Sau khi trở lại từ Diệp gia đến Gia đình Khương, Giang Lý luôn mỉm cười suốt quá trình đó.

Tong Er và Bạch Tuyết không hiểu tại sao hôm nay Giang Lý lại vui vẻ đến thế; họ nghĩ có lẽ là do đã lâu không gặp Diệp Minh Dự và Diệp Thế Kiệt, bởi mối quan hệ giữa Giang Lý và người chú này luôn rất tốt.

Khi trở về nhà họ Jiang và gặp bà lão Jiang, Giang Lý mới quay trở về Phương Phi Viên. Sau khi vào trong, cô đóng cửa lại và ngồi xuống bàn học.

Trên tường phía trước bàn học, vẫn treo bức tranh mà Tạ Huái Viễn đã tặng cô vào dịp sinh nhật trước đây; lúc đó, Tạ Huái Viễn vẫn chưa biết rằng cô chính là A Li. Nhưng bây giờ, khi nhìn bức tranh này, cô cảm thấy như cha mình đang nhìn mình vậy, điều đó khiến cô cảm thấy an tâm hơn rất nhiều. Nói ra thì, vào dịp sinh nhật lần trước, mọi người đều tặng quà cho cô, chỉ duy nhất Cô Hằng không làm vậy. Giang Lý nghĩ rằng có lẽ Cô Hằng cũng biết rằng đó không phải là sinh nhật thực sự của cô, nên mới không tặng quà.

Cô vô thức tự biện hộ cho Cô Hằng, nhưng rất nhanh sau đó cô lại nhận ra điều đó. Giang Lý lắc đầu; hôm nay cô thực sự rất vui vẻ – cha mình và A Chao đều ở bên cạnh cô, và họ còn nhận ra nhau nữa. Đây thực sự là điều may mắn trong số những điều không may xảy ra. Kể từ khi biết rằng Tạc Triệu vẫn còn sống, Giang Lý đã không ít lần tự nhủ rằng có lẽ tất cả những điều này chỉ là một giấc mơ đẹp mà thôi. Nhưng bây giờ, có vẻ như ông trời vẫn đang ưu ái cô.

Lời nói của A Chao cũng khiến cô không còn bất kỳ lo lắng nào nữa. Gia đình họ Jiang muốn cô kết hôn với Âm Chi Lý, nhưng lại cho rằng Cô Hằng không phải là người phù hợp. Dường như cả thế giới đều phủ nhận Cô Hằng, nhưng ít nhất A Chao vẫn đứng về phía cô. A Chao khích lệ cô, ủng hộ cô, và dường như cũng không có bất kỳ ý kiến tiêu cực nào về cô. Vì vậy, trái tim Giang Lý cuối cùng cũng yên lòng trở lại.

Sự động viên từ gia đình luôn là thứ quý giá nhất.

Cô ấy dường như đã gạt bỏ hết mọi phiền muộn trước đó; những ngày tiếp theo trở nên thật tuyệt vời, đến nỗi cả khi ngủ, cô ấy cũng mỉm cười.

Như vậy, hàng chục ngày trôi qua trong yên bình.

Trong thời gian này, lại xảy ra một sự kiện khác. Phó Thủ tướng Lý Trung Nam Lý gia bị phát hiện có âm mưu phản loạn cùng với Thành Vương. Lý Trung Nam cùng hai con trai đã bỏ trốn vào ban đêm, nhưng bị quân canh thành bắt giữ và chết trong lúc chống cự. Hồng Hiếu Đế đã ra lệnh trừng phạt nghiêm khắc những kẻ liên quan đến Lý gia, và cả gia đình ông ta – hàng trăm người – đều bị xử tử.

Từ đó, vị Phó Thủ tướng từng một thời được coi là ngang hàng với gia tộc Jiang, đã biến mất khỏi lịch sử Bắc Yên. Là cánh tay phải đắc lực của Thành Vương, cái kết này của Lý gia cũng là điều dễ đoán. Điều bất ngờ là sự quyết đoán và lạnh lùng mà Hồng Hiếu Đế thể hiện; điều đó cho thấy rằng vị hoàng đế trước đây có vẻ không đáng kể ấy, giờ đây đã trở thành một vị hoàng đế thực sự khó lường.

Khi Giang Lý biết được những tin này, cô ấy đang đọc sách trong phòng. Những ngày gần đây, cô ấy không có việc gì quan trọng để làm; ngoài việc thỉnh thoảng đến thăm người thân tại Diệp gia, cô ấy chỉ đơn giản là đọc sách và viết lách trong Gia đình Khương. Việc đọc sách và viết lách bây giờ đã khác so với trước đây; tâm trạng của cô ấy cũng thực sự trở nên thanh thản hơn.

Khi những người liên quan đến Lý gia bị xử tử, Tong Er cùng các người hầu của gia tộc Jiang đã đến xem. Sau khi trở về, cô ấy kể với Giang Lý?: “Ôi trời, máu của họ đã làm đỏ cả mặt đất… thật là kinh hoàng.”

