Một nhóm người bước vào cung điện; người hướng dẫn đi đầu, còn Giang Lý đi ở phía sau. Khương Cảnh Duệ cũng nhận thấy ánh mắt soi mói của những quý bà quan lại đối với Giang Lý, và định trêu chọc anh ta vài câu, nhưng khi nhìn thấy vẻ mặt bình thản, không hề vui vẻ của Giang Lý, anh ta liền im lặng, không dám nói thêm gì nữa.

Thật kỳ lạ, trong gia đình họ Giang, anh ta không sợ ai cả, chỉ duy có trước mặt Giang Lý thì luôn tỏ ra e dè. Mặc dù Giang Lý luôn mỉm cười, nhưng anh ta vẫn có thể phân biệt được rõ ràng: khi nào đó là nụ cười lịch sự, khi nào là sự qua loa, và khi nào là giận dữ.

Tốt hơn hết là đừng chọc giận một cô gái đang tức giận, nhất là khi đó là Giang Lý.

Khi đến trong cung điện, Giang Lý nhận ra rằng số quan lại đến hôm nay để nhận công lao thực sự không nhiều, ít nhất là không bằng lần tiệc cung điện trước. Nhìn kỹ hơn, Giang Lý bỗng hiểu ra mọi chuyện. Có không ít người trong triều có mối liên hệ với Thành Vương – Thủ tướng phải đảm nhận, và lần này đã có khá nhiều người bị loại bỏ; trong số các quan lại cao cấp, gần như một nửa đã không còn nữa. Tất nhiên, điều này không có nghĩa là tình hình triều đình Bắc Yên sẽ trở nên bất ổn. Có lẽ từ lâu trước đó, Hồng Hiếu Đế đã bắt đầu chuẩn bị cho ngày hôm nay, bằng cách ủng hộ những người mới có tham vọng lớn. Bây giờ, những quan lại già có ý đồ xấu đã nhường chỗ, tạo điều kiện cho những người mới. Những quan lại này hoàn toàn trung thành với Hồng Hiếu Đế. Khi những quan lại già như Giang Nguyên Bách cũng lần lượt từ chức, cục diện triều đình sẽ hoàn toàn thay đổi, và tất cả sẽ thuộc về Hồng Hiếu Đế.

Giang Nguyên Bách nhìn quanh mình, có lẽ cũng nghĩ đến điều này, vì vậy vẻ mặt anh ta có chút khác thường.

Giang Lý ban đầu nghĩ rằng hôm nay Liễu Tơ sẽ có mặt, nhưng sau khi nhìn quanh, cô không thấy bóng dáng của Phu nhân Liễu.

Có lẽ trong bữa yến hôm nay, phu nhân Lưu không được mời; có vẻ như tất cả những người đến đây đều là các quan lại cao cấp và những người mới giàu có. Với địa vị của mình, ông ta chưa đủ tầm để tham dự sự kiện này.

Tuy nhiên, việc đó khiến Giang Lý không có bạn bè quen biết nào ở đây. Còn Khương Cảnh Duệ và Khương Cảnh Dự thì có hai anh em; họ nhanh chóng đi nói chuyện với họ. Giang Lý đứng ở góc đại sảnh, cùng với Lục Thị; bỗng nhiên, có ai đó gọi tên cô: “Cô Khương Nhị!”

Giang Lý quay đầu lại và thấy chính là Yên Chí Tình đang gọi mình từ phía sau.

Giang Lý vội vàng đáp: “Thưa công chúa Bình Dương.”

Yên Chí Tình tiến lại gần, cười vui vẻ và nói: “Tôi vừa đến đã thấy cô rồi. Cô cũng vừa đến à?”

Giang Lý gật đầu, ánh mắt nhìn Yên Chí Tình. Hôm nay, trang phục của Yên Chí Tình thực sự rất đẹp: cô mặc chiếc áo lụa in họa tiết công. Hoàng yến màu hồng phấn, đôi môi đỏ thắm, ánh mắt long lanh… Ngay cả Giang Lý cũng không khỏi thán phục trong lòng – thật là một người phụ nữ xinh đẹp tuyệt vời.

Dù vẻ ngoài quyến rũ đến lạ thường, tính cách của Yên Chí Tình lại hoàn toàn trái ngược: cô rất thẳng thắn và tự nhiên. Cô đưa tay kéo Giang Lý, tỏ ra rất quen thuộc với cô ấy, và nói: “Anh trai tôi đang ở kia; đi nào, cô cùng tôi đến chào hỏi anh ấy đi.”

Giang Lý vẫn chưa kịp nói gì, thì Lục Thị đã cười hiền và nói: “Tiểu Lý, cô cứ đi đi. May mắn thay, con trai của công tước cũng có mặt ở đó; các cô gái trẻ như chúng ta ở lại cùng tôi thì cũng chẳng thú vị lắm đâu.”

Bà Giang cũng gật đầu đồng ý. Trong lòng, Giang Lý không muốn đi, nhưng trên mặt chỉ có thể cười và đáp: “Được thôi.”

