Tin tức về việc Thành Vương nổi dậy bên ngoài thành phố Hoàng Châu đã lan truyền khắp Yến Kinh Thành trong một đêm. Người dân ai nấy đều lên án Thành Vương là kẻ vô nhân đạo; trước đó hắn ta đã có quan hệ bí mật với các phi tần trong cung, và giờ đây lại phản loạn – rõ ràng hắn ta từ lâu đã có ý đồ phản bội. Mặc dù Hoàng Châu không thuộc về Yến Kinh Thành, nhưng người dân vẫn sống trong lo sợ, e rằng một ngày nào đó quân đội của Thành Vương sẽ đến tận cửa nhà họ. Dù sao thì, ngoại trừ biên giới với Tây Rong, Bắc Yến đã nhiều năm không xảy ra chiến tranh nào cả; mọi người đều sợ hãi trước chiến tranh.

Trong chốc lát, Thành Vương trở thành kẻ bị mọi người căm ghét và muốn trừng phạt. Nhà của Lệ Phi, gia tộc Kỳ gia, cũng bị tịch thu tài sản và người ta chém đầu họ chỉ vì Lệ Phi có quan hệ với Thành Vương. Vào ngày hành hình, rất nhiều người dân đi xem; không ai cảm thông với gia đình Kỳ gia mà chỉ càng thêm phẫn nộ trước sự độc ác của họ. Thành Vương có âm mưu xấu xa đến thế, còn Lệ Phi thì không biết xấu hổ chút nào… Có người thậm chí còn nhắc đến chuyện Kỳ Thục Nhàn nữa, cho rằng cả gia đình Kỳ gia đều là những kẻ xấu xa, không có ai tốt đẹp cả.

Không ngờ rằng, Kỳ Diện Lâm – người đã cố gắng hết sức để đưa Lệ Phi vào cung và giúp cô ấy đạt được nhiều vinh quang – lại không bao giờ nghĩ đến việc Lệ Phi sẽ làm những điều phản bội như vậy. Khi Lệ Phi gặp Kỳ Diện Lâm trong tù, anh ta đã hỏi cô ấy tại sao lại làm như vậy. Câu trả lời của Lệ Phi thực sự đáng suy ngẫm: “Cha tôi đã tìm một cô gái trẻ khác để thay thế tôi rồi; vì vậy, tôi cũng cần phải chuẩn bị cho tương lai của mình. Tôi đã giúp gia tộc Kỳ gia đạt được nhiều thành tựu như vậy; vị trí hiện tại của cha tôi trong cung hoàn toàn là nhờ công sức tôi bỏ ra để vận động và tranh đấu. Bây giờ vì tôi không thể sinh ra hoàng tử, gia tộc Kỳ gia coi tôi như không còn giá trị gì nữa; họ đang tính đến việc tìm người khác thay thế tôi, nhưng chẳng hề hỏi ý kiến của tôi. Nếu gia tộc Kỳ gia không quan tâm đến tôi, thì tôi cũng không cần phải tiếp tục vì họ mà hy sinh nữa. Chúng ta là một gia đình; vì vậy, chúng ta phải cùng nhau chia sẻ niềm vui và nỗi buồn, không thể để tôi một mình chịu đựng khổ đau trong khi các bạn hưởng thụ sự giàu sang.”

Tôi đâu phải là vị Bồ Tát từ bi, sẵn lòng hy sinh bản thân để giúp người khác. Bản chất tự nhiên của chúng ta, những kẻ thuộc gia tộc Kỳ gia, là dù có chết cũng sẽ kéo người khác xuống mộ cùng mình!

Những lời nói đó hoàn toàn không hề mang chút ăn năn hay hối tiếc. Nghe xong,Kỳ Hiền Lâm đã điên cuồng và muốn giết chết Lệ Bính; nếu không có lính canh ngăn lại, có lẽ Lệ Bính đã bịKỳ Hiền Lâm giết chết ngay lúc đó.

