Sau khi xảy ra vụ sát thủ trên đường phố giết hại người dân trong Yến Kinh Thành, việc bắt giữ kẻ sát nhân không thành công khiến chuyện này trở nên rất ầm ĩ. Tuy nhiên, chỉ hai ngày sau, một sự kiện lớn khác lại xảy ra trong cung điện.

Lí Bình đang trò chuyện với cô gái trẻ tên Kỷ Hoàn mới được Kỳ gia mang đến. Dù vẻ đẹp của Kỷ Hoàn không sánh kịp Lí Bình khi cô còn trẻ, nhưng hiện tại, vào độ tuổi đẹp nhất của cuộc đời, cô trông rạng rỡ như những búp hoa non vừa nở. Điều quan trọng là cô mới chỉ mười sáu tuổi.

Nếu Lí Bình có con, thì Kỷ Hoàn gần như có thể coi là con ruột của bà. Vì vậy, dù Lí Bình luôn tỏ ra thanh lịch và xinh đẹp, so với Kỷ Hoàn, bà giống như những bông hoa đã tàn úa; dù cố gắng duy trì vẻ đẹp, màu sắc của chúng đã không còn tươi mới như ban đầu, không sánh kịp Kỷ Hoàn. Dù Hồng Hiếu Đế luôn yêu thương Lí Bình và cô ấy tỏ ra bình tĩnh, tự tin, dường như không sợ ai có thể lấy đi vị trí của mình, nhưng nỗi lo lắng và nghi ngờ trong lòng bà, chỉ có bản thân Lí Bình mới biết.

Kỷ Hoàn trả lời Lí Bình bằng giọng nói nhẹ nhàng, trong giọng nói ấy có sự e dè, tôn sùng, nhưng cũng có chút tự tin và kiêu hãnh đặc trưng của người trẻ tuổi. Cô cố gắng che giấu những suy nghĩ đó, nhưng vì còn quá trẻ, làm sao có thể sánh kịp những người đã có nhiều năm kinh nghiệm trong cung điện? Những suy nghĩ đó đã bị Lí Bình nhận ra ngay từ đầu, mà chính Kỷ Hoàn thì không hề hay biết.

Lí Bình mỉm cười, nắm lấy tay Kỷ Hoàn và an ủi cô một cách âu yếm, như thể thực sự quan tâm đến người “thân gia” này vậy. Mấy ngày trước, Hồng Hiếu Đế đã nhắc đến Kỷ Hoàn, và Lí Bình biết rằng mình không thể giấu mãi được nữa; sớm muộn gì cũng phải gặp Kỷ Hoàn, thì tốt hơn là gặp sớm để cho Hồng Hiếu Đế thấy được “sự khoan dung và độ lượng” của mình. Đôi khi, việc thể hiện tính cách nhỏ nhẹ có thể khiến người ta thấy dễ thương, nhưng nếu lặp đi lặp lại, nó sẽ khiến người ta cảm thấy phiền phức và bực bội. Đặc biệt là đối với một vị hoàng đế – người không cần phải ép buộc bản thân để phục tùng bất kỳ ai, và phía sau ông ấy, luôn có người sẵn sàng thay thế.

Vì vậy, Lí Bình đã cố tình mời Kỷ Hoàn đến nói chuyện. Mặc dù cả hai đều biết rằng Kỳ gia đang có ý đồ gì – không gì khác hơn là nuôi dưỡng thêm một người giống như Lí Bình, chỉ là người này trẻ hơn và có thể sinh con được mà thôi.

Kỷ Hoàn rất mong đợi cuộc sống tương lai mà Lí Bình mô tả, và Lí Bình đã khéo

Dù sao thì Ji Wan cũng trẻ đẹp, và trong cung này, không có nhiều người sở hữu vẻ đẹp và tài năng như Ji Wan đâu.

Chỉ vài lời nói đã khiến người ta cảm thấy mê muội rồi. Lệ Bình nhìn thấy điều đó mà trong lòng chế giễu. Người ta đã chọn lựa kỹ lưỡng, nhưng không ngờ lại chọn được một người như thế này. Tất nhiên, cũng có thể là Ji Wan không ngốc, chỉ là cô ấy mới vào cung, trong khi Lệ Bình đã sống ở đây nhiều năm rồi. Càng sống lâu, con người càng học hỏi được nhiều điều. Dù Ji Wan trẻ đẹp đến đâu, cô ấy cũng phải trải qua quá trình đó từng bước một.

Đúng lúc hai người đang nói chuyện vui vẻ, thân thiết với nhau thì bỗng nhiên, có người xông vào cung của Lệ Bình. Lệ Bình tưởng rằng Hoàng đế đã đến, liền gọi “Bệ Hạ”, nhưng rồi bỗng dừng lại.