Nghe vậy, Bạch Tuyết chỉ nhún vai và nói: “Họ tự chuốc lấy họa thôi; đó là hậu quả của những hành động xấu xa của họ.”

Giang Lý cười và nói: “Lần này, chúng ta đã loại bỏ được mối nguy lớn trong lòng.”

Tuy nhiên, điều đó cũng không có nghĩa là chúng ta có thể yên tâm hoàn toàn được. Ban đầu, phe nhà họ Giang, Thành Vương và Hồng Hiếu Đế đã cân bằng lực lượng với nhau; nhưng giờ đây, phe Thành Vương đã sụp đổ hoàn toàn, và sự cân bằng trong tình hình đã bị phá vỡ. Không ai biết liệu Hồng Hiếu Đế có quay lại chống lại nhà họ Giang hay không? Mặc dù trong sự việc liên quan đến Thành Vương lần này, có thể thấy rằng Giang Nguyên Bách chỉ có ý định nhưng thiếu can đảm để thực hiện những kế hoạch đó, nhưng tâm trí của một vị hoàng đế thì khó lường được. Nếu ông ta quyết định nghi ngờ Giang Nguyên Bách, thì sao đây?

Hơn nữa, Giang Nguyên Bách còn đang có ý định kết thông gia với nhà họ Ân nữa.

Khi nghĩ đến nhà họ Ân, Giang Lý bỗng dừng lại động tác lật sách trong tay và thở dài. Về chuyện của Thủ tướng Phải, nếu nói rằng nhà họ Ân không đóng vai trò gì trong việc này, Giang Lý sẽ không bao giờ tin. Một là vì Âm Chân vốn dĩ cũng muốn loại bỏ phe Thành Vương; hai là việc loại bỏ Thủ tướng Phải cũng giúp nhà họ Giang có thể thiết lập mối quan hệ tốt đẹp hơn với nhà họ Ân, và việc kết thông gia giữa hai gia đình cũng sẽ được bảo đảm chắc chắn hơn.

Nhưng Giang Lý không quá lo lắng về cuộc hôn nhân này, bởi vì ngày hôm đó Cô Hằng đã nói rằng chỉ cần cô ấy ở lại trong phòng và lo cho mọi việc còn lại, còn những chuyện khác thì để anh ta xử lý. Vì vậy, Giang Lý tin rằng anh ta thực sự có thể giải quyết vấn đề này, ít nhất là sẽ không để cô ấy thực sự kết hôn với Âm Chi Lý.

Đã vào giữa mùa hè, thời tiết cực kỳ nóng bức; ngoại trừ ban đêm, ban ngày gần như không ai dám ra ngoài. Mặt trời dường như muốn “lấy đi” mạng sống con người, ánh nắng chói lọi đến mức khiến người ta chói mắt. Bạch Tuyết đã nói rằng, sau khoảng mười mấy ngày nữa, khi Đông Chí đến, thời tiết sẽ bắt đầu se lạnh dần, và mùa hè năm nay sẽ thực sự kết thúc.

Buổi tối hôm đó, bà Giang bất ngờ gọi Pearl đến Viện Hoa Phi, yêu cầu Giang Lý đến gặp Vãn Phượng Đường. Giang Lý liền cùng các cung nữ đến nhà của Vãn Phượng Đường; vừa vào trong, cô đã thấy tất cả mọi người đều đã có mặt.

“Cô gái thứ hai,” bà Jiang chỉ vào chỗ bên cạnh mình và nói: “Đến đây, ngồi xuống.”

Giang Lý làm theo lời bà Jiang và ngồi xuống bên cạnh bà.

Giang Nguyên Bách và Khương Nguyên Bình ngồi ở phía bên phải của Giang Lý. Giang Nguyên Bách nhìn Giang Lý, dường như muốn nói điều gì đó, nhưng cuối cùng vẫn không nói ra. Kể từ khi xảy ra sự bất hòa với Giang Nguyên Bách vì chuyện gia tộc Yin, Giang Lý hầu như không còn giao tiếp nhiều với anh ta nữa. Thông thường, họ chỉ gặp nhau và trao đổi vài câu. Giang Lý nghĩ rằng, có lẽ Giang Nguyên Bách cũng đã cảm nhận được sự lạnh lùng của cô.

“Cô gái thứ hai,” bà Jiang tiếp tục nói: “Tối mai chúng ta sẽ vào cung để chúc mừng Đại tướng Zhao De. Nhà chúng ta đã nhận được lời mời; em gái thứ ba của cô hiện giờ không thể đi được, trong số các cô gái nhà họ Jiang, chỉ có cô là người duy nhất có thể tham dự.”

“Đúng vậy,” Lục Thị cũng nói thêm một cách nhiệt tình: “Lúc đó hãy trang điểm thật đẹp nhé.”