Âm Chi Lý đang đứng bên ngoài đại sảnh, đang nói chuyện với một người thanh niên. Thực ra trước đây, anh ta sống ở nơi khác và không hề có bất kỳ mối liên hệ nào với những người ở Yến Kinh Thành. Nhưng lạ thay, những người con quý tộc này dường như không hề ghét bỏ anh ta chút nào.

Không hề có ý định kỳ thị ai cả; ngược lại, trông ra họ còn rất thân thiện với nhau. Trong lòng Giang Lý, dành cho Âm Chi Lý lại xuất hiện thêm một sự suy nghĩ khác… Việc làm được điều này không hề dễ dàng chút nào; hầu hết các quý tử và tiểu thư trong gia tộc quan lại ở Yên Kinh đều tự coi mình cao quý lắm, và không muốn giao du với những người mà họ không coi trọng. Ngay cả Giang Lý khi đến sống cùng Yến Kinh Thành được một năm, dù là cô gái của gia tộc Giang, cũng không tìm được bạn bè thân thiết. Điều này một phần là bởi vì Giang Lý không muốn nịnh hót hay chiều chuộng họ, nhưng ngay từ đầu, các cô ấy đã từ chối để Giang Lý nhập vào nhóm những tiểu thư quý tộc đó.

Yin Zhiqing hét lên: “Anh trai!”

Âm Chi Lý vừa mới nói xong chuyện với người đứng trước mặt mình và đang chuẩn bị rời đi thì nghe thấy tiếng gọi của Yin Zhiqing, liền quay đầu lại. Thấy Giang Lý đứng đó, anh ta bất ngờ một chút, sau đó mỉm cười và nói: “Cô Khương Nhị.”

“Tiểu công tử Yin.” Giang Lý đáp lại.

Yin Zhiqing nháy mắt và nói: “Các bạn cứ nói tiếp đi, em sẽ đi báo với mẹ trước.” Chưa kịp cho Âm Chi Lý kịp nói gì thêm, cô bé đã chạy mất. Chỉ còn lại hai người Giang Lý và Âm Chi Lý đứng lại cùng nhau.

Âm Chi Lý có vẻ bối rối: “Xin lỗi, em gái yêu…”

“Chủ nhân của huyện quá ngây thơ và đáng yêu; tiểu công tử Yin không cần phải bận tâm đâu.” Giang Lý cười nói.

Nghe vậy, Âm Chi Lý cũng thấy thoải mái hơn và cũng mỉm cười đáp lại: “Cô Giang thật là thông cảm.”

Hai người đứng cùng nhau, tự nhiên thu hút sự chú ý của nhiều người xung quanh. Nam giới mặc áo trắng, trông thanh tú và ấm áp; cô gái mặc áo xanh, linh hoạt và xinh đẹp – thực sự là một cặp đôi hoàn hảo. Với vẻ ngoài và gia thế xuất chúng của mình, Âm Chi Lý tự nhiên cũng được nhiều cô gái quan tâm. Những người có ý đồ với anh ta thấy cảnh này, chắc chắn sẽ cảm thấy thất vọng. Nếu gia tộc Yin và gia tộc Giang kết hôn với nhau, thì chắc chắn không còn ai có cơ hội nữa… Nhìn vào tình hình hiện tại, có vẻ như Âm Chi Lý và Giang Lý cũng rất thân thiện với nhau; liệu có phải họ đã có ý định này từ trước?

Giang Lý Cảm nhận được rất nhiều ánh mắt soi mói và đầy nghi ngờ đang dõi theo mình, trong lòng cô thấy buồn cười nhưng lại không hề lo lắng chút nào. Trong mắt Âm Chi Lý, cô thấy mình hoàn toàn không ghét bỏ việc ở bên anh ta. Anh ta nhìn cô và hỏi: “Cô Jiang, tại sao không mang chiếc quạt mà người kia đã tặng cô nữa?”

“Chiếc quạt ư?” Giang Lý giật mình, bỗng nhớ đến chiếc quạt bị Cô Hằng tịch thu đi; lúc đó, Cô Hằng nói: “Hãy thử nhận quà từ người đàn ông khác xem sao.”

Và rồi anh ta cứ thế lấy đi chiếc quạt đó, cho đến bây giờ vẫn chưa trả lại, cô cũng không biết anh ta đã làm gì với nó. Giang Lý cảm thấy buồn cười trong lòng, và không hiểu sao mặt mình lại nở nụ cười. Thấy cô như vậy, Âm Chi Lý nhẹ nhàng hỏi: “Cô Jiang?”

Giang Lý mới tỉnh táo lại và trả lời: “Chiếc quạt đó… Mùa hè sắp kết thúc, thấy trời bắt đầu se lạnh, tôi liền cất nó đi.”

Âm Chi Lý ngẩn ngơ.

Giang Lý định tiếp tục nói dối thêm vài câu nữa, thì bỗng nhiên, có một giọng nói từ phía sau vang lên. Giọng nói đó thong dong, mang theo nụ cười, và nói ra một cách từ tốn:

“Luôn sợ rằng khi mùa thu đến, gió lạnh sẽ lấy đi cái nóng của mùa hè; chiếc quạt bị bỏ quên trong túi xách, tình cảm cũng sẽ chấm dứt giữa chừng…” Anh ta cười, ám chỉ và hỏi: “Cô Khương Nhị đang so sánh ai với một người phụ nữ bị bỏ rơi vậy?”

