Hạ Quận Vương. Hạ Quận Vương nắm giữ quyền lực quân sự, còn cha thì là người đứng đầu phe quan lại… Làm sao cha có thể chắc chắn rằng Hạ Quận Vương sẽ không trở thành người tiếp theo của Thành Vương chứ?”

Thành Vương và Thượng Hà không thể thuyết phục được gia tộc Jiang; nếu Hạ Quận Vương thành công, làm sao Hoàng đế có thể yên tâm được? So sánh mà xem, Tướng quốc Sù vừa không có quyền lực quân sự, vừa trung thành, chắc chắn ông ấy mới là lựa chọn tốt nhất. Tôi đoán rằng, có lẽ cả chuyện hôn nhân này cũng không phải do Tướng quốc Sù đề xuất, mà là ý của Hoàng đế; chỉ là Tướng quốc Sù tuân theo mệnh lệnh mà thôi.”

Lời nói của Giang Lý pha trộn giữa sự thật và dối trá, nhưng nghe lại lại dễ tin hơn so với những lời hoàn toàn thật hay hoàn toàn giả. Giang Nguyên Bách cũng vậy; anh ta nhớ lại phản ứng của Hồng Hiếu Đế tại bữa tiệc. Mặc dù Hoàng đế ngày càng lớn lên và trở nên xa lạ hơn, nhưng vào khoảnh khắc đó, anh ta vẫn cảm nhận được rằng Hồng Hiếu Đế đang quan sát mọi việc.

Hồng Hiếu Đế thực sự không tin tưởng Âm Chân; điều này, Giang Lý không hề nói dối.

“Hạ Quận Vương cuối cùng đã làm gì…” Giang Nguyên Bách thì thầm: “Nếu Hoàng đế không tin tưởng ông ta, thì từ đầu đã không triệu hồi ông ta về kinh rồi.”

“Cuộc nổi dậy của Thành Vương đang cận kề; tất nhiên Hạ Quận Vương muốn ra tay gây dựng công lao,” Giang Lý trả lời: “Cha có bao giờ nghĩ rằng, có lẽ ngay cả khi không có sự kiện Thành Vương này, Hạ Quận Vương rồi cũng sẽ trở về kinh một ngày nào đó? Hoàng đế chỉ đơn giản là tận dụng tình huống, coi như là “đóng cửa để đánh chó”: trước hết để Hạ Quận Vương ở ngay dưới tầm mắt mình, như vậy thì khi cần hành động gì đó, cũng sẽ dễ quan sát hơn.”

Giang Nguyên Bách nhíu mày nhìn Giang Lý; anh ta cảm thấy rằng cô ấy có thể biết nhiều hơn những gì mình đang biết. Thái độ của cô ấy đối với gia tộc Yin từ đầu đã rất e dè, như thể cô ấy đã biết trước rằng gia tộc Yin là một rắc rối. Nhưng Giang Lý chỉ là một thiếu nữ trong cung; làm sao cô ấy có thể biết nhiều như vậy? Trong toàn bộ Yến Kinh Thành, ngoài gia tộc Jiang ra, người quan lại mà cô ấy quen biết chỉ có Diệp Thế Kiệt mà thôi.

Nhưng ngay cả ông ấy cũng không biết những điều đó, thì Diệp Thế Kiệt lại càng không thể nào biết được. Chẳng lẽ là… Cô Hằng?

Giang Nguyên Bách lại bắt đầu cảm thấy đau đầu; Giang Lý liên tục khẳng định rằng mình không có liên quan gì đến Cô Hằng, nhưng trực giác của Giang Nguyên Bách lại báo cho ông biết rằng không phải vậy. Chỉ là cô con gái này rất kín tiếng, và ông cũng không thể ép buộc Giang Lý phải nói ra sự thật, nên ông chỉ có thể lo lắng mà thôi.

“Cha ơi,” Giang Lý hỏi, “Tại sao ngày xưa Hoàng đế đã điều Hạ Quận Vương đến Tây Bắc, vào khu vực Vân Trung?”

Vấn đề này, Giang Lý đã cố gắng tìm hiểu mọi cách nhưng vẫn không thể giải đáp được; khi hỏi Cô Hằng và Tướng Giáp Kỳ Lão, họ đều yêu cầu cô ấy không nên can dự vào chuyện này. Vì vậy, Giang Lý nghĩ rằng có lẽ Giang Nguyên Bách sẽ biết được vài manh mối.

