Sáng hôm sau, Cô Hằng quyết định lên đường.

Văn Nhân Dương mang theo nhiều đồ nhất; còn Lục Kỳ và Giang Lý thì không mang gì nhiều, chưa kể đến Lâm Dao.

Chiếc xe ngựa được Tướng Vệ binh tặng; biết rằng Cô Hằng đang ở Hương Châu, ông ta đã cố tình tìm một chiếc xe lớn và còn hỏi liệu họ có cần lính canh bảo vệ an toàn trên đường hay không, nhưng Lục Kỳ đã từ chối một cách lịch sự.

Chiếc xe rất rộng; Giang Lý và Văn Nhân Dương ngồi bên trong, trong khi Văn Nhân Dương còn ôm lấy Lâm Dao. Lục Kỳ và Cô Hằng ngồi bên ngoài; không biết họ đã nói điều gì với Tướng Vệ binh, nhưng khi Văn Nhân Dương kéo rèm xe lên, vị tướng này cũng tò mò nhìn vào bên trong. Có lẽ ông ta biết rằng bên trong xe có một phụ nữ, nhưng không biết đó là ai và có mối quan hệ gì với Cô Hằng, chỉ là cảm thấy tò mò mà thôi.

Văn Nhân Dương buông rèm xuống, và không lâu sau, Cô Hằng cùng Lục Kỳ cũng lên xe. Triệu Kha và Văn Ký ngồi ở vị trí người lái xe; chiếc xe bắt đầu hướng ra ngoại ô thành phố Hương Châu.

Sau khi Văn Nhân Dương làm cho Lâm Dao ngủ thiếp đi, cô ấy kéo rèm xe lên, và Giang Lý cũng nhìn ra ngoài. Nhớ lại khi mới đến Hương Châu, nơi này vốn rất nhộn nhịp và sạch sẽ, có rất nhiều người qua lại; nhưng bây giờ không còn một bóng người nào cả, ngay cả đất đai cũng trở nên đen sạm. Trên mặt đất lác đác những mũi tên, thanh kiếm, và xác chết của con người – không biết đó là quân của phe nào. Mùi tanh máu vẫn còn nồng nặc trong không khí, khiến người ta cảm thấy hoảng sợ. Nhìn những cảnh tượng này, dường như có thể hình dung được sự tàn khốc của cuộc tấn công ban đêm do Thành Vương tiến hành.

Mặc dù cuối cùng thành phố Hoàng Châu đã được bảo vệ an toàn, nhưng quá trình đó không hề dễ dàng chút nào.

Bầu không khí trở nên nặng nề hơn, Văn Nhân Dương liền dừng xe ngựa lại, có vẻ như muốn tìm một chủ đề gì đó vui vẻ để nói, rồi nhìn về phía Giang Lý và nói: “À? Cô Khương Nhị, khuôn mặt của cô dường như đã đỡ tốt hơn nhiều rồi đấy.”

Giang Lý đưa tay sờ lên mặt mình và đáp: “Có vẻ là vậy.”

Loại thuốc mà người đàn ông và người phụ nữ kia đã cho cô uống đã giúp những vết đỏ trên mặt dần biến mất. Nếu nhìn từ gần, vẫn còn thể thấy những vệt đỏ nhạt, nhưng nếu nhìn từ xa thì gần như không thấy gì cả.

Nghe vậy, Cô Hằng cũng nhìn về phía Giang Lý. Anh ta cười rạng rỡ, nhưng điều đó khiến Giang Lý cảm thấy khá không thoải mái. Anh ta ngồi đối diện với Giang Lý, như thể có thể nhìn thấu mọi thứ vậy; vì vậy, Giang Lý đành tránh ánh mắt của anh ta và cố tình cúi đầu xuống.

“Thật tuyệt vời quá,” Văn Nhân Dương nói với vẻ hào hứng: “Nhìn thấy cô hai lại trở lại với vẻ đẹp như xưa, tôi thực sự rất vui mừng cho cô ấy.”

Nếu những lời nói nhẹ nhàng, lịch sự như vậy được một người đàn ông khác nói ra, chắc hẳn sẽ bị coi là người lăng mạn. Nhưng sau khi quen biết Văn Nhân Dương lâu hơn, mọi người mới biết rằng anh ta chỉ là người hay nói nhiều mà thôi, lời nói không được kiểm soát lắm, nhưng tâm tính của anh ta thì không tồi đâu. Giang Lý chỉ biết cười trừ thôi.

