Trong ngục tối của Bộ Hình luật, ánh đèn mờ ảo; tiếng chuột chạy qua vang lên ríu rít, cùng với âm thanh của những con vật khác đang ăn uống. Tiếng kêu thất than và nức nở từng lúc lại vang lên. Ở góc phòng, Công chúa Vĩnh Ninh ngồi co ro, ôm đầu gối vào lòng, dựa sát vào song sắt bên kia – nơi có Thẩm Ngọc Dung. Cô cứ tưởng rằng làm vậy sẽ khiến mình cảm thấy bớt sợ hãi một chút.

Trong ba ngày vừa qua, cô đã van xin, đe dọa, thậm chí còn đưa chiếc vòng tay ra để đổi lấy thông điệp gửi đến Thành Vương hoặc Thái phi Lưu. Nhưng những người lính canh chỉ nhận lấy chiếc vòng đó rồi đi mất, không hề có tin tức gì trở lại. Công chúa Vĩnh Ninh tức giận đến mức chửi bới liên hồi; sau nửa ngày la hét, giọng cô đã nghẹn lại, cơ thể cũng kiệt sức không còn sức lực nào nữa.

Bữa ăn cuối cùng trước khi bị xử tử luôn được chuẩn bị rất thịnh soạn. Trước đây, công chúa Vĩnh Ninh luôn than phiền rằng thức ăn ở đây tệ hại; nhưng đến ngày cuối cùng, khi những món ngon được bày ra trước mặt, cô lại như bị kích động, từ chối ăn bất cứ thứ gì, cứ như thể chỉ cần ăn vào là sẽ chết ngay lập tức… Việc trì hoãn một khoảnh khắc nào đó cũng có thể giúp cô tránh khỏi cái kết bi thảm đó.

Ngược lại với cô, Thẩm Ngọc Dung trong suốt những ngày này chẳng nói lời nào cả. Dù nghe thấy những lời mắng nhiếc của công chúa Vĩnh Ninh, anh ta cũng không cố gắng an ủi cô hay tìm cách giải quyết gì cả. Khi bữa ăn cuối cùng được mang đến, Thẩm Ngọc Dung vẫn ung dung thưởng thức, rót cho mình một ly rượu, hoàn toàn không hề để ý đến nỗi sợ hãi của công chúa Vĩnh Ninh.

Công chúa Vĩnh Ninh cảm thấy tuyệt vọng; nếu Thành Vương và Thái phi Lưu thực sự muốn cứu cô, họ chắc chắn sẽ không để cô không nhận được tin tức gì cả. Việc không có tin tức trong suốt ba ngày liên tiếp chỉ có thể chứng tỏ họ đã từ bỏ cô.

Ngày mai là ngày cô bị xử tử; không chịu nổi nữa, công chúa Vĩnh Ninh ôm chặt lấy Thẩm Ngọc Dung.

Bỗng nhiên, tiếng bước chân của người ta và giọng nói của những người lính canh vang lên bên ngoài. Công chúa Vĩnh Ninh không quan tâm đến điều đó; mỗi ngày đều có người mới bị đưa vào và có tù nhân bị đưa ra khỏi ngục. Ngục tối của Bộ Hình luật lúc nào cũng đầy người. Một lúc sau, tiếng người lính canh biến mất, nhưng tiếng bước chân vẫn tiếp tục vang lên, từ từ, rõ ràng, đến tai công chúa Vĩnh Ninh.

Cô không thể không chú ý đến những tiếng đó.

Tiếng bước chân đang tiến về phía ph

Chắc chắn người đó đến để nói với mình rằng, Thành Vương và Lưu Thái phi đã sẵn sàng chuẩn bị mọi thứ, sớm thôi họ sẽ giải cứu cô ra ngoài và dặn dò cô đừng lo lắng!

Bước chân của người đó càng lúc càng gần, Công chúa Vĩnh Ninh không thể nhịn được nữa, lao tới trước hàng rào sắt để nhìn cho rõ xem là ai đang đến.

Cô nhìn thấy phần gấu váy sạch sẽ của người đó.

Một người phụ nữ à? Công chúa Vĩnh Ninh ngạc nhiên ngẩng đầu lên; người phụ nữ đang ẩn mình sâu trong căn phòng giam, tựa vào tường trong bóng tối, cũng ngẩng mặt nhìn về phía này.

