Ngay cửa vào của Quốc công phủ, những chiếc đèn lồng cũng bị ướt sũng. Triệu Kha dừng xe ngựa lại,đồng Er mở chiếc ô giấy dầu ra, rồi giúp Giang Lý xuống khỏi xe và cùng nhau bước vào trong Quốc công phủ.

Không gian bên trong Quốc công phủ tràn ngập sắc hoa rực rỡ; những bông hoa trong vườn sau cơn mưa phùn càng trở nên tươi đẹp hơn. Có vẻ như lớp sương trắng phủ trên chúng cũng đã bị mưa rửa đi, để lộ ra vẻ đẹp tự nhiên của chúng. Đi bộ giữa không gian này, người ta có cảm giác như đang ở chốn tiên cảnh.

Trong lồng chim ở cửa, con chim đỏ đang đứng trên cành, nhắm mắt lại, đầu trùm kín trong bộ lông, đang ngủ say sưa. Chính vì thế mà nó không hề la hét khi nhìn thấy Giang Lý.

Văn Ký đang canh gác bên ngoài phòng làm việc của Cô Hằng. Khi thấy Triệu Kha dẫn Giang Lý đến, cô ấy nói với Giang Lý: “Ngài đang ở trong phòng làm việc.”

Giang Lý gật đầu, còn Bạch Tuyết vàđồng Er thì ở lại bên ngoài. Giang Lý bước vào bên trong.

Bên trong phòng, cửa sổ được đóng lại và đèn được bật lên. Bên ngoài là tiếng mưa rơi rả rích, còn bên trong là ánh đèn lung lay. Giang Lý đóng cửa lại, và từ đó, cơn gió lạnh cuối cùng cũng biến mất khỏi căn phòng.

Cô Hằng đang ngồi trước bàn, tư thế của anh ta rất thoải mái; chiếc áo choàng màu đỏ trải dài xuống đất, phần viền được thêu những họa tiết phức tạp, dưới ánh đèn trông như những viên ngọc đang chuyển động. Đôi mắt anh ta còn đẹp hơn cả những viên ngọc ấy – đôi mắt dài, hơi nhắm lại, toát lên vẻ đam mê và quyến rũ.

Khi Giang Lý bước vào phòng, ánh mắt anh ta liếc nhìn cô ấy và hơi ngạc nhiên.

Hôm nay, trang phục của Giang Lý khác hẳn so với mọi khi. Trước đây, cô ấy luôn là một cô gái thanh tú, đơn giản; nhưng bây giờ, trang phục mới lạ và lớp trang điểm đặc biệt khiến cô ấy trở thành một người phụ nữ hoàn toàn khác.

Cô ấy giống như những bông hoa lê trắng tinh khôi nở rộ vào tháng Ba, mang theo hương vị ngọt ngào nhẹ nhàng… Nhưng bây giờ, cô ấy giống như những bông đào hồng ẩn mình sâu trong núi vào tháng Tư, toát lên vẻ đẹp duyên dáng và quyến rũ.

Nhưng ánh mắt trong sáng và kiên định ấy dường như chưa bao giờ thay đổi từ đầu đến cuối.

Anh ta đứng dậy, nhướng mày nói: “Hôm nay em mặc khác hẳn so với mọi khi.”

Giang Lý cười nói: “Vậy sao?”

Cô đã cố tình mặc như vậy. Cô phải gặp Công chúa Vĩnh Ninh để giải quyết những ân oán này; không thể dùng danh tính của cô Khương Nhị, mà phải trở thành Tạ Phương Phi. Những sai lầm ngày xưa là do Tạ Phương Phi gây ra, vì vậy việc sửa chữa những sai lầm ấy cũng nên do Tạ Phương Phi thực hiện. Khi cô đối thoại với Công chúa Vĩnh Ninh dưới danh nghĩa của Tạ Phương Phi, những cảm xúc sốc, sợ hãi và rối bời mà Công chúa Vĩnh Ninh trải qua sau khi cô rời đi thì hoàn toàn không liên quan đến Giang Lý.

“Quý công gia Triệu Kha đã triệu tập tôi đến đây, có chuyện gì không ạ?” Giang Lý hỏi.