Giang Lý quay đầu lại, thì thấy Cô Hằng đang đi đến gần. Có lẽ anh ta vừa mới đến, hôm nay anh ta cũng mặc bộ áo choàng màu đỏ với họa tiết hoa đào đen, họa tiết rực rỡ nhưng lại rất hài hòa với vẻ ngoài của anh ta. Đàn ông không cần phải trang điểm, nhưng dù vậy, khi anh ta đứng ở đây, tất cả những cô gái xinh đẹp trong căn phòng này đều trở nên kém sức hút so với anh ta; bất kỳ ai nhìn vào đôi mắt màu hổ phách dài và đầy tình cảm của anh ta, đều sẽ cảm thấy mình trở nên tầm thường.

Anh ta đứng phía sau Giang Lý, còn Âm Chi Lý đứng phía trước cô. Cô Hằng cao lớn, thậm chí còn cao hơn Âm Chi Lý một chút nữa.

Anh ta đứng đó nhìn hai người với vẻ cao ngạo, cười tươi rồi vuốt ve chiếc quạt của mình. Chiếc quạt từ từ được mở ra; những bông hoa đào được làm bằng vàng trên đó thật sự rất lộng lẫy, khiến người ta phải say lòng. Ở cuối chuôi quạt, một con bướm màu máu đang bay lượn múa may.

Âm Chi Lý bỗng chốc giật mình, ánh mắt theo dõi chiếc quạt kia, và chợt thấy chiếc quạt mà mình đã tặng cho Giang Lý thực sự quá đơn điệu và tầm thường. Ánh mắt anh ta sau đó chuyển sang nhìn hai người Giang Lý và Cô Hằng.

Người đàn ông trẻ tuổi ấy rất quyến rũ và lộng lẫy, trong khi Giang Lý lại thanh tú và tao nhã; khi họ đứng cùng nhau, không hề có chút gì khác thường cả. Họ đứng đó, khiến những người xung quanh cảm thấy tự ti, như thể không ai có thể xen vào mối quan hệ giữa họ được.

Họ thực sự rất hòa hợp với nhau.

“Quý công gia,” Giang Lý cúi đầu nói.

Nghe thấy lời nói của Giang Lý, Âm Chi Lý mới tỉnh táo lại. Anh ta đã từng nghe đến tên của Tướng Quốc Công Sù, và biết rằng Yin Zhiqing luôn rất chú ý đến mình. Lần trước, chỉ là nhìn thoáng qua, nhưng lần này, khi nhìn từ gần, anh ta mới thấy sự lộng lẫy đến thế nào. Anh ta vừa định chào hỏi Cô Hằng, thì cô ấy lại đi ngang qua mà không hề nhìn anh ta một cái. Có lẽ đó chỉ là ấn tượng sai lầm của Âm Chi Lý… Nhưng anh ta cảm thấy như thể Cô Hằng đã liếc nhìn mình, với ánh mắt châm biếm và khinh thường.

Giang Lý cảm thấy hơi ngại ngùng, trong lòng mắng Cô Hằng sao lại phải để Âm Chi Lý mất mặt trước mặt cô ấy như vậy… Thật là không đúng mực chút nào.

Tuy nhiên, Âm Chi Lý vẫn rất kiên nhẫn. Sau khi Cô Hằng đi xa, anh ta cười và nói: “Hôm nay được gặp Tướng Quốc Công Sù, quả thực danh xứng với thực tế.”

Giang Lý quan sát kỹ lưỡng Âm Chi Lý và nhận ra rằng anh ta thực sự không hề có chút oán giận nào cả, dường như anh ta đang nói lời khen thật lòng vậy.

Dù là giả vờ hay thật lòng, anh ta có thể làm được điều đó; ít nhất cũng không khiến người khác cảm thấy xấu hổ.

Âm Chi Lý lại cười nói: “Cô Jiang vừa nói rằng mùa thu sắp đến rồi, quạt cũng không cần dùng đến nữa, tốt nhất là cất đi.” Anh ta nói vậy, nhưng trong đầu lại vang lên những câu thơ mà Cô Hằng đã từng nói. Ý của bài thơ đó là: Quạt vào mùa thu sẽ bị vứt bỏ, giống như những người phụ nữ bị bỏ rơi… Lời nói của Cô Hằng chẳng lẽ là một lời nhắc nhở? Có phải cô Khương Nhị khi nhắc đến chiếc quạt mùa thu, đang muốn ám chỉ điều gì đó khác?

Nụ cười trên khuôn mặt anh ta bỗng nhiên trở nên mơ hồ, không còn tập trung nữa.

