Trong phủ này, những ngày gần đây, các tôi tớ đều làm việc một cách thận trọng lắm, sợ rằng chỉ cần một sai sót nhỏ cũng có thể khiến chủ nhân dễ nổi giận.

Trong đại sảnh, đã có rất nhiều người ngồi đó; tất cả đều là các quan lại của triều đình Yên Kinh, có lẽ họ đang bàn bạc về những vấn đề rất quan trọng. Thành Vương ngồi ở vị trí đầu tiên, còn ngay bên dưới ông, gần bên trái, là Lý Trung Nam.

“Các vị,” Thành Vương nói: “Có lẽ chúng ta phải đẩy nhanh kế hoạch của mình.”

Những ngày gần đây, không biết liệu Hồng Hiếu Đế có biết được ý định của ông hay không, nhưng người này luôn tìm cách gây khó dễ cho ông. Thành Vương cảm thấy rất tức giận; ông vốn đã quyết tâm thực hiện kế hoạch sớm hơn dự kiến, và việc công chúa Vĩnh Ninh liên tục gây ra rắc rối càng khiến ông tức giận hơn. Ông ước gì mình có thể ngay lập tức xông vào cung điện, kéo Hồng Hiếu Đế xuống khỏi vị trí đó và giẫm nát hắn dưới chân mình.

Phải biết rằng, trong thời gian này, vì chuyện của công chúa Vĩnh Ninh, ông đã phải chịu đựng rất nhiều sự chế giễu và bàn tán. Mặc dù những người đó không dám nói gì trước mặt ông, nhưng sau lưng họ thì gần như muốn đâm thủng xương sống của ông. Thành Vương luôn coi trọng danh dự của mình; ông hy vọng rằng một ngày nào đó, khi mình ngồi trên vị trí đó, mình sẽ được mọi người công nhận là người trong sạch, không bị ai chỉ trích. Nhưng bây giờ, điều đó dường như là không thể, vì vậy thà rằng ông không cần phải lo lắng gì nữa, mà hãy quyết đoán một cách dứt khoát.

Thành Vương nhìn sang Lý Trung Nam bên cạnh mình và hỏi: “Thượng phụ phía hữu nghĩ sao?”

Lý Trung Nam cười và nói: “Tùy theo quyết định của ngài.”

Thành Vương cảm thấy không hài lòng; rõ ràng Lý Trung Nam đang đối phó một cách qua loa. Ông biết rằng Lý Trung Nam vẫn còn giữ ác cảm với mình vì chuyện của công chúa Vĩnh Ninh ngày trước, và bây giờ vẫn không hề hài lòng. Mặc dù Thành Vương đã xin lỗi, nhưng Lý Trung Nam vẫn không coi đó là điều đáng kể; phải biết rằng ông mới là người cai trị, còn Lý Trung Nam chỉ là một quan lại thôi. Bây giờ, chính ông là người đang che chở và đối xử tử tế với Lý Trung Nam.

Nhưng nếu Lý Trung Nam không biết trân trọng những gì mình có, thì ông cũng không ngại làm cho Lý Trung Nam phải hối tiếc đâu.

Tất nhiên, không phải bây giờ, mà là khi ông ấy lên được vị trí cao, nắm quyền lực trong tay.

Trên mặt thì cười, nhưng trong lòng Lý Trung Nam lại rất tức giận. Việc Lý Hiển thích nuôi các cậu bé trai trong nhà đã khiến danh tiếng của Lý gia bị hủy hoại hoàn toàn. Con trai út của họ, Lý Liên, không thành công cũng đành; còn con trai cả, dù có sở thích đặc biệt này, ban đầu thì danh tiếng rất tốt. Sau này, anh ta cũng sẽ kế nhiệm Thành Vương và trở thành trụ cột của gia tộc Lý gia. Nhưng vì chuyện của Công chúa Vĩnh Ninh mà bây giờ, Lý Hiển đã trở thành điểm đen trong lịch sử của gia tộc Lý gia. Bây giờ, mỗi khi ra triều, họ đều phải cẩn thận lắm, không được để người khác nhận ra đó là xe ngựa của Lý gia~, kẻo bị người ta bàn tán sau lưng. __TERM007__ thậm chí còn mất chức vụ, sự nghiệp tốt đẹp của mình cũng bị hủy hoại hoàn toàn.