Các cung nữ của cô, Hồng Châu và Lục Vụ, đều bị che miệng bằng khăn, và bị hai người phụ nữ cao lớn đè xuống đất, không thể cử động được. Họ liên tục lắc đầu với Lệ Bình.

“Chuyện này là thế nào vậy?”

Một eunuch bước vào từ bên ngoài, nói một cách lạnh lùng và thờ ơ: “Nương nữ Lệ Bình, Bệ Hạ đã biết về chuyện Nương nữ thông dâm với Thành Vương.”

“Gì… cái gì?” Lệ Bình như bị sét đánh, suýt ngất xỉu. Cô cố gắng duy trì vẻ bình tĩnh và nói: “Eunuch đang nói gì vậy? Điều đó không thể có!”

“Bằng chứng về việc Nương nữ trao đổi thư từ với Thành Vương đã được tìm thấy rồi.” Eunuch dường như không muốn nói thêm gì nữa, liền ra lệnh cho hai người phụ nữ kia: “Hãy làm việc!”

Lệ Bình chưa kịp nói gì thì đã bị họ khóa tay chân, che miệng. Giống như Hồng Châu và Lục Vụ, cô nhìn hai cung nữ của mình với vẻ hoảng sợ và tuyệt vọng. Lệ Bình chợt hiểu ra rằng mọi chuyện đã bị phát hiện rồi.

Ji Wan đang nói chuyện thân mật với Lệ Bình thì bỗng nhiên xảy ra chuyện này, cô hoảng sợ và vội vàng quỳ xuống đất. Khi hiểu rõ tội danh của Lệ Bình, Ji Wan càng thêm sợ hãi. Việc các phi tần trong cung thông dâm với người khác là tội lỗi lớn, có thể khiến người ta mất đầu. Cô là người đã đưa Lệ Bình vào cung này, làm sao cô có thể trốn thoát được?! Không ai có thể trốn thoát cả!

Ji Wan suýt ngất xỉu, nhìn thấy nhóm người đó dẫn Lệ Bình và những người khác ra khỏi cung mà không quan tâm đến cô nữa. Nhưng Ji Wan biết rằng, dù bây giờ không thể làm gì được, rồi cũng sẽ có người nhắc đến chuyện này. Tội lỗi mà Lệ Bình phạm phải khiến cả Ji Wan cũng cảm thấy sợ hãi.

……

Chuyện Lệ Bình và Thành Vương có quan hệ bất chính được coi là một tội lỗi đáng xấu hổ của hoàng gia; việc này không nên bị phanh phui ra ngoài. Thế nhưng, chỉ trong một đêm thôi, tin tức đã lan tràn khắp cả Yến Kinh Thành.

Không ai biết ai là người đầu tiên bắt đầu lan truyền tin này, nhưng bỗng nhiên, cả thành phố đều xôn xao. Các quan binh đã kiểm soát Kỳ gia và bắt giữ tất cả mọi người có liên quan đến nơi đó. Nhìn thấy tình hình này, người dân đều hiểu rằng những lời đồn đại đó chắc chắn là có cơ sở.

Nghe nói Hoàng phi Lưu đã bị giam cầm trong cung; dù sao đi nữa, đây cũng là tội ác lớn mà Thành Vương đã gây ra, và ngay cả mẹ ruột của cậu ta cũng không thể thoát khỏi trách nhiệm. Sau đó, Thành Vương cũng bị bắt giữ… Nhưng không hiểu vì lý do gì, những người hầu trong nhà Thành Vương vẫn còn ở lại, kể cả các thiếp thân của cậu ta; tuy nhiên, chính Thành Vương thì đã biến mất.

Có lẽ, cậu ta đã trốn đi từ trước rồi.

Yến Kinh Thành lập tức trở nên hỗn loạn; người dân tự nhiên đổ lỗi cho cặp đôi này. Nghĩ lại, suốt một năm qua, có rất nhiều sự việc xảy ra, và dường như tất cả đều không thể tránh khỏi cái tên “đôi tình nhân bất chính”. Từ sự việc ở Kỳ Thục Nhàn, đến Công chúa Vĩnh Ninh và Thẩm Ngọc Dung, rồi đến Thành Vương và Lệ Bình…

Nhưng khi người dân tiếp tục truyền tai nhau, họ bắt đầu tin rằng Thành Vương từ trước đã có ý định phản loạn; vì vậy mới gây ra những tội ác đáng kinh tởm như vậy. Giờ đây, khi cậu ta trốn đi, chắc chắn là để chuẩn bị cho cuộc nổi dậy.

Những lời đồn này nghe có vẻ hợp lý và thuyết phục; người dân hoang mang lo lắng, còn trong triều đình thì mọi người đều cảm thấy bất an.

