Trong những ngày tiếp theo, bên ngoài cổng thành Hương Châu, quân đội của Thành Vương lại tiến hành vài cuộc tấn công nữa. Tuy nhiên, do địa hình Hương Châu vốn dĩ dễ phòng thủ khó tấn công, việc này không hề dễ dàng đối với họ. Thêm vào đó, sau vài lần quân phòng thủ thành công trong việc chống trả, tinh thần chiến đấu của binh lính Thành Vương đã suy giảm đáng kể, không còn hung hãn như đêm đầu tiên họ tiến hành cuộc tấn công nữa.

Người dân Hương Châu vẫn sống trong sợ hãi, nhưng việc quân phòng thủ thành công đã khiến họ dần dần lấy lại được niềm tin. Ngoài việc sửa chữa những ngôi nhà bị thiêu rụi vào đêm đó, họ cũng bắt đầu cố gắng phục hồi cuộc sống bình thường của mình. Quân phòng thủ thành vẫn tiếp tục tuần tra trên các con phố hàng ngày để tìm kiếm những kẻ ám sát có thể lẩn tránh, nhằm tránh tình trạng hỗn loạn xảy ra một lần nữa.

Khi tình hình quân sự không còn căng thẳng nữa, Cô Hằng và Lục Kỳ cũng bắt đầu dành thời gian ở trong nhà. Sáng hôm đó, sau vài ngày mưa liên tục, trời đã quang đãng trở lại. Văn Nhân Dương đang dạy Lâm Dao đọc những chữ trên bàn cờ bói của mình trong sân. Cha mẹ, anh chị em của Lâm Dao đều đã được Văn Nhân Dương và Giang Lý lo liệu việc an táng. Vì không còn gia đình nào khác, Lâm Dao đành phải ở lại đây. Dĩ nhiên, ngay cả khi Lâm Dao không nói điều đó, Giang Lý cũng sẽ không để anh ta ở một mình trong ngôi nhà cũ của mình.

Lục Kỳ bước vào và nói: “Hoàng phi Lưu đã bị ban tử.”

Giang Lý vừa mới thức dậy và đang đi đến phòng khách thì nghe thấy câu nói đó. Cô Hằng đang ngồi uống trà trên ghế.

“Đã chết rồi à?” Giang Lý hỏi, sau khi ngồi xuống ghế.

“Không ai đến cứu cô ấy cả,” Lục Kỳ đáp và nhún vai.

“Vậy thì kế hoạch của Hoàng đế nhằm dụ kẻ địch ra khỏi hang ổ đã thất bại rồi,” Giang Lý nói.

Cô Hằng nghe vậy, cười một tiếng và nói: “Cũng chưa chắc đâu.”

“Giang Lý nhìn về phía anh ta, Lục Kỳ giải thích: ‘Thành Vương bản chất rất ích kỷ; Hoàng đế chắc hẳn cũng biết điều này. Việc đi vào cung để cứu Thái phi Lưu thực sự quá nguy hiểm và có thể làm xáo trộn kế hoạch ban đầu của Ngài. Nếu chuyện này xảy ra, Thái phi Lưu chắc chắn sẽ phải hy sinh. Nếu Hoàng đế thực sự muốn dụ con rắn ra khỏi hang, Chúa ấy chắc chắn sẽ có cách khác. Chính vì Hoàng đế hiểu rõ bản chất của Thành Vương, nên Ngài mới trực tiếp ra lệnh giết Thái phi Lưu. Thái phi Lưu không thể tránh khỏi cái chết; thà rằng hãy sớm giải thích mọi chuyện cho dân chúng biết.’”

“À, ra vậy.” Giang Lý gật đầu. Những gì cô ấy biết về Hồng Hiếu Đế chỉ giới hạn trong những gì đã được Thẩm Ngọc Dung kể lại và những lời kể của cha mình. Trong kiếp này, cô ấy cũng chỉ gặp Hồng Hiếu Đế vài lần; cô ấy chỉ biết rằng vị Hoàng đế này vẫn còn nhiều “quân cờ” trong tay, nhưng mối quan hệ giữa ông ta và Thành Vương thì cô ấy vẫn chưa hiểu rõ lắm.

“Ngoài ra, Hoàng đế đã cử Tướng Vũ Vệ đến Hương Châu rồi.”

Giang Lý nói: “Đó là tin tốt.”

Một khi Tướng Vũ Vệ đến, thành Hương Châu chắc chắn sẽ được bảo vệ an toàn.

