Một đêm vào cuối mùa xuân đầu mùa hè, lẽ ra phải là một đêm tuyệt vời – ngủ một giấc ngon lành và thức dậy trong ánh nắng mới mẻ cùng sự sống tràn đầy. Thế nhưng, đêm đó lại trở nên cực kỳ dài; mọi người đều mở mắt, không thể ngủ được, và đang chờ đợi tin tức tốt lành mà không biết khi nào nó sẽ đến.

Giang Lý cũng vậy.

Bầu trời dần dần thoát khỏi màu đen, như thể nước đã từng được nhuộm mực bỗng nhiên mất đi màu đen, trở nên trong trẻo và sáng sủa trở lại. Không biết từ lúc nào, mặt trăng đã biến mất. Tiếng gà gá vang lên từ xa, và bầu trời dần chuyển sang màu trắng, rồi bình minh bắt đầu ló rạng.

Một người hầu vội vàng chạy vào, thở hổn hển và nói: “Quân địch… đã rút lui rồi!”

Lục Thị vội vàng hỏi: “Thật sao?”

“Thật đấy. Mọi người đều đã ra khỏi nhà rồi.” Người hầu cũng rất vui mừng, “Tôi còn gặp ông chủ trên đường về; ông ấy nói rằng mọi người đã mệt mỏi suốt đêm, hãy ăn sáng và nghỉ ngơi đi.”

Giang Lý nghĩ rằng, có lẽ Yến Kinh Thành đã được bảo vệ an toàn.

Bà Jiang cũng thở phào nhẹ nhõm; bà tuổi già rồi, sau một đêm canh gác, người hầu liền đưa bà vào nhà để nghỉ ngơi. Lục Thị cũng đứng dậy, còn Khương Cảnh Duệ và Khương Cảnh Dự cũng duỗi người; chỉ có Giang Ưu Dao là ngủ ngon, bà ấy không hề hay biết chuyện gì đang xảy ra, chỉ cần mệt thì ngủ thôi. Còn Khương Bình Ký thì hoàn toàn không hiểu chuyện gì đang xảy ra.

Lúc này, mọi người mới cảm thấy mệt mỏi và đều muốn quay về ngủ; thậm chí họ còn không muốn ăn sáng nữa. Giang Lý ngồi suốt đêm, cơ thể cũng mệt mỏi, nhưng so với mọi người thì bà vẫn còn tỉnh táo hơn một chút. Khi trở về sân, bà ăn qua loa một ít đồ ăn nhẹ và uống một chút trà nóng, sau đó cởi bỏ quần áo ngoài và nằm xuống giường… Nhưng bà lại không thể ngủ được ngay, mà cứ nghĩ mãi về chuyện của Thành Vương.

Tướng Zhao De đã bảo vệ thành công Yến Kinh Thành, nhưng quân đội của Thành Vương đã tiêu hao bao nhiêu binh sĩ thì vẫn chưa biết. Nếu muốn loại bỏ hoàn toàn mối nguy này, có lẽ Tướng Zhao De sẽ phải tiếp tục ra ngoài thành và tiêu diệt toàn bộ quân phiến loạn.

Dù quân đội của Thành Vương có đông hơn, nhưng vẫn không bằng số người của Âm Chân. Ban đầu, trong kế hoạch của Thành Vương, cũng chẳng hề có sự xuất hiện của Âm Chân; dù có nghĩ đến đi nữa, cũng không thể tưởng tượng được rằng sau bao nhiêu năm trôi qua, binh lính của Âm Chân vẫn còn mạnh mẽ như vậy. Nơi xa xôi kia, thay vì làm giảm đi sức mạnh của __TERM029__, lại càng khiến họ trở nên hung hãn và lợi hại hơn.

Trong lòng __TERM022__, cô không hề lo lắng rằng __TERM029__ sẽ không thể tiêu diệt được __TERM024__; thậm chí, cô còn có linh cảm rằng cuộc chiến này mà __TERM024__ đã chuẩn bị suốt nhiều năm, có lẽ sẽ sớm kết thúc dưới tay __TERM029__. Nhưng sự trở lại của __TERM029__ thực sự là một tin tức đáng lo ngại – khi một con sói rời đi, một con hổ khác lại xuất hiện. Lần này, e rằng việc “thả hổ trở về núi” sẽ gây ra những hậu quả nghiêm trọng hơn nữa. Chuyện mà cô có thể nghĩ đến, liệu __TERM009__ có thể không nghĩ đến?

Không ai biết được __TERM009__ đang cảm thấy như thế nào lúc này…

……

Hiện tại, chưa ai có thể biết được __TERM009__ đang cảm thấy gì. Tâm trạng của một vị hoàng đế luôn khó đoán trước, và cũng chẳng ai dám đoán xem ông ta đang nghĩ gì.

Bên trong cung điện, trong đại sảnh, Thái hậu đang trò chuyện với __TERM009__.