Nghe họ nói vậy, Giang Lý bỗng nhiên hiểu ra mọi chuyện. Đặc biệt là khi Khương Cảnh Duệ còn lén lút nháy mắt với cô, Giang Lý liền nhớ lại lần trước, khi Tong Er đã lén nghe cuộc trò chuyện giữa Giang Nguyên Bách và bà Jiang – vào lúc công lao được ghi nhận, Âm Chân chắc chắn sẽ đề xuất chuyện hôn nhân này.

Giang Lý đã biết rằng ngày đó sớm muộn gì cũng sẽ đến; sự yên bình những ngày qua chỉ là tạm thời mà thôi. Cuộc trò chuyện tối nay có nghĩa là sự yên bình đó đã kết thúc.

“Được.” Giang Lý trả lời một cách ngắn gọn.

Thấy cô đồng ý một cách dễ dàng như vậy, các thành viên trong gia đình họ Jiang lại có vẻ do dự. Giang Nguyên Bách càng nhìn chằm chằm vào Giang Lý; anh biết rằng cô không mấy mong muốn việc này xảy ra, nhưng theo quan điểm của anh, Âm Chi Lý quả là một lựa chọn tốt.

Trước đây, Giang Nguyên Bách cũng từng lo lắng; có vẻ như Giang Lý đang đi theo hướng giống với Cô Hằng, nhưng sau khi ông ta sai người điều tra bí mật, ông ta lại phát hiện ra rằng Giang Lý và Cô Hằng thực sự không có gì liên quan đến nhau.

Giang Nguyên Bách không hiểu được những suy nghĩ trong đầu cô gái kia. Giang Lý luôn có chính kiến riêng, và ý tưởng của ông ta hoàn toàn không thể làm lay chuyển được Giang Lý. Nhưng vào lúc này, việc kết hôn với gia đình Yin mới là lựa chọn tốt nhất cho cả Giang Lý lẫn gia đình Jiang.

“Tiểu Lý,” Lục Thị hỏi: “Những ngày gần đây, con có gặp Hoàng tử Quận vương chưa?”

Giang Lý mỉm cười đáp: “Dì hai đùa thôi… Những ngày này con đều ở trong phủ, làm sao có thể gặp Hoàng tử Quận vương được chứ?”

Khi cô ấy nói, mọi người trong phòng đều nhận thấy sự thay đổi ở Giang Lý. Trước đây, dù cô ấy cũng luôn mỉm cười và hành xử một cách ôn hòa, dù có ý tưởng gì đi nữa, cô ấy cũng luôn giả vờ tỏ ra hiền lành và nhẫn nhịn; dù chỉ là sau khi trở về từ Thanh Thành Sơn đến Gia đình Khương hay khi địa vị của cô ấy trong phủ ngày càng cao, cô ấy vẫn giữ nguyên thái độ đó.

Nhưng bây giờ, dù vẫn mỉm cười, sự hiền lành và nhẫn nhịn ấy đã không còn nữa. Thay vào đó, cô ấy trở nên cứng đầu hơn, dường như không cần phải né tránh hay kiềm chế bất cứ điều gì nữa; ngay cả cách nói chuyện của cô ấy cũng trở nên thẳng thắn và tự tin hơn.

Tại sao lại như vậy?

Giang Lý nhìn thấy biểu cảm khác nhau trên mặt mọi người trong phòng, và trong lòng cô ấy mỉm cười. Bởi vì bây giờ, với sự hỗ trợ của A Zhao và cha mình, cô ấy không cần phải cẩn thận và e dè như trước nữa.

Bầu không khí trong phòng bỗng trở nên ngượng ngùng và căng thẳng; Lục Thị vội vàng đổi chủ đề, bắt đầu nói về những chuyện khác, nhưng mọi người nghe xong đều có những suy nghĩ riêng và không mấy hứng thú.

Giang Lý cũng tiếp tục trò chuyện cùng họ cho đến khi đêm khuya, sau đó mới trở về.

Khi đến lúc ra cửa, Giang Nguyên Bách bất ngờ gọi lại Giang Lý. Họ đang đi phía sau; Giang Nguyên Bách đi rất chậm và nói: “A Lý, em… có ghét anh không?”

Anh ấy hỏi câu này một cách do dự. Giang Lý quay đầu nhìn anh. Cô vẫn nhớ hình ảnh của Giang Nguyên Bách khi mới đến nhà họ Giang – tràn đầy phong độ và thanh tú – nhưng sau này, khi những chuyện liên quan đến Kỳ Thục Nhàn, Diệp Trân Trân và Giang Ưu Dao xảy ra one after another, cô nhận ra rằng trong ánh mắt người đàn ông này chỉ toàn sự mệt mỏi, và khuôn mặt anh cũng xuất hiện thêm nhiều nếp nhăn.

Giang Lý nói: “Con không ghét cha.”

Nhưng con cũng không yêu cha.

Giang Nguyên Bách dường như bị câu nói đó làm xúc động; anh thở phào nhẹ nhõm và nói: “Con sẽ không làm hại em đâu, A Lý.”

Giang Lý mỉm cười rồi tiếp tục đi về phía trước, không trả lời thêm gì nữa.