Lục Kỳ nhìn về phía Cô Hằng rồi nói: “Tướng Chiêu Đức cũng đang trên đường trở về kinh đô.”

Giọng nói của anh ta có vẻ kỳ lạ, khiến Giang Lý cũng liền nhìn về phía Cô Hằng. Biểu cảm của Cô Hằng không hề thay đổi; cô ấy chỉ nói: “Thành Vương sắp lên đường đến Yên Kinh rồi.”

Giang Lý suy nghĩ một lát rồi hỏi: “Thành Vương không thể đánh bại Tướng Chiêu Đức, đúng không?”

Cô Hằng cười nhẹ và nói: “Một con sói và một con hổ… Bạn nghĩ con sói sẽ giết chết con hổ, hay con hổ sẽ ăn thịt con sói?”

Lời nói của anh ta thoạt nghe nhẹ nhàng, nhưng lại khiến Giang Lý cảm thấy lạnh lòng.

Cô Hằng Nói một cách bề ngoài thì có vẻ như Thành Vương không đủ sức đối đầu với Tướng Zhao De, nhưng nếu suy ngẫm kỹ hơn, ý nghĩa thực sự của lời đó lại khác. Thành Vương đã chuẩn bị cho khoảnh khắc này trong nhiều năm trời; chính vì vậy mà trước đây, Hồng Hiếu Đế cũng không dám động tới anh ta một cách dễ dàng. Tuy nhiên, theo lời nói của Cô Hằng, sức mạnh giữa Thành Vương và Tướng Zhao De có sự chênh lệch rất lớn. Nếu Tướng Zhao De thực sự mạnh mẽ đến mức đó, tức là anh ta có thể trở thành một thế lực lớn hơn, vậy thì Tướng Zhao De đã bắt đầu chuẩn bị từ khi nào?

Vào thời điểm đó, ngoại trừ việc Hoàng đế đột nhiên điều Tướng Zhao De đến phía tây bắc, dường như không có chuyện gì đặc biệt xảy ra giữa Hoàng đế và Tướng Zhao De. Liệu Tướng Zhao De có đe dọa đến ngai vàng của Hồng Hiếu Đế không? Nếu Hồng Hiếu Đế biết điều đó, có lẽ ông ấy sẽ không để Tướng Zhao De trở về kinh đô.

Giang Lý luôn tin rằng chuyện của Âm Chân có liên quan đến một bí mật lớn của hoàng gia. Nhưng ít nhất hiện tại, cô chỉ có thể nhìn thấy một phần nhỏ của sự thật. Hơn nữa, cả Cô Hằng lẫn Tướng Ji đều đã cảnh báo cô không nên can thiệp vào chuyện này. Giang Lý không có ý muốn xen vào chuyện không đáng ngờ, nhưng trực giác của cô báo cáo rằng cô có lẽ buộc phải can thiệp, bởi vì Gia tộc Jiang cũng bị cuốn vào vụ này.

Cô phải bảo vệ Gia tộc Jiang, bảo vệ bản thân mình, bảo vệ Tạ Huái Viễn và những thành tựu mà họ đã đạt được. Nếu mắc sai lầm, tất cả sẽ tan biến.

Trong lúc suy nghĩ về những điều này, Cô Hằng đứng dậy và bước ra ngoài. Lục Kỳ hỏi cô: “Ngài định đi đâu vậy?”

“Ra ngoài đi dạo một chút.” Anh ấy đến cửa, dừng lại một chút rồi hỏi Giang Lý: “Cùng đi không?”

Giang Lý đứng dậy: “Được.”

Ánh nắng mặt trời vẫn rực rỡ như mọi ngày; sau cơn mưa, bầu trời càng trở nên trong sáng hơn. Trên các con phố trong thành phố, nơi nào cũng có đá văng và những cây cột bằng gỗ đổ xuống đường. Một số đã được sửa chữa và người dân vẫn tiếp tục sinh sống ở đó; những nơi chưa được sửa chữa kịp thời, mọi người đã dùng rơm để dựng những ngôi nhà tạm bợ.

Trên mặt đất vẫn còn những quan tài chưa kịp được chôn cất; một số sư sãi ngồi bên cạnh những quan tài đó, tụng kinh để siêu độ linh hồn.

Những đứa trẻ không biết đã xảy ra chuyện gì, cũng chưa hiểu được sự tàn khốc của chiến tranh. Khi cha mẹ không để ý, chúng vẫn tiếp tục chơi đùa với bạn bè và cười vui vẻ. Nhưng các bậc phụ huynh thì biết rằng những ngày tới sẽ không yên bình chút nào, nên ai nấy đều có vẻ lo lắng trên khuôn mặt.