Có lẽ vì những sóng gió do __TERM015__ gây ra quá lớn, ngay cả Thái hậu – người đã từ lâu không quan tâm đến chuyện thế tục – cũng thường xuyên rời khỏi Cung Cính Ninh, không còn đọc kinh nữa, mà còn đi hỏi han về tình hình bên ngoài. Hôm nay cũng vậy; đêm qua, ở biết bao gia đình người dân, ánh đèn vẫn sáng trắng suốt đêm, chờ đợi một kết quả nào đó… Cung điện cũng vậy; thậm chí, các eunuch và cung nữ trong cung còn sợ hãi hơn cả những người dân bình thường.

Người dân tuy không có vũ khí gì trong tay, nhưng những kẻ thuộc phe __TERM024__ cũng không thể nào thực sự giết hại tất cả mọi người trong thành phố; có lẽ một số người vẫn có thể thoát nạn, chỉ những người không may mắn mới mất mạng mà thôi. Tuy nhiên, tình hình trong cung điện thì khác hẳn; chưa bao giờ có trường hợp nào mà kẻ nổi loạn thành công lại khoan dung với những người trong cung cả. Sau mỗi cuộc nổi loạn, chính những người trong cung mới là những người phải chịu nhiều tổn thương nhất, gần như không ai sống sót được.

Đây mới chính là lúc mạng sống và cái chết được quyết định trong chốc lát; sự sống hay cái chết chỉ cách nhau một ý nghĩ thôi. Nghe nói đêm qua, Thái hậu đã ngồi niệm kinh suốt đêm tại Cung Từ Ninh; không ai biết rằng vô số eunuch và cung nữ cũng vậy, họ đều âm thầm cầu nguyện, mong rằng đêm đó sẽ không có chuyện gì xảy ra.

Có lẽ trời cao cũng mang lòng từ bi, đã nghe thấy lời cầu nguyện của họ, nên họ mới thoát khỏi hiểm họa.

“Quân đội của Thành Vương cuối cùng cũng rút lui rồi,” Thái hậu nói: “Trái tim ta cũng cuối cùng yên bình trở lại.”

“Đêm qua, Mẫu hậu đã lo lắng quá nhiều,” Hồng Hiếu Đế cười nói: “Việc Thành Vương phải rút quân, cũng có công lao của Mẫu hậu.”

“Ta chẳng làm gì cả,” Thái hậu cũng cười: “Chỉ là đọc kinh mà thôi… Ta tự biết rằng lần này, chúng ta phải cảm ơn Hạ Quận Vương. Nếu không phải vì ông ấy dẫn quân trở về kịp thời, thì Thành Vương sẽ không sớm rút quân đến thế.”

“Lần này quả thực là công lao của Tướng Chiêu Đức,” Hồng Hiếu Đế nói, dù có cố ý hay không, ông ấy không gọi tên Âm Chân mà lại gọi là “Hạ Quận Vương”. Ông tiếp tục: “Khi đến lúc phân công công lao và ban thưởng sau này, Hoàng thượng cũng sẽ ban thưởng cho ông ấy một cách xứng đáng.” Rồi ông thở dài: “Nghe nói ngày xưa, Tướng Chiêu Đức có rất nhiều chiến công; sau bao năm trôi qua, ông ấy vẫn còn mạnh mẽ… Nghe nói hai con trai con gái của ông ấy cũng rất xuất sắc; ta đã gặp ông ấy, nhưng chưa từng gặp các con của ông ấy.”

“Ta cũng nghe nói về điều này,” Thái hậu nói: “Khi đến lúc Hoàng thượng phân công công lao và ban thưởng, có thể nên ban thưởng cho các con của ông ấy, thay vì chính Hạ Quận Vương. Danh vị của ông ấy đã rất cao rồi; vàng bạc của cải, có lẽ Hoàng đế tiền nhiệm cũng đã ban tặng cho ông ấy khá nhiều.”

“Mẫu hậu nghĩ rất chu đáo,” Hồng Hiếu Đế nói: “Tất cả những việc này, vẫn cần phải đợi đến khi vấn đề liên quan đến Thành Vương được giải quyết triệt để rồi, mới có thể tính toán tiếp.”

Thái hậu im lặng một lúc, rồi hỏi: “Hoàng thượng có ý định để Hạ Quận Vương tiếp tục truy đuổi kẻ thù sau khi giành chiến thắng không?”

“Tất nhiên,” Hồng Hiếu Đế đáp: “Tướng Chiêu Đức và Hoàng thượng có cùng suy nghĩ; Hoàng thượng cũng đã nói với Tướng Chiêu Đức về điều này. Thành Vương có âm mưu xấu xa, đã lên kế hoạch suốt bao năm trời… Nhưng họ quên mất rằng, Hoàng thượng

“Muốn giành được vị trí này, không hề đơn giản như anh ta nghĩ đâu.”

Anh ta nói điều này với nụ cười, nhưng trong ánh mắt của vị hoàng đế trẻ tuổi ấy, đã hiện rõ sự hung ác và tham vọng, khiến người nghe phải rùng mình.