“Tuy nhiên…”, Văn Nhân Dương lại nhìn ra ngoài và hỏi: “Trên đường này, chúng ta chắc không gặp phải quân đội của Thành Vương đâu nhỉ?”

Giang Lý hỏi: “Họ đã rời đi rồi chứ?”

“Không chắc họ đã cùng nhau đi hết đâu. Có thể chúng ta sẽ gặp phải những binh lính lạc loài,” Lục Kỳ nói. “Triệu Kha và Văn Ký đi con đường nhỏ, nên khả năng gặp họ là không cao.”

“Dù sao thì cũng không sao đâu,” Văn Nhân Dương nói. “Chính các bạn đã bảo tôi đi theo cùng các bạn, vì vậy các bạn phải chịu trách nhiệm bảo vệ an toàn cho tôi… và cũng phải bảo vệ an toàn cho cô Khương Nhị nữa, đúng không?”

“Lục Kỳ liếc nhìn anh ta một cái rồi nói: ‘Rõ rồi.’”

Sau đó, bốn người không còn gì để nói nữa. Giang Lý có thể cảm nhận được ánh mắt của Cô Hằng đang dán vào mình, ánh mắt đầy sự soi xét, điều này khiến cô cảm thấy vô cùng khó chịu. Nhưng lại chỉ có một chiếc xe ngựa duy nhất, không có cách nào để tránh khỏi tình huống này. Cô không khỏi hối tiếc; nếu biết trước, lẽ ra mình đã kiên quyết yêu cầu phải có hai chiếc xe ngựa, dù phải đối đầu với ai đi nữa, miễn là không phải cùng Cô Hằng trên một chiếc xe. Ánh mắt của Cô Hằng quá sắc bén, nhìn nhận mọi việc quá rõ ràng; dù Giang Lý cố gắng che giấu đến đâu, e rằng cũng không thể giấu lâu được. Khi anh ta biết được những ý nghĩ kín đáo trong lòng cô, chưa biết sẽ phản ứng thế nào đây…

Hơn nữa, những tình cảm ấy giống như hương thơm của những bông hoa mà bướm đậu trên đó; dù có cố gắng kìm nén đến đâu, mùi hương vẫn sẽ lan tỏa ra xung quanh, làm sao có thể che giấu được chứ?

May mắn thay, Cô Hằng là một người thông minh, không dễ dàng để người khác hiểu được suy nghĩ của mình. Nếu anh ta không nói ra, Giang Lý cũng sẽ giả vờ như không biết gì. Văn Nhân Dương là người thoải mái, sau một lúc đã bắt đầu nói về những chuyện khác. Còn Lục Kỳ thì còn nói chuyện hay hơn cả những gì Giang Lý tưởng tượng; những lời nói của cô thật sự hấp dẫn, ngay cả Lâm Dao sau khi tỉnh dậy cũng bị cuốn hút bởi những lời nói đó.

Quãng đường trở về Yên Kinh diễn ra thuận lợi hơn mong đợi.

Triệu Kha nói rằng, nếu đi đường ban ngày và không vội vàng, thì khoảng ngày thứ bảy sẽ đến nơi. Hai ngày đầu tiên trôi qua một cách bình yên, đến ngày thứ ba, chiếc xe ngựa vẫn tiếp tục hành trình như bình thường.

Từ Hoàng Châu đến Yên Kinh, ngoại trừ các cổng thành, số lượng nhà cửa dọc đường càng ngày càng ít đi. Hơn nữa, để tránh gặp quân đội của Thành Vương, Triệu Kha và người bạn của mình đã chọn con đường nhỏ, gần như là đi vào núi rừng. Đến ngày thứ ba, họ gần như hoàn toàn ở trong vùng hoang dã, không có làng mạc nào ở phía trước, cũng không có quán trọ nào ở phía sau, chẳng có gì cả.

Văn Nhân Dương nhìn ra ngoài một lúc rồi nói: “Có lẽ hôm nay chúng ta sẽ phải ở lại qua đêm trong núi rừng.”

Giang Lý Thật ra cũng không cảm thấy gì đặc biệt cả.

Thấy cô ấy hoàn toàn bình thản, Văn Nhân Dương hỏi: “Cô Khương Nhị ơi, tối nay sẽ ở lại trong rừng mà cô chẳng hề ngạc nhiên gì cả sao?”