Hầu hết các cửa hàng dọc theo con phố đều đã đóng cửa; chỉ còn một vài nơi vẫn mở cửa, trong đó có một quán tráng miệng. Cánh cửa của quán đã bị cháy đen, nhưng họ vẫn không quan tâm đến điều đó. Bên trong, số lượng bàn ghế đã giảm đi nhiều; một cặp vợ chồng già đang bận rộn chuẩn bị đồ ăn.

Nhưng vào những ngày này, ai lại còn tâm trạng ngồi ở đây uống trà hay ăn tráng miệng chứ? Vì vậy, trong những lều lá được dựng lên, không có ai ngồi bên những chiếc bàn cả. Nếu có ai đến, thì cũng chỉ là những người phụ nữ vội vã, lấy ra vài đồng xu từ tay áo để mua một ít đồ ăn rồi lại vội vàng rời đi.

Vào lúc này, đường phố trở nên cực kỳ nguy hiểm; mặc dù ở nhà cũng không hẳn an toàn hơn, nhưng ít ra vẫn tốt hơn việc lang thang trên đường. Ai mà biết được những kẻ sát thủ hung ác đó có thể bất ngờ xuất hiện và cướp đi mạng sống của con người không…

Giang Lý dừng chân bên trong quán tráng miệng và nói: “Tôi muốn mua một vài thứ.” Người hầu gái tạm thời được mời đến trước đó đã rời đi; hoàn cảnh của họ thực sự không thích hợp để có người ngoài hiện diện, vì vậy không ai phục vụ Giang Lý. May mắn thay, Giang Lý không phải là một cô gái được nuông chiều quá mức, nên cô ấy cũng không cảm thấy phiền lòng gì. Thay vào đó, cô ấy còn giúp dọn dẹp nhà cửa. Còn về thức ăn, thì Văn Ký là người đi mua ngoài; vì tình hình trong thành phố như vậy, nên thức ăn cũng không thể ngon lắm, chỉ đủ no bụng mà thôi.

Giang Lý muốn mua tráng miệng, không phải vì bản thân mình, mà vì Lâm Dao. Mặc dù đứa bé luôn có người bên cạnh mỗi ngày, nhưng vào ban đêm, nó thường gặp ác mộng, mơ thấy gia đình mình bị giết hại thảm khốc và khóc lóc không ngừng. Văn Nhân Dương cũng bất lực trước tình trạng này. Trẻ em thích những thức ăn ngọt; mua một ít về cho Lâm Dao, chắc chắn đứa bé sẽ thích thú.

Khi cặp vợ chồng già nhìn thấy Giang Lý đến, họ hỏi cô ấy cần mua gì. __TERM

Người phụ nữ lớn tuổi cười một tiếng và nói: “Cửa hàng này là của gia đình chúng tôi từ rất lâu rồi; cha mẹ chúng tôi đã để lại cho chúng tôi. Chúng tôi ăn ở ngay trong cửa hàng này; dù có chiến tranh xảy ra, chúng tôi cũng không có nơi nào khác để đi. Hơn nữa, nếu những người lính thực sự vào thành phố, thì dù ẩn náu trong nhà hay trên đường phố, cũng chẳng khác gì nhau thôi. Miễn là còn sống được mỗi ngày, chúng tôi sẽ cố gắng sống hạnh phúc trong ngày đó. Với tuổi tác của chúng tôi bây giờ, chúng tôi cũng không sợ hãi gì nữa.”

Trong khi bà ấy nói chuyện, ông lão đã gói xong các món bánh và đưa chúng cho Giang Lý. Khi Giang Lý muốn trả tiền, bà chợt nhớ ra rằng hôm nay mình đã thay quần áo mới và bỏ túi tiền lại nhà. Bà định tháo chiếc vòng tay ra để trả tiền, thì một bàn tay dài thon đã đưa đến trước mặt bà, cùng với một miếng bạc.

“Đây…” Người phụ nữ lớn tuổi ngạc nhiên và nói: “Không cần phải nhiều như vậy đâu… Chúng tôi cũng không có thêm đồng xu nào cả…”

“Không cần đâu.”

Giang Lý quay đầu lại và thấy Cô Hằng đã đứng bên cạnh mình từ lúc nào. Có lẽ vì đã đợi bà lâu và thấy bà gặp khó khăn, nên Cô Hằng đã đến giúp đỡ bà.