Hoàng thái hậu dừng lại một chút, sau đó mới từ tốn nói: “Nhiều năm qua, bệ hạ cũng đã trải qua không ít khó khăn. Vị trí này, cuối cùng cũng không phải là thứ Thành Vương có thể mơ tưởng đến, vì vậy anh ta tự chuốc lấy khổ đau cho mình. Bệ hạ làm như vậy cũng tốt; sau khi Thành Vương gặp rắc rối, thiên hạ sẽ được yên bình.”

“Tất cả cũng đều nhờ vào mẫu hậu,” hoàng đế cười nói: “Chính là nhờ mẫu hậu hàng ngày niệm kinh cầu phúc, mới khiến Bắc Yên được trời phù hộ.”

Hoàng thái hậu mỉm cười, không nói thêm gì nữa. Hồng Hiếu Đế nhìn ra xa, bầu trời bên ngoài cung điện xanh biếc trong trẻo, quả là một ngày đẹp trời. Ai cũng muốn nắm giữ quyền lực, chiếm lĩnh cả thiên hạ… Nhưng sau khi một Thành Vương rời đi, liệu còn ai khác nữa không?

Có lẽ là vẫn còn, nhưng có một điều anh ta nói không sai: Nếu anh ta có thể đánh bại một Thành Vương, thì chắc chắn cũng có thể đánh bại những người khác. Trong vở kịch “con bướm bị bọ ngựa đâm từ phía sau”, cho đến khi kết thúc, chưa ai biết ai là con bọ ngựa, ai là con bướm…

……

Đến buổi chiều thứ hai sau khi Thành Vương rút quân, mọi người mới được nghỉ ngơi. Khi Giang Lý thức dậy, đã gần tối rồi. Cô đã ngủ suốt cả ngày, cảm thấy mệt mỏi nhưng vẫn nhớ phải nhờ người mang tin cho Diệp Minh Dự để hỏi tình hình ở nơi đó. Trong tình hình hỗn loạn như hiện nay, Giang Nguyên Bách chắc chắn sẽ không cho phép cô ra ngoài đâu.

Người đi mang tin trở về rất nhanh. Diệp Minh Dự không muốn viết thư, chỉ nhờ người truyền đạt lời nhắn rằng mọi thứ ở nhà Ye đều ổn, Diệp Thế Kiệt và Tạ Huái Viễn cũng đều khỏe mạnh. Giang Lý được yêu cầu ở lại trong nhà và không được ra ngoài, phải chăm sóc bản thân cẩn thận; nếu gặp phải bất kỳ khó khăn nào, hãy nhờ người thông báo với Diệp gia để anh ta đến bảo vệ cô.

Nghe nói nhà họ Diệp cũng không có chuyện gì, Giang Lý liền yên tâm trở lại. Ngày hôm đó cũng trôi qua một cách bình an, không hề xảy ra chuyện gì nguy hiểm. Đến ngày thứ năm, quân đội của Thành Vương không tiếp tục cuộc tấn công thứ hai vào thành phố, mà ngược lại, Tướng Zhao De Âm Chân đã dẫn quân ra ngoài chiến đấu.

Nỗi hoang mang của những ngày trước vẫn chưa tan biến, và giờ đây lại xuất hiện những lo lắng mới. Tong Nhi và Bạch Tuyết cũng trông rất buồn bã; khi Bạch Tuyết đun trà, suýt nữa là làm đổ nước trà lên bàn.

“Có chuyện gì vậy, Bạch Tuyết?” Giang Lý hỏi một cách vui vẻ: “Sao lại mải suy nghĩ đến thế?”

Bạch Tuyết đáp: “Thiếp lo lắng cho cha mẹ ở nhà. Không biết cuộc chiến này sẽ kết thúc vào lúc nào, và liệu gia đình mình có bị ảnh hưởng hay không.”

“Làng Táo Hoa không phải ở khá gần Yến Kinh Thành sao? Dù có chiến tranh, chắc cũng chưa thể ảnh hưởng đến làng Táo Hoa ngay lập tức,” Tong Nhi nói. “So với làng Táo Hoa, em nên lo lắng cho bản thân mình trước đi. Tướng Zhao De đã dẫn quân ra ngoài chiến đấu rồi; ông ấy muốn đánh đuổi hoàn toàn quân đội của Thành Vương khỏi Yến Kinh Thành. Nhưng nếu Thành Vương quay trở lại thì sao đây?”

Giang Lý cười và nói: “Em nghĩ ông ấy không chỉ đơn thuần là đuổi đánh họ, mà có lẽ muốn tiêu diệt hoàn toàn lực lượng nổi dậy đó.”

Tong Nhi hỏi: “Thật sao? Nếu vậy thì thật tốt rồi… Chúng ta cũng không cần phải lo lắng hàng ngày nữa. Khi Tướng Zhao De hoàn thành việc lớn này, chắc ông ấy sẽ trở về Yunnzhong thôi. Thiếp tưởng rằng ông ấy sẽ ở lại Yến Kinh Thành để canh giữ, phòng ngừa trường hợp Thành Vương quay trở lại.”

