Thời gian trôi qua thật nhanh. Vào ngày công chúa Vĩnh Ninh và Thẩm Ngọc Dung bị xử tử, Giang Lý đã ăn sáng sớm rồi chuẩn bị ra ngoài. Khi biết cô ấy cũng muốn đi xem cuộc hành quyết, Giang Nguyên Bách định nói gì đó nhưng lại thôi không nói, cuối cùng chỉ lặp lại: “Rất kinh hoàng đấy… Em đừng đi xem nhé.”

“Không sao đâu, em chỉ đứng ở bên ngoài để xem thôi.” Giang Lý cười nói, “Cũng coi như là giúp chị gái mình được phần nào.”

Giang Nguyên Bách cảm thấy càng áy náy hơn. Anh ta không định đi xem cuộc hành quyết; không biết có phải vì chuyện của công chúa Vĩnh Ninh mà Hồng Hiếu Đế bắt đầu đối xử tốt hơn với anh ta hay không, thế là trong những ngày gần đây, Hồng Hiếu Đế liên tục triệu kiến anh ta. Những cuộc trò chuyện giữa hai người dường như trở nên chân thành hơn so với trước đây.

Nhưng liệu đó có phải là chiêu trò của một vị hoàng đế, hay thực sự là sự quan tâm chân thành từ phía Hồng Hiếu Đế, Giang Nguyên Bách cũng không thể nói rõ. Làm việc bên cạnh một vị hoàng đế giống như đang sống cùng một con hổ; anh ta không dám chủ quan chút nào, vẫn phải tiếp tục làm những việc mình cần làm, và không được vì sự thân thiện đột ngột của Hồng Hiếu Đế mà giảm bớt cảnh giác hay phạm sai lầm.

Tuy nhiên, Giang Ưu Dao đã phát điên… Người gây ra tất cả những chuyện này sẽ bị xử tử hôm nay; Giang Nguyên Bách không đi xem, lại để Giang Lý– người luôn bị Giang Ưu Dao làm khó– đi thay mình… Cảm xúc phức tạp trong lòng Giang Nguyên Bách thật khó mà diễn tả.

May mắn thay, Giang Lý không kéo dài chuyện này lâu; sau khi chia tay với Giang Nguyên Bách, cô ấy đã ra ngoài. Giang Lý biết rằng hôm nay, Diệp Minh Dự cùng các người khác cũng sẽ đưa Tạ Huái Viễn đi xem cuộc hành quyết, nhưng cô ấy không nói với họ rằng mình cũng sẽ đến.

Hiện tại, cô ấy vẫn chưa nghĩ ra cách nào để đối mặt với Tạ Huái Viễn. Khi gặp lại anh ta lần tới, cô ấy dự định sẽ nói ra sự thật, cho anh ta biết rằng mình chính là Tạ Phương Phi. Cô ấy hiểu rằng việc này sẽ rất khó để Tạ Huái Viễn chấp nhận ngay lập tức, vì vậy cô ấy cần phải suy nghĩ kỹ lưỡng trước khi nói ra. Nhưng cho đến khi nào cô ấy chưa tìm ra lời giải thích phù hợp, cô ấy vẫn không thể gặp Tạ Huái Viễn lại.

Cô ấy cũng sợ rằng mình sẽ không kìm được cảm xúc và nói ra hết, lại sợ làm Tạ Huái Viễn hoảng sợ, và còn lo lắng rằng Tạ Huái Viễn sẽ không tin vào những gì mình nói. Suốt những ngày qua, cô ấy chỉ nghĩ về chuyện này mà thôi.

Bạch Tuyết vàĐồng Nhi đã giúp Giang Lý lên xe ngựa.