Tình cảm con người thật sự rất phức tạp; ngay cả Giang Lý cũng không thể đánh giá được lòng thành thực của Giang Nguyên Bách vào khoảnh khắc này. Cô nghĩ, có lẽ Giang Nguyên Bách thực sự có tình cảm cha-con với cô Khương Nhị, nhưng anh ấy lại có thể dễ dàng sắp đặt cuộc hôn nhân này mà không hề do dự, ngay cả khi cô Khương Nhị phản đối. Nếu cô Khương Nhị ở đây, liệu cô có thể hiểu được những tâm tư khó khăn của Giang Nguyên Bách không?

Giang Lý thật may mắn vì mình không phải là cô Khương Nhị; bởi nếu Tạ Huái Viễn đối xử với cô như vậy, cô sẽ rất buồn.

Tông Nhi đi bên cạnh Giang Lý; bóng dáng của Giang Nguyên Bách đã dần xa đi. Khi trở về Viện Phương Phi, Tông Nhi thấy Bạch Tuyết đã thắp đèn và đóng cửa lại; cô nhìn Giang Lý với ánh mắt đầy lo lắng.

“Có chuyện gì vậy, Tông Nhi?” Giang Lý hỏi khi thấy vẻ mặt của cô.

“Cô ơi, bà lão muốn cô vào cung vào ngày mai… Có lẽ là để thông báo về việc hôn nhân này… Chúng ta phải làm sao đây?” Tông Nhi nói. Ban đầu, chính cô là người nghe được kế hoạch của bà Giang và Giang Nguyên Bách rồi mới thông báo cho Giang Lý biết.

“Cô đã nói rồi mà, công tước sẽ giải quyết mọi chuyện, phải không?”

“Bạch Tuyết hỏi.”

“Nô tì cứ nghĩ rằng Quốc công gia sẽ thuyết phục được nhà họ Yin thay đổi ý định, nhưng bây giờ có vẻ như bữa tiệc mừng chiến thắng vẫn sẽ diễn ra như bình thường; có lẽ Quốc công gia không thành công trong việc thuyết phục họ.” Tong Er lo lắng đến mức đi tới đi lui, “Bây giờ dù muốn đi thì cũng đã quá muộn rồi, cô chủ phải làm sao đây?”

Bạch Tuyết cũng bắt đầu lo lắng theo.

Giang Lý nhìn hai cô hầu gái kia và không hiểu sao lại cười lên. Mọi người đều nói rằng Âm Chi Lý rất tốt, nhưng hai cô hầu gái này cùng với A Zhao thì không nghĩ vậy; ít nhất thì cô ấy không đứng về phía ngược lại với mọi người.

“Không sao đâu,” Giang Lý an ủi, “Ngày mai mọi chuyện sẽ ổn thôi.”

“Ngày mai ư?” Hai cô hầu gái nhìn nhau không hiểu ý của Giang Lý.

“Dù sao thì cũng đừng lo lắng nữa,” Giang Lý cười nói, “Đến ngày mai, chắc chắn sẽ có cách giải quyết thích hợp.”

Cô nói một cách tự tin, khiến Tong Er và Bạch Tuyết dần dần bớt lo lắng down. Họ tin tưởng vào Giang Lý, nên cũng không tiếp tục bàn luận nữa. Đêm đó, khi Giang Lý nằm xuống giường và nghĩ về những việc sẽ xảy ra vào ngày mai, cô không khỏi cảm thấy hơi lo lắng.

Cô cố tình tỏ ra bình tĩnh, nhưng nếu ngày mai Cô Hằng thực sự yêu cầu được kết hôn trước mặt mọi người… cô sẽ phải làm thế nào đây? Bước này thật sự rất liều lĩnh, nhưng có lẽ ở sâu thẳm lòng cô, cô lại thích những điều nguy hiểm như vậy, nên cô hoàn toàn không cảm thấy từ chối.

Giang Lý lại nhìn ra ngoài cửa sổ; bên ngoài chỉ yên tĩnh, chỉ có những bóng cây u ám. Cô đã lâu lắm không gặp lại Cô Hằng rồi; nếu tính chính xác, thì kể từ ngày cô gặp A Zhao. Giang Lý biết rằng Cô Hằng rất bận rộn, nên cô cũng không cảm thấy gì đặc biệt, nhưng ngày mai… tại buổi yến triều, có lẽ cô sẽ gặp lại anh ta.

Những chuyện ngày mai cứ để đến ngày mai mới nói. Giang Lý đắp chăn lại và nhắm mắt lại.

……

Vào một đêm hè của Yến Kinh Thành, tiếng ve kêu vang lên trong không gian yên tĩnh; có người bước ra từ cuối con phố.

Người đàn ông trẻ tuổi mặc chiếc áo đỏ, đi chậm rãi và thanh lịch. Nếu ai nhìn thấy anh ta vào lúc này, chắc chắn sẽ nghĩ mình vừa chứng kiến một nàng tiên huyền thoại, bởi vẻ đẹp tuyệt trần của anh ta.

Anh ta tiến thẳng về phía Quốc công phủ.