Nếu chỉ là do Công chúa Vĩnh Ninh gây ra, thì Lý Trung Nam cũng chỉ có thể trách __TERM006__ không quản lý em gái mình tốt lắm mà thôi. Điều khiến Lý Trung Nam tức giận nhất là việc Công chúa Vĩnh Ninh, mang trong người đứa con ngoài giá thú của Thẩm Ngọc Dung, lại còn kết hôn với Lý gia. __TERM006__ nói rằng mình không hề biết chuyện Công chúa Vĩnh Ninh mang thai… Làm sao có thể tin được? Rõ ràng là muốn __TERM011__ trở thành người gánh chịu hậu quả, phải nuôi con của người khác một cách oan uổng. Nghĩ đến đây, Lý Trung Nam lại càng tức giận; __TERM006__ coi gia tộc __TERM011__ như thế nào vậy? Như những kẻ ngốc vậy sao?

Đúng là bây giờ, __TERM006__ là chủ nhân, còn họ là tôi tớ, không thể làm gì được __TERM006__. Nhưng cơn giận này thật sự không thể nuốt xuống được, giống như một chiếc xương cá mắc kẹt trong cổ họng vậy.

Lý Trung Nam đã quyết tâm trong lòng rằng lần này khi Thành Vương tiến hành kế hoạch này, bọn họ Lý gia sẽ không cản trở gì, bởi vì Lý gia vốn dựa vào Thành Vương. Nhưng việc họ can thiệp một chút thì vẫn có thể xảy ra. Cần phải cho Thành Vương hiểu rằng anh ta không thể yên tâm được; nếu không có Lý gia, vị trí của Thành Vương có lẽ còn không ổn định bằng Hồng Hiếu Đế.

Phải khiến Thành Vương không dám làm gì Lý gia và phải luôn kính trọng họ!

Thành Vương quay lại hỏi ý kiến các quan lại khác, cùng họ thảo luận về những vấn đề quan trọng liên quan đến kế hoạch này, và có chủ đích hay vô tình, ông ta đã phớt lờ Lý Trung Nam, như thể đang đưa ra một lời cảnh báo cho Lý Trung Nam.

Lý Trung Nam không coi trọng điều đó, trong lòng chỉ cười lạnh. Lời cảnh báo à? Anh ta sẽ sớm trả lại cho Thành Vương thôi.

……

Trong cung điện của Yến Kinh Thành, hoa lại nở rộ vào mùa xuân.

Những cây cỏ đã héo úa trong mùa đông giờ đây đều nhanh chóng mọc lên, tranh nhau phát triển. Cung điện luôn là nơi sôi động nhất; những khu vườn hoa nở sớm hơn nơi khác, tươi tốt và rực rỡ, khiến cả những người mới nhập cung cũng không khỏi muốn ngắm hoa. Họ cố tình trang điểm mình đẹp hơn cả những bông hoa, hy vọng rằng vua sẽ đi qua đó và tình cờ nhìn thấy vẻ đẹp tươi mới này.

Mỗi năm trong cung đều có những người đẹp mới, và tất cả những người được vua sủng ái đều mong đợi được yêu thương, nhưng điều đó hiếm khi kéo dài lâu. Giống như trong vườn hoa, không thiếu những bông hoa rực rỡ, nhưng người hái hoa không thể hái hết tất cả. Những bông hoa được hái đi có thể được đặt trong lọ hoa và được chăm sóc cẩn thận để trang trí một mùa hè, còn những bông hoa còn lại trong vườn thì không ai ngắm nhìn, và đến mùa thu, chúng vẫn sẽ tàn úa.

Ánh nắng mùa xuân như một giấc mơ, vẻ đẹp của con người thì thoáng qua… Hoa cũng vậy, và con người cũng vậy.

Hồng Hiếu Đế đang ở cung Cẩn Ninh, cùng với Thái hậu tụng kinh.

Khi Hoàng Thái Hậu đọc kinh, Hồng Hiếu Đế chỉ ngồi một bên, lật sách kinh. So với sự thành tâm của Hoàng Thái Hậu, Hồng Hiếu Đế dường như thiếu chân thành hơn nhiều. Nhưng cảnh tượng này, Hoàng Thái Hậu đang nhắm mắt đọc kinh thì không hề nhận ra; bà tập trung hoàn toàn vào việc đọc kinh, như thể không có điều gì quan trọng hơn việc này trên đời. Và những ngày như vậy, ngày qua ngày lại, năm này qua năm khác, có vẻ như kể từ khi Hồng Hiếu Đế lên ngôi, bà luôn sống theo cách đó.

Bà không can thiệp vào chính trị, cũng không hung hãn trong cung như Lưu Thái Phi; gần như mọi người đều quên mất sự tồn tại của bà. Nghe nói khi còn trẻ, bà cũng giống vậy – hiền dịu, không bao giờ tranh giành hay ghen tuông với ai trong hậu cung, ngược lại còn nuôi dưỡng những đứa trẻ không phải con mình và chứng kiến chúng lên ngôi thành hoàng đế. Nếu không có Hoàng Thái Hậu, có lẽ Hồng Hiếu Đế ngày xưa đã bị Lưu Thái Phi và con trai bà nuốt chửng từ lâu rồi.