Khi gia tộc Kỳ gia gặp rắc rối, Giang Nguyên Bách chẳng hề nói gì cả. Dù vậy, các đồng nghiệp trong triều vẫn còn chế giễu Giang Nguyên Bách. Dù sao thì Kỳ gia trước đây cũng từng là người thân trong hôn nhân của Giang Nguyên Bách, vì vậy Giang Nguyên Bách cũng chỉ có thể chịu đựng mà thôi. Cái chết của Thành Vương, sự mất tích của Giang Lý, việc có sát thủ trong nhóm Yến Kinh Thành… Những sự việc liên tiếp xảy ra khiến mọi người đều rơi vào tình trạng hoảng loạn.

Trong cung, Hoàng Thái Phi Lưu đã uống phải ly rượu độc.

Cung điện lạnh lẽo này, đâu sánh được với phòng ngủ của bà ấy; không có ai phục vụ bà cả. Chỉ trong một đêm thôi, bà ấy đã từ vị trí cao quý nhất rơi xuống tận đáy vực. Lưu Thái Phi không bao giờ ngờ mình lại phải rơi vào tình cảnh này. Trong kế hoạch ban đầu của bà và Thành Vương, mọi chuyện không hề diễn ra như vậy. Thành Vương dự định sẽ sai người đưa mình ra khỏi cung trước, sau đó mới tiến hành cuộc đảo chính. Nhưng mối quan hệ riêng tư giữa Lệ Bính và Thành Vương bỗng nhiên bị phanh phui, Lệ Bính bị bắt, gia tộc Kỳ gia bị tấn công, còn Thành Vương thì trốn thoát khỏi thành phố… Tất cả những việc đó đều xảy ra chỉ trong một đêm.

Thành Vương đã trốn thoát, nhưng lại bỏ mặc mẹ ruột của mình lại trong cung, để bà ấy đối mặt với những người không mấy thiện chí.

Lưu Thái Phi vẫn nghĩ rằng, với tư cách là Hoàng Thái Phi, chắc chắn Hồng Hiếu Đế sẽ không làm gì quá tệ với bà. Có lẽ Hồng Hiếu Đế còn coi bà là có giá trị, và sẽ giữ mạng sống của bà để dùng làm vật đe dọa Thành Vương. Miễn là còn mạng sống, mọi chuyện vẫn có thể được giải quyết.

Chờ đến khi Thành Vương giết chết thằng nhóc đó và tự mình lên ngôi hoàng đế, bà ấy sẽ không còn là Thái phi nữa, mà sẽ trở thành Hoàng thái hậu.

Khi còn trẻ, bà ấy đã không thể trở thành Hoàng hậu; bây giờ, lại không thể đạt được vị trí Hoàng thái hậu. Chỉ còn lại bước cuối cùng thôi, tất cả những gì bà ấy mong muốn đều trong tầm tay… Làm sao có thể để mọi thứ tan biến chỉ vì một bước đi sai lầm? Bà ấy không chấp nhận điều đó!

Trước mắt bà, ly rượu độc được đựng trong một vật dụng bằng vàng tinh xảo, trên thành ly còn được khắc và đính những viên hồng ngọc nhỏ – thứ mà Thái phi Liu luôn yêu thích nhất. Nếu là trước đây, có lẽ bà ấy sẽ rất thích chiếc vật dụng này… Nhưng hôm nay, nó giống như một cái bẫy chết người; bà liên tục lùi lại, vùng vẫy mãnh liệt, không còn ý thức gì nữa.

“Không… Đừng…”

Người hầu lặp lại lần thứ ba: “Thái phi, xin hãy uống đi. Chúng tôi đang chờ để báo cáo với Hoàng đế.”

“Không… Tôi là Thái phi… Tôi không thể chết được… Hãy gọi Hoàng đế đến đây! Tôi có chuyện muốn nói với Ngài… Ngài không thể giết tôi như vậy được! Tôi muốn gặp Hoàng đế!”

Người hầu mất kiên nhẫn: “Hoàng đế không thể gặp bà đâu, Thái phi… Hãy uống ly rượu này đi, để chúng tôi có thể báo cáo.”

Nhưng Thái phi Liu vẫn không hề nhúc nhích, cố gắng vùng vẫy để thoát ra ngoài, thậm chí còn muốn lao ra và đẩy cửa open… Hai người hầu nhỏ bên cạnh liền ánh mắt với nhau và lập tức khống chế bà. Thái phi Liu vùng vẫy dữ dội, nhưng sau vài phút, bà đã kiệt sức hoàn toàn. Những người hầu kinh nghiệm này nhanh chóng giữ chặt tay chân bà, một người mở miệng bà ra và ép ly rượu độc vào miệng bà.

