Người đàn ông nhảy xuống khỏi xe ngựa trước, còn người phụ nữ dìu Giang Lý bước xuống xe. Giang Lý cảm thấy mệt lử, không còn chút sức lực nào; nếu không được ai dìu đỡ, cô ấy sẽ ngã ngay.

Họ ba người bước vào quán rượu, và tất cả mọi người trong quán đều không khỏi liếc nhìn Giang Lý. Người phụ nữ nhẹ nhàng chỉnh lại chiếc voan trên mặt cô ấy, và ngay lập tức, Giang Lý bắt đầu ho. Khi cô ấy ho, chiếc voan bị bay lên một chút, để lộ khuôn mặt đầy vết đỏ ghê tởm. Ngay lập tức, mọi người trong quán đều lùi ra xa, sợ rằng họ sẽ bị lây nhiễm bởi Giang Lý.

Người phụ nữ mỉm cười xin lỗi và nói: “Cháu gái tôi bị ốm, xin lỗi các bạn thật.”

“Nếu bị ốm thì hãy ngồi vào trong đi, đừng làm lây bệnh cho chúng tôi,” một vị khách ngồi bên cạnh nói một cách thẳng thắn.

Vì vậy, Giang Lý được đưa đến góc cuối cùng của quán. Đây là quán rượu gần nhất trong vòng mười dặm xung quanh; có rất nhiều khách trong quán, và những cuộc trò chuyện của họ cũng vang đến tai Giang Lý.

“Này, các bạn có nghe nói không… Thành Vương đã nổi loạn!”

“Tôi đã nghe rồi. Thành Vương này thật là đáng sợ; trước đây còn có quan hệ bí mật với Nương phi Lệ Bình trong cung nữa, thật là không biết xấu hổ…”

“Tại sao Nương phi Lệ Bình lại quan hệ bí mật với Thành Vương chứ? Cô ấy mà lại được Hoàng đế sủng ái như vậy… Nghe nói rằng Kỳ gia cũng đã bị tịch thu gia sản rồi…”

“Ha ha ha, lần này thì thật sự là bị tịch thu gia sản rồi đấy. Anh bạn ơi, anh không biết à? Kỳ gia đã bị tịch thu tài sản hết rồi… Còn Nương phi Lệ Bình nữa… Tham lam quá độ, dù được Hoàng đế yêu mến nhưng vẫn không biết kiềm chế bản thân, còn đi quan hệ bí mật với Thành Vương… Giờ thì cô ấy không chỉ tự hại mình mà còn khiến cả gia đình mình gặp rắc rối nữa…”

“Các bạn nghĩ sao… Nếu Thành Vương nổi loạn, liệu họ có kéo chúng ta vào cuộc chiến này không?”

“Không đâu… Hiện tại vẫn chưa có tin tức gì cả.”

“Nói thật đi, nếu thực sự có chiến tranh xảy ra, chúng ta – những người dân bình thường này – có liên quan gì đâu? Thà đừng vội vàng dính líu vào chuyện đó.”

Người đàn ông và người phụ nữ bên cạnh cô vẫn nhìn cô bằng ánh mắt bình thường; người phụ nữ kia vẫn tiếp tục cho Giang Lý ăn uống, không hề tỏ ra xúc động gì cả. Giang Lý biết rằng họ hai đã biết về những chuyện này từ lâu rồi. Trong lòng cô, sự ngạc nhiên không thể che giấu được: Hồng Hiếu Đế đã hành động nhanh đến thế sao? Điều này thực sự ngoài dự đoán của mọi người. Thành Vương cũng bị bất ngờ bởi hành động đột ngột của Hồng Hiếu Đế, có lẽ hiện tại họ đang vô cùng tức giận.

Nhưng những người dân này đã nhầm lẫn: cuộc chiến này là điều không thể tránh khỏi. Mặc dù Giang Lý cũng biết rằng Hồng Hiếu Đế không phải là một vị vua bình thường, nhưng việc tiến hành chiến tranh không chỉ phụ thuộc vào trí tuệ của hoàng đế mà còn vào sức mạnh của các tướng lĩnh. Thành Vương đã chuẩn bị mình trong nhiều năm; có lẽ họ cũng không hề yếu thế. Nếu cuộc chiến thực sự bắt đầu, cũng chưa chắc ai sẽ là người thiệt thòi…

Khi đang suy nghĩ như vậy, cô nghe thấy tiếng người nói bên ngoài quán rượu. Một người nói: “Quán này quá đông người rồi; tôi không muốn chen chúc cùng họ đâu.” Người kia đáp lại: “Chẳng phải tôi bảo anh ăn uống xong rồi đi sao?”