Tại phủ Thủ tướng Hữu, Lý Trung Nam nổi giận và nói: “Hồng Hiếu nhỏ, điều này đúng là đang buộc Thành Vương phải bắt đầu cuộc nổi dậy sớm hơn dự định!”

“Cha ạ,” Lý Liên đáp: “Chẳng phải Thành Vương từ trước đã dự định làm vậy sao?”

“Việc chuẩn bị kỹ lưỡng và bị buộc phải hành động đột ngột thì tất nhiên là khác nhau.” Người nói ra câu này là Lý Hiển; vẻ mặt của ông ta u ám, không còn nụ cười khiêm tốn như trước nữa. Dù ngoại hình vẫn không thay đổi, nhưng bây giờ, ông ta dường như đã trở thành một người khác.

Anh ta nói: “Có vẻ như Hoàng đế đã chuẩn bị sẵn từ trước rồi; chuyện của phi tần Lệ chỉ là một cái cớ thôi.”

“Hắn đã biết từ lâu rằng phi tần Lệ và Thành Vương có quan hệ riêng tư, nhưng vẫn giữ lại cô ấy, giả vờ không hề hay biết gì. Chỉ là đợi đến lúc này để có cớ chính đáng để trừng phạt Thành Vương. Thằng bé này quá khôn ngoan; tôi đã xem thường nó quá!” Lý Trung Nam tức giận nói.

“Cha ơi, chúng ta nên suy nghĩ xem bây giờ phải làm gì?” Lý Hiển hỏi.

“Thành Vương hiện đã trốn đi rồi; kế hoạch của hắn có thể sẽ thay đổi. Nếu chúng ta tiếp tục ở lại Yến Kinh Thành, có lẽ Hoàng đế sẽ nhanh chóng hành động với chúng ta. Đã đến lúc phải chuẩn bị rồi.”

“Không cần vội,” Lý Trung Nam bình tĩnh trả lời: “Hoàng đế hiện vẫn chưa dám đụng đến chúng ta. Trong triều đình, người của chúng ta quá đông; nếu không chắc chắn, Hoàng đế sẽ không vội vàng hành động. Tôi nghĩ chúng ta nên cố gắng liên lạc với Thành Vương trước. Bên ngoài Yến Kinh Thành, hắn vẫn cần chúng ta làm “con mắt” cho mình.”

Biểu cảm của Lý Hiển có chút thay đổi.

Lý Trung Nam nhận ra điều đó và vỗ vai Lý Hiển: “Con yên tâm đi. Vấn đề của Công chúa Vĩnh Ninh, cha vẫn chưa quên đâu. Mặc dù lần này cha đã giúp đỡ Thành Vương, nhưng cha cũng sẽ không để hắn thành công một cách dễ dàng đâu. Chúng ta Lý gia chắc chắn phải đóng vai trò then chốt trong sự kiện lớn này!”

Lý Hiển mỉm cười và nói: “Tất cả đều tùy thuộc vào quyết định của cha.”

……

Bên ngoài Yến Kinh Thành, một chiếc xe ngựa đang lao nhanh trên đường. Chiếc xe này trông rất bình thường, giống như loại xe mà những người đi đường thường sử dụng. Bên trong xe, có hai người phụ nữ và một người đàn ông; hai người phụ nữ mặc trang phục của nông dân, còn người đàn ông có vẻ là người đi buôn, đầu đội khăn trùm đầu.

Trong số họ, một người phụ nữ lớn tuổi hơn, có vẻ là vợ của người đàn ông kia. Họ ngồi hai bên, ôm lấy người phụ nữ trẻ hơn ở giữa. Người ngồi ở giữa chính là Giang Lý.

Nghe cuộc đối thoại giữa người lái xe ngựa và người đàn ông kia, lòng cô ta lạnh đi từng chút một. Chiếc xe ngựa đã đi xa hàng trăm dặm rồi; ngay cả nếu người nhà tìm đến, họ cũng chắc chắn không thể kịp nổi.

Vào ngày hôm đó, Tông Nhi đã đỡ một nhát dao thay cho cô ta, còn Bạch Tuyết lại đẩy cô xuống khỏi xe ngựa. Cô quay người và lao vào đám đông. Những kẻ đó đang truy đuổi cô, vậy nên nếu lẫn vào đám đông, có lẽ họ sẽ bị lạc hướng. Nhưng ngay khi vừa khuất vào đám đông, cô đã bị ai đó bắt được tay. Lúc đó, cô mới hiểu ra rằng những kẻ giết người này, dù đang giả vờ là người dân bình thường và gây ra biết bao tai họa trên con phố này, giết chết rất nhiều người vô tội, thực ra chỉ là cái cớ để bắt cóc cô mà thôi. Từ đầu đến cuối, cô luôn nằm trong tầm mắt của chúng.