Trên các con phố của Yến Kinh Thành, hôm nay có rất ít người đi lại. Bởi vì nhiều người đã đổ xô đến nơi hành hình để xem trò cười – một bên là người từng được mọi người ngưỡng mộ với danh hiệu “thủ khoa”, một thanh niên tài năng; bên kia là em gái của Thành Vương, một công chúa quý tộc, nhưng lại cùng nhau phạm những tội ác ghê tởm như vậy. Người dân luôn thích xem những chuyện như thế này, họ muốn chứng kiến hai người đó phải trả giá cho những hành động của mình.

Khi xe ngựa của Giang Lý đến ngoại ô nơi hành hình, họ đã không thể tiếp tục tiến vào được; người dân và những chiếc xe ngựa khác đều đã chặn hết lối đi. Bạch Tuyết vàĐồnger buộc phải dùng tiền bạc để mua lối đi; sau khi nhận được tiền, người dân liền nhường đường, và xe ngựa mới có thể tiến vào được một chút, ít nhất là có thể nhìn thấy hai người trên bục hành hình.

Công chúa Yongning và Thẩm Ngọc Dung mặc những bộ quần áo tù nhân bẩn thỉu, mái tóc rối bù, không còn giữ được vẻ sang trọng như trước đây, giống hệt những tù nhân khác. Thậm chí, tình trạng của họ còn tồi tệ hơn những tù nhân đó nữa. Bởi vì những người dân đầy phẫn nộ đã tự nguyện mang theo giỏ rau củ, liên tục ném trứng và lá rau lên đầu họ, khiến họ trở nên rất thảm hại.

Có lẽ Thẩm Ngọc Dung cũng không bao giờ nghĩ rằng mình sẽ phải đối mặt với ngày như hôm nay.

Giang Lý nghĩ rằng dù đã đến nỗi này, Công chúa Yongning vẫn sẽ giữ nguyên tính cách kiêu ngạo của mình và sẽ la mắng om sòi. Nhưng hôm nay, cô ấy không nói một lời nào, chỉ cúi đầu xuống, khuôn mặt không hiển thị cảm xúc gì cả. Còn Thẩm Ngọc Dung thì vẫn giữ thái độ bình tĩnh, hoặc có thể nói là lãnh đạm trước mọi thứ đang diễn ra. Ánh mắt anh ta lướt qua đám đông, như thể đang tìm kiếm ai đó.

Dù biết rằng anh ta không thể nhìn thấy mình, Giang Lý vẫn lùi lại một bước và ẩn sau lưng Bạch Tuyết. Bỗng nhiên, cô ấy cảm thấy buồn cười; ngày xưa, khi Tạ Phương Phi bị Công chúa Yongning hại chết, Thẩm Ngọc Dung đã đứng ngay bên ngoài cửa, chứng kiến tất cả mà không hề làm gì cả, chỉ đứng nhìn cô ấy chết một cách oan uổng.

Bây giờ Thẩm Ngọc Dung sắp chết rồi; bà chỉ còn là một người đứng nhìn từ xa, tiễn đưa Thẩm Ngọc Dung trên hành trình cuối cùng của đời mình.

Những chuyện xảy ra trên thế gian này thật sự mang tính chu kỳ kỳ lạ.

Bỗng nhiên, tiếng khóc thét dữ dội của một người phụ nữ vang lên, xen lẫn với những lời chửi rủa. Giang Lý theo tiếng đó nhìn lại và thấy một bóng dáng quen thuộc – đó chính là mẹ của Thẩm Ngọc Dung.

Mẹ của Thẩm Ngọc Dung khóc lóc ngã gục trước cái bàn hình pháp, vừa gọi tên con trai mình vừa chửi rủa Công chúa Yongning. Giang Lý nghe rõ từng lời mà bà ấy nói; bà ta cho rằng Thẩm Ngọc Dung vốn có tương lai rực rỡ, nhưng lại bị Công chúa Yongning – kẻ đồ điếm đó – làm hại. Bà ta còn kể rằng người vợ trước đây của mình là người hiền thảo, tận tụy và đầy yêu thương, nhưng đã bị Công chúa Yongning dùng những thủ đoạn độc ác giết hại và đổ lỗi cho Thẩm Ngọc Dung.