Ánh đèn dần chiếu rõ khuôn mặt người đó – làn da trắng muốt, đôi lông mày thanh tú, đôi mắt long lanh, trẻ trung và xinh đẹp. Một thiếu nữ cười nhẹ nhìn xuống cô. Công chúa Vĩnh Ninh sững sờ một lát, suýt nữa thì hét lên: Tạ Phương Phi!

Bộ dạng ăn mặc của cô ấy quả thực giống hệt Tạ Phương Phi ngày xưa! Khi đó, lần đầu tiên cô gặp Thẩm Ngọc Dung, cô đã đem lòng yêu mến cô ấy, nhưng khi biết Thẩm Ngọc Dung đã có gia đình, cô liền coi thường và tìm cơ hội gặp lại Tạ Phương Phi tại buổi yến tiệc.

Dù đã từng nghe nói về danh tiếng lẫy lừng của Tạ Phương Phi, nhưng Công chúa Vĩnh Ninh vẫn nghĩ rằng chỉ là một người phụ nữ bình thường, xuất thân từ vùng nông thôn hẻo lánh; cha cô chỉ là một quan chức nhỏ bé… Những lời đồn đại bên ngoài dù có oai phong đến đâu, thực chất cũng chỉ là những tin đồn sai lệch mà thôi. Tuy nhiên, khi cô thực sự nhìn thấy người phụ nữ xinh đẹp ấy, lòng cô bỗng nhiên tràn ngập sự ghen tị.

Công chúa Vĩnh Ninh kiên quyết muốn có được Thẩm Ngọc Dung; ngoài việc cô thực sự yêu mến anh ta, có lẽ còn một lý do khác nữa: vì Thẩm Ngọc Dung chính là chồng của Tạ Phương Phi, nên cô càng muốn chiếm hữu anh ta hơn.

Rốt cuộc thì, cô đang ghen tị với Tạ Phương Phi.

Trong khoảnh khắc hoang mang ấy, người phụ nữ trước mặt cô từ từ quỳ xuống, nhìn cô qua hàng rào sắt và nói: “Công chúa.”

Công chúa Vĩnh Ninh bỗng nhận ra rằng cô ấy không phải là Tạ Phương Phi… Đó là Tiểu thư thứ hai nhà Giang – Giang Lý.

“Giang Lý?!” Công chúa Vĩnh Ninh tức giận nói: “Làm sao ngươi lại đến đây được?” Thành Vương và Thái phi Lưu chắc chắn không thể để Giang Lý đến truyền tin cho cô ấy; sự xuất hiện của Giang Lý ở đây, tất nhiên, không phải là để cứu cô ấy.

“Tôi đặc biệt đến đây chỉ để nói vài lời với công chúa mà thôi.” Giang Lý nghiêng đầu nhìn cô ấy; cử chỉ này khiến cô trở nên đặc biệt duyên dáng và đáng yêu. Cô ấy dường như không đang đối diện với một công chúa đang gần như suy sụp, mà giống như đang gặp lại một người bạn đã lâu không gặp, nụ cười trên môi, giọng nói nhẹ nhàng: “Việc công chúa hiện đang ở đây, thực ra cũng là nhờ vào công lao của tôi đấy.”

Công chúa Vĩnh Ninh ngạc nhiên: “Ngươi nói cái gì?”

“Chuyện tình cảm giữa công chúa và Thẩm đại nhân bị công khai, chỉ là vì công chúa đã xung đột với Li Đại công tử. Công chúa không ngừng truy đuổi Li Đại công tử, chỉ vì anh ta đã giết chết đứa con của công chúa.” Giang Lý nói nhẹ nhàng: “Nhưng việc này, công chúa thực sự oan cho Li Đại công tử rồi… Công chúa hoàn toàn không hề mang thai; tất cả chỉ là vì tôi đã sử dụng một loại thuốc giảm đau kinh nguyệt, khiến công chúa nghĩ mình đã có thai, và vì muốn che giấu điều đó, công chúa mới vội vàng kết hôn với Lý gia, và cuối cùng mới dẫn đến tình trạng như ngày hôm nay. Vậy nên,” cô cười rạng rỡ, “công chúa nói xem, tất cả những chuyện này có liên quan đến tôi không?”

“Ngươi…” Biểu cảm của công chúa Vĩnh Ninh từ ngạc nhiên chuyển thành kinh ngạc, rồi lại từ kinh ngạc chuyển thành giận dữ. Bỗng nhiên, cô lao tới, vươn tay muốn túm lấy mặt Giang Lý. Giang Lý lùi lại một bước; qua hàng rào sắt, công chúa không thể nào chạm tới cô ấy được, và chỉ có thể hét lên vô ích: “Con đồ đáng ghét! Ta sẽ giết ngươi!”