Giang Nguyên Bách lắc đầu: “Khi Hoàng đế đưa ra quyết định đó, tôi vẫn chưa là Thủ tướng Đại học sĩ, nên không biết được chi tiết bên trong. Nhưng sau bao năm trôi qua, cũng không hề có tin đồn nào lan truyền ra ngoài. Có thể chỉ có rất ít người biết về chuyện này, và Hoàng đế cũng không nói với ai khác.”

Nghe những lời này, Giang Lý càng thêm nghi ngờ. Tại sao Hoàng đế lại đột nhiên ban hành lệnh điều động Hạ Quận Vương một cách vô cớ như vậy? Trước đó, người ta nghe nói rằng mối quan hệ giữa Hoàng đế và Hạ Quận Vương rất thân thiết; mặc dù họ không cùng cha mẹ, nhưng lại thân thiết hơn cả anh em ruột thịt. Chắc chắn phải có điều gì đó đã khiến họ xa cách nhau, nhưng có lẽ chuyện đó chưa đủ nghiêm trọng để Hoàng đế phải giết Hạ Quận Vương, nên mới để lại một tia hy vọng, nhưng điều đó lại dẫn đến tình hình hỗn loạn như hiện nay.

Lời nói của Giang Lý dường như cũng đã khiến Giang Nguyên Bách suy nghĩ nhiều hơn; ông không hỏi thêm bất cứ điều gì nữa, mà chỉ im lặng suy tư.

Giang Lý chờ đợi một lúc lâu, nhưng Giang Nguyên Bách vẫn không nói thêm gì nữa. Sau một lát, Giang Nguyên Bách nhìn Giang Lý và nói: “Thôi, con về đi. Những chuyện này, cha sẽ từ từ tìm hiểu rõ ràng.”

Giang Lý gật đầu, định rời đi thì bỗng nhiên bị Giang Nguyên Bách gọi lại.

Ông nói: “Tiểu Lý… cuộc hôn nhân do Hoàng thượng sắp đặt này không thể thay đổi được. Con phải kết hôn với Tước công Sục quốc… Cô Hằng người này; người ta bên ngoài đồn đại rằng ông ta tính tình thất thường, lúc vui lúc giận. Nếu con kết hôn với ông ta, có lẽ cuộc sống của con sẽ không hề như những gì người ta nói… Con có muốn không?”

“Cha ơi, điều quan trọng nhất không phải là con có muốn hay không, mà là mọi chuyện đã không còn cách nào thay đổi được nữa.” Giang Lý quay đầu lại, nói một cách bình thản: “Khi cha mong con kết hôn với Âm Chi Lý trước đây, cha cũng chẳng hỏi xem con có muốn hay không, dù con đã từng bày tỏ sự phản đối.”

Giang Nguyên Bách lẩm bẩm vài câu, nhưng những lời nói của Giang Lý khiến ông không biết phải nói gì tiếp.

“Tước công Sục quốc Cô Hằng chỉ là bị người ta đồn đại xấu một chút mà thôi; gia đình Nhâm thì được mọi người khen ngợi. Chỉ có điều, Hoàng thượng lại đang coi chừng họ… Điều đó mới thực sự có thể đẩy gia đình Giang vào vực thẳm không thể thoát ra được. Khi con đã là người trong gia đình Giang, thì không thể tránh khỏi số phận ấy. Vậy thì, tốt hơn hết là chọn phe có khả năng chiến thắng cao nhất. Qua sự việc Thành Vương, cha hẳn đã nhận ra rằng Hoàng thượng không phải là người tầm thường… Con nghĩ, Hoàng thượng quả thực vượt trội hơn cả Hạ Quận Vương.”

Nói xong, cô ấy cúi chào Giang Nguyên Bách rồi rời khỏi phòng đọc sách, không hề ngoái đầu lại.

……

Tại nhà họ Diệp, khi biết được tin này, Tạ Huái Viễn đang tranh luận với Diệp Thế Kiệt. Hai người, một già một trẻ, sống rất hòa thuận, thậm chí còn hòa thuận hơn cả cha con ruột thịt. Diệp Thế Kiệt thông minh ham học, rất ngưỡng mộ kiến thức và tầm nhìn của Tạ Huái Viễn; mỗi khi gặp phải vấn đề khó giải quyết, cô ấy đều hỏi Tạ Huái Viễn. Tạ Huái Viễn cũng không bao giờ giấu giếm kiến thức của mình và rất trân trọng sự chính trực của Diệp Thế Kiệt, nên luôn sẵn lòng chia sẻ những gì mình biết.

