Tiếng ồn bên ngoài vẫn tiếp tục, cùng với tiếng bước chân vội vã của mọi người; có lẽ họ đã đều ra khỏi nhà rồi. Tiếng ồn ào lúc thì xa, lúc thì gần; trẻ con cũng bắt đầu khóc, còn có tiếng sủa của chó… Mọi thứ thật là hỗn loạn.

Trong tình huống hỗn loạn này, Giang Lý ngồi ở cửa, ánh mắt sáng ngời dưới bầu trời đang phát sáng; trông cô ấy không hề có vẻ hoảng sợ chút nào. Văn Nhân Dương nhìn cô ấy một lúc rồi bất chợt cười lên. Khi không nói đùa, anh ta thực sự rất nghiêm túc và nói: “Cô Khương Nhị thật là không hề sợ hãi chút nào.”

“So với những người dân vô cùng yếu thế và những binh sĩ đang đối đầu ở cổng thành, quả thật không có gì đáng sợ cả,” Giang Lý trả lời.

“Sự can đảm của em giống hệt với A Heng lắm,” Văn Nhân Dương nói, dường như nhớ đến điều gì đó. “Khi anh ấy không còn gì cả, khi không còn chỗ dựa nào, anh ấy cũng rất can đảm như vậy.”

Giang Lý cười một cái, không đưa ra ý kiến gì thêm. Cô ấy không biết quá khứ của Cô Hằng ra sao, và hiện tại cũng không có thời gian để nghe Văn Nhân Dương kể về những chuyện trong quá khứ đó. Bỗng nhiên, trên bầu trời xuất hiện một tia lửa sáng; tia lửa này khác với những tia lửa trước đây, nó xuất hiện rồi biến mất ngay lập tức.

Ngay sau đó, tiếng ồn bên ngoài lại trở nên càng lúc càng ầm ĩ; tiếng khóc của phụ nữ và trẻ con càng lúc càng lớn.

Đồng thời, từ bên ngoài khu nhà, có người ném vào vài cây nến vào trong. Sân nhà ở Hoàng Châu không lớn lắm, các căn nhà đều được xây dựng bằng gỗ. Chỉ cần chạm vào tàn lửa, chúng lập tức bắt cháy. Triệu Kha bất ngờ nhảy lên, đẩy bay vài cây nến; tuy nhiên, vẫn còn một cây nến nữa bị cháy, và căn nhà gần như lập tức bốc cháy. Nghe thấy vậy, Triệu Kha la lên: “Họ đã đổ dầu vào đây! Nhanh chóng rời khỏi đây!”

Văn Ký lập tức bảo vệ Giang Lý và chạy ra khỏi nhà. Vừa ra ngoài, họ đã bị cảnh tượng bên ngoài làm cho sững sờ: Toàn bộ thành phố Hoàng Châu đang cháy rụi; những hàng nhà trên đường phố đang bùng cháy dữ dội, như những con rắn lửa uốn lượn, đuổi theo những người đang chạy trốn.

Chưa dừng lại ở đó, những người dân nghe thấy tiếng hỏa hoạn liền vội vàng mang nước đến để dập lửa. Nhưng ngọn lửa càng lúc càng mạnh; có lẽ trước đó họ đã đổ dầu vào để khiến nhà cửa dễ dàng bị cháy hơn.

Giang Lý Chưa kịp hỏi Văn Ký, đã nghe thấy tiếng hét chói tai vang lên từ xa, cùng với tiếng người đuổi bắt và tiếng khóc than. Từ phía bên kia con phố, rất nhiều người dân đang chạy ra ngoài. Quần áo của họ đẫm máu; có người đang truy đuổi họ từ phía sau.

Đó là những người mà Thành Vương đã sắp xếp trước tại Hoàng Châu.

Giang Lý Nhíu mày. Thành Vương muốn bắt đầu từ Hoàng Châu rồi tiến về phía Bắc, đến Yên Kinh. Đêm nay, cuộc tấn công bất ngờ này được thực hiện: bên trong thành Hoàng Châu có người của hắn, bên ngoài thành có quân đội của hắn; với sự phối hợp này, quân phòng thủ thành Hoàng Châu chắc chắn không thể đối đầu nổi với Thành Vương. Nhưng có lẽ Thành Vương cũng không ngờ rằng Cô Hằng sẽ xuất hiện.