Thẩm Ngọc Dung nghiêng đầu nhìn về phía này; anh không nghe rõ lắm Giang Lý đã nói điều gì với công chúa Vĩnh Ninh mà khiến cô ấy tức giận đến thế. Anh chỉ đứng đó, nhìn chằm chằm vào Giang Lý.

“Mặc dù đứa bé đó là giả… Nhưng những gì ngươi đã làm với Tạ Gia vào lúc đó thì là sự thật.” Giang Lý nói một cách bình tĩnh: “Vì vậy, dù ngươi có nói ra điều đó với mọi người, cũng chẳng ai tin ngươi đâu. Sáng mai, ngươi vẫn sẽ bị đưa ra pháp trường, và phải trả giá cho những gì mình đã làm.”

Công chúa Vĩnh Ninh thở hổn hển, giống như một con thú dữ vậy. Ánh mắt cô nhìn chằm chằm vào Giang Lý, như thể muốn xé nát người đó, và cô hỏi: “Tại sao em lại làm như vậy?”

“Công chúa Vĩnh Ninh,” Giang Lý nhìn về phía Yên Kinh, “Em làm như vậy, bởi vì chính công chúa đã bảo em phải làm vậy.”

“Tôi ư?!”

“Công chúa đã nói rồi…” Giọng nói của Giang Lý êm ái và nhẹ nhàng, nhưng trong bóng tối, nó dần trở nên đáng sợ. Cô tiếp tục nói: “Tôi chỉ là con gái của một quan nhỏ mà thôi. Công chúa giẫm nát tôi, cũng giống như việc giẫm nát một con kiến vậy thôi. Lần sau tái sinh, hãy nhớ đầu thai vào gia đình giàu có nhé.”

Công chúa Vĩnh Ninh lúc đầu còn hoang mang, nhưng ngay sau đó, cô như bị sét đánh vậy.

Những lời nói mơ hồ ngày hôm đó, bỗng nhiên trở nên rất rõ ràng trong đầu cô.

“Nương và chàng Thẩm tình cảm đồng điệu, thật đáng tiếc lại có sự xuất hiện của công chúa… Dĩ nhiên, nương không thể để công chúa tồn tại được. Nếu công chúa là con gái của một gia đình quý tộc lớn, có lẽ nương sẽ phải suy nghĩ kỹ hơn… Nhưng thật đáng tiếc, cha của công chúa chỉ là một viên quan nhỏ ở huyện mà thôi… Gia đình công chúa, trong số vô số các gia đình ở Yên Kinh, chỉ là những kẻ vô danh mà thôi… Lần sau tái sinh, hãy nhớ suy nghĩ kỹ trước khi đầu thai vào gia đình giàu có nhé.”

“Hãy nhớ cho kỹ đi… Dù công chúa có dung mạo xinh đẹp, tài năng xuất chúng đến đâu, cuối cùng cũng chỉ là con gái của một quan nhỏ mà thôi… Nương giẫm nát công chúa—cũng giống như việc giẫm nát một con kiến vậy thôi!”

“Em… em… em…” Công chúa Vĩnh Ninh không kìm được mà lùi lại một bước: “Em là người hay là ma? Em có phải là Tạ Phương Phi không?!”

Ba từ “Tạ Phương Phi”, cuối cùng cũng đã chạm đến Thẩm Ngọc Dung đang ẩn náu trong bóng tối. Anh ta từ từ bò lại gần, nhìn qua song sắt về phía Giang Lý.

Giang Lý không nhìn anh ta, mà chỉ nhìn công chúa Vĩnh Ninh, rồi đột nhiên mỉm cười, nói khẽ: “Ai bảo không phải vậy chứ?”

Cô đã dám thừa nhận điều này một cách ngạo mạn, bình tĩnh và dũng cảm như vậy.

“Không thể tin được… Không thể tin được…” Công chúa Vĩnh Ninh liên tục lắc đầu, lùi lại phía sau. Cô nghĩ rằng tất cả những điều này chỉ là một giấc mơ, có lẽ chỉ là ảo giác của cô mà thôi… Có thể là do cô sợ Tạ Phương Phi đến báo thù nên mới nghĩ ra những điều này… Hoặc có thể Giang Lý chỉ đang dùng những lời đó để dọa dập cô, nhằm trả thù cho Giang Ưu Dao mà thôi.

