“Shen Lang, bây giờ chúng ta phải làm thế nào đây?” Công chúa Yongning hỏi.

Đến lúc này, dù có Thành Vương hay Thái phi Lưu, cũng không ai đến tiếp cận cô ấy, dù chỉ là để nói vài lời an ủi, bảo cô ấy kiên nhẫn chờ đợi một chút thôi… Chỉ cần một câu nói thôi cũng đủ để xoa dịu tâm trạng của công chúa Yongning. Nhưng không, từ đầu đến cuối, sau khi phiên xét xử kết thúc, cô ấy chẳng thấy bất kỳ người nào thuộc phe mình cả. Ngay cả khi cô ấy dùng danh tính của Thành Vương và Thái phi Lưu để yêu cầu sự giúp đỡ, những người đó vẫn phớt lờ cô ấy; ánh mắt họ nhìn cô ấy như thể đang nhìn một kẻ sắp chết vậy.

Cuối cùng, công chúa Yongning cảm thấy sợ hãi, cảm thấy bất an trước tương lai. Trong suốt cuộc đời mình, cô ấy chưa bao giờ nghĩ rằng mình sẽ rơi vào tình cảnh bất lực như thế này trong tù ngục. Trước đây, cô ấy đã dùng các phương pháp kỳ quặc để tra tấn những kẻ đó, thích thú nghe tiếng kêu thảm thiết của họ, nhìn họ sống trong đau khổ… Càng thấy họ sợ hãi, cô ấy càng cảm thấy thích thú, thưởng thức niềm vui khi quyết định sinh mệnh của họ.

Nhưng bây giờ, tình thế đã hoàn toàn đổi ngược lại; cô ấy trở thành tù nhân, phải chờ đợi người khác quyết định số phận mình… Điều này thật là vô lý đến mức khiến cô ấy cứ nghĩ rằng tất cả chỉ là một giấc mơ.

Không còn Thành Vương, không còn Thái phi Lưu, cũng không còn danh hiệu công chúa nữa, cô ấy chỉ còn biết nắm lấy tia hy vọng duy nhất – Thẩm Ngọc Dung. Cô ấy đẩy tay Thẩm Ngọc Dung qua song sắt và nói: “Shen Lang, hãy nói đi chứ!”

Thẩm Ngọc Dung quay đầu lại, nhìn cô ấy một cách lạnh lùng. Không hiểu sao, đôi mắt u ám, không hề có chút biểu cảm nào của anh ta lại khiến công chúa Yongning cảm thấy sợ hãi; cô ấy vô thức buông lỏng tay đang nắm lấy tay áo của Thẩm Ngọc Dung.

“Tôi không thể làm gì được,” Thẩm Ngọc Dung nói.

Công chúa Yongning ngập ngừng một lát, như thể mới hiểu ra ý của anh ta, cô ấy hét lên: “Làm sao có thể không thể làm gì được chứ? Tình hình đã đến nỗi này rồi, làm sao anh có thể nói rằng mình không thể làm gì được được? Anh đang lừa dối tôi phải không, đúng không? Anh vẫn còn cách, chúng ta sẽ không chết đâu, phải không, Shen Lang?!”

Giọng nói của cô ấy đầy lo lắng, van nài, sợ hãi và điên cuồng… Ánh mắt cô ấy hiện rõ trên khuôn mặt Thẩm Ngọc Dung… Không hiểu sao, trong lòng anh ta lại xuất hiện một tia cảm giác thích thú.

Có vẻ như họ cố tình muốn đánh gục cô ấy, Thẩm Ngọc Dung tiếp tục nói: “Tôi không lừa dối bạn đâu, thật sự là không còn cách nào khác nữa, hãy chấp nhận điều này đi, Ngọc Ninh ạ, đây chính là sự trả giá.”

……

Công chúa Ngọc Ninh và Thẩm Ngọc Dung đã bị giam trong ngục của Bộ Hình luật; những kẻ bị kết án tử hình không được phép có ai đến thăm.

Tại Viện Hoa Phi, Giang Lý ngồi trước bàn, mơ màng nhìn ra ngoài cửa sổ.

Mưa nhỏ bắt đầu rơi, tháng Hai đã kết thúc, vào đầu tháng Ba, lượng mưa bắt đầu tăng lên. Tiếng mưa rơi rả rích trên viền cửa sổ, những giọt mưa mịn man bay vào người, lạnh lẽo nhưng mềm mại. Đất sau một mùa đông khô cằn giờ đây đã ẩm ướt trở lại và bắt đầu xuất hiện những mầm xanh non.