So với Diệp Thế Kiệt, Tạc Triệu thì không hề quan tâm đến sách vở như vậy.

Mặc dù bây giờ anh ta không còn nhanh nhẹn như trước đây, nhưng tính cách phóng khoáng vẫn giữ nguyên như xưa. Điều anh ta thích nhất là được ở bên cạnh Diệp Minh Dự. Khi Diệp Minh Dự luyện võ trong sân, Tạc Triệu luôn nhìn với ánh mắt ghen tị. Diệp Minh Dự cũng biết rằng Tạc Triệu rất có tiềm năng để luyện võ; chỉ tiếc là công chúa Vĩnh Ninh đã bỏ rơi cậu ấy. Vì vậy, Diệp Minh Dự đã cho Tạc Triệu thử tất cả các loại vũ khí mà người ngồi xe lăn vẫn có thể sử dụng, và còn cố gắng dạy cậu ấy cách sử dụng roi trên xe lăn – nếu thành thạo kỹ thuật này, ít ra cậu ấy cũng sẽ không hoàn toàn bị đặt vào tình thế bất lợi.

Người trong nhà họ Diệp đều thấy điều này thật kỳ lạ. Một anh chàng và cháu trai thông thường không bao giờ thân thiết đến thế; một cha và con trai bình thường cũng không bao giờ quan tâm đến nhau đến mức này… Nhưng khi thay đổi bạn đồng hành, họ lại hòa hợp với nhau một cách hoàn hảo.

Vào một buổi tối như thường lệ, Tạc Triệu đẩy xe lăn vào phòng của Diệp Minh Dự và đi quanh vài vòng. Trong phòng, Diệp Minh Dự có rất nhiều chiếc hộp chứa đầy những vật quý giá – tất cả đều là những thứ anh ta mua được khi đi du lịch cùng đoàn thương nhân. Dù không phải là những vật quý giá lắm, nhưng chúng đều rất đặc biệt. Diệp Minh Dự rất hào phóng, để Tạc Triệu tự chọn những thứ mình thích mang về. Tạc Triệu nhìn ngắm một hồi, vừa ngạc nhiên vừa ao ước được sống như Diệp Minh Dự.

Khi hai người đang trò chuyện, A Thận bước vào từ bên ngoài và nói: “Thưa gia chủ… thưa gia chủ…”

“Có chuyện gì mà vội vàng thế?” Diệp Minh Dự nhìn cậu ta và hỏi. “Trời đổ xuống à?”

“Không phải trời đổ xuống đâu,” A Thận vội vàng đá chân, cậu ta biết rõ gia chủ mình yêu quý cháu gái mình đến mức nào. Cậu ta tiếp tục nói: “Là cô cháu gái… cô cháu gái của chúng ta gặp chuyện rồi!”

“A Lý?” Diệp Minh Dự nhìn cậu ta chăm chú và hỏi. “A Lý có chuyện gì vậy?”

Tạc Triệu ngồi một bên; ban đầu khi nghe nói đến “cô cháu gái”, anh ta vẫn chưa hiểu ngay, bởi vì anh ta vẫn chưa quen với việc __TERM017__ giờ đây được gọi là cô cháu gái của __TERM024__. Nhưng khi nghe __TERM004__ gọi tên “A Lý”, anh ta liền biết rằng __TERM017__ đã gặp chuyện rồi.

Ngay lập tức, cô ta cũng bắt đầu lo lắng, suýt nữa thì đứng dậy, nhưng vì hai chân không còn sức, cô chỉ có thể nhìn chằm chằm vào A Thận.

Diệp Minh Dự cũng bị phản ứng của Tạc Triệu làm cho giật mình, trong lòng tự hỏi liệu Tạc Triệu này có phải cũng thích Giang Lý không? Mặc dù Tạc Triệu là người rất tốt, nhưng… việc không thể đứng dậy quả thực là một điều đáng tiếc. Tuy nhiên, Diệp Minh Dự lại nhanh chóng tự trách mình; dù Tạc Triệu thích Giang Lý, nhưng Giang Lý cũng chưa chắc đã thích Tạc Triệu đâu. À, Giang Lý có tầm nhìn rất cao; muốn được cô ấy để ý, thật sự là điều khó khăn.