Bên trong Quốc công phủ, có người đã thắp đèn lồng trong sân. Khi tiếng bước chân của Cô Hằng vang lên, hai người đó lập tức đứng dậy. Một người là nhà văn mặc áo xanh, người kia là một chàng trai phong độ – đó chính là Lục Kỳ và Văn Nhân Dương.

Văn Nhân Dương nói: “A Heng, cuối cùng em cũng trở về rồi.”

Lục Kỳ đáp: “Thưa ngài, chúng ta hãy vào nhà nói chuyện.”

Ba người bước vào phòng đọc sách.

Tướng quân Jiệu đã đi ngủ, còn Sử Thú Cửu Nguyệt thì vẫn chưa ngủ; bà đang bận rộn trong phòng thuốc. Kể từ khi Tạc Triệu rời đi Diệp gia, Sử Thú Cửu Nguyệt không cần phải châm cứu cho anh ta nữa, vì vậy bà có khá nhiều thời gian rảnh rỗi. Những ngày gần đây, bà có vẻ khác thường, luôn mơ màng và không tập trung được. Sau khi bị Văn Nhân Dương hỏi đi hỏi lại nhiều lần, bà liền dành toàn bộ thời gian để nghiên cứu và chế tạo độc dược, không gặp ai cả.

Văn Nhân Dương tất nhiên cũng không dám làm phiền bà. Nếu làm bà tức giận và bà quyết định cho mình uống một loại độc nào đó, dù sau bao năm quen biết, bà cũng không đến nỗi muốn giết mình, nhưng việc khiến mình phải chịu đựng đau đớn thì hoàn toàn có thể xảy ra. Vì vậy, Văn Nhân Dương cũng bắt chước cách hành xử của Tiểu Hồng, tránh xa Sử Thú Cửu Nguyệt càng nhiều càng tốt.

Trong phòng đọc sách, Cô Hằng ngồi xuống ghế, tựa lưng ra sau và nhấn nhẹ vào trán mình.

“Thưa ngài… Ngài đã gặp Hoàng đế chưa?” Lục Kỳ hỏi.

“Không tồi.”

“Hoàng đế nói thế nào?”

“Tất nhiên là đồng ý rồi.” Cô Hằng cười một tiếng.

Nhưng Lục Kỳ lại không thể cười được; anh ta nói: “Thưa ngài, việc đưa ra quyết định này chắc chắn sẽ khiến Hạ Quận Vương nghi ngờ… Họ sẽ sớm tập trung sự chú ý vào ngài.”

“Dù tôi không làm vậy, họ cũng sẽ luôn theo dõi tôi mà thôi.” Cô Hằng không hề quan tâm: “Nếu họ muốn có những gì họ muốn, thì tôi chính là trở ngại; cuối cùng họ sẽ giết tôi, hoặc là tôi phải chết. Tôi không thể vì sự yên bình tạm thời mà từ bỏ những gì mình đang có được.”

Lục Kỳ không biết phải nói gì nữa. Anh ta đã theo Cô Hằng trong thời gian dài; dù không thể nói là hiểu rõ mọi thứ về người này, nhưng một điều anh ta chắc chắn biết: không ai có thể lấy đi những gì Cô Hằng đang nắm giữ được.

Mọi người, kể cả Khổng Lục kia, đều nhận ra tình cảm của cô Khương Nhị đối với Cô Hằng. Việc Âm Chi Lý đề xuất hôn nhân vào lúc này chắc chắn là tự chuẩn bị cho cái chết… Nhưng Lục Kỳ vẫn tin rằng ván cờ này đã đến giai đoạn cuối cùng – và cũng là lúc hấp dẫn nhất; không nên vì những điều nhỏ mà mất đi những thứ quan trọng hơn.

Cô Hằng không thích chơi cờ, không phải vì anh ta chơi không giỏi… Lục Kỳ đã từng đối đầu với Cô Hằng một lần; kỹ năng chơi cờ của anh ta thực sự rất tuyệt vời. Lý do anh ta không muốn chơi cờ với người khác là bởi vì qua việc chơi cờ, người ta có thể suy đoán được suy nghĩ của đối thủ… Và Cô Hằng không thích bị người khác đoán xem.

“Vậy thì thưa ngài, chúng ta nên suy nghĩ về kế hoạch đối phó nếu gia tộc Yin tấn công chúng ta ngay bây giờ…” Thấy rằng không thể thuyết phục được Cô Hằng, Lục Kỳ liền đổi đề tài.

“Âm Chân không có khả năng gì cả, chỉ biết tích trữ quân sức mà thôi.”

Ánh mắt chế giễu lướt qua trong ánh mắt của Cô Hằng, “Không còn biện pháp nào khác cả; cuối cùng tất cả đều sẽ dẫn đến cùng một kết quả.”

Văn Nhân Dương không hề nói gì, chỉ lặng lẽ nghe cuộc trò chuyện giữa Cô Hằng và Lục Kỳ. Bỗng nhiên, anh ta bước vào và nói: “A Hằng, tôi có cảm giác rằng cô Khương Nhị chính là người phụ nữ được ghi trong lá bài đó.”