“Làm sao có thể như vậy được? Quốc kho không chắc đã đủ khả năng nuôi sống nhiều binh sĩ như vậy,” Giang Lý nói. Rồi bỗng nhiên, cô nhận ra điều gì đó… Lời nói của Tong Nhi đã khiến cô suy nghĩ lại. Có câu nói: “Khi con thỏ chết, con chó săn cũng sẽ bị giết.” Nếu quân đội của Thành Vương bị tiêu diệt hoàn toàn, thì việc Âm Chân tiếp tục ở lại Yến Kinh Thành cũng sẽ không còn ý nghĩa gì nữa.

Có thể là vì anh ta quá chính trực, chỉ nghĩ đến việc bảo vệ đất nước mà không suy nghĩ gì khác; hoặc có lẽ anh ta có những kế hoạch khác, dù đã loại bỏ Thành Vương, anh ta vẫn tin rằng mình sẽ không trở về Yún Trung mà có thể ở lại đây.

Tại sao lại như vậy?

Trong lòng Giang Lý, một cảm giác bất an dần nổi lên. Tình hình chiến sự phía trước vẫn chưa rõ ràng, kết quả cuối cùng cũng chưa biết sẽ ra sao; nếu không phải là một chiến binh, có lẽ chỉ có thể ngồi trong nhà và chờ đợi một cái kết một cách lo lắng mà thôi.

Minh Nguyệt bước vào từ bên ngoài, nhìn thấy Giang Lý rồi do dự một lát mới nói: “Cô ơi… Hoàng tử của Quận vương đã đến.”

Âm Chi Lý? Anh ta tới đây để làm gì vậy?

Giang Lý không khỏi nhíu mày. Mỗi khi gặp Âm Chi Lý, cô luôn mang theo nụ cười, nhưng lần này lại cảm thấy khó chịu; có lẽ là vì cô biết gia đình Jiang và gia đình Yin đang có những ý đồ gì, và cô không muốn tuân theo những ý đồ đó.

Cô bước ra sân và thấy Âm Chi Lý đang đi theo sau một cô hầu gái.

Lần này, ngay cả Gia đình Khương cũng không xuất hiện.

Giang Lý chào hỏi anh ta: “Ngài Yin.”

“Cô Jiang không cần phải đối xử lịch sự với tôi như vậy.” Âm Chi Lý vẫn mặc bộ áo trắng thanh lịch, nói: “Tôi vừa mới gặp bà Jiang rồi. Hôm nay tôi đến đây theo lời yêu cầu của cha mình, để nói vài lời với Thủ tướng Jiang, và sau đó tôi cũng muốn đem đồ cho cô.”

Giang Lý nhìn anh ta một cách ngạc nhiên. Việc một người đàn ông lạ đưa đồ cho một phụ nữ, có vẻ như là điều không phù hợp lắm…

Âm Chi Lý cũng nhận ra rằng lời nói của mình có phần thiếu tế nhị, liền cười ngượng ngùng và nói: “Thực ra đó là Gia đình Khương muốn đưa cho cô. Cô ấy biết hôm nay tôi sẽ đến đây, nên nhờ tôi mang đến. Ban đầu tôi định đưa cho bà Jiang, nhưng bà ấy bảo tôi phải tự mình giao cho cô.”

Giang Lý nghĩ rằng bà Jiang vẫn chưa từ bỏ ý định cho cô và Âm Chi Lý ở bên nhau…

Bỗng nhiên, Âm Chi Lý lấy ra một chiếc hộp nhỏ và nói: “Tôi đã xem qua rồi, cảm thấy chiếc quạt này rất phù hợp với cô Jiang.”

Giang Lý mở hộp ra và ngay lập tức bị choáng ngợp. Bên trong hộp là một chiếc quạt; khi cô lấy nó ra, thấy mặt quạt trắng tinh, không biết được làm từ loại vải gì mà lại phản chiếu ánh sáng le lói. Trên mặt quạt được thêu một bông hoa lê, thiết kế rất tinh xảo và công phu. Màu sắc thanh nhã, nhưng chuôi quạt lại được làm bằng ngọc, cầm vào tay thật mát lạnh. Có rất nhiều người làm quạt, nhưng hiếm có ai làm ra những chiếc quạt đẹp và sang trọng đến thế này. Nếu một cô gái bình thường nhận được chiếc quạt như thế này, chắc chắn sẽ rất vui mừng.

Tuy nhiên, Giang Lý lại không cảm thấy quá vui mừng. Dù chiếc quạt này rất đẹp, nhưng so với chiếc quạt hoa đào được làm bằng kim loại quý của Cô Hằng, vẫn còn kém hơn nhiều. Giang Lý cảm thấy lạ; ban đầu cô cũng không thích những màu sắc quá rực rỡ, nhưng sau khi sống lâu bên cạnh Cô Hằng, cô cũng bắt đầu thích những màu sắc nhẹ nhàng hơn. Vậy mà màu trắng tinh của chiếc quạt này lại có vẻ quá nhạt nhòa.