“Cô gái trẻ ơi,” người phụ nữ lớn tuổi ngay lập tức cảm ơn: “Chồng của cô thật là một người tốt bụng.”

Giang Lý mặt đỏ lên, đang muốn giải thích, thì Cô Hằng đã kéo cô đi.

Giang Lý vẫn cầm chiếc bao giấy thơm ngon kia trong tay, suy nghĩ một lát rồi ngẩng đầu nhìn theo bóng dáng của Cô Hằng; cô vẫn đang mỉm cười thoải mái, bước đi thong dong về phía trước.

“Em vừa nghe thấy cái gì đó phải không…?”

“Gì cơ?” Anh ta nghiêng đầu nhìn Giang Lý, ánh mắt đầy trêu chọc.

“Người phụ nữ kia nói rằng anh là người tốt bụng.” Giang Lý trả lời một cách bình thản: “Anh không từng nói rằng chỉ có mình em coi anh là người tốt bụng sao? Bây giờ có thể nói là có hai người rồi đấy.”

Cô Hằng ngạc nhiên, có lẽ không ngờ cô ấy sẽ nói điều đó. Nhưng sau một lúc, anh ta liền đáp lại: “Tôi cũng không phiền nếu cô ấy muốn thu hồi lời nói của mình.”

Lời nói đó nghe có vẻ lạnh lùng, khiến Giang Lý không biết phải nói gì.

Lúc đó cô mới nhận ra rằng Cô Hằng đang nắm lấy tay áo mình; tuy nhiên, vì áo của họ rộng lớn, từ xa trông giống như thể anh ta đang nắm tay cô vậy. Giang Lý cảm thấy khá không thoải mái. Cô cũng không hiểu liệu Cô Hằng có ghét việc người khác lại gần mình hay chỉ là do tôn trọng phụ nữ nên mới cố tình giữ khoảng cách như vậy.

Giang Lý lén muốn kéo tay áo mình ra khỏi tay anh ta, nhưng không thành công. Vì hành động quá mạnh, cô suýt nữa ngã, may mà được Cô Hằng đỡ lại.

“Cẩn thận khi đi bộ nhé,” anh ta nói với nụ cười.

Giang Lý đành bỏ cuộc.

Hai người đi trên những con phố bên ngoài thành phố Hoàng Châu. Trong lúc mọi thứ đều hỗn loạn như này, vào ban ngày thật sự không có nhiều người dám đi lại một cách tự tin trên đường phố. Hơn nữa, vì vẻ ngoài nổi bật của Cô Hằng, họ đã thu hút sự chú ý của rất nhiều người. Mọi người ẩn sau cửa sổ, sau cánh cửa nhà, lén lút nhìn theo họ. Đặc biệt là các cô gái trẻ tuổi; thấy Cô Hằng có phong thái oai nghiêm, họ đã bắt đầu quan sát anh ta kỹ lưỡng. Và cả Giang Lý – người đang được Cô Hằng nắm tay – cũng không thoát khỏi sự chú ý của họ.

Giang Lý thực sự không biết phải cảm thấy thế nào; cô hoàn toàn không thích việc bị mọi người nhìn như thể mình là thứ gì đó đặc biệt và thú vị.

Giang Lý nói: “Quý công gia, tôi nghĩ chúng ta nên quay về thôi. Hoặc là anh đi dạo một mình, còn tôi sẽ về trước.”

“Khi bạn còn là Tạ Phương Phi thì chắc hẳn bạn đã quen với điều này rồi,” Cô Hằng nhẹ nhàng nhắc nhở.

Giang Lý im bặt. Đúng là vậy; khi cô mới cưới về nhà Yến Kinh Thành, với vẻ đẹp nổi bật, cô cũng luôn bị mọi người soi mói mỗi khi xuất hiện nơi đâu. Ban đầu cô cảm thấy không thoải mái, nhưng sau đó đã quen dần. Nhưng bây giờ, cô đã không còn là Tạ Phương Phi nữa. Giang Lý nói: “Quá khứ đã qua, bây giờ là hiện tại… Tôi đã không còn là Tạ Phương Phi nữa.”

Cô Hằng nói: “Vậy thì em càng nên quen với điều đó.”

Giang Lý hỏi: “Tại sao vậy?”

“Em không thích ở bên những người xấu xí,” anh trả lời một cách tự nhiên, “Nếu em không đẹp đủ, thì đừng đứng trước mặt anh.”