Cô Hằng dừng lại một chút, nhìn anh ta nhưng không hề phản ứng gì.

Lục Kỳ tiếp tục trò chuyện với Cô Hằng một lúc lâu, sau đó cả hai mới rời khỏi phòng đọc sách của Cô Hằng. Khi ra ngoài, họ không đi về phòng riêng mà đứng lại trước cửa. Lục Kỳ hỏi Văn Nhân Dương: “Anh luôn nói rằng cô Khương Nhị chính là người phụ nữ trong lá bài đó… Ý anh là gì?”

Văn Nhân Dương trả lời: “Trong môn phái Chú Tiên của chúng ta, mỗi người chỉ được thực hiện nghi thức cầu thần cho một người duy nhất trong đời. Cậu phải biết rằng, mỗi khi A Hằng tham gia các nghi thức này, mọi việc đều diễn ra rất suôn sẻ… Trừ một lần duy nhất.”

Lục Kỳ nhíu mày: “Khi nào vậy?”

“Khi A Hằng mới 14 tuổi, tôi đã thực hiện nghi thức cầu thần cho cô ấy… Lần đó, lá bài đưa ra lại hoàn toàn khác biệt.”

Không hiểu sao, Lục Kỳ bỗng cảm thấy lo lắng. Có lẽ vì vẻ mặt nghiêm túc trên khuôn mặt Văn Nhân Dương đã khiến anh ta cảm thấy bất an.

Văn Nhân Dương cũng bắt đầu nhớ lại những ngày xưa.

Lúc đó, Cô Hằng vẫn còn là một chàng trai trẻ đẹp; anh ta ngồi đối diện, khói hương từ bát hương bay lên, còn cô ấy thì mặc chiếc áo đỏ rực, với đôi mắt long lanh đến nỗi dường như không thuộc về thế gian này. Văn Nhân Dương nói: “A Hằng, vẻ ngoài của cô ấy thật sự khiến người ta liên tưởng đến câu ‘xinh đẹp nhưng số phận ngắn ngủi’.”

Cô bé Cô Hằng không hề để ý đến lời anh ta.

Ngay sau đó, trên mai rùa dần xuất hiện những hình vẽ bí ẩn.

Cô Hằng không kiên nhẫn hỏi: “Đó là cái gì?”

Người đứng trước mặt cũng hỏi: “Đó là cái gì?”

Hai câu nói này, cách nhau mười năm, lại bỗng nhiên trùng hợp với nhau, khiến Văn Nhân Dương như được hoàn ngược về quá khứ – lúc ông đứng giữa làn khói mờ ảo, nhìn chàng trai mặc áo đỏ và từng chữ một giải mã những điềm báo trong bói quẻ.

“Sinh vào tháng Đông, sẽ có số phận cao quý; nhưng sau mười năm, vì tai họa do con gái gây ra, sẽ gặp nạn, xác thối trên hoang dã, để cho chim én và chó sói ăn thịt.”

……

Ngày hôm sau, bà Jiang thực sự đã mang đến một hộp trang sức, yêu cầu Giang Lý chọn lựa vài món để mặc trong vài ngày tới. Những hộp trang sức trước đó, Giang Lý đã để Tong Er cất giữ; bản thân ông cũng không mấy sử dụng chúng. Lần này, khi nhận được hộp trang sức mới này, Tong Er cũng bối rối và nói: “Cô ơi, hộp đã đầy rồi; cô muốn đeo món nào đây?”

Giang Lý đành chọn vài món trông không quá lòe loẹt và nói: “Thế thì đủ rồi.”

Tong Er thu dọn những thứ còn lại vào hộp và nói: “Bà Jiang thật là hào phóng với cô ạ.”

Giang Lý mỉm cười; bây giờ Giang Ưu Dao đã trở thành như vậy rồi, dù có được tặng cả một hộp trang sức quý giá, e rằng cô ấy cũng chẳng biết phải vui mừng thế nào. Gia đình Jiang không còn cô gái nào khác; Khương Cảnh Duệ và Khương Cảnh Dự vẫn chưa kết hôn; nếu không đưa cho Giang Lý, bà Jiang thực sự không biết nên tặng ai nữa.

Nhưng vì đó là lòng tốt của người già, Giang Lý cũng đương nhiên chấp nhận. Sau khi trang điểm một chút, thấy trời cũng đã muộn, ông đoán rằng thời gian đã gần đến, liền bảo Tong Er và Bạch Tuyết cùng nhau lên đường.

Khi đến sân ngoài nhà của Vãn Phượng Đường, bà Jiang thực sự đã đang chờ đợi Giang Lý rồi. Lục Thị cười nói: “Vừa rồi tôi định sai Pearl đi gọi cô, không ngờ cô lại đến đúng lúc thế.”

Bà Jiang nhìn Giang Lý một lượt rồi tỏ vẻ hài lòng.