Nỗi đau của mẹ Thẩm Ngọc Dung không hề giả tạo; bà chỉ có một người con trai duy nhất là Thẩm Ngọc Dung, và bà đã vất vả nuôi dưỡng cậu bé thành người. Tất cả hy vọng của gia đình đều được gửi gắm vào Thẩm Ngọc Dung. Và Thẩm Ngọc Dung cũng đã không làm người cha gia đình thất vọng, thực sự trở thành một quan chức cao cấp… Chỉ là không ngờ rằng con người ai rồi cũng có lúc mắc sai lầm.

Mẹ Thẩm Ngọc Dung thường xuyên đổ lỗi cho người khác; vì Công chúa Yongning không còn ích lợi gì nữa, bà ta tự nhiên sẽ đổ hết tội lỗi lên đầu nàng. Trong lòng Giang Lý chỉ biết cười nhạo; lúc này mẹ Thẩm Ngọc Dung đang tỏ ra điên loạn, nhưng vì nhiều lý do khác nhau, Thành Vương và Thái phi Lưu không thể cứu Công chúa Yongning… Nhưng điều đó không có nghĩa là họ không quan tâm đến nàng. Sự việc Công chúa Yongning rơi vào hoàn cảnh này, đối với Thái phi Lưu và Thành Vương mà nói, cũng chính là do Thẩm Ngọc Dung mà ra. Nếu không có Thẩm Ngọc Dung, những chuyện sau này sẽ không bao giờ xảy ra. Khi mẹ Thẩm Ngọc Dung đổ lỗi cho Công chúa Yongning, Thái phi Lưu cũng sẽ đổ lỗi cho gia đình Shen. Dù Thẩm Ngọc Dung đã chết, những lời chửi rủa vô nghĩa của bà ta vẫn sẽ khiến Thái phi Lưu tức giận.

Chắc hẳn sau khi bị xử tử, mẹ của Shen cũng không thể sống lâu được nữa. Thái phi Lưu vốn đã rất tức giận vì chuyện Thẩm Ngọc Dung, làm sao có thể để một người phụ nữ bình thường xúc phạm con gái duy nhất của mình được?

Nếu trong lòng Thẩm Ngọc Dung vẫn còn tình mẫu tử, thì lúc này anh ta nên lên tiếng, nhắc nhở mẹ của Shen vài câu. Lời nói của người khác có lẽ mẹ của Shen sẽ không nghe, nhưng lời nói của Thẩm Ngọc Dung thì chắc chắn bà ấy sẽ phải lắng nghe.

Nhưng Thẩm Ngọc Dung đã không làm vậy. Anh ta chỉ đứng đó, mơ hồ, tuyệt vọng, kiên trì tìm kiếm trong đám đông. Ánh mắt anh ta quá rõ ràng đến nỗi nhiều người đều nhận ra điều đó; họ nhìn nhau, nghĩ rằng anh ta đang tìm người đến cứu người bị xử tử, đang chờ quân cứu viện đến.

Nhưng không, không có gì cả. Không có quân cứu viện, và người mà Thẩm Ngọc Dung mong đợi cũng không xuất hiện.

Cho đến khoảnh khắc đó đã đến.

Người thi hành án đứng phía sau Thẩm Ngọc Dung; dao vung lên, ánh sáng bạc lấp lánh, máu tươi bắn tung tóe xuống đất, cái đầu tròn vo lăn xuống, đầy bùn lầy, không thể nhận biết được gì nữa.

Bên cạnh Thẩm Ngọc Dung, Công chúa Vĩnh Ninh hét lên một tiếng, như thể cuối cùng cô ấy cũng nhận ra nỗi sợ hãi, và kêu lên “Đừng!”, nhưng chưa kịp cô ấy hoàn thành câu nói, ánh dao của cái chết đã ập đến.