Khi nghe thấy giọng nói của hai người này, Giang Lý lập tức bất ngờ và hào hứng. Cô không nghe nhầm đâu… Đó chính là giọng của Triệu Kha và Văn Ký! Họ đang ở đây!

Trong lòng cô, niềm hy vọng bỗng nhiên trỗi dậy. Nếu Triệu Kha và Văn Ký đang ở đây, có lẽ Cô Hằng cũng vậy… Nếu vậy, cô vẫn còn cơ hội để thoát khỏi những người này. Nếu không, nếu tiếp tục hành trình về phía nam và cuối cùng rơi vào tay của Thành Vương, cô sẽ không còn cơ hội nào để trốn thoát nữa…

“Tôi đang ở đây!” Giang Lý thầm reo trong lòng, nhưng miệng cô không thể phát ra âm thanh nào. Cô muốn thổi sáo, nhưng chiếc sáo của mình lại ở trong nhà… Ngay cả khi nó đang trên người cô, cô cũng không đủ sức để cầm lên và thổi… Và chắc chắn, người phụ nữ bên cạnh sẽ lấy nó đi ngay lập tức…

Giọng nói của Triệu Kha vang lên: “Đã no rồi, chúng ta đi thôi.”

Ánh mắt của Giang Lý tắt ngúm. Bên ngoài vang lên tiếng móng giẫm ngựa; giọng nói của Triệu Kha và Văn Ký dần xa đi. Giang Lý không thể cử động được, vì vậy cũng không thể ra ngoài xem liệu Cô Hằng có ở đây hay không. Nhưng dù chỉ là muốn hét lên một tiếng, cô ấy cũng không thể làm được gì cả… Cô ấy chỉ có thể ngồi đó, bất lực trước mọi thứ.

Người phụ nữ kia vẫn kiên nhẫn cho Giang Lý ăn từng miếng. Bất kỳ ai nhìn thấy cảnh này cũng sẽ nghĩ rằng họ là hai chị em ruột thịt. Chỉ có chị em ruột thịt mới có thể chăm sóc một bệnh nhân đáng sợ như vậy mà không hề chán ghét. Họ không hề biết rằng căn bệnh của Giang Lý chỉ là giả dối; chính vì vậy người phụ nữ kia mới đối xử với cô ấy một cách thân thiện như vậy.

Giang Lý ngoan ngoãn nuốt từng miếng cơm vào miệng. Cô ấy cảm nhận được rằng những bữa cơm trong quán trọ ban ngày không hề bị pha thuốc độc. Loại thuốc đó, uống một lần thôi đã khiến người ta trở nên yếu ớt suốt mười hai giờ liền; vì vậy người phụ nữ kia chỉ pha thuốc vào bữa tối mà thôi. Vì lượng thuốc rất ít, Giang Lý cũng không thể từ chối; nếu cô ấy nôn ra, người phụ nữ kia sẽ tìm cách cho cô ấy uống thuốc qua nước trà.

Họ luôn rất thận trọng; vì vậy, Giang Lý cũng đành phải tỏ ra ngoan ngoãn. Nếu cô ấy cố gắng kháng cự mạnh mẽ, có lẽ sẽ làm phiền đến hai người đó. Hiện tại, cô ấy thậm chí không thể cầm được đũa; nếu đối đầu với họ, cô ấy chỉ có thể đầu hàng mà thôi.

Cô ấy muốn lắng nghe kỹ xem Triệu Kha và Văn Ký đang đi về phía nào, nhưng bên ngoài quá ồn ào; cô ấy không hề nghe thấy tiếng bước chân của họ, mà thay vào đó lại nghe thấy tiếng người bàn bên cạnh nói chuyện.