Trong cung không còn tin tức gì mới nữa; có lẽ Lưu Thái phi và Thành Vương cũng đã kiệt sức. Công chúa Ngọc Ninh và Thẩm Ngọc Dung không thể tránh khỏi số phận này được nữa. Những gì cô ấy từng mong muốn dường như đã thành hiện thực: minh oan cho mình trước những cáo buộc vô căn cứ, tìm ra kẻ thực sự đã sát hại Tạc Triệu, công bố những hành động ác động của kẻ sát nhân cho thiên hạ biết, và trả thù cho gia tộc Tạ Gia. Tất cả những điều đó, cô ấy đều đã làm được, thậm chí còn cứu được mạng sống của cha mình. Nhưng khi tất cả những điều đó hoàn thành, cô ấy không cảm thấy nhẹ nhõm hay mãn nguyện, mà chỉ cảm thấy buồn bã.

Cuộc đời cô ấy không biết còn kéo dài được bao lâu nữa; cô và cha mình không thể nhận ra nhau nữa. Những gì đã xảy ra trong quá khứ không thể được thu hồi lại, và trên đời này này, người đàn ông tên Tạ Phương Phi cũng đã không còn nữa. Trong suốt cuộc đời mình, cô ấy không muốn kết hôn hay sinh con nữa; những ước mơ thời trẻ tuổi về việc du lịch khắp các danh lam thắng cảnh nay càng không thể thực hiện được, nhất là khi cô đã trở thành Thủ phụ thiên kim. Sống sót trên đời này, nhưng không theo ý muốn của bản thân, có vẻ như thật là vô nghĩa.

“Cô gái ơi,” Tong Nhi tiến đến và đóng cửa sổ, hỏi: “Cô đã quyết định mang theo thứ gì để tặng Quốc công phủ chưa?”

Trước đó, khi Giang Lý đến thăm Quốc công phủ để gặp Cô Hằng, cô đã yêu cầu Cô Hằng giúp đỡ Giang Ưu Dao thoát khỏi ngục tư của công chúa Ngọc Ninh.

Dù cuối cùng việc đó không diễn ra như tôi tưởng tượng, nhưng rốt cuộc tôi vẫn đã làm được. Giang Lý Nghĩ mãi mà không biết mình còn có thể tặng gì cho Cô Hằng để báo đáp. Vàng bạc châu bảo người đó đã không thiếu, còn những người phụ nữ xinh đẹp Giang Lý ở đây cũng không tìm thấy được.

Trong suốt hành trình này, những ý định thù địch, hoài nghi và e dè mà Giang Lý từng dành cho Cô Hằng dường như đã tan biến từ lúc nào đó. Thay vào đó, là sự tin tưởng mà chính cô cũng không hề nhận ra, thậm chí có lẽ còn có chút phụ thuộc nữa.

“Hãy suy nghĩ kỹ lại đã.” Giang Lý nói, “Tôi sẽ đi đến Yao Guang Zhu trước, có chuyện muốn nói với cha.”

Kể từ khi phiên xét xử của ba cơ quan trong Bộ Hình sự kết thúc, Giang Nguyên Bách không còn xuất hiện tại triều đình nữa, mà luôn ở bên cạnh Giang Ưu Dao trong dinh thự. Trái tim anh ta đầy ăn năn; anh luôn cảm thấy rằng nếu mình không lạnh lùng với Giang Ưu Dao ngay từ đầu, thì cô ấy sẽ không tức giận mà bỏ đi, và cũng không gặp phải những tai họa như vậy. Bây giờ, khi __TERM003__ đã trở nên điên rồ, Giang Nguyên Bách thường xuyên ở bên cạnh cô ấy, như thể đang cố gắng bù đắp cho những gì mình đã làm.

Đến Yao Guang Zhu, Giang Nguyên Bách thực sự nhìn thấy mình ngay trong sân.

__TERM002__ ngồi bên mép sân, một mình nhìn __TERM003__. Cô ấy đang ngồi trên chiếc ghế mềm, được các cung nữ bao quanh; đôi mắt bị nhổ đi đã được bọc kín bằng vải trắng dày, chỉ còn lại một mắt duy nhất, ánh mắt đó trống rỗng và mơ hồ, không nhận ra được ngày tháng hay bất kỳ ai xung quanh.

Bước chân của __TERM012__ dừng lại bên mép sân, và cô gọi: “Cha.”

__TERM002__ quay đầu lại và thấy là __TERM012__, liền hỏi: “A Li, con đến đây làm gì?”

“Con đến thăm em gái út và cũng muốn gặp cha.” __TERM012__ trả lời, rồi tiến lại gần.