“Ở đây không có nhà trọ nào khác cả. Dù trong rừng có những ngôi nhà của người dân, nhưng cũng không chắc liệu có thể tìm thấy được hay không. Nếu cứ đi tìm họ, rất dễ lạc đường. So với việc ở lại trong rừng, thì đó quả là một lựa chọn tốt hơn.” Giang Lý trả lời. “Chỉ là vào ban đêm, việc đốt lửa thực sự rất nguy hiểm; e rằng sẽ thu hút những kẻ xấu, vì vậy tốt hơn hết là nghỉ ngơi trên xe ngựa.”

Cô ấy không hề cảm thấy khó khăn gì cả, mà nói một cách rất tự nhiên. Điều này khiến Văn Nhân Dương nhìn cô ấy một cách kỳ lạ và không biết phải nói gì.

Trong khi đó, Cô Hằng lại cười, như thể anh ta hiểu rõ mọi chuyện vậy. Trước đây, khi ở Tongxiang, Tạ Phương Phi từng cùng Tạc Triệu đi săn trong rừng. Đôi khi sau khi săn xong, họ không thể trở về nhà được, vì vậy họ chỉ đốt lửa dưới gốc cây và ngủ qua đêm. Trong rừng Tongxiang không có kẻ xấu, chỉ có thú dã thôi; việc đốt lửa chỉ nhằm mục đích xua đuổi những con thú đó mà thôi.

Đúng lúc này, bụng của Lâm Dao bỗng “rung ruột” một tiếng, và cậu bé nói: “Chị Jiang ơi, em đói rồi.”

Giang Lý liền lấy ra một số bánh khô và nước để đưa cho cậu bé, nói: “Ăn một ít đi.”

Đã là giữa trưa rồi, nhưng xung quanh không có nhà trọ nào cả. Có vẻ như dù đi xa đến đâu, cũng sẽ không tìm thấy nhà trọ đâu. Hôm nay chắc chắn không thể ăn uống gì ở nhà trọ được nữa, chỉ có thể ăn đồ khô mà thôi. Giang Lý cũng chia đồ khô cho Lục Kỳ và những người khác. Triệu Kha và Văn Ký cũng dừng xe ngựa lại, tạm thời nghỉ ngơi và ăn uống một chút ở đây.

Mọi người đều xuống xe ngựa.

Cô Hằng cũng cầm theo một số bánh khô trong tay. Giang Lý từng nghĩ rằng người kiêu kỳ và sống tỉ mỉ như anh ta chắc chắn sẽ không ăn đồ khô đâu… Nhưng không ngờ anh ta lại lập tức cầm lấy bánh khô và bắt đầu ăn từ từ.

Giang Lý bất ngờ ngẩn ra.

Sự thanh lịch của người này dường như đã in sâu vào xương tủy; ngay cả khi ăn một miếng thức ăn khô, họ vẫn thực hiện một cách điềm đạm, từ tốn, như thể đang thưởng thức những món ngon tuyệt vời trên đời này vậy. Giang Lý nhìn chằm chằm vào anh ta, quên mất việc ăn thứ mình đang cầm trong tay. Cô Hằng nhận thấy ánh mắt của cô ấy, liền nhìn lại và bỗng nhiên cười, anh ta nói: “Cô nhìn tôi làm gì vậy?”

“Không có gì cả.” Giang Lý cúi đầu tiếp tục ăn của mình.

Văn Nhân Dương chạy đến từ bụi cây, phàn nàn: “Những chiếc bánh khô này thật sự quá khó ăn… Có cái gì khác để ăn không?” Bỗng nhiên, anh ta nghĩ đến điều gì đó và nói: “À, cô hai chẳng phải biết nướng thịt nai sao? Trong rừng này có nhiều thỏ và chim lắm, sao chúng ta không đi săn một chút, rồi để cô nướng nhỉ?”

Văn Nhân Dương có lẽ là người kén ăn nhất trong số họ, thậm chí còn kén hơn cả đứa trẻ Lâm Dao. Anh ta luôn chỉ nghĩ đến việc ăn uống ngon hơn. Giang Lý nói: “Ở đây không có cung tên để đi săn đâu; hơn nữa, chúng ta đang trên đường đi.”