Sau khi rượu được đưa vào cơ thể, những người hầu buông tay… Thái phi Liu nghẹn thở, vùng vẫy dữ dội, cố gắng nôn ra rượu độc… Quần áo bà lộn xộn, mái tóc rối bù, nước mắt và nước mũi chảy lẫn lộn… Không còn chút dáng vẻ nào nữa…

Nhưng bà chẳng quan tâm đến điều đó… Chỉ biết nằm trên đất, vùng vẫy… Có vẻ như việc đó mới là điều quan trọng nhất đối với bà… Tuy nhiên, sau một lúc vùng vẫy, bà bắt đầu ói máu… Dần dần, cơ thể bà mềm nhũn, ngã xuống đất, mắt mở to… Cơ thể bà co giật vài cái rồi im bất động…

Thái phi Liu đã chết…

Người hầu ra lệnh cho những người hầu nhỏ dọn dẹp hiện trường, rồi bản thân họ cũng rời đi… Không xa đó, trong khu vườn, Hoàng thái hậu và __

Người hầu đưa rượu độc đến cho Thái phi Lưu vừa trở lại báo cáo kết quả, và khi biết được rằng Thái phi Lưu đã chết, Hồng Hiếu Đế gật đầu đồng ý, sau đó người hầu nhỏ đó liền rời đi.

Hoàng thái hậu thở dài một tiếng.

“Mẫu hậu có phải là tiếc cho Thái phi Lưu không?” Hồng Hiếu Đế hỏi.

Hoàng thái hậu lắc đầu: “Gần đây, quá nhiều người đã chết… Mẫu hậu cảm thấy, tình hình này thực sự không ổn.”

Từ Công chúa Vĩnh Ninh trở đi, liên tục có người chết: sát thủ của Thẩm Ngọc Dung, Lệ Bân, Kỳ gia và Yến Kinh Thành, cho đến bây giờ là Thái phi Lưu… Quả thực, số người chết quá nhiều rồi.

“Đó là họ tự chuốc lấy họa.” Hồng Hiếu Đế nói một cách bình thản: “Mẫu hậu lòng từ thiện, nhưng cũng không thể kiểm soát được việc con người tự chuốc khổ vào thân mình.”

Hoàng thái hậu cười; khi cô cười, vẻ đẹp thanh tú và dịu dàng của tuổi trẻ lại hiện ra. Cô hỏi: “Hoàng đế có công bố việc ban chết Thái phi Lưu cho mọi người biết hay chưa?”

Hồng Hiếu Đế trả lời: “Rồi.”

“Thành Vương không hành động gì cả…” Hoàng thái hậu thở dài: “Dù sao thì cũng là mẫu tử mà.”

Thái phi Lưu bị ban chết, và không ai đến cung để cứu cô. Ngay cả Thành Vương cũng không sắp xếp bất kỳ kế hoạch nào trong cung để có thể giải cứu Thái phi Lưu ngay khi tình hình thay đổi. Nhưng không có gì xảy ra cả… Từ lúc Hồng Hiếu Đế quyết định ban chết Thái phi Lưu cho đến khoảnh khắc cuối cùng trước khi cô qua đời, không có chuyện gì xảy ra trong cung cả.

Không biết là Thành Vương đã bỏ sót điều này, hay thực sự không quan tâm đến sự sống chết của Thái phi Lưu… Nghĩ lại, có lẽ là trường hợp thứ hai. Bởi vì nếu thực sự là một người con trai tốt, luôn lo lắng cho mẹ mình, chắc chắn anh ta sẽ tìm cách gây ra chút động tĩnh nào đó, chứ không thể để mẹ mình chết như vậy được.

Hồng Hiếu Đế thở dài: “Đúng vậy… Dù sao thì cũng là mẫu tử mà.”

Hoàng thái hậu nhìn Hồng Hiếu Đế và nói: “Những ngày gần đây, Hoàng đế cũng mệt mỏi rồi… Nên chú ý nghỉ ngơi nhiều hơn.”