Việc Cô Hằng gọi cô đến vào lúc này có lẽ là để thực hiện một lời hứa nào đó, nhưng Giang Lý lại cảm thấy rằng Cô Hằng không phải là người vội vàng đến thế. Có lẽ chỉ sau khi Công chúa Vĩnh Ninh và Thẩm Ngọc Dung bị xử tử, ông ấy mới chủ động đề cập đến chuyện này.

Cô Hằng tiến lại gần cô. Anh ta cao lớn, bóng dáng của anh ta che khuất lên người Giang Lý; ánh sáng từ cửa sổ chiếu xuống, tạo cảm giác như hai người đang ở bên nhau một cách thân mật.

Anh ta hỏi: “Em vừa ra khỏi ngục thi hành án, đã đến thăm Công chúa Vĩnh Ninh chưa?”

Giang Lý trả lời: “Rồi ạ.” Vì Triệu Kha đã đợi cô bên ngoài, chắc chắn ông ấy đã biết chuyện này từ trước và cố tình đến đây để gặp cô; vì vậy việc Cô Hằng biết chuyện này cũng không làm cô ngạc nhiên chút nào.

Cô Hằng gật đầu. Những đốt ngón tay anh ta trông rõ ràng, thon dài và trắng muốt; anh ta vuốt ve chiếc quạt xếp trong tay, nhìn xuống Giang Lý với ánh mắt long lanh đầy quyến rũ, khóe miệng nở nụ cười duyên dáng, trong khi giọng nói của anh ta thì vô cùng rõ ràng và minh bạch.

Anh hỏi: “Tại sao cô ấy lại gọi em là ‘Tạ Phương Phi’?”

Giang Lý bất ngờ giật mình, vội vàng ngẩng đầu lên; anh ta đã nghe thấy tất cả rồi!

Người của Cô Hằng… chẳng lẽ họ đã nghe được cuộc trò chuyện giữa công chúa Vĩnh Ninh và cô ấy trong nhà tù bí mật này sao?

Đôi mắt cô gái hé mở; ánh mắt cô quá trong sáng đến nỗi mọi sự hoảng loạn và bối rối trong lòng đều không thể che giấu được. Chàng trai trẻ tuổi ấy xinh đẹp như nhân vật trong kịch, từ cử chỉ đến phong thái đều toát lên vẻ quyến rũ đáng sợ. Anh ta dùng quạt nhẹ nhàng chạm vào cằm cô, buộc cô phải ngước đầu lên, đối diện với đôi mắt màu hổ phách có thể nhìn thấu tâm hồn con người.

Anh nhìn Giang Lý, mỉm cười và thở dài khẽ, giọng nói của anh khiến người ta run rẩy.

Cô Hằng nói: “Quả nhiên, em không phải là Giang Lý.”

Quả nhiên, em không phải là Giang Lý.

Khi tiếng nói của anh ta tan biến trong không khí, anh ta tiếp tục tiến lại gần, trong khi Giang Lý dần lùi lại cho đến khi lưng cô chạm vào chiếc bàn phía sau, không còn chỗ trốn nữa. Cơ thể cô bất tỉnh lùi lại phía sau, nhưng tay của Cô Hằng đã kịp đỡ lấy eo cô để cô không ngã xuống.

Anh ta vẫn hiểu rằng, dù trong thời gian qua anh ta đã nuông chiều cô, giúp đỡ cô, thậm chí còn coi cô như bạn bè và quan tâm đến cô một cách chu đáo, nhưng sự nghi ngờ trong lòng anh ta chưa bao giờ ngừng lại. Người khác có thể nghĩ rằng anh ta đang nhập vai, có lẽ thực sự anh ta đã từng như vậy trong một khoảnh khắc nào đó, nhưng anh ta luôn có thể rút lui bất cứ lúc nào, giữ được sự bình tĩnh, sắc bén và thông minh.

Có lẽ từ đầu đến cuối, anh ta chưa bao giờ tin tưởng bất kỳ ai, cũng chưa bao giờ trao niềm tin cho bất kỳ ai.

Giống như tư thế âu yếm nhưng lại gần gũi của anh ta lúc này – nụ cười trên môi anh ta dịu dàng, nhưng ánh mắt anh ta lại lạnh lùng đến thế.