Văn Ký và Triệu Kha rất giỏi trong việc săn bắn; tôi sẽ hỏi họ xem sao. Nếu không được, tôi sẽ tự mình đi lục lọi các tổ chim để bắt vài con chim bồ câu về. Em gái tốt bụng ơi, tài nấu ăn của em tuyệt vời lắm, đừng lãng phí nhé…”

Anh ta thậm chí còn dám nói ra câu “em gái tốt bụng” như vậy… Thật là không biết xấu hổ chút nào. Giang Lý cảm thấy bất lực; cô ngồi dưới gốc cây, thong dong ăn thức ăn khô, đồng thời liếc nhìn Văn Nhân Dương một cách khinh thường. Cô Hằng thì hoàn toàn không quan tâm đến anh ta. Văn Nhân Dương nói một câu “Tôi coi như cô đồng ý rồi”, rồi chạy đến bên cạnh Triệu Kha và Văn Ký. Tuy nhiên, hai người lính canh dường như không hề muốn ủng hộ kế hoạch của Văn Nhân Dương; Giang Lý chỉ đành nhìn anh ta lảng vảng ở đó một hồi lâu, cuối cùng anh ta đứng dậy với vẻ chán nản, dường như vẫn chưa từ bỏ ý định, rồi đi về phía bụi cây bên cạnh.

Anh ta định tự mình đi bắt chim sao? Giang Lý nhìn về phía Cô Hằng và hỏi: “Một mình anh ta… chẳng lẽ sẽ gặp nguy hiểm gì chứ?”

Cô Hằng cười một cái và nói: “Không đâu.” Cô ấy dường như rất tin tưởng vào Văn Nhân Dương. Nhưng Giang Lý không hiểu tại sao lại có thể tin tưởng anh ta được; xét cho cùng, trông Văn Nhân Dương cũng chẳng hề có võ công gì cả.

Dù vậy, vì Cô Hằng đã nói như vậy, Giang Lý cũng không thể nói gì thêm được. Lâm Dao đang quỳ trên đất, vừa ăn bánh khô vừa nhìn những con kiến trên mặt đất; đó là đứa trẻ của một gia đình bình thường, không giống như Văn Nhân Dương – luôn kén chọn trong việc ăn uống – mà lại rất hiểu chuyện và ngoan ngoãn.

Khi mọi người đã ăn hết thức ăn khô, Văn Nhân Dương vẫn chưa trở về. Giang Lý cảm thấy lo lắng và đề nghị: “Chúng ta nên đi tìm công tử Văn Nhân xem sao… Trời đã muộn như này rồi…”

Ngay khi cô ấy vừa nói xong, bỗng nhiên biểu hiện trên khuôn mặt Cô Hằng thay đổi; Giang Lý ngạc nhiên và lập tức nghe thấy tiếng “xì xì” phát ra từ bụi cây. Văn Nhân Dương xuất hiện trước mắt họ, đầy mồ hôi, và vừa nhìn thấy họ liền hét lên: “Nhanh chạy!”

Nhưng trước khi anh ta kịp nói hết, từ bụi cây lại phát ra tiếng động lớn hơn; có người đang đuổi theo họ! Văn Nhân Dương hoảng loạn chạy đến bên cạnh Lục Kỳ, Cô Hằng và Triệu Kha; họ dường như không hề để ý đến Văn Nhân Dương. Ngay sau đó, vài người mặc trang phục binh sĩ xuất hiện sau bụi cây; nơi này cách thành phố Hoàng Châu rất xa, không thể là quân của Tướng Quân Vệ hay quân canh giữ thành phố được… Chắc chắn họ là binh lính của Thành Vương thôi.

Lý do là vì đội quân của Thành Vương đi trên con đường lớn nên tiến trình di chuyển cũng nhanh hơn họ; không ngờ lại gặp nhau ở đây. Có vẻ như đó là những tay súng lẻ loi, có lẽ là những người bị bỏ lại phía sau đội quân của Thành Vương.

Tổng cộng có năm người, tất cả đều cao lớn và toát ra vẻ hung ác đặc trưng của những kẻ vừa thực hiện hành động giết người. Khi nhìn thấy nhóm người của Giang Lý, người đứng đầu đã hỏi: “Các người là ai, đang làm gì ở đây?”

“Chúng tôi là những thương nhân đang trên đường từ Yongzhou đến đây,” Lục Kỳ nói với nụ cười nịnh hót, “Tình cờ đi qua nơi này. Ban đầu chúng tôi muốn đến Huangzhou, nhưng vì cửa thành Huangzhou không mở nên đành quay trở về Yongzhou. Nghe nói bên ngoài rất hỗn loạn, nên chúng tôi mới phải đi đường núi.”