Giang Lý không muốn nói chuyện nhiều với Âm Chi Lý, và khi thấy anh ta có vẻ mất tập trung, cô liền tìm cớ để quay lại bên cạnh Lục Thị. Sau đó, cô luôn theo sát bên cạnh Lục Thị; cô thực sự không muốn đối mặt với hai chị em nhà họ Yin, và dù Lục Thị có gợi ý gì đi nữa, cô cũng cố tình làm như không biết gì cả.

Không lâu sau đó, Hoàng đế cùng với Âm Chân cũng đến nơi.

Hôm nay, buổi yến tiệc được tổ chức chính là để chúc mừng công lao chiến đấu của Âm Chân, vì vậy Âm Chân chính là trung tâm của sự chú ý. Đây cũng là lần đầu tiên Giang Lý gặp Âm Chân; cô thấy anh ta không giống như những gì mình tưởng tượng. Cô nghĩ rằng Âm Chân sẽ giống như Diệp Minh Dự – một người đàn ông mạnh mẽ, hùng hậu – nhưng không ngờ anh ta lại cực kỳ đẹp trai, vừa phong độ vừa mang vẻ hoang dã; nếu sống vào thời đại này, chắc chắn anh ta sẽ là tâm trượng của rất nhiều phụ nữ. So sánh với Âm Chi Lý, Âm Chân hoàn toàn khác biệt; các đường nét khuôn mặt của Âm Chân rất sâu đậm, giống hệt với tính cách của Yin Zhiqing, trong khi Âm Chi Lý lại hiền lành, mềm mại như những bức tranh thủy mặc.

Cô Hằng ngồi ở một góc trong điện; trong ánh sáng le lói, cô ngồi quá xa, nên không thể nhìn thấy biểu cảm trên khuôn mặt anh ta, cũng không biết liệu anh ta có nhìn về phía Âm Chân hay không, và ánh mắt của anh ta lúc đó ra sao.

Bữa yến hoàng gia nhanh chóng bắt đầu.

Giang Lý cúi đầu, từ từ thưởng thức món ăn. Cho đến lúc này, Hồng Hiếu Đế vẫn chưa nhắc đến việc ban thưởng, và Âm Chân tự nhiên cũng không xin được phép kết hôn. Thái hậu và Hoàng hậu cũng đều có mặt tại đây. Thái hậu, người hiếm khi ra khỏi Cung Cính Ninh, hôm nay lại trông rất vui vẻ, đang trò chuyện với Hoàng hậu. Người phi tần từng được sủng ái một thời như Lý Bình giờ đây cũng chỉ là một đống đất vàng; các quan lại trong triều đình lại bắt đầu tính toán xem con gái nào của họ sẽ thích hợp nhất để vào cung. Vị trí của Hồng Hiếu Đế hiện nay đã vững chắc; không còn Thành Vương cản trở nữa, lại còn trẻ tuổi, nếu con gái nào được ông ta chọn, gia tộc đó chắc chắn sẽ thăng hoa.

Vì vậy, tối nay, rất nhiều thiếu nữ trẻ đã dốc hết tâm sức để trang điểm thật xinh đẹp.

Nhưng trong lòng Giang Lý, suy nghĩ lại không giống vậy. Chỉ cần nhìn vào trường hợp của Lý Bình, người ta cũng có thể thấy rằng vị hoàng đế này không phải là người say mê phụ nữ. Muốn trở thành người tiếp theo như Lý Bình thì không hề dễ dàng chút nào. Trong không khí đầy hương thơm, tình cảm sâu đậm của cô ấy lại càng nổi bật hơn. Cô ấy vốn đã xinh đẹp tự nhiên, lại còn trang điểm lộng lẫy, thật khó để ai có thể không chú ý đến cô ấy. Mọi người có lẽ đều nghĩ rằng cô ấy cũng có ý định muốn vào cung, nhưng Giang Lý biết rõ rằng mục đích thực sự của Yin Zhiqing chính là Cô Hằng.

Chỉ cần nhìn thấy họ cùng mặc màu đỏ hôm nay là có thể hiểu được điều đó.

Nữ chủ nhân của huyện Bình Dương lần này cũng đã rất cố gắng, nhưng đáng tiếc là cô ấy không hề biết rằng Cô Hằng và gia tộc Yin có mối thù sâu đậm, mối thù này chắc chắn sẽ dẫn đến cái chết của cô ấy, và ý đồ của Yin Zhiqing cũng chắc chắn sẽ mang lại hậu quả đau khổ.

Sau ba vòng rượu, trong không khí náo nhiệt, Hồng Hiếu Đế bắt đầu nói về công lao của Âm Chân trong việc đánh bại quân nổi loạn do Thành Vương dấy lên. Ông nói: “Hạ Quận Vương đã có công trong việc đánh bại Thành Vương, xứng đáng được ban thưởng, và phải là thưởng lớn!”

Âm Chân đứng dậy từ chỗ ngồi, mọi người đều nhìn về phía anh ta. Anh ta kéo gấp ống tay áo lên và quỳ xuống trước mặt Hồng Hiếu Đế, nói: “Đánh bại quân nổi loạn là trách nhiệm của thần, thần không dám nhận công lao; tất cả đều là nhờ vào sự chỉ đạo đúng đắn của bệ hạ.”