Giang Lý nhắm mắt lại, cô nghe thấy giọng nói của mình vang lên trong căn phòng: “Ngài Quốc công đã từng hứa với tôi một điều; bây giờ việc đó đã hoàn thành, ngài có thể thực hiện lời hứa đó rồi. Đã đến lúc tôi phải trả lại mạng sống này cho ngài Quốc công.”

Cô không trả lời câu hỏi của Cô Hằng, mà thay vào đó yêu cầu anh ta thực hiện lời hứa. Vì vậy, vào lúc này, điều đó nghe có vẻ như là một lời thách thức, một lời thách thức không hề che giấu gì cả.

Ánh mắt của Cô Hằng tối lại; nụ cười trên khóe miệng anh càng trở nên quyến rũ hơn. Tay anh nhẹ nhàng di chuyển chiếc gậy quạt từ cằm của Giang Lý lên vùng cổ họng cô.

Cô ấy thật mảnh mai và yếu đuối; cổ họng cô cũng mỏng manh, giống như con hạc trắng bị siết nghẹt cổ, tỏa ra vẻ mong manh đầy bi thương. Nhưng cô lại không hề sợ hãi; khuôn mặt cô bình tĩnh, không hề có dấu hiệu hoảng loạn nào, cô chỉ muốn chết một cách thanh thản.

Cô Hằng không phải là người thích hỏi “tại sao”. Nhiều việc, ngay từ đầu, anh đã biết được câu trả lời. Anh không thích những điều bất ngờ xảy ra ngoài tầm kiểm soát của mình. Nếu đến cuối cùng mà vấn đề vẫn chưa được giải quyết, anh cũng sẽ bỏ qua nó.

Người ta thường nói: “Nếu không tìm ra cách giải quyết vấn đề, thì hãy giải quyết nó.” Vì vậy, bàn tay cầm chiếc gậy quạt – bàn tay trắng muốt, thon dài, dường như chỉ phù hợp để cầm quân cờ hay ấm trà, để tận hưởng những khoảnh khắc lãng mạn – dần dần siết chặt lại.

Giang Lý cảm nhận được cái lạnh buốt trên cổ mình; cô có cảm giác như mình đang ngửi thấy mùi của cái chết… Mùi của cái chết có lẽ cũng giống như mùi trên người Cô Hằng–, một mùi hương lạnh lẽo, đắng cay.

Ánh mắt Cô Hằng dừng lại trên chiếc chuông treo quạt. Chiếc chuông đó màu đỏ thắm như máu, hình dáng như đôi cánh bướm đang chuẩn bị bay lên; màu đỏ của đôi cánh bướm và làn da trắng muốt của cô tạo nên một sự hòa hợp kỳ lạ… Khi nhìn vào, ánh mắt Cô Hằng bỗng chốc đổi sắc.

Ngay sau đó, Giang Lý cảm nhận thấy chiếc gậy quạt lạnh lẽo vẫn đang áp sát cổ mình… Nhưng bên tai cô, bỗng nhiên vang lên một giọng nói trầm thấp, khàn đục: “Tôi không cần cái mạng sống của em nữa.”

Một cảm giác ngứa ran lan tỏa bên tai cô; hơi thở của anh gần như nghe thấy rõ… Giang Lý vội vàng mở mắt, và nhìn thấy khuôn mặt anh đang nghiêng sang một bên.

Khuôn mặt nghiêng của người đàn ông này cũng không hề có chút khiếm khuyết nào; mỗi lần nhìn vào, cô đều cảm thấy nó đẹp đến nỗi choáng váng. Sau khi nói xong, anh không hề rời xa cô, mà vẫn mỉm cười, nhìn cô từ trên xuống… Chỉ cần cách nhau một chút thôi… Có lẽ chỉ cần một milimét thôi… Miệng cô sẽ có thể chạm vào khuôn mặt anh… Hoặc có lẽ là đôi môi anh.

Cô ta hoảng sợ đến mức không dám nhúc nhích, nhưng vẻ mặt của cô lại giống hệt một con nai nhỏ bị thợ săn làm cho sững sờ, đứng yên tại chỗ, lạc lõng và lo lắng; sự nhanh trí vốn có của cô đã biến mất hoàn toàn.