Nhưng nếu nói về mối quan hệ thân thiết giữa Hồng Hiếu Đế và Hoàng Thái Hậu, thì cũng chưa chắc đã thực sự thân thiện đến mức đó; có lẽ chỉ là sự hòa thuận bề ngoài mà thôi.

Sau khi đồng hành cùng Hoàng Thái Hậu đọc kinh một lúc, Hồng Hiếu Đế rời khỏi Cung Từ Ninh. Ông không quay trở lại Phòng Đọc Sách Hoàng gia; đêm qua ông đã đọc các bản tấu trình suốt đêm, sáng nay lại tham gia buổi triều sáng, tổng cộng chỉ ngủ được vài tiếng đồng hồ thôi. Ông muốn trở về cung điện để nghỉ ngơi, nhưng vừa đến cửa cung điện, Quan Su đã đến báo: “Thánh Thượng, Cung phi Lệ đã đến.”

Lệ bước ra từ sau cánh cửa; trong số rất nhiều người đẹp trong cung, bà dường như là người điềm đạm nhất. Dù mùa xuân vừa qua có thêm rất nhiều người đẹp mới đến cung, những người trẻ trung, đầy sức sống như những bông hoa đang làm cho toàn bộ cung điện trở nên đặc biệt đẹp đẽ; những người đẹp trước đây cũng càng phải trang điểm kỹ lưỡng hơn để cạnh tranh. Nhưng đối với Lệ, dường như không có gì thay đổi cả. Bà không cảm thấy nguy hiểm, cũng không sợ rằng Hoàng đế sẽ yêu một người đẹp khác; bà chỉ ân cần làm những việc của mình một cách bình thường, như bây giờ, đứng ở cửa và mỉm cười nói với Hồng Hiếu Đế: “Thần thiếp đã làm một số món tráng miệng, sử dụng mật ong hoa acacia mới thu hoạch trong năm nay; Thánh Thượng thử một chút xem sao?”

Không ai có thể từ chối lời mời nhẹ nhàng như vậy; Hồng Hiếu Đế cười nói: “Được.”

Khuôn mặt căng thẳng của ông cũng trở nên thoải mái hơn vào lúc này.

Lệ cười và

Đầu ngón tay của Lệ Bình dường như vẫn còn lưu lại hương thơm ngọt ngào của mật ong. Cô ấy khác biệt so với những người đẹp khác. Những chiếc bánh mà những người đẹp kia gửi đến, dù được làm bởi chính họ, nhưng đôi tay họ luôn sạch sẽ, son môi cũng rực rỡ và nguyên vẹn; điều này khiến người ta nghi ngờ rằng họ chỉ đứng nhìn từ bên cạnh và hướng dẫn những người hầu làm việc. Nhưng những chiếc bánh do Lệ Bình tự tay làm ra, thì quả thực là do chính cô ấy làm. Người ta nói rằng không ai có thể làm ra hương vị giống như của cô ấy.

Cô ấy là một người chu đáo và tận tâm.

Hồng Hiếu Đế cười nhẹ và cầm lên một miếng bánh để thưởng thức; Lệ Bình cũng kịp thời mang đến cho ông một tách trà nóng. Sau khi ăn xong, Hồng Hiếu Đế uống một ngụm trà và thốt lên: “Thật là bạn rất chu đáo.”

“Hoàng thượng bận rộn với công việc triều chính, e hèn thần thiếp chỉ có thể làm được những điều này mà thôi,” Lệ Bình cười nói.

Hồng Hiếu Đế cũng cười: “Nói đến đây, hôm qua mẫu hậu đã nói với ta rằng trong số những người đẹp mới vào cung năm nay, có cả em họ của bạn… Tại sao bạn không báo cho ta biết? Để ta có thể chăm sóc cô ấy?”

Nụ cười trên mặt Lệ Bình bỗng nhiên giảm đi; mặc dù hoàng đế vẫn đang mỉm cười, nhưng trong lòng cô ấy lại cảm thấy vô cùng lo lắng.

Cô ấy không có con… Trước đây, những người xung quanh luôn cầu nguyện và cho cô uống đủ loại thuốc kỳ lạ, hy vọng cô sẽ có thai và giữ vững vị trí trong hậu cung. Nhưng sau một thời gian dài, không có dấu hiệu gì xảy ra, những người đó dần mất hy vọng và bắt đầu tìm kiếm phương án khác.