Giang Lý ngày càng trở nên xinh đẹp hơn; khuôn mặt cô giống Giang Nguyên Bách, nhưng phong thái lại hoàn toàn khác biệt. Có chút sự tươi trẻ và dịu dàng của Diệp Trân Trân, nhưng lại linh hoạt và khéo léo hơn nữa. Khi đứng cùng gia đình họ Jiang, cô dường như không hề giống một thành viên trong gia đình này chút nào.

Giang Nguyên Bách bất ngờ bị ý nghĩ này làm cho giật mình, vội vàng loại bỏ suy nghĩ vô lý đó ra khỏi đầu và chỉ nói: “Vì đã đến đây rồi, thì cứ đi thôi.”

Giang Lý và anh trai Khương Cảnh Duệ ngồi cùng một chiếc xe ngựa; trong khi đó, Khương Cảnh Dự lại không nói gì cả, chỉ có Khương Cảnh Duệ là liên tục nhìn Giang Lý.

Giang Lý thắc mắc: “Anh nhìn em làm gì vậy?”

“Em có biết tại sao hôm nay bà ngoại muốn em cùng đi vào cung không?” Khương Cảnh Duệ hỏi.

Giang Lý ngập ngừng một chút, không hiểu chuyện gì đang xảy ra; dường như chỉ có Khương Cảnh Duệ và Khương Cảnh Dự mới biết được kế hoạch của gia đình họ Yin. Cô cười một cách nhẹ nhàng và trả lời: “Là tiệc ăn mừng chiến thắng thôi, còn có thể là gì nữa chứ?”

“Sao em lại không hề tò mò chút nào vậy?” Khương Cảnh Duệ hỏi lại.

Giang Lý đáp lại: “Có gì đáng để tò mò đâu? Chẳng lẽ anh biết điều gì đó à?”

Khương Cảnh Dự kéo nhẹ tay Khương Cảnh Duệ, rõ ràng là muốn nhắc nhở anh đừng nói lung tung. Trước khi mọi chuyện được quyết định rõ ràng, nếu ai đó biết được, danh tiếng của Giang Lý sẽ bị ảnh hưởng nghiêm trọng. Khương Cảnh Duệ cũng hiểu rõ những rủi ro này, nên không tiếp tục nói thêm nữa, chỉ là vẫn cảm thấy không hài lòng, có lẽ vì thấy Giang Lý hoàn toàn không coi trọng chuyện này.

“Bây giờ cả Thành Vương lẫn vị Thượng Phụ Trái đều đã bị hạ bệ, không biết hai chị gái thứ tư và thứ năm ra sao nhỉ.” Giang Lý bỗng nhiên nói.

Cô chỉ nói qua loa thôi; những ngày gần đây, cô cũng chẳng nghe được tin tức gì về nhà ba cả. Khương Cảnh Duệ trả lời: “Họ vẫn ổn thôi mà. Tại sao em lại nhắc đến gia đình đó nhỉ? Chẳng lẽ em còn thương họ sao? Hãy nhớ lại đi, khi em bị bắt đi đến Hoàng Châu, chính là nhà ba đã có hành động tàn nhẫn với em.”

“Không phải là thương họ đâu… Chỉ là thấy hơi kỳ lạ mà thôi.” Giang Lý nói.

“Về tin tức của nhà ba, tôi cũng có nghe một chút.” Người nói là Khương Cảnh Dự; anh ta ho nhẹ một tiếng rồi tiếp tục: “Nghe nói dì ba… đã vô tình té xuống nước và chết rồi. Chú ba đã giao em gái thứ tư cho người thân nhà Dương, nhưng bây giờ cũng chẳng biết em ấy ở đâu nữa. Còn về em gái thứ năm, tôi cũng không rõ lắm… Nhưng gần đây, Cung điện Ninh Viễn Hầu đang thương lượng hôn sự với nhà Gao ở thành phố; nghe nói cô gái nhà Gao sắp được gả cho Cung điện Ninh Viễn Hầu đấy.”

Khi nghe những lời đó, Giang Lý không hề cảm thấy quá ngạc nhiên. Năm xưa, khi gia tộc ba có thể đứng về phía Thành Vương và sẵn sàng chấp nhận mọi rủi ro, họ chắc chắn cũng đã chuẩn bị tâm lý cho trường hợp thua cuộc. Sự biến mất của Dương Thị và việc Khương Nguyên Hưng mất tích, có lẽ đều là do những kẻ có ý đồ xấu cố tình gây ra. __TERM011__ cũng không đáng được thương hại; gia đình __TERM002__ vốn dĩ không phải là những người dễ tin cậy. Cô ấy từng khao khát kết hôn vào gia đình đó, và sau khi sự việc xảy ra với __TERM012__, họ còn cố tình áp bức cô ấy… Vì vậy, cô ấy cũng nên tự nhận thức rằng một ngày nào đó mình cũng có thể rơi vào hoàn cảnh tương tự. Đáng tiếc cho __TERM022__… Việc sinh ra trong gia tộc ba không phải là điều cô ấy có thể kiểm soát; bản thân cô ấy cũng chẳng làm gì sai trái, chỉ là tính cách hèn yếu một chút mà thôi… Nhưng cô ấy lại phải gánh chịu hậu quả cho những việc không phải do mình gây ra. Có lẽ, hậu quả của sự tham lam của gia tộc ba, giờ đây đang được __TERM022__ gánh chịu.