Hồng Hiếu Đế đồng ý. Họ cũng là mẫu tử… Thông thường, họ cũng không hề xảy ra xung đột gì với nhau cả.

Chỉ là Lưu Thái phi và Thành Vương mới thực sự là mẹ con ruột thịt; khi nguy cơ lớn ập đến, họ đã bỏ rơi nhau. Còn Hoàng thái hậu và Hồng Hiếu Đế thì không phải mẹ con, vậy nếu một ngày nào đó xảy ra chuyện gì, liệu mối quan hệ của họ có còn yên bình như hiện tại không?

Không ai có thể dự đoán được điều đó.

Hoàng thái hậu hỏi: “Thần thánh, nghe nói Thành Vương đã nổi loạn tại cổng thành Hương Châu, Tướng Quân Vũ vệ đã được cử đến giúp đỡ. Liệu Yên Kinh… có gặp nguy hiểm không?”

“Mẫu hậu không cần lo lắng,” Hồng Hiếu Đế nói: “Ngài đã ra lệnh cho Tướng Chiêu Đức dẫn quân trở về kinh để bảo vệ thành phố chống lại kẻ thù. Nếu hành quân nhanh, chắc chắn họ sẽ đến trước khi Thành Vương tiếp cận Yên Kinh.”

“Tướng Chiêu Đức ah…” Biểu cảm trên khuôn mặt Hoàng thái hậu khó đọc được; giọng nói của bà dần trở nên thấp xuống, không biết đang nghĩ gì.

Hồng Hiếu Đế cũng không nói thêm gì nữa. Gió cuốn những chiếc lá trên mặt đất, thổi chúng vào khu vườn bên cạnh. Những gợn sóng xoay tròn, nuốt chửng cả chiếc lá đó… và nó biến mất hoàn toàn.

……

Tại nhà họ Giang, Giang Nguyên Bách nhận được một bức thư.

Người hầu mang thư đến cho Giang Nguyên Bách và nói: “Thưa gia chủ, buổi trưa nãy tôi đã ngủ gật một lát; khi tỉnh dậy, bức thư này đã nằm trong tay tôi rồi. Tôi không biết ai đã đưa thư đến đây; tôi đã hỏi mọi người xung quanh, nhưng không ai nói rằng có ai vào nhà cả. Trên thư ghi rõ là dành cho gia chủ… Thưa gia chủ, ngài có muốn mở ra xem không?”

Khương Nguyên Bình và Giang Nguyên Bách đang trò chuyện thì người hầu này bất ngờ bước vào và đưa bức thư cho họ; cả hai đều ngạc nhiên. Trong vài ngày qua, Giang Nguyên Bách trông có vẻ gầy yếu đi rất nhiều, quần áo cũng chưa kịp thay đổi. Anh ta nhìn bức thư trong tay một cách nghi ngờ, sau đó mở ra đọc.

Bức thư rất ngắn, chỉ vài dòng chữ. Sau khi đọc xong, biểu cảm trên khuôn mặt Giang Nguyên Bách trở nên phức tạp và khó hiểu.

“Anh trai, trên thư viết gì vậy?” Khương Nguyên Bình hỏi.

“Là A Lý…” Giang Nguyên Bách cau mày và nói: “A Lý bây giờ đang ở Hương Châu… Người của Thành Vương đã đưa cô ấy đến đó, và bà Tước Sục Quốc Công đã cứu cô ấy.”

Bây giờ A Lý đang ở bên Tướng quốc Cư.”

“A Lý đã được tìm thấy rồi à?” Khương Nguyên Bình vội vàng mừng rỡ. Những ngày qua, để tìm kiếm Giang Lý, Giang Nguyên Bách gần như đã kiểm tra kỹ lưỡng toàn bộ khu vực Yến Kinh Thành nhưng vẫn không tìm thấy manh mối nào. Mọi người đều cho rằng có lẽ cô ấy đã bị ai đó đưa ra khỏi thành phố, nhưng bây giờ muốn đi tìm cô ấy ở nơi nào, làm thế nào để tìm thì hy vọng càng trở nên mong manh hơn. Bỗng nhiên nhận được tin tức rằng Giang Lý đã được tìm thấy, Khương Nguyên Bình cũng thở phào nhẹ nhõm.