Đám đông bỗng nhiên reo hò, như thể họ vừa đạt được một chiến thắng lớn lao.

Giang Lý cúi đầu, không biểu lộ cảm xúc gì, rồi quay lưng đi. Mọi thứ đã kết thúc.

……

Dù vụ án “Người đỗ đầu tiên giết vợ mình” có thể khiến người ta kinh hoàng đến mức nào, nhưng sau khi Công chúa Vĩnh Ninh và Thẩm Ngọc Dung bị xử tử, mọi chuyện dường như cũng đã kết thúc.

Trên các con phố, trong các quán trà và quán rượu, vẫn có người bàn tán về sự vô tội và đáng thương của anh em Tạ Phương Phi, nhưng số người bàn luận dần dần ít lại.

Người tốt đã được minh oan, kẻ xấu đã phải chịu hình phạt – có vẻ như đó chính là một cái kết viên mãn. Mùa xuân đến, mọi thứ lại bắt đầu trở nên nhộn nhịp: người nông dân bận rộn gieo trồng, trẻ em bắt đầu đi học, học những chữ mới… Mọi thứ đều phát triển mạnh mẽ.

Cuộc sống của Giang Lý cũng trôi qua một cách yên bình từng ngày. Sau khi vụ án này được giải quyết, đôi khi cô ấy cảm thấy mình không biết nên làm gì tiếp theo.

Giống như những cô gái bình thường khác, cô sống một cuộc sống yên bình và hài lòng bằng cách thêu hoa, viết lách tại nhà; đợi đến khi có ngày được gả cho một người xứng đáng với gia đình mình, rồi khoác lên mình chiếc áo cưới để kết hôn, sinh con dạy chúng, quản lý gia đình… Có vẻ như đó chính là kết thúc của nửa đời cô.

Nhưng Giang Lý không muốn sống như vậy. Khi trở thành Tạ Phương Phi, cô đã trải qua tất cả những điều đó một lần rồi; cô đã tiêu hao hết sức lực và sinh mệnh của mình, và thật sự không còn đủ can đảm để lại làm một lần nữa. Hơn nữa, về chuyện kết hôn, Giang Lý cũng cảm thấy phản cảm. Là một cô gái thuộc gia đình Thủ phụ gia, rất có thể cô sẽ bị gả cho một chàng trai trẻ tuổi mà cô chưa từng gặp mặt, chỉ biết về anh ta qua lời khen ngợi. Năm xưa, khi cô quen biết Thẩm Ngọc Dung, cô tự tin rằng mình hiểu rõ anh ta… Nhưng cuối cùng, cô mới nhận ra rằng mình chưa bao giờ thực sự hiểu anh ta, huống chi là từng có cơ hội gần gũi với anh ta.

Tuy nhiên, cô cũng không thể từ chối số phận này. Bây giờ, cô là cô gái của gia đình Jiang, là con gái của một vị đại thần; dù có bướng bỉnh đến đâu, trong chuyện hôn nhân, e rằng cô cũng không thể thoát khỏi số phận đã định.

Giang Lý vẫn thường xuyên đến Diệp gia; Tạ Huái Viễn vẫn đang ở lại đó. Mặc dù anh ấy đã nhiều lần nói rằng muốn trở về Xiangyang, Tongxiang… nhưng Diệp Thế Kiệt đã kiên quyết ngăn cản anh ấy. Một mặt, từ nơi này, Diệp Thế Kiệt có thể nhận được nhiều đề xuất liên quan đến công việc làm quan, điều này sẽ rất có ích cho sự nghiệp tương lai của Tạ Huái Viễn. Mặt khác, Thành Vương có lẽ vẫn sẽ giữ hận thù với Tạ Huái Viễn; nếu để Tạ Huái Viễn đi một mình, có lẽ sẽ gặp nguy hiểm.