Những người đó chạy rất nhanh; xung quanh Giang Lý toàn là những người dân hoảng loạn đang chạy trốn. Văn Ký bảo vệ Giang Lý và nói: “Cô gái nhỏ, hãy chạy trước đi!”

Giang Lý hỏi: “Không thể cứu họ sao?”

“Quân phòng thủ thành sẽ đến ngay thôi.” Giọng nói của Văn Ký rất lạnh lùng: “Nhiệm vụ của chúng ta là bảo vệ cô gái nhỏ.”

Trong lúc anh ấy nói, Giang Lý nhìn thấy một đứa trẻ bị đám đông đẩy lùi lại phía sau, chỉ cách mình vài bước chân. Một người đàn ông mặc đồ đen, cầm kiếm, đang cười man rợ và đuổi theo đứa trẻ; chỉ còn vài bước nữa là sẽ bắt kịp nó.

Giang Lý không kịp suy nghĩ gì thêm, đẩy Văn Ký sang một bên và lao về phía đứa trẻ. Đứa trẻ đã sợ hãi đến mức ngã xuống đất và bắt đầu khóc thảm thiết… Nhưng đúng lúc đó, có ai đó chạy đến, nhấc đứa trẻ lên và chạy đi cùng.

Người đàn ông mặc đen cũng không ngờ rằng sẽ có người đột nhiên lao vào cứu đứa trẻ, nhưng anh ta cũng không làm gì thêm, lập tức đuổi theo Giang Lý.

Giang Lý phải kéo theo một đứa trẻ; không thể chạy được lâu nữa. Khi gần bị kẻ đuổi theo bắt kịp, Văn Ký đã lao đến và bắt đầu chiến đấu với người đàn ông đó.

Giang Lý tranh thủ chạy sang một bên, còn Triệu Kha vội vàng đuổi theo và không nhịn được mà nói: “Cô gái thứ hai ơi, cô làm quá liều rồi!”

“Tôi…” Giang Lý cũng biết hành động của mình thực sự rất nguy hiểm, nên nói: “Xin lỗi, nhưng… tôi không thể đứng yên nhìn cậu bé đó chết đi được.”

Đứa trẻ chỉ khoảng năm sáu tuổi, nhìn chằm chằm vào Giang Lý, dường như mãi lúc này nó mới nhận ra tình hình và bắt đầu khóc lóc thật to, kèm theo tiếng ợ oặt đầy u sầu. Đôi tay nhỏ của nó cứ siết chặt lấy tay áo của Giang Lý. Giang Lý cũng cảm thấy vô cùng xót xa; đứa trẻ này đẫm máu, có lẽ cha mẹ nó đã gặp nạn rồi. Đôi mắt tròn xoe của nó khiến Giang Lý nhớ đến Tạc Triệu… Làm sao cô ấy có thể lòng lạnh đến mức bỏ mặc đứa trẻ này ở đây?

Văn Ký đã đấu với người đàn ông mặc đồ đen một lúc; kẻ đó rất ranh ma, thấy mình không thể đánh bại được Văn Ký liền bỏ chạy. Văn Ký cũng không đuổi theo, vì nếu rơi vào bẫy của kẻ khác thì sao đây? Cô Hằng đã dặn anh ta phải bảo vệ Giang Lý thật tốt, vì vậy anh ta tự nhiên phải làm theo lời dặn đó.

Văn Nhân Dương lẩm bẩm: “Kẻ Thành Vương này đã giết chóc không biết bao nhiêu người… Thậm chí còn không quan tâm đến sự sống chết của người dân nữa.”

Nhưng Triệu Kha lại nhìn nhận vấn đề một cách thoáng đãng, hoàn toàn trái với vẻ ngoài ngây thơ của mình; anh ta nói: “Muốn thành công trong chiến trường, hàng ngàn xương cốt phải đổ xuống… Điều đó đã từng xảy ra từ xưa đến nay. Còn người dân thì sao? Trên đời này, người dân không thiếu đâu.”