Âm Chi Lý không nhận ra suy nghĩ của Giang Lý và vẫn mỉm cười nói: “Sắp đến mùa hè rồi, chiếc quạt này chắc chắn sẽ rất hữu ích cho cô Jiang.”

“Cảm ơn Chủ nhân huyện Pingyang vì lòng tốt của ngài, cũng cảm ơn công tử Yin đã cẩn thận mang chiếc quạt này đến cho tôi.” Giang Lý mỉm cười cảm ơn.

Âm Chi Lý nói: “Nếu cô Jiang thích thì tốt rồi.”

“Tôi rất thích, cảm ơn! Tôi sẽ cất giữ nó thật cẩn thận.” Giang Lý đặt chiếc quạt trở lại hộp, đóng nắp lại và đưa cho Bạch Tuyết.

Cô nói “sẽ cất giữ thật cẩn thận” chứ không phải để sử dụng ngay, ánh mắt của Âm Chi Lý dừng lại một chút, rồi ông nói một cách ân cần: “Không sao đâu. Những ngày gần đây, tình hình ở Yến Kinh Thành không mấy ổn định, cô Jiang nên cẩn thận. Tôi nghe nói trước đây, thuộc hạ của Thành Vương đã đưa cô Jiang đến Huangzhou; để tránh những chuyện cũ tái diễn, tốt nhất là hãy cẩn thận.”

Giang Lý cười và nói: “Tôi biết mà, những ngày này cha tôi không cho phép tôi ra khỏi phòng.”

Nói đến đây, tướng Yin hiện đang đối đầu với Thành Vương, chẳng lẽ công tử Yin không cần phải đi sao?”

Âm Chi Lý cười khổ một tiếng: “Tôi vốn muốn đi cùng cha, nhưng cha bảo tôi ở lại Yên Kinh, nói rằng nếu có chuyện gì xảy ra ở Yên Kinh, tôi vẫn có thể ứng phó được.”

Giang Lý hỏi: “Có vẻ như công tử Yin cũng biết cách huấn luyện binh sĩ rồi à?”

“Ở trong gia đình quân nhân, dù ít thì cũng phải học một chút; không chỉ tôi, ngay cả Tình cũng phải học.”

Giang Lý cười nói: “Thật là đáng ngưỡng mộ.”

Âm Chi Lý nói: “Tôi cảm thấy cô Jiang giống như một nhà chiến lược; dù không có võ nghệ hay vũ khí gì trong tay, nhưng vẫn có thể quyết định thắng lợi từ xa.”

“Công tử Yin đang nói về tôi à? Tôi đã bao giờ làm những việc đó đâu?”

Âm Chi Lý cười và nói: “Những chuyện ở Tongxiang, chúng tôi đã nghe được ở Yunzhong rồi. Trước đây, Tình còn nói với tôi rằng cô ấy rất muốn gặp bạn; sau khi gặp bạn lần trước, cô ấy lại nói rằng bạn không giống như những gì cô ấy tưởng tượng… Cô ấy trông thực sự rất An Tĩnh ôn hòa, không giống như một người phụ nữ quyết đoán và mạnh mẽ như vậy.”

“Nói về sự quyết đoán và mạnh mẽ, tôi thì không cần phải khoe khoang đâu. Công tử Yin đừng đùa tôi như vậy.”

Giọng nói của cô ấy rất bình tĩnh; khi Âm Chi Lý đùa cợt với cô ấy, Giang Lý cũng không hề tỏ ra e thẹn, mà ngược lại, thái độ thoải mái và chân thành của cô ấy thực sự rất dễ mến.

“Không biết tình hình chiến sự bên cạnh tướng Yin hiện nay ra sao?”

“Cô Jiang không cần lo lắng đâu; dù Thành Vương đã chuẩn bị nhiều năm, nhưng anh ta cuối cùng cũng không phải xuất thân từ quân đội; đại đa số binh sĩ của anh ta đều là những người không có kinh nghiệm chiến đấu; về mặt sắp xếp đội hình, họ không thể sánh kịp cha tôi… Vì vậy, cuộc nổi loạn của Thành Vương sớm muộn gì cũng sẽ bị dập tắt; chỉ là vấn đề thời gian mà thôi. Tôi nghe người của cha tôi nói rằng, trong vòng một tháng, chúng ta có thể tiêu diệt hoàn toàn quân đội của Thành Vương.”

Có lẽ anh ấy nói những lời này để an ủi Giang Lý đừng lo lắng, nhưng điều đó lại khiến Giang Lý nghĩ đến điều gì đó khác. Cô ấy hỏi: “Sau khi mọi chuyện với Thành Vương kết thúc, tướng Yin và các bạn sẽ trở về Yunzhong chứ?”

“Âm Chi Lý” ngạc nhiên một chút, rồi cười nói: “Điều này… tôi vẫn chưa biết.”