“Thần có một việc xin vua nghe thử, xin ngài xem xét đến công lao của thần trong cuộc dập tắt loạn lạc này, và chấp thuận lời cầu xin của thần.”

“Ồ? Có việc gì vậy, cứ nói ra đi.” Vị hoàng đế trẻ tuổi có vẻ rất vui vẻ, ánh mắt nhìn vị quan dưới triều còn mang theo nụ cười, tỏ ra rất khoan dung.

“Thần có một người con trai, hiện đã hai mươi ba tuổi,” Âm Chân nói: “Con trai thần rất ngưỡng mộ cô thứ hai của gia đình Jiang – người con gái chính thức của họ Jiang. Thần xin ngài ban phép cho con trai thần kết hôn với cô ấy; thần thực sự rất biết ơn.”

Ngay khi lời này được nói ra, mọi người trong phòng đều im lặng, yên đến mức tiếng kim rơi xuống đất cũng có thể nghe thấy.

Âm Chân vẫn giữ tư thế quỳ gối; Âm Chi Lý lúc đầu ngạc nhiên, sau đó cũng đứng dậy và quỳ xuống theo. Hồng Hiếu Đế không nói gì, chỉ nhìn chằm chằm vào Âm Chân, dường như đang suy nghĩ điều gì đó.

Những người phụ nữ nhìn Giang Lý với ánh mắt vừa ghen tị vừa ngưỡng mộ; việc gia đình Yin sẵn lòng dùng công lao chiến tranh để đổi lấy một cuộc hôn nhân như vậy, chứng tỏ họ rất coi trọng Giang Lý. Các nam giới thì ghen tị với Âm Chi Lý; nếu Hồng Hiếu Đế đồng ý, thì cô gái Khương Nhị chắc chắn sẽ trở thành phu nhân của người thừa kế gia đình Yin.

Tay Giang Nguyên Bách đang giấu trong tay áo dần bắt đầu siết chặt lại; trán ông cũng bắt đầu đổ mồ hôi. Lý do không phải vì điều gì khác, mà là bởi vì Hồng Hiếu Đế vẫn chưa đồng ý ngay lập tức.

Tại sao Hồng Hiếu Đế lại không đồng ý? Chỉ là một cuộc hôn nhân mà thôi…

Bỗng nhiên, Giang Nguyên Bách nhớ lại những lời Giang Lý từng nói với mình trước đây: tình hình triều đình Yên Kinh hiện đang không ổn định; việc quá sớm liên minh quá chặt chẽ với gia đình Yin không phải là điều tốt, có thể gây ra rắc rối. Lúc đó, ông chỉ nghĩ rằng Giang Lý đang nói những lời đe dọa vô căn cứ; dù sao thì Âm Chân cũng đã có những công lao lớn, chưa bao giờ làm điều gì sai trái, và suốt nhiều năm qua cũng sống rất an phận ở Yunzhong… Hồng Hiếu Đế dường như cũng rất tin tưởng vào anh ta; nếu không, lúc Thành Vương phát động cuộc nổi dậy, Hồng Hiếu Đế sẽ không cho phép Âm Chân trở về để giúp đỡ.

Nhưng bây giờ điều đó có nghĩa là gì? Chẳng lẽ Hoàng đế không hoàn toàn tin tưởng vào Âm Chân sao?

Thời gian trôi qua từng chút một, Hồng Hiếu Đế chỉ đứng đó nhìn hai cha con nhà họ Yin quỳ gối trên mặt đất và suy nghĩ. Dần dần, các quan lại cũng nhận ra rằng có điều gì đó không ổn, nhưng ai cũng không dám lên tiếng, chỉ im lặng chứng kiến cảnh tượng trước mắt.

Hai cha con nhà họ Yin không hề nhúc nhích; khuôn mặt của Yin Qíng dần đỏ bừng vì không hiểu chuyện gì đang xảy ra. Cô tưởng mọi thứ sẽ diễn ra thuận lợi, nhưng rõ ràng không phải vậy. Dưới bàn, bà Yin nắm lấy tay Yin Qíng, và lúc này cô mới cảm thấy yên tâm hơn một chút.

Thái hậu thấy Hồng Hiếu Đế mãi không nói gì, liền cười nói: “Bệ hạ, thiếp nghĩ cuộc hôn nhân này cũng không tồi đâu. Hai đứa trẻ trông rất xứng đôi; cô gái thứ hai nhà họ Jiang rất tốt, còn ngài thế tử nhà họ Yin… thiếp cũng thấy anh ta rất xuất sắc.”

Ngay khi lời nói của Thái hậu vang lên, bỗng nhiên có tiếng cười vang lên. Trong không khí yên tĩnh của đại sảnh, tiếng cười đầy châm biếm đó vang rõ đến tai mọi người.

Yin Qíng vô cùng ngạc nhiên; lúc này mà lại có người dám nói như vậy, chẳng phải là đang đối đầu với Thái hậu sao? Cô nhìn theo hướng nguồn tiếng cười và thấy bóng dáng mặc áo đỏ mà cô đã gặp hai lần – lần nào cũng khiến người ta say lòng – đang dần hiện rõ trong ánh đèn ở góc phòng.