Trong lúc họ đang nói chuyện, tiếng trống và kèn ở cổng thành lại trở nên dữ dội hơn; không biết liệu đó có phải là ảo giác của Giang Lý hay không, nhưng cô cảm thấy mặt đất dưới chân mình cũng rung lên vài cái.

Mặt Văn Nhân Dương trở nên tái nhợt: “Tình hình chiến sự đã thay đổi… Có lẽ quân đội của Thành Vương mạnh hơn chúng ta tưởng tượng nhiều.”

“Bây giờ chúng ta nên làm gì?” Giang Lý hỏi, “Cả thành phố đều bị thiêu rụi, không còn chỗ nào an toàn cả.”

“Khi quân canh thành đến, những kẻ mặc áo đen đó sẽ không còn đi lang thang khắp nơi nữa. Điều quan trọng bây giờ là các cổng thành,” Văn Nhân Dương nói một cách nghiêm túc: “Họ gây ra sự hỗn loạn chỉ để lợi dụng tình hình này mở cổng thành và để những kẻ đó vào trong. Một khi quân của Thành Vương tiến vào thành, dù có sự hiện diện của A Heng, số người trong quân canh thành cũng không thể đối đầu được với họ.”

Giang Lý suy nghĩ một lát rồi nói: “Chắc họ chưa thành công phải không? Ít nhất là lúc này thì chưa. Nếu đã thành công, tình hình sẽ không đến nỗi này đâu.”

“Đúng vậy, vì vậy họ sẽ càng làm tăng cường hành động của mình,” Văn Nhân Dương nói. “Hy vọng A Heng có thể đối phó được.”

Lần này, Giang Lý không đề xuất đến cổng thành nữa. Với số người ít ỏi như họ, việc đi đó cũng chẳng giúp ích được gì. Nếu họ bị những kẻ đó bắt giữ và dùng làm con tin để đe dọa Cô Hằng, thì đó mới thực sự là tổn thất lớn.

Quân canh thành đã đến rất nhanh. Có vẻ như họ cũng quen biết với Triệu Kha và Văn Ký. Một người trong số họ đã mời Triệu Kha và Văn Ký dẫn Giang Lý đi một nơi riêng. Khắp nơi trong thành phố Hương Châu đều là ánh lửa; một số đám cháy cũng đã được dập tắt. Người dân đều tụ tập lại với nhau, và lúc này họ mới bắt đầu tỉnh táo lại, tâm trạng cũng dần ổn định hơn.

Những người đàn ông cảm thấy lo lắng, còn phụ nữ thì ôm chặt lấy trẻ em bên mình, tất cả đều nhìn về phía cổng thành. Thời gian trôi qua, mọi người đều cảm thấy đêm nay thật dài.

Đứa trẻ được Giang Lý cứu thoát đang ngây người nhìn lên bầu trời, không thấy gia đình mình đến tìm mình. Khi Giang Lý hỏi han, đứa trẻ bắt đầu khóc; mãi sau mới ngừng khóc, và thông qua lời kể của đứa trẻ, họ mới biết rằng những kẻ mặc áo đen đã bắt đầu từ phía nam thành phố, và gia đình đầu tiên bị họ tấn công chính là gia đình của đứa trẻ đó. Lúc đó, cả gia đình đang ngủ say, và tất cả đều bị những kẻ đó sát hại một cách tàn nhẫn. Chỉ có anh trai của đứa trẻ là ôm nó chạy ra ngoài, nhưng cuối cùng anh trai cũng đã chết. Vào lúc đứa trẻ cũng sắp chết, Giang Lý đã cứu nó thoát.

Giang Lý hỏi cậu bé: “Con tên là gì?”

“Lâm Dao ạ,” cậu bé nói, giọng run rẩy vì đau khổ. Một đứa trẻ nhỏ như thế này, chắc chưa hiểu được ý nghĩa của việc bị tiêu diệt gia đình chỉ trong một đêm. Nếu cậu bé lớn hơn một chút, hiểu biết hơn, và phải trải qua một cú sốc như thế này, không biết cậu bé sẽ trở thành người như thế nào…

Giang Lý chỉ có thể an ủi cậu bé, giống như khi cô từng an ủi Tạc Triệu vào những ngày thơ ấu. Cuối cùng, cô mới đưa cậu bé đi ngủ, sau đó giao cậu bé cho Văn Nhân Dương. May mắn thay, Văn Nhân Dương không hề tỏ ra từ chối, mà ngược lại còn rất tò mò, nhìn cậu bé một cách kỳ lạ. Giang Lý nhìn quanh; có rất nhiều người bị thương nằm trên mặt đất. Những bác sĩ còn sống ở Hoàng Châu đều ở đây, bận rộn chữa trị cho mọi người. Một số binh sĩ canh thành cũng giúp tìm kiếm dược liệu từ các cửa hàng thuốc, và sau khi có đủ nguyên liệu, họ liền pha thuốc ngay tại chỗ.