Nói rằng không biết, nhưng lại không thừa nhận rằng mình sẽ trở về Vân Trung; trong lòng Giang Lý, bắt đầu xuất hiện những suy nghĩ khác. Cô không nói thêm gì nữa. Âm Chi Lý tiếp tục nói: “Lần đầu tiên chúng ta gặp nhau, tôi đã cứu một đứa trẻ; lúc đó tôi nghĩ đó là em trai của cô Jiang, nhưng sau đó tôi được biết là cô Jiang không có em trai nhỏ tuổi như vậy.”

“Đó là đứa trẻ mà tôi đã cứu khi ở Hương Châu,” Giang Lý giải thích. “Gia đình nó đều đã chết dưới lưỡi dao của kẻ cướp trong thời gian loạn lạc ở Hương Châu; chỉ còn lại một mình nó. Thấy nó cô đơn và không ai giúp đỡ, tôi muốn đem nó về cùng mình. Sau đó, một người bạn tốt bụng của tôi đã quyết định nhận nó làm đệ tử.”

“Người bạn ấy à?” Âm Chi Lý cười hỏi. “Chính là người đã đi theo công tước Sù vào ngày hôm đó phải không?”

Anh ấy đã biết danh tính của Cô Hằng; có lẽ là Yin Zhīqíng đã nói cho anh ấy biết. Cô Hằng và Âm Chân là kẻ thù; vì vậy, tự nhiên Âm Chi Lý cũng không hề có cảm tình tốt đẹp gì đối với Cô Hằng. Vậy tại sao bây giờ anh ấy lại hỏi cô ấy những điều đó?

“Cô Jiang và công tước Sù có quen biết lắm không?”

“Không quá quen biết,” Giang Lý cười và trực tiếp trả lời. “Nếu công tử Yin muốn tìm hiểu thông tin về công tước Sù thay cho chủ nhân của tôi, xin lỗi, tôi thật sự không thể giúp gì được.”

Âm Chi Lý nhìn Giang Lý một cách ngạc nhiên; có lẽ anh ấy không ngờ cô ấy sẽ nói thẳng thắn như vậy. Anh ấy ngập ngừng một chút, rồi cười, trông có vẻ rất bất đắc dĩ nhưng cũng hơi buồn cười: “Không ngờ cô Jiang lại thẳng thắn đến thế.”

“Chủ nhân của tôi cũng rất thẳng thắn.”

“Trước đây, Zhīqíng sống ở Vân Trung, cô ấy còn rất ngây thơ và không hiểu biết nhiều về thế sự. Công tước Sù là một người xuất sắc; cô ấy chỉ hỏi thăm một cách vô tình thôi, không có ý gì khác.” Âm Chi Lý giải thích.

“Tôi biết,” Giang Lý mỉm cười nhẹ. “Tôi cũng chỉ nói thử thôi, không có ý gì khác đâu; công tử Yin đừng để bụng nhé.”

Giọng nói của cô ấy rất nhẹ nhàng, gần như có thể được coi là hiền lành, nhưng những lời cô ấy nói lại luôn khiến người ta cảm thấy bức bối trong lòng, đến mức dù muốn tức giận cũng không thể phát tiết được, chỉ còn biết cảm thấy ngượng ngùng một cách vô lý.

Âm Chi Lý không còn nói gì về Cô Hằng nữa, mà chuyển sang nói về những chuyện khác. Anh ấy hỏi Giang Lý về quá khứ của cô ấy, nhưng anh ấy đã tế nhị tránh đi những khoảnh thời không mấy tốt đẹp, chẳng hạn như giai đoạn cô ấy bị đưa đến Thanh Thành Sơn, hay lúc cô ấy bị vu oan và buộc phải phá thai. Những gì anh ấy kể ra đều là những chuyện tốt đẹp.

Chỉ có điều, Âm Chi Lý hoàn toàn không biết rằng Giang Lý thực ra không phải là cô Khương Nhị đích thực. Những câu chuyện tốt đẹp đó cũng chỉ là những lời cô ấy bịa đặt ra mà thôi. Âm Chi Lý nghe mà tin sạch, không hề nghi ngờ gì cả.

Trông có vẻ như anh ấy thật sự là một người ngây thơ, không hề có âm mưu gì cả.

Giang Lý im lặng suy nghĩ trong một lúc lâu, sau đó Âm Chi Lý mới rời đi.

Giang Lý không đi tiễn Âm Chi Lý; lúc này, tâm trí cô ấy hoàn toàn bị chiếm đóng bởi việc Âm Chân cuối cùng sẽ làm gì, cô ấy không còn quan tâm đến Âm Chi Lý nữa. Thay vào đó, những cô hầu gái trong sân đều tụ tập lại bên cạnh cô ấy, nhìn nhau rồi __TERM033__ thì thầm: “Cô chủ, tại sao công tử Yin lại đặc biệt đến thăm cô vậy?”

__TERM033__ ở ngoài sân cùng với Qingfeng, không giống như Tong'er và __TERM025__ – những người luôn theo sát bên cạnh __TERM022__ – nên họ cũng không biết những chuyện giữa __TERM022__ và __TERM023__. Trong mắt họ, công tử Yin quả thực là một người đàn ông hoàn hảo; so với cuộc hôn nhân bị __TERM003__ cướp đi rồi sau đó lại bị __TERM012__ chiếm đoạt, thì cuộc hôn nhân này tốt hơn biết bao nhiêu.