Cô Hằng đặt một tay sau đầu, tay kia cầm bình rượu, tự nhiên rót rượu cho mình. Vẻ mặt ông ta lười biếng, động tác thoải mái; trong ánh mắt dài lê thê, ngạc nhiên hay nghi ngờ, ông ta tỏ ra như không quan tâm đến chuyện gì đang xảy ra, nhưng lại cực kỳ hấp dẫn. Có vẻ như ông ta cảm nhận được ánh mắt của mọi người, ông ta quay đầu nhìn và đôi mắt long lanh đầy nụ cười của mình gần như muốn “làm chết” người ta. Ông ta nói một cách từ tốn: “Hehe, Hạ Quận Vương, có lẽ bạn đã đến muộn một bước rồi.”

Âm Chân cũng nhìn về phía Cô Hằng; trong lòng Âm Chi Lý bỗng nhiên dấy lên một cảm giác không lành. Ngay lập tức sau đó, ông ta nghe thấy tiếng cười lớn của Hồng Hiếu Đế phía trên đầu mình. Hồng Hiếu Đế nói: “Đúng vậy, my dear, lần này bạn thật sự đã đến muộn một bước. Trước bạn, đã có người đến xin sự cho phép của bệ hạ; bệ hạ thậm chí đã soạn sẵn sắc lệnh hoàng gia để ban hôn cô gái nhỏ nhà họ Su và Khương Nhị.”

“Cung đình thái giám Sư.”

Cung đình thái giám Sư vội vàng bước tới, lấy chiếu chỉ từ tay người hầu bên cạnh rồi mở ra và đọc to: “Nhận lệnh trời cao, Hoàng đế ban chiếu rằng: Công tước Túc quốc Cô Hằng đã thể hiện lòng hiếu thảo xuất sắc, coi trọng cả văn lẫn võ; nay ông đã đến tuổi kết hôn. Cô gái thứ hai của gia đình Giang – Giang Lý – mới mười sáu tuổi, dung mạo thanh tú, thông minh và duyên dáng; vì vậy, Hoàng đế quyết định phong cô làm vợ cho Công tước Túc quốc, và việc cưới xin sẽ được tổ chức trong thời gian sớm nhất. Chiếu này được ban hành!”

Việc phong hôn này thực sự khiến mọi người đều ngạc nhiên. Rõ ràng ban đầu là Hạ Quận Vương đã xin Hoàng đế phong hôn cô gái Khương Nhị cho con trai mình, nhưng cuối cùng lại thành công trong việc kết hôn giữa cô Khương Nhị và Công tước Túc quốc… Công tước Túc quốc?

Nụ cười trên khuôn mặt Hoàng thái hậu biến mất; Âm Chân cúi đầu, khuôn mặt không thể nhìn rõ; trong lòng Âm Chi Lý cứ như có khối đá nặng đè lên. Hoàng đế không chỉ không phong hôn ông ta với Giang Lý, mà còn phong hôn cô Giang Lý cho Công tước Túc quốc… Điều này chính là một cái tát mạnh vào mặt họ, khiến họ mất hết mặt mũi.

“Ngài Giang,” cung đình thái giám Sư nhắc nhở: “Hãy nhận chiếu đi!”

Giang Nguyên Bách bất ngờ ngẩn ngơ một chút, sau đó mới bừng tỉnh và đứng dậy để nhận chiếu. Vì quá hoảng sợ, anh ta suýt nữa trượt chân; may mắn thay, Giang Lý vẫn bình tĩnh, còn Cô Hằng cũng tiến lại gần, vén gấp ống áo và nói với nụ cười: “Cảm ơn Hoàng đế đã thành tựu điều này.”

Hồng Hiếu Đế liếc nhìn Cô Hằng một cái, có vẻ cũng rất hài lòng với cuộc hôn nhân này. Tuy nhiên, chỉ có Cô Hằng dường như thực sự vui mừng; Giang Lý thì không bày tỏ ra điều đó, còn đối với những người khác, sự ngạc nhiên vẫn lớn hơn niềm vui.

Hồng Hiếu Đế lại nhìn về phía Âm Chân và cười khoan dung: “Hạ Quận Vương… Lần này không phải Hoàng đế không muốn đồng ý với bạn, mà là bạn đến muộn một bước thôi. Hoàng đế thấy con trai bạn thực sự là một tài năng xuất chúng… Nếu bạn thích con gái của gia đình nào khác, miễn là cô ấy chưa kết hôn và không có hôn ước, Hoàng đế sẽ ngay lập tức ban hôn cho bạn.”

Cả đám phụ nữ trong phòng bỗng nhiên trở nên hào hứng trở lại, tất cả đều nhìn về phía Âm Chân với ánh mắt đầy mong đợi. Kết hôn vào gia đình Yin chính là trở thành con dâu của người thừa kế công tước; sau này chắc chắn sẽ được phong làm phu nhân công tước. Hơn nữa, Âm Chi Lý quả thực là một người đàn ông tuấn tú và thanh lịch, khiến người ta không khỏi ao ước.