Nhưng làm sao có thể như vậy được? Công chúa Vĩnh Ninh hiểu rõ rằng, vào lúc Tạ Phương Phi qua đời, chỉ có bà và hai người phụ nữ khác có mặt tại hiện trường. Hai người phụ nữ đó đã bị tiêu diệt; ngoài bà ra, không ai biết cuộc trò chuyện giữa bà và Tạ Phương Phi trước khi ông ta chết. Nhưng những gì Giang Lý nói lại hoàn toàn chính xác… Nếu cô ta chỉ muốn dọa dập mình, làm sao cô ta có thể biết được những điều đó?

Điều này hoàn toàn không thể tin được! Công chúa Vĩnh Ninh chạy sâu vào trong phòng giam, tỏ ra vô cùng sợ hãi, từ chối nhìn thẳng vào mắt Giang Lý.

Giang Lý nhìn công chúa Vĩnh Ninh một cái… Người phụ nữ đã hủy hoại cuộc đời cô ta ở kiếp trước, bây giờ lại trở nên nhỏ bé, run rẩy đến thế… Chỉ cần một câu nói của cô ta, cô ta đã hoảng sợ đến mức như con chim sợ hãi trước cung tên… Nhìn thấy công chúa Vĩnh Ninh như vậy, bỗng nhiên, Giang Lý cảm thấy chán chường… Thậm chí, ý định trả thù cũng không còn hứng thú nữa.

Giang Lý đứng dậy và bước ra ngoài… Một tay cô ta kéo lấy gấu váy mình.

Thẩm Ngọc Dung ngước nhìn cô ta và hỏi nhẹ: “Là Phương Phi phải không?”

Đôi lông mày quen thuộc… Trong ánh mắt anh ta, có sự kinh ngạc, có hy vọng… Có sự sợ hãi và lo lắng… Tất cả những cảm xúc hỗn độn ấy… Cứ như thể nếu Giang Lý trả lời “đúng”, anh ta sẽ có vô số điều muốn nói với cô ta… Còn nếu cô ta trả lời “không”, anh ta sẽ phải chịu đựng nỗi thất vọng và oan ức lớn lao…

Nhưng Giang Lý chỉ cúi đầu, mạnh mẽ kéo gấu váy ra khỏi tay Thẩm Ngọc Dung… Cô ta không nhìn anh ta một cái nào, cứ thế bước ra ngoài.

Tình cảm vợ chồng… Kể từ khi còn là Tạ Phương Phi, nó đã bị cắt đứt từ lâu rồi… Bây giờ, khi nghĩa vụ đã được thanh toán xong, họ không còn liên quan đến nhau nữa… Cô ta không muốn nhìn, không muốn nghe, càng không muốn trả lời bất cứ điều gì nữa… Dù anh ta có ăn năn hay cố chấp, có xin lỗi hay quỳ gối khóc lóc… Cô ta cũng không hề quan tâm chút nào.

Dù Tạ Phương Phi có phải là người như vậy hay không… Thì cũng không còn liên quan gì đến cô ta nữa.

Giang Lý bước ra khỏi phòng giam… Mưa bên ngoài vẫn chưa tạnh… Những tên lính canh cố tình nở nụ cười nịnh hót cô ta… Tong Er và Bạch Tuyết không ngờ cô ta lại ra ngoài nhanh đến thế.

Ba người bước về phía chiếc xe ngựa.

Khi đến trước xe, Giang Lý bất ngờ dừng lại.

Người lái xe đã thay đổi; khuôn mặt hiện ra là của Triệu Kha. Triệu Kha nói: “Thưa ngài, xin mời cô hai lên xe.”

Bạch Tuyết và Tông Nhi nhìn nhau, trong khi Giang Lý đã nhanh chóng lên xe và nói: “Đi thôi.”

Sau khi hoàn thành việc này, Công chúa Vĩnh Ninh và Thẩm Ngọc Dung sẽ không còn sống nữa. Theo thỏa thuận trước đây với Cô Hằng, hắn lẽ ra phải đến để lấy mạng cô. Giang Lý không thấy có gì sai trái cả; trên đời này, không có điều gì được đến một cách dễ dàng. Việc trả thù này, nếu không có Cô Hằng, chỉ có mình cô thực hiện, e rằng sẽ không suôn sẻ như bây giờ. Giá phải trả cho việc trở lại cũng là điều đáng đáng. Cô không còn gì để nói nữa.