Không nói đến những điều khác, chức vụ của một vương gia cũng cao quý hơn nhiều so với một hầu tước; hơn nữa, dù Châu Diện Bang cũng được coi là người không tồi, nhưng so với vị hoàng tử thanh tú, đẹp trai và hiền lành kia thì thật sự không thể sánh kịp.

Tong Nhi nói: “Đi đi đi, người ta chỉ đến gửi đồ cho cô chủ thôi mà, cô ấy hỏi anh ta một số thông tin về tình hình chiến sự. Cô chủ chúng ta luôn quan tâm đến dân chúng, còn anh ta là con trai của một tướng lĩnh, tự nhiên biết rõ tình hình hiện tại ra sao. Chỉ là cô ấy hỏi hơi lâu một chút thôi, làm lãng phí thời gian mà thôi. Đừng nói lung tung, không có chuyện gì đặc biệt cả, cũng không phải anh ta đến để gặp cô chủ đâu. Tất cả mọi người hãy tan đi, mau tan đi nào.” Cô vừa vẫy tay vừa đẩy những người đang xem náo nhiệt như Minh Nguyệt và Thanh Phong ra ngoài.

Giang Lý bước vào sân, Bạch Tuyết đóng cửa lại, Tong Nhi nhếch môi nói: “Thật là thích xem người khác gặp rắc rối.”

Hai cô hầu gái này, Bạch Tuyết vốn là con gái của một gia đình nông dân; không giống như những đứa trẻ sinh ra trong gia đình quý tộc từ nhỏ đã phải làm nô lệ và biết rất nhiều quy tắc, Bạch Tuyết thật thà và chăm chỉ, còn suy nghĩ của Giang Lý thì chính là suy nghĩ của cô ấy. Tong Nhi thì đã theo Giang Lý ở Thanh Thành Sơn được tám năm rồi, cũng đã không còn muốn tuân theo mọi quy định nữa; cô ấy còn thoáng mái hơn nhiều so với những cô hầu gái khác trong này. Dù Âm Chi Lý cũng không tồi, nhưng nếu cô chủ không thích thì thôi vậy; quả cam ép mãi cũng không ngọt đâu. Nếu cô chủ không thích, thì có thể bắt cô ấy vào kiệu hoa được sao?

Bạch Tuyết đặt cái hộp đó trước mặt Giang Lý và hỏi: “Cô chủ, cái quạt này thế nào?”

Giang Lý ban đầu muốn người ta cất cái quạt đi, nhưng không hiểu sao, cô lại thay đổi ý định và nói: “Gần đến mùa hè rồi, để trên bàn đi, khi nào trời nóng lên thì có thể dùng được ngay.”

Sử Thú Cửu Nguyệt từng nói rằng, mọi vật trên đời này đều có mối quan hệ tương sinh tương khắc; ngay cả các bác sĩ cũng biết cách dùng độc để chống độc. Nếu cô ấy không thể xử lý được một cái quạt như thế này, thì thật là uổng phí tuổi thọ của mình.

Cô ấy không thích Âm Chi Lý, nhưng cũng không muốn giữ Cô Hằng nữa; thà rằng cô ấy sống một cách tự do, ai biết sau này sẽ xảy ra chuyện gì… Luôn lo lắng và bận rộn chỉ khiến cuộc sống thêm phiền phức mà thôi.

Trong đời người, nếu có thể giải quyết mọi chuyện một cách triệt để và nhanh gọn, thì mới thực sự là sống hạnh phúc và trả đũa kịp thời.

……

Bên trong Quốc công phủ, A Châu đang cố gắng di chuyển một cách khó khăn.

Sau này, người ta đã cho anh ta một chiếc xe lăn; chiếc xe này có vài bánh xe ở dưới, và với sự giúp đỡ của người khác, anh ta có thể di chuyển được. Dù vẫn không thể đi bộ, nhưng vào những lúc rảnh rỗi, anh ta cũng thử tự mình đẩy xe ra sân để tắm nắng.

Tại đó, anh ta gặp Triệu Kha.

A Châu biết Triệu Kha; một lần nào đó, Triệu Kha đã đến thăm anh ta và nói: “Ngươi thật là may mắn, ngày ngươi được đưa ra khỏi nhà tù bí mật, chính anh trai này là người đã đỡ ngươi ra ngoài.”

A Châu đã bày tỏ lòng biết ơn với anh ta.

Anh ta biết rằng nơi mình đang sống là Quốc công phủ, và chủ nhân của nơi này tên là Tước Công Sục Quốc. Anh ta cũng từng nghe đến tên Cô Hằng; trong ký ức mình, đó là một người phụ nữ độc ác và tàn nhẫn. Nhưng Triệu Kha lại nói rằng, chính Cô Hằng là người đã nhìn thấy anh ta trong nhà tù bí mật Cung điện Công chúa và ra lệnh đưa anh ta ra ngoài.