Nhưng Âm Chân lại ngẩng đầu lên, vừa có vẻ thất vọng vừa thoải mái nói: “Không cần phải như vậy đâu. Lần này, chính cô Khương Nhị và con trai tôi không hợp nhau; không thể trách ai khác được.” Anh ấy quay sang Giang Nguyên Bách và Giang Lý, mỉm cười nói: “Chúc mừng ngài Jiang và cô Khương Nhị!”

Giang Nguyên Bách chỉ biết mỉm cười một cách gượng ép. Anh ấy hiểu rằng thái độ của Hồng Hiếu Đế đối với Hạ Quận Vương có lẽ không đơn giản chỉ là sự tin tưởng. Sự kiện kết hôn này diễn ra một cách bất ngờ, và những âm mưu đằng sau nó khiến anh ấy đổ mồ hôi lạnh. Anh ấy bắt đầu nghi ngờ rằng việc mình đồng ý kết hôn với gia đình Yin trước đây có lẽ là một quyết định sai lầm; giờ đây, gia đình Jiang cũng bị ảnh hưởng, và có lẽ Hồng Hiếu Đế cũng đã bắt đầu nghi ngờ về gia đình này.

Giang Lý mỉm cười rộng lớn với Âm Chân. Thấy Giang Lý không hề e thẹn mà còn tỏ ra thoải mái như vậy, Âm Chân liền nhíu mắt, nhìn qua Giang Lý và Cô Hằng một lát trước khi quay lại nhìn người khác.

Sự kiện kết hôn này xảy ra quá bất ngờ; sau đó, Hồng Hiếu Đế vẫn ban tặng cho Âm Chân rất nhiều vàng bạc và trang sức, vì Âm Chi Lý không thành công trong việc xin được cuộc hôn nhân này, nên cần phải bù đắp một số điều. Khi trở lại bàn tiệc, trọng tâm của các cuộc thảo luận đã thay đổi hoàn toàn; ba người Giang Lý, Cô Hằng và Âm Chi Lý trở thành tâm điểm của mọi sự chú ý.

Cô Hằng lại quay trở về góc ngồi của mình. Đối mặt với ánh mắt của mọi người xung quanh, anh ấy vẫn bình thản, tiếp tục từ từ rót rượu và uống một mình.

Tất nhiên, những người xem Cô Hằng cũng đều biết tính cách thất thường của anh ta, nên không dám xem một cách công khai mà phải lén lút, cẩn thận mới dám nhìn.

So với những ánh mắt nhìn Giang Lý và Âm Chi Lý, thì lại có vẻ tự do hơn một chút.

Khi Giang Lý trở lại bàn tiệc, mọi người trong gia đình họ Jiang đều có vẻ kỳ lạ, đặc biệt là bà giáo chủ họ Jiang và hai anh em Giang Nguyên Bách. Các khuôn mặt của họ đều trông rất không vui. Khương Cảnh Duệ, Khương Cảnh Dự và Lục Thị thì không biết những điều ẩn sau đó, chỉ cảm thấy người được chọn để kết hôn đã đổi thành Cô Hằng. So với Âm Chi Lý, Cô Hằng vốn dĩ đã là người thất thường, nên việc giao tiếp với anh ta càng trở nên khó khăn hơn. Chứ đừng nói đến việc trở thành con rể của gia đình họ Jiang, ngay cả trong cuộc sống hàng ngày, cũng phải tránh xa anh ta mới được.

Yin Qingzhi ngồi bên cạnh Âm Chi Lý, khuôn mặt tái nhợt, run rẩy, suýt nữa đã bật khóc. Ban đầu, cô tưởng hôm nay sẽ là một ngày vui mừng, vì Giang Lý và Âm Chi Lý đã được quyết định là bạn đời của nhau, anh trai cô cũng rất tốt, mối quan hệ giữa Giang Lý và Âm Chi Lý cũng rất tốt, và mọi người trong gia đình họ Jiang đều yêu mến Âm Chi Lý. Vì vậy, không có lý do gì khiến cuộc hôn nhân này không thể thành hiện thực. Nhưng rồi, nó thực sự đã không thể thành hiện thực.

Hơn nữa, người được chọn để kết hôn với Giang Lý lại chính là Tước công Sục Quốc – Cô Hằng.

Yin Qingzhi cảm thấy hoang mang. Cô chỉ gặp Cô Hằng hai lần, nhưng mỗi lần gặp, anh ta đều để lại ấn tượng sâu sắc trong lòng cô. Người ta thường nói Tước công Sục Quốc là người tàn nhẫn, nhưng cô lại cảm thấy rằng chính sự tàn nhẫn ấy mới khiến Cô Hằng trở nên bí ẩn hơn. Dù cô chưa hiểu biết nhiều về chuyện tình cảm, nhưng cô cũng biết rằng, trong suốt nhiều năm qua, Cô Hằng chính là người đàn ông đầu tiên thu hút sự chú ý của cô. Lúc đầu, cô nghĩ mình không cần vội vàng, có thể từ từ tìm hiểu về Cô Hằng, trở thành bạn với anh ta, hiểu rõ về anh ta và ở bên anh ta… Nhưng bỗng nhiên, một cách bất ngờ, Cô Hằng đã có người vợ làm Tước công.