Diệp Minh Dự đã hứa với Tạ Huái Viễn rằng vào cuối năm, khi anh ấy trở về Xiangyang, cô sẽ đưa anh ấy đi cùng. Còn về năm nay, thì hãy để Tạ Huái Viễn ở lại Diệp gia của Yến Kinh Thành trước đã.

Tạ Huái Viễn cho rằng Diệp gia đã có ơn lớn lao trong việc minh oan cho Tạ Gia, vì vậy cũng không thể từ chối và đã đồng ý.

Điều này khiến Giang Lý thở phào nhẹ nhõm.

Cô thường xuyên đến nhà Diệp gia; bề ngoài là để thăm Diệp Minh Dự, nhưng thực ra là muốn được ở bên Tạ Huái Viễn thêm một thời gian nữa. Sau sự việc này, Tạ Huái Viễn trở nên bình tĩnh và dịu dàng hơn; ông không còn là người cha lúc nghiêm khắc lúc âu yếm như trước nữa, mà giống như một người già bình thường. Ông không còn suy sụp tinh thần sau bi kịch của Tạ Gia; hàng ngày, ông chỉ đọc sách, viết lách ở nhà Diệp gia và sống một cuộc sống yên bình, dường như không hề đau khổ vì điều đó.

Nhưng Giang Lý hiểu rất rõ rằng nỗi đau thực sự không thể nào bày tỏ ra ngoài. Khi trò chuyện với Tạ Huái Viễn, cô đã nhiều lần muốn nói ra câu “Tôi chính là Tạ Phương Phi”, nhưng lại không thể thốt thành lời.

Cô cũng có những nỗi sợ hãi và lo lắng. Nếu cô nói ra điều đó mà Tạ Huái Viễn không tin thì sao? Cô thực sự không thể chịu đựng được cảnh bị người cha mình phủ nhận.

Vào khoảnh khắc đó, cô bỗng nhiên nhớ da diết đến Cô Hằng. Nếu Tạ Huái Viễn có thể tin tưởng vào những điều kỳ lạ giống như Cô Hằng đã từng làm, hoặc ít nhất là tin tưởng vào những lời cô nói, thì thật tuyệt vời biết mấy.

Cô Hằng… Giang Lý hạ mắt xuống; việc Thành Vương tiến hành hành động đang cận kề, và trong những ngày qua, chắc hẳn Cô Hằng phải bận rộn với rất nhiều việc. Nhưng kể từ ngày ông biết danh tính thực sự của cô, họ đã không còn liên lạc với nhau nữa. Không chỉ cô và Cô Hằng, mà ngay cả Triệu Kha cũng biến mất khỏi gia đình Jiang. Giang Lý không dám hỏi một người làm vườn, sợ sẽ thu hút sự chú ý của người khác, nhưng thực sự Triệu Kha đã không xuất hiện nữa.

Có lẽ đây chính là bằng chứng cho thấy Cô Hằng muốn cắt đứt mọi liên hệ với cô ấy, Giang Lý nghĩ thầm và không khỏi bật cười – người này quả thực rất vô tình; khi giúp đỡ thì tỏ ra như bạn bè thân thiết, nhưng sau khi giao dịch kết thúc, họ lại đi theo con đường riêng của mình, cứ như thể muốn cắt đứt hoàn toàn mọi mối liên hệ vậy.

Nhưng có lẽ điều đó cũng tốt thôi.

Đang suy nghĩ như vậy thìĐồng Nhi bước vào và nói: “Cô chủ, tôi vừa trở về từ ngoài và nghe được một chuyện.”

“Chuyện gì vậy?” Giang Lý hỏi.

“Ninh Viễn Hầu Hoàng tử đã ly hôn rồi!”

“Ly hôn? Thẩm Như Vân?” Giang Lý ngạc nhiên, “Tại sao vậy?”