Cô Hằng chính là người đã cứu mạng anh ta; A Châu không hề phủ nhận điều này. Thông thường, anh ta luôn ghét những người như vậy, luôn nghĩ rằng mình nên ở bên những người chính trực và thẳng thắn, còn những kẻ giỏi mưu mô và xảo quyệt thì anh ta luôn tránh xa. Nhưng sau khi trải qua cảnh nguy hiểm đến tính mạng, nhiều suy nghĩ của A Châu đã thay đổi. Thẩm Ngọc Dung dường như là một người tốt; ngày xưa, anh ta còn gọi anh ta là “anh rể” một cách thân thiện. Mặc dù cũng cảm thấy tiếc vì Thẩm Ngọc Dung không có võ công và không thể bảo vệ em gái mình một cách tốt, nhưng vì Thẩm Ngọc Dung đã đọc rất nhiều sách, A Châu vẫn cảm thấy ngưỡng mộ anh ta.

Nhưng chính người học giả yếu đuối này, người am hiểu sâu rộng về Kinh Thánh và các tác phẩm cổ điển, người có vẻ ngoài ôn hòa và khiêm tốn, lại đã làm những việc tồi tệ với vợ mình. Đáng tiếc là anh ta không thể tự tay trả thù kẻ thù của mình, và cũng không còn cơ hội nữa; Công chúa Vĩnh Ninh cùng với Thẩm Ngọc Dung đã bị gia đình Giang tố cáo và bị xử tử, họ đã phải đi bồi thường mạng sống cho Tạ Phương Phi.

Còn về Cô Hằng... A Châu nghĩ rằng, anh ta hoàn toàn khác biệt so với Thẩm Ngọc Dung. Tên anh ta nổi tiếng là kẻ độc ác, khiến mọi người e ngại, nhưng chính người này lại cứu mình ra khỏi tù. Việc anh ta cứu mình có ý nghĩa gì đây? Đôi chân anh ta đã bị tàn phế, võ năng cũng không còn nữa. Triệu Kha nói với cô rằng, ban đầu Cô Hằng cứu cô có lẽ là để cô làm lính canh trong Quốc công phủ, nhưng giờ đây cô đã không thể làm việc đó được nữa. Và vị quốc công kia dường như cũng đã quên mất cô; kể từ khi cô vào dinh, chưa bao giờ thấy ông ta xuất hiện.

Nhưng A Châu vẫn nhớ lần cuối cùng cô nhìn thấy Cô Hằng là khi họ đang sống trong bóng tối của ngục tối, chịu đựng sự hành hạ ngày qua ngày. Lúc đầu, mọi người vẫn khóc lóc, nhưng sau đó tinh thần họ đã suy sụp hoàn toàn, ý chí sinh tồn cũng bị xói mòn. A Châu kiên trì sống sót, và khi cô nghĩ mình sắp không chịu đựng nổi nữa, thì một ngày nọ, trong ngục tối ấy, có tiếng động. Cô tưởng rằng công chúa Vĩnh Ninh lại mang người đến hành hạ họ, nhưng người đến không phải là công chúa Vĩnh Ninh, mà là vài người đàn ông lạ mặt.

Trong số đó, hai người đàn ông theo lệnh đi kiểm tra từng buồng tù một, có vẻ như họ đang tìm ai đó. Người đàn ông còn lại thì đi lang thang một cách thờ ơ, trong cảnh tượng đáng sợ như địa ngục này, anh ta dường như chẳng hề quan tâm đến những gì đang xảy ra xung quanh.

A Châu không biết những người này đến đây để làm gì, nhưng cô không muốn bỏ lỡ bất kỳ cơ hội nào, dù phải đánh đổi bằng mạng sống của mình. Bởi vì nếu thành công, cô sẽ có cơ hội trả thù cho chị gái mình; còn nếu thất bại, thì cũng chỉ mất mạng mà thôi. Còn nếu ở lại đây, cuối cùng cô cũng sẽ bị công chúa Vĩnh Ninh giết chết.

Cô kéo đôi chân tàn tật của mình đến bên hàng rào của buồng tù, và may mắn thay, cô nhìn thấy người đàn ông đó đi ngang qua trước mặt mình. Với sức lực còn lại, cô vươn tay ra và nắm lấy gấu váy của anh ta.

Đôi giày của người đàn ông dừng lại ngay trước mặt cô.

Cô nhìn thấy đôi mắt vô cùng đẹp đẽ và lộng lẫy, nhưng trong đó lại toát lên vẻ khinh thường và lạnh lùng, mặc dù anh ta vẫn đang mỉm cười.

Trái tim A Châu se lại, cảm thấy tuyệt vọng, nhưng cô vẫn nói ra những gì mình muốn nói.

Và rồi, cô được cứu thoát.

Bây giờ nghĩ lại, từ khoảnh khắc đó trở đi, cô cảm thấy mình có một thứ cảm giác về số phận mà không th