Khi nói những lời đó, Lục Kỳ tỏ ra rất nịnh hót, hoàn toàn không giống với vẻ ngoài của một nhà chính trị khôn ngoan; trông anh ta giống hệt một thương nhân nhút nhát, sợ hãi. Triệu Kha và Văn Ký không nói gì; họ mặc đồ người lái xe, nên cũng không gặp vấn đề gì.

“Giữ lại chiếc xe ngựa,” người lính đứng đầu nói, “Những người khác thì đi cho xa!”

Giang Lý thở phào nhẹ nhõm; may mắn thay, những kẻ này chưa dùng vũ lực. Hiện tại họ vẫn đang mang theo một đứa trẻ, trong khi cả Giang Lý lẫn Văn Nhân Dương đều không biết võ công; nếu đối đầu với họ, chắc chắn họ sẽ bị bó buộc. Nhưng điều quan trọng hơn là, nếu những kẻ này kéo theo đội quân của Thành Vương – vốn vẫn còn ở gần đó – thì dù Cô Hằng có tài năng đến đâu, cũng khó có thể đối phó được với nhiều người.

Ánh mắt của những người lính đó soi xét từng người trong nhóm họ: một đứa trẻ, một chàng trai trẻ tuổi, một thương nhân nhút nhát, hai người lái xe… Vẻ ngoài của Cô Hằng khá nổi bật, nhưng khi anh ta che giấu vẻ nguy hiểm của mình, anh ta chỉ là một chàng trai trẻ đẹp trai, không có gì đặc biệt cả.

Ánh mắt của những người lính đó dừng lại ở Giang Lý; một người trong số họ nói: “Người phụ nữ cũng phải ở lại!”

Giang Lý lòng bỗng nghẹn lại; ngay lập tức, ánh mắt của những người lính đó bắt đầu dán chặt vào người cô ấy.

Những vết đỏ trên khuôn mặt cô gần như đã hoàn toàn lành lại, giờ đây cô trông giống hệt một thiếu nữ thanh tú và xinh đẹp. Nhưng khi rơi vào tay những kẻ này...

Văn Nhân Dương là người đầu tiên bắt đầu kêu lóc: “Thưa các quân sĩ, điều này không ổn chút nào… Nếu các ngài muốn tiền bạc… chúng tôi có rất nhiều… Xin hãy tha thứ cho chúng tôi.”

Một trong số những binh sĩ đó bỗng rút dao ra và quát lớn với Văn Nhân Dương: “Nếu không muốn chết thì biến khỏi đây!”

Văn Nhân Dương hoảng sợ, còn Lâm Dao đang ẩn sau lưng Lục Kỳ thì bắt đầu khóc lóc thật to. Tiếng khóc của cô khiến những binh sĩ này càng thêm tức giận; một người trong số họ nhìn cô với ánh mắt hung dữ và tiến về phía Lâm Dao, trong khi hai người khác thì đi thẳng về phía Giang Lý.

Ánh mắt họ đầy tham lam, nhìn chằm chằm vào Giang Lý như những con sói nhìn thấy con mồi. Tay Giang Lý chạm vào chiếc kéo đang giấu trong tay áo – chiếc kéo mà cô đã tìm thấy từ trong giỏ đựng đồ trang điểm vào ngày được Cô Hằng cứu thoát và sống tại thành phố Hoàng Châu. Chiếc kéo rất tinh xảo, và cô luôn giấu nó trong tay áo, nghĩ rằng sẽ không bao giờ cần đến nó… Nhưng không ngờ nó lại được sử dụng vào lúc này.

Cô không thể không nhìn về phía Cô Hằng. Anh vẫn giữ vẻ mặt tươi cười như mọi khi, chỉ là nhìn cô mà không hề có ý định làm gì cả. Giang Lý biết rằng anh sẽ không để những việc này xảy ra… Nhưng trái tim cô vẫn bắt đầu lo lắng khi bước chân của hai người kia càng lúc càng tiến gần.

Đúng lúc một trong những binh sĩ kia cười man rợ và tiến lại gần cô, tay anh ta chuẩn bị chạm vào khuôn mặt cô… Giang Lý bất ngờ rút chiếc kéo ra và đâm thẳng về phía người đó. Tuy nhiên, ngay khoảnh khắc tiếp theo, cô chỉ thấy một bóng đỏ lướt qua trước mắt… Bộ áo choàng màu đỏ ấy đã phủ lên người cô, và có ai đó đang nói gì đó bên tai cô…

Giọng nói của anh ta trầm ấm và nhẹ nhàng, nhưng lại mang theo một chút lạnh lùng: “Đừng sợ.”