Nhưng ai đã tiết lộ thông tin về nơi cô đang ở? Tại sao lại có người canh gác ngay trên con đường này, có vẻ như tất cả đều được sắp xếp trước. Ngoài người nhà nhà Ye, chỉ có người nhà họ Giang mới biết rằng ngày hôm đó cô sẽ đến Diệp gia. Mặc dù có vẻ như chỉ những người ở Diệp gia mới đáng ngờ, nhưng ngay lập tức, cô liền nghĩ đến một người – gia tộc thứ ba của nhà họ Giang.

Gia tộc thứ ba của nhà họ Giang từ lâu đã bị Thủ tướng phải mua chuộc, có thể nói họ thuộc phe của Thành Vương. Vì công chúa Vĩnh Ninh rất có thể sẽ trút giận lên mình, việc đánh đổi mạng sống của mình để đổi lấy tương lai của gia tộc thứ ba thật sự là một thương vụ rất có lợi đối với Dương Thị và Khương Nguyên Hưng.

Dương Thị luôn rất khôn ngoan. Sau khi cô bị bắt đi, họ đã dùng vẻ ngoài hiện tại của cô để qua được cổng thành. Lúc đó, cổng thành vẫn chưa kịp bị phong tỏa, nên họ đã dễ dàng đi qua. Người đàn ông kia đã cho cô uống một loại thuốc; ngay lập tức, khuôn mặt cô xuất hiện những vết đỏ và cô bắt đầu ho liên hồi, không thể nói chuyện hay cử động được. Người phụ nữ kia đã thay cho cô bộ quần áo nông dân và đeo mặt nạ, nhưng những vết đỏ trên khuôn mặt cô vẫn lộ ra.

Khi đi ngang qua cổng thành, họ nói với lính canh rằng hai người đó là vợ chồng, và Giang Lý là em gái bị ốm của họ. Người thường thấy một bệnh nhân ho khan dữ dội như vậy chắc chắn sẽ tránh xa, nhưng vì hành động của họ không có gì đáng ngờ, nên họ được cho phép đi qua.

Và thế là Giang Lý đã bị đưa ra khỏi Yến Kinh Thành, tiến về phía nam.

Đã bốn ngày trôi qua kể từ khi cô ấy bị đưa đi. Giang Lý cũng không biết hiện tại tình hình ở Yến Kinh Thành ra sao. Chắc hẳn chú cùng với Giang Nguyên Bách đang vô cùng lo lắng và đang tìm kiếm cô ấy khắp nơi trong Yến Kinh Thành. Đáng tiếc, họ không hề biết rằng đây là một âm mưu đã được lên kế hoạch từ trước; ngay từ đầu, họ đã quyết định đưa Giang Lý ra khỏi thành phố.

Trong lòng Giang Lý, cô cũng rất lo lắng, nhưng lại bất lực không thể làm gì được. Cô không thể di chuyển, thậm chí việc ăn uống cũng phải nhờ người phụ nữ kia giúp đỡ. Chỉ vào ban đêm, khi cô được nhốt trong phòng, cô mới có chút tự do tạm thời. Nhưng cô cũng không thể nói chuyện; mỗi khi cử động, cô chỉ cảm thấy yếu ớt và mềm oặt. Họ đã bỏ thuốc vào thức ăn của cô.

Vì không thể nói chuyện, cô không thể hỏi hai người đó ai là người bắt cóc mình. Nhưng sau khi suy nghĩ kỹ, cô chỉ nghĩ đến Thành Vương mà thôi. Mặc dù cô có rất nhiều kẻ thù, nhưng trong lúc công chúa Vĩnh Ninh và Thẩm Ngọc Dung còn sống, chỉ có Thành Vương mới dám thực hiện hành động này để bắt cóc cô.

Việc Thành Vương giữ mạng sống của cô và không giết cô ngay lập tức, ngoài việc muốn trả thù cho công chúa Vĩnh Ninh và làm cho cô phải chịu đựng đau khổ, có lẽ còn có ý định dùng cô để đe dọa Giang Nguyên Bách. Chỉ cần trong quá trình thực hiện kế hoạch, Giang Nguyên Bách không can thiệp, thì cơ hội chiến thắng của Thành Vương sẽ càng cao. Hiện tại, ngoài một người con trai của Khương Bình Ký và hai người con gái Giang Ưu Dao đã điên rồ, chỉ còn lại Giang Lý mà thôi; có lẽ họ sẽ sẵn lòng nhượng bộ vì cô ấy.

Mặc dù Giang Lý biết rằng hy vọng của mình rất mong manh, nhưng sau khi đi một đoạn đường, đến khi trời đã gần trưa, chiếc xe ngựa dừng lại trước một quán rượu.