__TERM003__ hoàn toàn không nhận ra sự xuất hiện của __TERM012__; cô vẫn đắm chìm trong thế giới riêng của mình, không ai có thể làm phiền cô được nữa… Không còn dấu vết của sự kiêu ngạo và bướng bỉnh như trước kia nữa.

Giang Nguyên Bách Thở dài một hơi, gia đình Giang đã quen với những điều thuận lợi suốt nhiều năm qua, nhưng chỉ trong vòng một năm ngắn ngủi, mọi thứ đã trở nên hỗn loạn. Kỳ Thục Nhàn Ông đã qua đời, hai cô con gái còn lại thì trở nên xa lạ và lịch sự, còn Giang Ưu Dao thì hoàn toàn phát điên. Ông cũng cảm thấy bất lực; ngay cả sự nghiệp của mình giờ đây cũng trở nên mù tối không rõ ràng.

Giang Lý Nói nhẹ nhàng: “Có một việc, con muốn xin cha giúp đỡ.”

“Chuyện gì vậy?” Giang Nguyên Bách hỏi.

“Trong ngục tối của Bộ Hình luật, những kẻ bị kết án tử hình không được phép tiếp khách.” Giang Lý nói: “Con muốn gặp Công chúa Vĩnh Ninh, hy vọng cha có thể nói chuyện với những người ở Bộ Hình luật để họ làm ngoại lệ.”

Nghe vậy, Giang Nguyên Bách cau mày và hỏi: “Con đến ngục để gặp Công chúa Vĩnh Ninh vì lý do gì?”

“Có một số câu hỏi, con cần Công chúa Vĩnh Ninh giúp con trả lời… Dù chỉ vì Tạ Xuyên Thành mà thôi.” Giang Lý nói: “Con không cần phải vào bên trong, chỉ cần nhìn thấy bà ấy từ sau song sắt là được. Cha có thể đồng ý giúp con không? Nếu không, con sẽ tìm cách khác.”

Giọng nói của cô ấy rất nhẹ nhàng, nhưng khi nói “nếu không, con sẽ tìm cách khác”, cô ấy không hề nói “nếu không thì thôi”.

Giang Nguyên Bách nhìn Giang Lý… Sự kiên định trong lòng cô con gái mình thật sự khiến ông ngạc nhiên và hiếm thấy. Cô ấy rất có ý kiến riêng, và cũng không hoàn toàn thành thật với mình – người cha này.

Cô ấy giấu kín những bí mật của mình, và không bao giờ chia sẻ chúng với cha mình. Giang Nguyên Bách cảm thấy rất bất lực, nhưng ông không thể yêu cầu Giang Lý phải làm gì cả. Khi cô ấy còn nhỏ, vì những sai lầm của ông, cô ấy đã phải chịu đựng nhiều khổ đau và trở nên xa lánh ông; vì sự bất cẩn của ông, mẹ ruột của cô ấy cũng đã bị giết hại. Nếu là bất kỳ ai khác, họ cũng sẽ không bao giờ quay lại gần người cha này nữa… Chính ông là người đã đẩy cô ấy ra khỏi cuộc sống của mình, và bây giờ, ông phải tự gánh chịu hậu quả của những hành động đó.

Vì vậy, ông đành phải nói: “Được thôi, tôi sẽ đi nói chuyện, còn em thì cứ đi là được.”

Với tư cách của Giang Nguyên Bách, việc liên lạc với những người thuộc Bộ Hình để cho con gái mình đến thăm một tù nhân bị kết án tử hình không phải là điều khó khăn gì. Đặc biệt là khi mọi người đều biết rằng Công chúa Vĩnh Ninh đã giết chết cô gái thứ ba của gia đình Giang, Giang Lý cũng sẽ không lợi dụng cơ hội này để làm gì đâu.

Giang Lý cười và nói: “Cảm ơn cha.” Sau đó, cô nhìn Giang Ưu Dao và nói: “Cha cần chăm sóc em gái út, vậy thì con không làm phiền nữa.” Rồi cô quay đi.

Giang Nguyên Bách nhìn theo bóng dáng của Giang Lý rời đi, thở dài một tiếng. Rõ ràng, con gái mình đến đây không phải vì muốn gặp ông hay Giang Ưu Dao đâu, mà chỉ là muốn nói chuyện về việc này mà thôi. Con gái này... thật giống Diệp gia nhân – luôn rõ ràng trong mối quan hệ, công bằng và minh bạch.

Nhưng việc nó thông minh một chút cũng tốt, ít ra sẽ không bị người khác lừa dối, Giang Nguyên Bách thầm thở dài.

……

Buổi tối hôm đó, khi người của Giang Nguyên Bách đến báo rằng đã liên lạc xong với những người thuộc Bộ Hình và Giang Lý có thể đến thăm tù nhân bất cứ lúc nào, Giang Lý quyết định ra ngoài.