“Mọi người ơi, các bạn nghĩ sao? Liệu có xảy ra chiến tranh không nhỉ? Chỗ chúng ta này không phải là Yên Kinh đâu; Hoàng Châu còn cách Yến Kinh Thành rất xa… Nếu có chiến tranh, chúng ta chắc chắn sẽ gặp rất nhiều rủi ro. Khi quân đội đến đây, chúng ta e là đã bị giết sạch rồi!”

“Đồ vô nghĩa! Nếu thực sự có chiến tranh xảy ra, tất nhiên là sẽ tấn công vào Yến Kinh Thành, tại sao lại đánh vào Hương Châu của chúng ta chứ? Hương Châu đâu có gì cả…” Bỗng nhiên, không khí xung quanh trở nên yên tĩnh; người đang nói dường như cũng mới nhận ra mình vừa nói điều gì, vội vàng nuốt lại hai từ “hoàng đế” đang muốn thốt ra.

Thành Vương đã bỏ trốn, nhưng cho đến lúc này, hắn chỉ có hành vi thông dâm với các phi tần của hoàng đế mà thôi, chưa hề có ý định phản loạn cùng binh lính kỵ binh. Nếu bị buộc tội lan truyền tin đồn gây rối, thì hắn chắc chắn sẽ bị xử tử.

Giang Lý nghe những lời này mà trong lòng bỗng nhiên giật mình: Hương Châu à? Họ đã đến Hương Châu rồi sao?

Những ngày qua, Giang Lý luôn ở trên xe ngựa; ngoại trừ cặp đôi nam nữ kia, hắn hầu như không nói chuyện với ai cả. Ngay cả khi ở nhà trọ, những người phục vụ hay khách hàng đều tránh xa hắn. Giang Lý cũng không thể biết chính xác họ đã đi đâu, chỉ biết rằng suốt quãng đường, họ luôn đi về phía nam.

Nhưng chỉ trong vòng ba năm ngày, họ đã đến được Hương Châu sao?

Bỗng nhiên, Giang Lý nhớ lại một tin đồn: quê hương của Thái phi Lưu dường như chính là Hương Châu. Có lẽ Thành Vương đang dự định bắt đầu cuộc hành động của mình từ Hương Châu phải không? Nghĩ đến đây, điều đó thực sự có thể xảy ra… Dù sao thì Hồng Hiếu Đế cũng đã xuất hiện đột ngột, khiến Thành Vương không kịp chuẩn bị; hiện tại, toàn thành phố đều đang trong tình trạng cảnh giác cao độ, không thể để Thành Vương thực hiện kế hoạch ban đầu được. Việc rút lui về Hương Châu và bắt đầu từ đó quả thực là phong cách của Thành Vương. Người này vừa kiêu ngạo vừa nhát gan; hắn tự tin rằng mình mạnh hơn Hồng Hiếu Đế rất nhiều, nhưng lại luôn cảm thấy không thể chắc chắn 100%.

Trong lòng Giang Lý sóng gió dữ dội, nhưng trên khuôn mặt hắn không hề hiện rõ bất kỳ biểu cảm nào. Người phụ nữ kia tiếp tục cho hắn ăn uống, cẩn thận đeo lại tấm màn che mặt cho hắn, rồi giúp hắn lên xe ngựa. Người đàn ông thì đi thanh toán.

Giang Lý được người phụ nữ kia dìu đỡ và bước ra ngoài. Vừa mới ra khỏi quán rượu, cô ta lập tức đứng sững lại. Bên ngoài quán, không xa lắm, có một chiếc kiệu màu đen vàng; Giang Lý cảm thấy họng mình se lại, cô mở miệng nhưng không thể phát ra tiếng nói nào. Đó chính là chiếc kiệu của Cô Hằng… Cô Hằng hẳn đang ở gần đây! Giang Lý đã từng ngồi trên chiếc kiệu này để đến Quốc công phủ; chỉ có người như Cô Hằng – vốn yếu đuối và kén chọn đến thế – mới sử dụng loại kiệu như vậy. Không hiểu tại sao anh ta lại xuất hiện ở Hương Châu; Văn Ký và Triệu Kha cũng không có ở đây, xung quanh chiếc kiệu không có ai cả… Vì vậy, cô không thể biết liệu bên trong có người hay không. Nếu theo lời nói của Văn Ký, Triệu Kha và Phương Tài thì họ đã rời đi từ lâu rồi… Vậy thì đây chỉ là một chiếc kiệu trống, không có ai bên trong.