Yin Zhiqing chỉ cảm thấy như trời đang đùa cợt với mình.

Bà Yin lo lắng nhìn cô, nhưng cũng chẳng thể làm gì được; trong gia đình họ Yin, bà thực sự không có quyền lực gì cả, huống chi có thể thay đổi chỉ dụ của hoàng đế.

Ngồi bên cạnh Âm Chân, Âm Chi Lý dù nở nụ cười và tỏ ra không quan tâm đến chuyện của Phương Tài, nhưng nếu nhìn kỹ cách anh ta cầm ly, người ta sẽ thấy anh ta đang mơ màng.

Không chỉ Yin Zhiqing, mà chính Âm Chi Lý cũng nghĩ rằng cuộc hôn nhân này sẽ không xảy ra điều gì bất ngờ. Thực tế đã cho anh ta một cái tát mạnh mẽ; Âm Chi Lý không phải cảm thấy xấu hổ, mà chỉ là… cảm thấy có điều gì đó khác thường.

Trước khi bữa yến bắt đầu, vị công tước xinh đẹp của nước Sù đã đi qua bên cạnh anh ta và từ từ đọc một bài thơ; nghĩ lại bây giờ, anh ta thấy rõ rằng người đó hoàn toàn tin chắc vào việc mình sẽ thành công, giống như những người xem kịch đang cười nhạo anh ta vậy. Âm Chi Lý nghĩ rằng mình thực sự chỉ là “chiếc quạt mùa thu” của Giang Lý mà thôi; khi mùa thu đến, chiếc quạt đó sẽ chẳng còn ích gì nữa, và lúc đó nó cần phải bị vứt bỏ.

Âm Chi Lý cười nhạo bản thân mình. Anh ta đã sống hơn hai mươi năm, mọi việc đều diễn ra suôn sẻ; có vô số cô gái yêu mến anh ta, nhưng không ngờ rằng mình cũng sẽ có ngày phải chịu đựng nỗi đau của việc yêu mà không thể đạt được. Anh ta biết rằng có lẽ mình không thực sự yêu sâu đậm Giang Lý, nhưng anh ta thực sự rất thích cô ấy; ít nhất là trước đây, anh ta chưa bao giờ quan tâm đến các cô gái khác đến thế.

Chiếc quạt đó... Âm Chi Lý nhắm mắt lại.

Chiếc quạt gấp hình hoa đào lộng lẫy mà anh ta đã tặng Giang Lý, chiếc quạt gấp bằng ngọc trắng vẽ hình hoa lê... Anh ta không biết Cô Hằng và Giang Lý nghĩ gì về chiếc quạt mà anh ta tặng, nhưng chắc chắn họ... coi đó là hành động thiếu suy nghĩ của anh ta.

Chuyện hôn nhân này, có lẽ Cô Hằng đã biết từ lâu rồi, nên mới nhanh chóng xin được chỉ dụ trước cha mình. Vậy còn Giang Lý thì sao?

Âm Chi Lý không tự chủ được mà hơi nghiêng đầu sang một bên, nhìn qua đám đông để tìm kiếm bóng dáng của Giang Lý.

Cô gái ngồi trên ghế, lưng thẳng tắp; bóng dáng của cô thanh tú và đẹp đẽ. Đôi môi cô nở nụ cười nhẹ nhàng, không khác gì những nụ cười mà cô đã nở ra hàng triệu lần khi đối mặt với Âm Chi Lý. Nhưng Âm Chi Lý có thể nhận ra rằng, lần này, trong nụ cười của cô, có thêm chút thoải mái hơn.

Cô ấy quả thực biết… Âm Chi Lý cảm thấy lòng mình trĩu nặng.

Đúng vào lúc này, giọng nói của Âm Chân vang lên bên tai cô – giọng nói rất nhỏ, chỉ có Âm Chi Lý mới nghe thấy được.

“Hãy làm những gì bạn phải làm… Bây giờ, đừng để bị xao nhãng.”

Âm Chi Lý bỗng giật mình, rồi lại nở nụ cười hiền lành như trước.

Trên cao, Hồng Hiếu Đế nhìn xuống mọi thứ diễn ra dưới ánh mắt đầy hứng thú; nụ cười của bà nhẹ nhàng. Nữ hoàng ngồi yên một bên, không nói lời nào; bà luôn giữ thái độ ôn hòa và tuân thủ mệnh lệnh, giống hệt như Hoàng Thái Hậu khi còn trẻ.

Hoàng Thái Hậu… Áo giáp của bà va nhẹ vào chiếc ghế, phát ra tiếng động nhỏ; nhưng bà hoàn toàn không hề để ý đến điều đó. Ánh mắt bà nhanh chóng lướt qua Âm Chi Lý và Âm Chân, rồi sau đó biến mất.

Không ai nhìn thấy điều đó cả.