Quả thực, có rất nhiều người đã thiệt mạng hoặc bị thương.

Giang Lý thở dài, nhìn ra ngoài. Nơi này còn cách cổng thành một khoảng cách, nhưng từ xa vẫn có thể nghe thấy tiếng đánh nhau, tiếng móng giẫm ngựa… Những âm thanh đó khiến những người phụ nữ ở đây càng thêm sợ hãi; vẻ lo lắng hiện rõ trên khuôn mặt mỗi người.

Giang Lý bắt đầu lo lắng.

Thành Vương Để đến khoảnh khắc này, cô đã chuẩn bị nhiều năm trời. Kể từ lúc đó, Cô Hằng vẫn chỉ là một đứa trẻ nhỏ; đến khi cậu bé bắt đầu suy nghĩ và lập kế hoạch cho khoảnh khắc này, đã trôi qua rất nhiều năm nữa. Những người như cô, như Văn Ký, Triệu Kha, Văn Nhân Dương, Lục Kỳ và Khổng Lục luôn tin tưởng vào Cô Hằng, nghĩ rằng cậu ấy có thể làm được mọi thứ. Nhưng thực ra, Cô Hằng cũng chỉ là một con người bình thường, cũng có thể gặp nguy hiểm…

Nhưng cô lại chẳng thể làm gì để giúp đỡ được.

Giang Lý thở dài; không làm được gì cả cũng tốt hơn là gây rắc rối thêm. Chỉ cần vượt qua đêm nay, chỉ cần vượt qua đêm này, chắc chắn tinh thần quân sự của Thành Vương sẽ bị suy yếu, không còn như ban đầu nữa. Nếu tiếp tục chờ đợi, quân tiếp viện sẽ trở về, và việc đánh đổi tất cả để giành lấy Hồng Châu thực sự không phù hợp. Thành Vương chắc chắn sẽ sắp xếp quân đội và tiến về phía Bắc, đến Yên Kinh, để đột nhập vào cung điện.

Nhưng có điều gì đó không ổn… Vậy thì Cô Hằng làm tất cả những điều này ở đây là vì cái gì?

Giang Lý luôn cảm thấy có điều gì đó không ổn. Trong Yến Kinh Thành có quân Hoàng Lâm, nhưng dân chúng ở đó quá đông; nếu Thành Vương xâm lược vào, hậu quả sẽ khôn lường và chắc chắn sẽ cần phải kêu gọi quân tiếp viện. Tướng Chiêu Đức ở phía Tây Bắc… Tướng Chiêu Đức?

Như một tia sáng, cuối cùng cũng soi sáng ra sự thật; Giang Lý bỗng nhiên hiểu ra.

Cô Hằng không ở Yên Kinh, mà lại đến Hồng Châu, và việc cứ mãi đối đầu với Thành Vương như vậy rốt cuộc là vì cái gì? Có lẽ là để buộc hoàng đế của Yến Kinh Thành triệu hồi Tướng Chiêu Đức Âm Chân về kinh thành. Khi Thành Vương bận rộn với những việc khác, khi họ tiến về Yên Kinh, thì chính xác lúc đó họ sẽ gặp Âm Chân.

Nhưng tại sao Cô Hằng lại làm như vậy? Để tiêu diệt Thành Vương một cách hiệu quả hơn? Điều này thật sự quá phức tạp… Hay có lẽ… chỉ đơn giản là vì Âm Chân?

Giang Lý không hiểu. Cô muốn suy nghĩ về vấn đề này, nhưng không ngờ, bình minh đã đến; một đêm trôi qua, và ngày đã sáng.