Bạch Tuyết nhìn ra ngoài và nói: “Cô gái ơi, bên ngoài vẫn đang mưa, liệu có nên thay đổi kế hoạch không?”

“Ngày mai sẽ đến lúc hành quyết,” Giang Lý trả lời: “Nếu hôm nay không đi, ngày mai sẽ không còn cơ hội nữa.”

Cô nói một cách quyết đoán đến nỗi hai người hầu cũng không dám khuyên can nữa. Chỉ là trong lòng họ đều thắc mắc, tại sao cô lại nhất quyết muốn đến ngục để thăm Thẩm Ngọc Dung và Công chúa Vĩnh Ninh chứ? Mặc dù Công chúa Vĩnh Ninh là người đã gây hại cho Giang Ưu Dao, nhưng mối quan hệ giữa Giang Lý và Giang Ưu Dao không hề thân thiết; việc cô phải ra mặt vì Giang Ưu Dao là điều không cần thiết. Còn với Tạ Phương Phi và Tạc Triệu thì Giang Lý còn chẳng quen biết gì cả, huống chi lại vì chuyện của họ mà đi tìm Công chúa Vĩnh Ninh.

Nhưng lời nói của chủ nhân chắc chắn có lý do riêng của mình, Tong Nhi nghĩ thầm, bỗng nhiên nhìn thấy Giang Lý đang tự gội đầu mình, cô ngạc nhiên và nói: “Công chúa tại sao lại tự gội đầu vậy? Để thiếp giúp đi.”

“Không cần đâu.” Giang Lý đã cài xong chiếc kẹp cuối cùng và nói: “Thiếp đã gội xong rồi.”

Cô đứng dậy, và Tong Nhi cùng với Bạch Tuyết đều ngạc nhiên không ngớt.

Giang Lý luôn thích mặc những bộ quần áo màu xanh biếc, trang phục đơn giản, không trang điểm gì cả. Nhưng tối nay, cô trông như một người khác hẳn. Cô kẻ mày mỏng, phấn son nhẹ nhàng, làn da trở nên mịn màng hơn, son môi màu đỏ nhạt. Đôi mắt vẫn trong sáng như nước, nhưng lại ẩn chứa điều gì đó khó hiểu. Cô mặc chiếc áo khoác nhỏ in hoa màu trắng ngà, váy lụa màu phù phi, tóc buộc thành búi mềm mại, đeo kẹp đá mã não, tai đeo hai viên ngọc đỏ nhỏ như hạt gạo, trông cô rực rỡ nhưng cũng xa lạ.

Dù vẫn là đôi lông mày và đôi mắt quen thuộc, nhưng chỉ trong một đêm, cô đã trở thành một cô gái hoàn hảo, mang vẻ đẹp đặc biệt chỉ có những người con gái tài sắc mới có được. Đứng ở đây, ngay cả cơn mưa đêm cũng trở nên nhẹ nhàng và đẹp đẽ, khiến người ta không thể rời mắt.

Tong Nhi thì thầm: “Thiếp gần như không nhận ra công chúa nữa.”

Mặc dù Giang Lý luôn thể hiện những điều khác biệt so với trước đây, nhưng theo thời gian, Tong Nhi cũng đã quen với điều đó. Nhưng tối nay, cảm giác này lại càng mạnh mẽ hơn; cô cảm thấy người đứng trước mặt mình không phải là cô chủ nhân Khương Nhị, mà là một người phụ nữ khác, một vẻ đẹp chưa từng xuất hiện trong gia đình họ Jiang.

“Hãy đi thôi.” Giang Lý cười nói: “Đừng đợi quá muộn nữa.” Rồi cô mở cửa bước ra ngoài.

Mưa vẫn chưa tạnh, Giang Lý đi rất chậm để tránh làm bẩn váy bằng bùn đất. Trước đây, khi còn là Tạ Phương Phi, cô thích trang điểm như vậy; người phụ nữ luôn muốn mình đẹp nhất trong mắt người mình yêu thương. Nhưng tối nay, cô lại trang điểm như vậy không phải để làm hài lòng người khác, mà chỉ để nhắc nhở họ.

Tạ Phương Phi có thể sống tiếp, nhưng theo một cách khác, không giống như những gì họ nghĩ. Ngay trước khi bị giết, Công chúa Vĩnh Ninh vẫn khuyên cô rằng kiếp sau hãy sinh vào một gia đình giàu có… Tối nay, cô sẽ cho Công chúa Vĩnh Ninh biết rằng mong ước đó đã thành hiện thực… Nhưng không biết lúc này, Công chúa Vĩnh Ninh s