“Để đổi lấy điều đó,” anh ta nói một cách thú vị, “hãy nói ra sự thật, đừng nói dối… Thế nào, nhỉ?”

Anh ta nhìn chằm chằm vào Giang Lý; cô gần như không thể chịu đựng được ánh mắt đó—dưới ánh mắt ấy, ngay cả người có trái tim sắt đá cũng khó mà kiềm chế được cảm xúc. Dù biết rằng anh ta toát ra vẻ nguy hiểm từ đầu đến chân, nhưng cô vẫn bị cuốn hút bởi sự dịu dàng thoáng qua của anh ta, giống như những con bướm bay vào đám tro tàn mà không hề sợ hãi.

“Tôi…”

“Tôi coi như bạn đã đồng ý rồi.” Anh ta mỉm cười, thu lại cây quạt và nhẹ nhàng vuốt mái tóc rơi xuống trước mắt cô lại.

Giang Lý cảm thấy vô cùng không thoải mái; má cô đỏ bừng. Cô chỉ còn cách tập trung nhìn vào chiếc khóa vàng trên áo Cô Hằng—rìa khóa được khắc những họa tiết phức tạp, lộng lẫy và lạnh lẽo.

“Tôi có thể kể cho Ngài Quốc công tất cả những gì ngài muốn biết, nhưng e rằng ngài sẽ không tin lời tôi, mà lại nghĩ rằng tôi đang nói dối.” Giang Lý ngẩng đầu nhìn anh ta.

Anh ta lại nhìn cô bằng ánh mắt chân thành đến mức gần như ngây thơ, dịu dàng, như thể anh ta sẽ tin tất cả những gì cô nói mà không hề do dự. Với ánh mắt đầy tình cảm ấy, anh ta từ từ nói: “Không. Tôi tin tất cả những gì bạn nói.”

Giang Lý hơi ngạc nhiên.

Ánh mắt anh ta thật sự rất chân thành; khoảng cách giữa hai người quá gần, đến nỗi cô có thể nhìn thấy hàng lông mi dài của anh ta, cũng như đốm ruồi đỏ ở góc mắt anh ta… Cô thậm chí cảm thấy có ham muốn chạm vào nó. Nhưng cô nhanh chóng kìm nén lại; cô không biết liệu cảm xúc này xuất phát từ việc Cô Hằng quá đẹp, quá dịu dàng, khiến cô một lúc mê muội, hay là vì điều gì khác… Nhưng cô hiểu rằng, một khi rời khỏi căn phòng này, con nai trong lòng cô sẽ ngừng rung động và trở lại với sự tỉnh táo, bình tĩnh như trước.

“Nếu ngài tin tôi, tôi sẽ kể cho ngài nghe.” Cô cố gắng để giọng nói của mình không hề thể hiện bất kỳ sự khác biệt nào.

Cô Hằng nhìn cô một lúc lâu, sau đó từ từ buông tay ra; Giang Lý mới thở phào nhẹ nhõm và đứng thẳng dậy.

Cô Hằng vẫy chiếc quạt chỉ vào chiếc bàn, trên đó có một ấm trà và hai cái cốc trà; ông nói: “Ngồi đi.”

Rồi ông lại trở về thái độ thong dong, bất chấp mọi thứ như trước đây.

Ông luôn rút lui một cách rất nhanh.

Giang Lý lấy lại bình tĩnh, tiến đến bên chiếc bàn và ngồi xuống. Có lẽ do hơi lo lắng, lần này cô không đợi Cô Hằng làm gì, mà tự mình rót cho mình một cốc trà. Cô nhấp một ngụm trà.

Trong đêm mưa, hương trà nóng ấm đã nhanh chóng xoa dịu những cảm xúc hoang mang, khó chịu, hồi hộp và do dự mà cô đã trải qua kể từ khi bước vào nhà, giúp cô trở lại trạng thái bình tĩnh.

Cô Hằng mỉm cười nhìn cô, rồi ngồi xuống đối diện cô. Giang Lý nhìn chằm chằm vào bộ áo đỏ thắm của ông; ánh sáng vàng trên áo khiến đôi mắt cô gần như chói lóa.

Ông hỏi: “Cô tên là gì?”

Giang Lý đáp: “Tạ Phương Phi.”