A Thận lắp bắp nói: “Ngoài kia đang đồn rằng hôm nay trong cung có tổ chức lễ kỷ niệm chiến công của Tướng Chương Đức, và Hoàng đế đã ban hôn cô gái họ hàng cho Tướng Chương Đức, đó chính là Công chúa Sục Quốc!”

“Gì cơ?” Diệp Minh Dự vỗ vỗ tai mình, suýt nữa tin rằng mình nghe nhầm. Anh ta hỏi: “A Lý được gả cho Công chúa Sục Quốc à?”

Chuyện này là thế nào vậy? Ban đầu là tổ chức lễ kỷ niệm cho Âm Chân, sao cuối cùng lại ban hôn cho Giang Lý? Phải chăng Hoàng đế đã hoang mang, hay là hoàn toàn không phân biệt được ai là ai, làm sao mà lại sắp xếp lễ hôn nhân một cách lộn xộn như vậy?

Còn Tạc Triệu sau khi ngạc nhiên một lúc, liền nghĩ ngay đến Cô Hằng. Lúc đó anh ta đã hỏi Cô Hằng về mối quan hệ giữa cô ấy và Giang Lý, và Cô Hằng còn nói rằng sớm muộn gì cũng sẽ trở thành anh rể của mình. Tạc Triệu cũng nghĩ rằng người này nói chuyện thật là quá tự tin… Không ngờ hôm nay điều đó đã trở thành sự thật; anh ta thực sự đã trở thành anh rể của mình, và còn được Hoàng đế ban hôn nữa… Chuyện này… chắc chắn không phải là sự trùng hợp đâu!

“Tôi…” Diệp Minh Dự cảm thấy bối rối đến mức máu chảy dồn lên hai má, cuối cùng chỉ có thể thốt lên: “Chết tiệt! Làm sao lại là Công tước Sù được?!”

Làm sao lại là Công tước Sù được?

Trước đây, Diệp Minh Dự đã biết rằng mối quan hệ giữa Giang Lý và Công tước Sù Cô Hằng không hề bình thường. Không phải vì Diệp Minh Dự nghi ngờ gì cả, mà chỉ là bởi vì Cô Hằng đã nhiều lần giúp đỡ Giang Lý, và ngay cả Diệp Minh Dự cũng nhận ra điều đó. Tại sao Cô Hằng lại tự nguyện giúp đỡ Giang Lý một cách vô cớ như vậy? Chắc chắn phải có ý đồ gì đó. Hơn nữa, Cô Hằng lại là một cô gái trẻ xinh đẹp; rất dễ bị vẻ bề ngoài làm cho mê muội. Điều Diệp Minh Dự lo lắng nhất chính là __TERM017__ sẽ bị __TERM018__ làm cho mất đi lý trí. Về danh tiếng của vị Công tước Sù kia, __TERM004__ hoàn toàn hiểu rõ: đó không phải là người dễ kiểm soát chút nào. Dù __TERM017__ có giỏi đến đâu, nhưng bây giờ mới chỉ mười sáu tuổi thôi… Làm sao có thể kiểm soát được một người đàn ông như vậy chứ? Còn __TERM007__ thì khác; ít nhất trông anh ta cũng giống một người đàn ông đàng hoàng, chắc chắn sẽ không làm những việc kỳ lạ gì đâu.

Nhưng lệnh hoàng gia đã được ban hành rồi; bây giờ nói gì cũng muộn màng. __TERM004__ cũng chỉ biết đứng đó, không biết phải làm thế nào. Trong khi đó, __TERM021__ ngồi yên một lúc rồi đột nhiên nhớ ra điều gì đó, liền đẩy chiếc xe lăn ra ngoài và nói: “Tôi đi thăm bố!”

“Thăm bố?” __TERM004__ ngạc nhiên. Chưa kịp hỏi “lúc này đi thăm bố để làm gì”, __TERM021__ đã đẩy xe lăn chạy mất hút.

__TERM004__ chạy theo, thì thấy __TERM006__ đang bước ra từ phòng của __TERM003__ ở bên cạnh. Khi nhìn thấy __TERM004__, __TERM006__ vội vàng tiến lại gần và nói: “Chú ba ơi, những gì họ nói đều là sự thật…”

“Thật đấy.” Diệp Minh Dự nhìn anh ta, trong khi Diệp Thế Kiệt cau mày, môi cử động nhưng không nói ra lời nào. Diệp Minh Dự bất chợt vỗ vai anh ta và nói: “Shijie à… em họ của cậu… tốt nhất là hãy quên đi.”