“Gia đình họ vốn dĩ đã có âm mưu xấu xa; chết đi cũng đáng đời.” __TERM015__ nói với vẻ ghê tởm.

__TERM027__ lắc đầu, không nói gì thêm; __TERM029__ cũng im lặng.

Dù sao đi nữa, vụ việc liên quan đến __TERM031__ dường như đã kết thúc hoàn toàn khi con chó cuối cùng của ông ta – vị Thủ tướng phải đầu – bị đánh bại. Những quan chức có liên quan đến __TERM031__ dù công khai hay bí mật, cũng đều chấm dứt sự nghiệp trong cuộc chiến này. Mọi thứ dường như đã trở lại bình yên.

Nhưng __TERM029__ vẫn cảm thấy bất an.

Giống như thời tiết mùa hè này: mặt trời vẫn chiếu rọi, gió mát dịu… Nhưng __TERM029__ luôn cảm thấy rằng không lâu nữa, bầu trời sẽ u ám và cơn bão sẽ ập đến.

Chỉ có thể đợi thời cơ thích hợp để hành động thôi…

……

Chiếc xe ngựa dừng lại trước cổng cung điện. __TERM029__ và __TERM015__ bước xuống xe, đứng bên ngoài cung điện và nhìn vào bên trong… __TERM029__ bỗng nhiên cảm thấy lòng tràn ngập nhiều cảm xúc.

Cô ấy đã vào cung nhiều lần rồi; trong các buổi lễ trao giải sau kỳ thi tuyển chọn, những bữa yến tiệc hoàng gia, các cuộc họp triều đình… từng việc một, dần dần, rất nhiều điều đã được thực hiện thành công. Bây giờ khi quay lại đây, những kẻ trước đây luôn đối đầu với cô ấy – Kỳ Thục Nhàn đã chết, Giang Ưu Dao thì phát điên. Những người từng mong muốn trả thù, như Công chúa Vĩnh Ninh và Thẩm Ngọc Dung, cũng đã phải trả giá cho những tội ác họ gây ra.

Những thăng trầm, những biến động ấy, thực ra chỉ kéo dài trong vòng một năm mà thôi. Tuy nhiên, trong khoảng thời gian ngắn ngủi đó, cô ấy gần như đã thực hiện được tất cả những ước mơ của mình kể từ khi được tái sinh. Mọi thứ diễn ra suôn sẻ đến nỗi có vẻ như trời cao đang đền bù cho những khổ đau mà cô ấy phải chịu trong kiếp trước; nhưng cũng có thể đó là một cái bẫy do chính trời cao dựng lên, và bây giờ cô ấy chỉ mới thưởng thức hương vị “mật ong” được rải trên cái bẫy đó mà thôi.

Xung quanh, cũng có nhiều đồng nghiệp đã đến trước, và họ đang nồng nhiệt chào hỏi Giang Nguyên Bách. Giờ đây, khi Thủ tướng Phải đã sụp đổ hoàn toàn, những người thuộc phe ông ta cũng đều gặp rất nhiều rắc rối. Vị trí lãnh đạo hàng đầu trong giới quan lại đã trở về với Giang Nguyên Bách, và những người theo phe Khương Nguyên Bình cũng được hưởng lợi từ điều này. Có vẻ như vị trí của vị Thủ tướng này vẫn rất vững chắc. Trong giới quan lại, có rất nhiều người luôn thay đổi lập trường tùy theo tình hình, và cũng không ít người đang nhanh chóng đến nịnh hót ông ta.

Nhiều vợ của các đồng nghiệp còn độc thân, ở độ tuổi lí tưởng, cũng đều đặt ánh mắt vào Giang Lý. Có thể nói, hiện nay Giang Lý chính là viên ngọc quý của gia đình họ Giang; ai lấy được cô ấy, sẽ có thể nhờ vào sức mạnh của gia đình họ Giang mà phát triển mạnh mẽ. Hơn nữa, bản thân Giang Lý cũng rất xinh đẹp; trong kỳ thi tuyển chọn Sáu Nghệ thuật trước đây, cô ấy đã thể hiện rõ tài năng xuất chúng và vẻ đẹp dịu dàng, không quá lòe loẹt đến mức gây rắc rối; tính cách của cô ấy cũng rất ôn hòa. Mặc dù trước đây cô ấy có hành động hơi quá đáng khi dẫn dắt người dân huyện Đống Xương đi biểu tình phản đối sự bất công, nhưng chính vì hành động đó mà cô ấy lại có được danh tiếng tốt trong lòng người dân; điều này cũng không phải là điều tồi tệ. Nói chung, những khuyết điểm đó không làm lu mờ những điểm mạnh của cô ấy; trong số những quý cô tại __