Họ chưa bao giờ từ bỏ ý định đưa thêm một người đẹp khác vào cung để giành lấy sự yêu mến của hoàng đế. Lệ Bình hiểu rõ ý đồ của họ: họ muốn cô giúp đỡ, chăm sóc người đẹp mới đó, và giúp cô gái trẻ tuổi ấy giành được sự sủng ái của hoàng đế… Rồi cuối cùng, cô sẽ trở thành một con cờ bị hy sinh, để họ có thể tận dụng hết mọi thứ từ cô.

Tại sao lại phải như vậy? Lệ Bình tuyệt đối không muốn như vậy. Cô đã phải vất vả rất nhiều mới đạt được vị trí hiện tại; tại sao lại phải từ bỏ tất cả chỉ vì một người chưa làm gì cả, chỉ vì sự trẻ trung và xinh đẹp mà có thể dễ dàng giành được mọi thứ? Thật là bất công quá!

Vì vậy, Lệ Bình không làm gì cả; cô giả vờ không biết về người em họ mà những người đó đưa vào cung, thậm chí còn từ chối gặp gỡ họ. Cô cảm thấy tức giận và dần dần nuôi dưỡng lòng hận thù trong mình.

Đến nỗi sau khi sự việc Giang Ưu Dao xảy ra, Lý Bình cũng không muốn hỏi thêm gì nữa; cô không muốn phải vất vả lo lắng cho người của Kỳ gia nữa. Tất nhiên, cô cũng hiểu rõ rằng, với bản chất của những người đó, họ cũng sẽ không bao giờ giúp Giang Ưu Dao trả thù hay làm gì đó tương tự.

Trong lòng Lý Bình có biết bao suy nghĩ rối ren, nhưng trên khuôn mặt lại hiện lên nụ cười buồn bã. Cô cúi đầu xuống và đột nhiên quỳ gối, nói: “Thần thiếp biết mình đã phạm tội.”

Đôi lông mày thanh tú uốn lượn, giọng nói đầy đau khổ, vẻ mặt đáng thương của cô khiến người ta không khỏi cảm thông. Hồng Hiếu Đế ngập ngừng một chút, rồi nắm tay cô và kéo cô ngồi xuống bên cạnh mình, cười nói: “Có lẽ em sợ rằng khi hoàng thượng yêu thích người khác, em sẽ cảm thấy không được ưu ái nữa.”

“Bên cạnh hoàng thượng có thể có rất nhiều người đẹp, còn thần thiếp chỉ là một người vô danh mà thôi. Khi hoàng thượng yêu thích những người đẹp khác, thần thiếp cũng chẳng thể làm gì được cả. Điều duy nhất mà thần thiếp có thể làm, chính là mong muốn giữ được sự yêu thích của hoàng thượng lâu hơn một chút… Thần thiếp biết điều này là quá đáng, xin hoàng thượng trách phạt thần thiếp.”

Lời nói của cô đầy đau khổ và đáng thương; tất cả những điều này đều xuất phát từ tình yêu. Làm sao một người đàn ông nào có thể đứng yên trước một người phụ nữ dành cho mình những lời tâm tình đầy chân thành như vậy?

“Hoàng thượng sẽ không bao giờ bỏ rơi em đâu.” Hồng Hiếu Đế cười lớn, “Chỉ cần em không phản bội hoàng thượng, hoàng thượng sẽ luôn ở bên em.”

Trái tim Lý Bình rung động mạnh; cô cảm thấy như trong lời nói của Hồng Hiếu Đế ẩn chứa điều gì đó sâu sắc. Nhưng cái ôm ấm áp của người đàn ông bên cạnh mình, cùng giọng nói đầy yêu thương, khiến những nghi ngờ của cô dần tan biến.

Không đâu… Hồng Hiếu Đế sẽ không biết đâu… Cô đã làm mọi thứ một cách kín đáo, không ai có thể biết được.

Đồng thời, trong lòng cô lại cười lạnh… Cô không hy vọng vào sự yêu thích của một vị hoàng đế; dù sao cô cũng không có con, và sự yêu thích của hoàng đế cũng chỉ là tạm thời mà thôi. Một ngày nào đó, cô chắc chắn sẽ bị thay thế bởi những người phụ nữ trẻ trung và xinh đẹp hơn… Cô sẽ trở thành một trong những người phụ nữ đã qua thời kỳ đẹp đẽ trong hậu cung, những bông hoa đã tàn úa… Trở thành một đóa hoa tươi mới trong mùa xuân…

Cô sẽ tiếp tục đi đến cuối cùng… Dù phải trả giá bằng b