Bên kia, Tạc Triệu đẩy chiếc xe lăn vào nhà; Tạ Huái Viễn dường như cũng đang bị sốc. Nhìn thấy vẻ mặt của anh ta, Tạc Triệu biết rằng Tạ Huái Viễn cũng đã biết chuyện này. Anh ta đóng cửa lại, đẩy xe lăn đến trước mặt Tạ Huái Viễn và thận trọng hỏi: “Cha ơi?”

Ánh mắt của Tạ Huái Viễn từ từ hướng về phía con trai mình.

“Con có biết chuyện chị gái con bị gả đi không?” Tạc Triệu hỏi.

Tạ Huái Viễn im lặng. Dù ông không tỏ ra ngạc nhiên bằng Diệp Minh Dự, nhưng điều đó không có nghĩa là lòng ông không xáo trộn chút nào. Sau một lúc, ông mới nói: “Kể từ khi biết A Li trở thành tiểu thư nhà Jiang, tôi luôn lo lắng về một việc. Tôi sợ rằng sau này, chuyện hôn nhân của con bé sẽ không còn do tôi quyết định được nữa, và cuối cùng con bé có thể sẽ phải kết hôn với người không xứng đáng. Nhưng tôi cũng đã suy nghĩ kỹ rồi… Nếu đến lúc đó, tôi sẽ đưa các con rời khỏi Yên Kinh. Trên đời này còn nơi nào khác để ẩn náu chứ? Dù sao thì chúng ta cũng có thể sống yên bình dù phải che giấu danh tính cả đời.”

Tạc Triệu lặng lẽ nghe cha mình tiếp tục nói.

“Nhưng tôi không ngờ rằng, trong chuyện này, tôi lại yếu đuối hơn những gì mình tưởng tượng. Chuyện này là do sắc lệnh hoàng gia quyết định… Trên đất nước này, mọi thứ đều thuộc về vua. Nếu thực sự phải đối mặt với vấn đề này, dù chúng ta có chạy đến tận chân trời, cũng chẳng ích gì cả. A Zhao…” Tạ Huái Viễn hỏi: “Chúng ta phải làm thế nào đây?”

Người đàn ông già này, một năm trước vẫn là một người trung niên năng động, công bằng và quyết đoán. Tạc Triệu chưa bao giờ thấy ông tỏ ra yếu đuối… Nhưng sau bao nhiêu biến cố và khó khăn trong cuộc sống, dù vẫn mỉm cười, ông dường như đã không còn sức chịu đựng được nữa.

Ông yêu thương con gái mình và không muốn con gái phải chịu khổ… Nhưng ông lại không có cách nào khác… Trên đời này, liệu còn có chuyện nào đau khổ hơn thế nữa không?

“Bố ơi, bố nghĩ quá nhiều rồi.” Trái tim của Tạc Triệu cũng không khỏi se lại; anh nói: “Bố đã quên mất con gái chúng ta là người như thế nào rồi sao? Nếu cô ấy không muốn kết hôn với ai đó, dù có gì đi nữa cô ấy cũng sẽ không chịu. Hơn nữa, sau sự việc liên quan đến Thẩm Ngọc Dung, cô ấy sẽ càng thận trọng hơn trong chuyện này nữa.”

Tạ Huái Viễn nhíu mày: “Con muốn nói điều gì vậy?”

“Bố có biết người mà chị gái con muốn kết hôn là ai không?”

“Đó là Tướng Quốc Công Sục… Con từng nghe nói về ông ấy, nhưng khi con rời khỏi Yến Kinh Thành lúc đó, ông ấy vẫn chưa xuất hiện. Tướng Kim Ngô quả là một anh hùng hiếm có… Thật đáng tiếc. Nghe nói Cô Hằng tính tình thất thường, giết người không chớp mắt, làm mọi việc chỉ theo ý muốn cá nhân… Làm sao con dám giao A Lý cho ông ấy được?” Tạ Huái Viễn thở dài.

“Bố ơi, lúc đó cả gia đình chúng ta đều nghĩ rằng Thẩm Ngọc Dung là người tốt… Kể cả con cũng nghĩ rằng ông ấy yếu đuối, chắc chắn sẽ không làm ra những việc gì sai trái… Nhưng cuối cùng thì sao? Ông ấy đã đối xử với chị gái con, với chúng ta như thế nào… Ngày nay, người thành thật và đáng tin cậy thực sự rất ít, bố ạ.”