“Chắc chắn là vì gia đình nhà Shen gặp rắc rối rồi,”Đồnger nói một cách thoải mái, “Khi Ninh Viễn Hầu Hoàng tử kết hôn với cô gái nhà Shen, chẳng phải là vì anh trai cô ấy là một quan chức cao cấp trong triều đình, và ông ấy muốn đền đáp công lao cho gia đình Shen sao? Bây giờ Thẩm Ngọc Dung đã bị xử tử, gia đình Shen không còn gì nữa; vì vậy, cô gái nhà Shen cũng không còn giá trị gì nữa. Nếu cô ấy vẫn giữ danh hiệu phu nhân của Hoàng tử, chắc chắn sẽ bị mọi người chế giễu. Người như Cung điện Ninh Viễn Hầu thì rất ích kỷ; chắc chắn họ sẽ nhanh chóng ly hôn thôi.”

Đồnger vẫn còn giữ mãi lòng oán giận về việc Cung điện Ninh Viễn Hầu đã phá hỏng cuộc hôn nhân của mình, khiến Giang Lý suýt mất mạng; mỗi khi nhắc đến Cung điện Ninh Viễn Hầu, cô ấy luôn không ngần ngại chế giễu họ. Giang Lý cười và nói: “Bạn nói đúng đấy.”

Người như Cung điện Ninh Viễn Hầu chắc hẳn vẫn đang mơ ước rằng Châu Diện Bang có thể phục hồi lại địa vị quý tộc của mình; như vậy, họ sẽ dễ dàng loại bỏ Thẩm Như Vân và tìm một cô gái từ gia đình quý tộc khác. Giang Lý nghĩ thầm… Cô ấy không tin rằng Châu Diện Bang sẽ nhanh chóng chấp nhận việc ly hôn như vậy; chắc chắn Khương Ngọc Nga đã can thiệp vào chuyện này.

Khương Ngọc Nga chắc chắn sẽ tận dụng cơ hội này để tiếp tục kích động mọi người, mới khiến cho Thẩm Như Vân sụp đổ nhanh đến thế được.

“Sau đó thì sao?” Giang Lý hỏi, “Thẩm Như Vân bây giờ ra sao rồi?”

Tống Nhi lắc đầu: “Biệt thự của nhà trạng nguyên đã không còn nữa. Nghe nói Thẩm Như Vân đã tìm gặp bà Shen; hai người phụ nữ ấy đã đi xin sự giúp đỡ từ những gia đình giàu có từng quen biết… Nhưng bạn cũng biết đấy, nhà họ Shen vốn đã có quá nhiều tội ác; ai lại dám giúp đỡ họ chứ? Mọi người đều tránh xa họ; họ đã bị khước từ và bây giờ không biết đang ở đâu nữa!”

Giang Lý mỉm cười nhẹ: “Hóa ra là vậy.” Thẩm Như Vân và bà Shen cuối cùng cũng bị sự tham lam của chính mình hủy hoại. Nếu như hồi đó họ biết dừng lại đúng lúc, hoặc ít nhất cũng để Thẩm Ngọc Dung từng bước một tiến lên, dù chậm rãi thì vẫn còn có thể giữ được nhiều thứ… Chứ không phải bây giờ, chỉ trong một đêm mà họ đã trở nên nghèo khó, tồi tàn hơn cả trước đây, trở thành những kẻ bị mọi người coi thường và tránh xa.

Đó chính là sự trừng phạt.

Không muốn nghĩ thêm nữa, Giang Lý nói: “Thôi đi, chuyện của Cung điện Ninh Viễn Hầu sau này cũng không liên quan gì đến chúng ta nữa.”

Còn Khương Ngọc Nga thì dù có thành công hay thất bại với Cung điện Ninh Viễn Hầu, điều đó cũng đã xa cách cô ấy rất nhiều rồi. Còn chuyện của bản thân mình, Thượng Hà vẫn chưa thể hiểu rõ lắm.