Nhưng ngay sau đó, anh ta lại ngạc nhiên nhìn về phía Giang Nguyên Bách và hỏi: “Cô ấy được Tướng quốc Cư cứu sao? Tại sao ông ấy lại cứu A Lý chứ?”

“Có lẽ chỉ là trùng hợp thôi.” Giang Nguyên Bách cau mày, “Ông ấy đã từng gặp A Lý.”

“Nhưng anh trai ơi,” Khương Nguyên Bình vẫn không hiểu, “Tướng quốc Cư không phải là người thích can thiệp vào chuyện của người khác đâu. Chứ đừng nói đến A Lý, ngay cả với gia đình Giang, ông ấy cũng không hề có mối quan hệ gì với chúng ta cả. Làm sao ông ấy lại tốt bụng đến mức cứu A Lý chứ?”

Giang Nguyên Bách cũng hoài nghi; mọi người trong triều đều biết rằng Cô Hằng là người tính cách thất thường, hay thay đổi tâm trạng. Những từ như “tốt bụng”, “nhân ái” thì hoàn toàn không thể liên kết với Cô Hằng. Nếu nói rằng khi thấy người khác gặp rắc rối, khả năng lớn nhất của Cô Hằng là sẽ đứng ngoài cuộc, thậm chí nếu chính Khương Nguyên Bình gặp nguy hiểm, có lẽ ông ấy cũng chỉ đứng nhìn mà thôi, chứ đừng nói đến việc ra tay giúp đỡ.

Nhưng rồi lại nghĩ đến lần trước, vào dịp sinh nhật của Đại tướng Kỳ, Giang Lý lại được mời đến dự tiệc một mình. Dù Giang Lý bản thân cũng không hiểu tại sao, nhưng Giang Nguyên Bách luôn cảm thấy rằng chuyện này không đơn giản như vậy; có lẽ Giang Lý đang giấu đi điều gì đó từ anh ta.

Nhưng bây giờ đi hỏi xem mối quan hệ thực sự giữa Cô Hằng và Giang Lý là gì cũng không thể được. Giang Nguyên Bách ra lệnh cho những người hầu bên ngoài: “Chuẩn bị ngựa, ngay lập tức cử người đến Hương Châu, đón cô hai trở về nhà!”

“Anh trai,” Khương Nguyên Bình nắm lấy tay Giang Nguyên Bách: “Không được!”

“Tại sao?” Giang Nguyên Bách nhìn anh ta.

“Bây giờ Hương Châu đang trong tình trạng hỗn loạn, quân của Thành Vương vẫn chưa rút khỏi thành phố. Nếu anh đi đón người vào lúc này, e rằng chỉ khiến mọi việc càng thêm tồi tệ. Những kẻ đã bắt cóc A Lý, chắc chắn chúng đang nhắm đến A Lý. Nếu A Lý xuất hiện trước mặt chúng, cô ấy sẽ gặp nguy hiểm. Thà rằng cô ấy đi theo Tướng Quốc Công Sù, Cô Hằng – khả năng của ông ấy chúng ta đều biết rõ. Dù cả Hương Châu có sụp đổ, có lẽ Cô Hằng vẫn có thể thoát ra một cách an toàn. A Lý đi theo ông ấy sẽ an toàn hơn nhiều so với việc đi theo người khác.”

“Tôi không tin tưởng ông ấy.” Giang Nguyên Bách nói: “Ý đồ của Cô Hằng thật khó đoán, ai biết ông ta muốn làm gì!”

“Anh trai,” Khương Nguyên Bình tiếp tục: “Nếu ông ta thực sự có ý đồ gì đó, thì ông ta đã không cần phải cứu A Lý khỏi tay Thành Vương rồi. Dù ông ta muốn dùng A Lý để đạt được mục đích gì đi nữa, ông ta cũng sẽ bảo vệ mạng sống của cô ấy. Anh đừng lo lắng nữa. Bây giờ, Tướng Chiêu Đức sắp trở về kinh đô; thà rằng chúng ta nên suy nghĩ xem gia tộc Giang của chúng ta nên làm gì tiếp theo!”