Giang Lý chợt nhớ ra, đúng rồi, người này thực sự rất kén chọn về vẻ ngoài. Cô bỗng nhiên nhận ra lỗi trong lời nói của Cô Hằng và Phương Tài, liền cảm thấy thích thú và hỏi lại: “Vậy ý của công tước là bây giờ em vẫn đẹp phải không?”

Giọng nói của cô tràn đầy niềm vui và tự hào; Cô Hằng không nhịn được mà quay đầu nhìn cô. Cô gái đang ngẩng đầu lên, đôi mắt trong sáng và đầy nụ cười; vẻ tươi sáng và can đảm đặc trưng của tuổi trẻ hiện rõ trên khuôn mặt cô, khiến cô trông giống như những bông hoa lê non vừa nở, trắng muốt và đáng yêu đến nỗi ai nhìn vào cũng muốn cười theo.

Trong lòng Cô Hằng có một cảm xúc rung động. Từ khi cô gái ấy còn ôn hòa nhưng lạnh lùng, khéo léo nhưng cô đơn, cho đến bây giờ… Cô luôn thích cười, nhưng so với lần đầu tiên gặp Giang Lý thì đã hoàn toàn khác biệt. Nhưng có lẽ đây mới chính là con người thật của cô… Trong những năm tháng qua, khi cô còn là một thiếu nữ, chưa từng gặp Thẩm Ngọc Dung, cô chính là như vậy.

Thật khó tin rằng sau này, cô ấy lại trở thành một người phụ nữ nhàm chán, suốt ngày bận rộn với những việc vặt; cô đã giấu đi sức sống và trí thông minh của mình, trở nên giống như những bà quý tộc xinh đẹp khác. Thẩm Ngọc Dung đã biến một bông hoa lê dịu dàng, đáng yêu và tươi sáng thành một loài hoa ăn thịt, luôn chiến đấu trong bóng tối… Thật là lãng phí!

Anh chưa bao giờ là người yêu chuộng cái đẹp; anh đã gặp không ít phụ nữ xinh đẹp trên đời này… Người ta từng mắng anh là người lạnh lùng, vô tình… Nhưng vào khoảnh khắc này, anh chỉ cảm thấy ánh nắng mặt trời ấm áp, nụ cười của cô thật đáng yêu… Anh chỉ mong rằng nụ cười ấy sẽ mãi mãi kéo dài… Rằng Giang Lý này sẽ mãi mãi là một cô gái can đảm, có sự dũng cảm và may mắn được trời ban…

Anh ta tiến lại gần hơn và nói nhẹ: “Ừm.”

Giang Lý bỗng ngẩn ngơ.

Tất cả những lời mà cô ấy đã chuẩn bị sẵn để đối đầu với anh ta, để trêu chọc anh ta, đều bỗng nhiên im bặt. Nụ cười trên khóe miệng chàng trai ấy thật dịu dàng; đôi mắt màu hổ phách của anh ta không còn chút lạnh lùng hay giả tạo nào nữa, giống như ánh nắng mặt trời vào lúc này – ấm áp và rực rỡ.

Cô ấy bỗng nhiên không thể nói ra lời nào được, má cô từ từ đỏ bừng lên.

Con hươu nhỏ vốn đã yên lặng kia, bỗng nhiên lại từ từ đứng dậy, từ từ bước đi, thử nghiệm cách di chuyển… Rồi nhảy nhót lung tung trong trái tim cô ấy, khiến trái tim cô trở nên hỗn loạn hoàn toàn.

Giang Lý gần như có thể nghe thấy tiếng tim mình đập.

Thực ra, cô ấy đã quên mất rằng khi mình yêu Thẩm Ngọc Dung trước đây, mình đã cảm thấy như thế nào… Bởi vì đã quá lâu rồi… Nhưng bây giờ, vào khoảnh khắc này, cô ấy biết rằng, có lẽ mình đang bắt đầu cảm thấy rung động trước người đàn ông trước mắt mình.

Điều này không hề tốt chút nào… Giang Lý bối rối và không biết phải làm gì. Còn người đã gây ra tất cả những điều này dường như hoàn toàn không hề nhận ra điều đó, chỉ đứng thẳng người và tiếp tục bước đi về phía trước.

Ánh nắng mặt trời chiếu rọi lên bóng dáng cao lớn của anh ta, làm cho cả con người anh ta cũng trở nên óng ánh như màu vàng.

Giang Lý biết rằng, mọi chuyện đã trở nên rất tồi tệ rồi.