Nhưng không hiểu tại sao, Giang Lý lại có linh cảm rằng người bên trong chiếc kiệu chính là Cô Hằng… Anh ấy đang ở đó. Cô không thể kiềm chế được mình, muốn dừng bước lại; cơ thể cô yếu ớt đến mức luôn phải dựa vào người phụ nữ kia để được hỗ trợ. Cô cắn mạnh vào môi mình để cố gắng tỉnh táo hơn, hy vọng rằng như vậy mình sẽ có thêm chút sức lực… Cô cố gắng lách người sang phía bên phải, muốn thoát khỏi sự giữ chặt của người phụ nữ kia. Người phụ nữ kia không ngờ rằng Giang Lý vẫn còn sức lực để vùng vẫy; cô ta hoảng sợ và giật mình… Khi vừa thoát khỏi sự giữ chặt, Giang Lý gấp rút lao về phía chiếc kiệu… Nhưng khi không còn người phụ nữ kia hỗ trợ, cô ta lại ngã xuống đất như một cái túi mềm. Giang Lý đột nhiên ngã xuống đất, và mọi người xung quanh đều nhìn về phía cô. Người đàn ông vừa thanh toán tiền bước ra và thấy cảnh này, liền tiến lại hỏi: “Chuyện gì vậy?” Người phụ nữ kia vội vàng quỳ xuống giúp Giang Lý đứng dậy và cười nói: “Phương Tài vừa vấp phải một tảng đá, không vững vàng nên em ấy đã ngã…”

Cô ấy giả vờ đau lòng mà vỗ nhẹ lên người Giang Lý, và thế là Giang Lý bắt đầu ho mạnh liên hồi; dưới tấm voan được gió cuốn bay lên, những vết sẹo đỏ thẫm trên khuôn mặt cô ấy hiện ra rõ ràng. Những người đi đường tò mò đang nhìn về phía này lập tức lùi lại một bước, nắm chặt mũi mình, như thể sợ bị Giang Lý lây nhiễm bệnh vậy, rồi tránh xa cô ấy không dám nhìn thêm nữa.

Người phụ nữ kia nói: “Cháu gái, lần này phải coi chừng kỹ lưỡng vào, đừng để trượt nữa nhé.”

Dù lời nói đầy lo lắng, nhưng nghe có vẻ không mấy tử tế chút nào.

Dưới tấm voan, Giang Lý liên tục gọi tên Cô Hằng một cách lặng lẽ, nhưng cho đến khi cô ấy được đưa lên xe ngựa, chiếc kiệu mềm ấy vẫn không hề di chuyển; không ai xuống từ trên đó, cũng không ai lên tiếng.

Anh ta không hề nhận ra sự tồn tại của Giang Lý, và chỉ lướt qua cô ấy mà thôi. Có lẽ anh ta cũng không hề có mặt trong chiếc kiệu đó; tất cả chỉ là những hy vọng vô vọng của Giang Lý mà thôi.

Khi đã lên xe ngựa, người đàn ông lập tức bảo người lái xe khởi hành. Khi xe bắt đầu di chuyển, anh ta hỏi người phụ nữ: “Chuyện vừa rồi là sao vậy? Sao em lại không cẩn thận nhỉ?”

Người phụ nữ tỏ vẻ không hài lòng: “Con đĩ đó vẫn cố gắng trốn thoát, thật là không biết chừng mực. Tôi tưởng nó đã ngoan ngoãn trong vài ngày gần đây, không ngờ nó vẫn còn làm trò như vậy.”

“Trốn thoát?” Người đàn ông có khuôn mặt bình thường, nhưng ánh mắt lại toát lên vẻ xấu xa, khiến người ta cảm thấy không thích chút nào. Anh ta vỗ nhẹ vào má Giang Lý và nói: “Nó có thể trốn đi đâu được chứ? Khi đã đến đây rồi, cô gái xinh đẹp ơi, tốt nhất là nên ngoan ngoãn một chút, để khỏi phải chịu khổ nhiều.”

“Đừng có ý đồ gì với cô ấy nhé,” người phụ nữ cảnh báo: “Đây là người mà Hoàng tử muốn.”