Tạ Huái Viễn không phải là kẻ ngốc… Khi Tạc Triệu nói như vậy, ông lập tức nhận ra điều gì đó và nhìn Tạc Triệu hỏi: “Sao vậy? Con biết điều gì về Cô Hằng à?”

“Con còn nhớ ‘người bạn’ của chị gái con không? Người đã cứu con ra khỏi nhà tù bí mật ở Yongning Cung điện Công chúa… Đó chính là Tướng Quốc Công Sục Cô Hằng.”

Tạ Huái Viễn ngạc nhiên: “Làm sao có thể như vậy?”

“Không chỉ vậy, theo những gì con biết, khi chị gái con trở về Xiangyang Tongxiang để can thiệp vào vụ án Phùng Dụ Đường, cũng chính là Cô Hằng đã giúp đỡ cô ấy. Bác sĩ Sở Thú cũng là do Cô Hằng sắp xếp để chữa bệnh cho bố… Và khi Thành Vương bắt cóc chị gái con đến Hoàng Châu, cũng chính là Cô Hằng đã cứu cô ấy thoát ra.”

Điều quan trọng nhất là, tôi đã gặp lại chị gái mình như thế nào? Chính vì một ngày nọ, chị ấy đến Quốc công phủ và tại đó đã gặp tôi; chúng tôi mới có cơ hội nhận ra nhau. Nhưng bố ạ, hãy suy nghĩ xem, tại sao chị ấy lại phải đến Quốc công phủ? Rõ ràng, mối quan hệ của chị ấy với Tước công Sục không chỉ đơn thuần là sự quen biết qua loa, mà là rất thân thiết.”

Tạ Huái Viễn lần đầu tiên nghe những điều này, vẻ mặt anh ta trở nên kinh ngạc. Trước đây, Tạc Triệu cũng đã từng đề cập rằng Giang Lý có một “người bạn”, và dù trong lòng Tạ Huái Viễn cảm thấy khó hiểu, nhưng vì Giang Lý không muốn nói nhiều, anh ta cũng không hỏi thêm. Bây giờ mới hiểu ra, người “bạn” đó chính là Tước công Sục Cô Hằng.

“Tại sao ông ấy lại làm những việc đó?” Tạ Huái Viễn hỏi.

“Bố ạ, dù mục đích của ông ấy là gì đi nữa, nhưng ông ấy đã giúp đỡ chúng ta, chúng ta không thể phản bội ân tình ấy, lại còn mắng ông ấy là kẻ ác độc được. Người ngoài có thể nói ông ấy vô tình, nhưng đối với tôi, ông ấy chính là người cứu mạng chúng ta.”

Tạ Huái Viễn im lặng; anh ta chưa bao giờ gặp Cô Hằng, nên không thể xác định liệu những lời nói của Tạc Triệu có đúng sự thật hay không.

“Ngày hôm đó, khi tôi gặp chị gái ở Quốc công phủ, khi chị ấy nhận ra tôi, chị ấy không hề tránh xa Tước công Sục.” Tạc Triệu nói: “Điều này chứng tỏ rằng chị ấy tin tưởng Cô Hằng đến mức sẵn lòng giao phó sự an toàn của mình cho ông ấy. Tôi nghĩ sau những gì đã xảy ra với Thẩm Ngọc Dung, chị ấy sẽ không dễ dàng tin tưởng ai nữa, vì vậy chắc chắn Cô Hằng đã trải qua những thử thách và được chị ấy coi là người đáng tin cậy.”

“Thực sự là A Lý không hề tránh xa Cô Hằng à?”

“Đúng vậy. Vì vậy, tôi nghĩ rằng, dù cuộc hôn nhân này trong mắt mọi người có vẻ không tốt đẹp, nhưng đối với chị gái tôi, nó có thể không phải là điều xấu. Thậm chí, tôi nhìn vào Tước công Sục – người mà mọi người cho là tàn nhẫn và keo kiệt – nhưng ông ấy không ngại phiền phức để giúp đỡ chị gái tôi; điều đó chứng tỏ ông ấy thực sự có tâm. Có lẽ…”

Tạc Triệu dừng lại một chút, rồi tiếp tục: “Khi Tước công Sục xin cuộc hôn nhân này, chị gái tôi cũng biết về điều đó.”