Cuộc tranh cãi lớn nổ ra tại Điện Kim Luan đã được giải quyết sau hai ngày.

Thẩm Ngọc Dung, một viên quan thuộc Viện Trung Thư, và con trai cả của Thủ tướng Li đều từ chức; trong khi Công chúa Vĩnh Ninh thì bị hạ cấp xuống thành dân thường. Thẩm Ngọc Dung và Lý Hiển may mắn hơn, vì họ tự nguyện từ chức trước khi Hồng Hiếu Đế có thể can thiệp. Việc Công chúa Vĩnh Ninh bị hạ cấp là do chính Hồng Hiếu Đế ban hành sắc lệnh.

Khi Ngài Phi Tần Lưu biết tin này, bà lập tức đi tìm Hồng Hiếu Đế để xin tha. Nhưng Hoàng đế không hề gặp bà, chỉ sai Quan Sú mang lời xin lỗi vì bệnh tình. Ngài Phi Tần Lưu muốn bắt chước những phi tần trước đây, kiên nhẫn chờ đợi cho đến khi Hoàng đế xuất hiện. Nhưng sau bao ngày chờ đợi, sức khỏe của bà đã suy yếu, và Hồng Hiếu Đế hoàn toàn không hề thương xót bà. Thấy rằng không còn cách nào khác, Ngài Phi Tần Lưu cuối cùng cũng rời đi trong tức giận, không bao giờ nhắc lại chuyện này nữa.

Cửa dinh thự của Công chúa Vĩnh Ninh được canh gác bởi binh lính; từ đó trở đi, nơi đó không còn thuộc về công chúa nữa. Công chúa vừa mới ly hôn với Lý Hiển, và giờ đây bà cũng không thể trở về dinh thự của mình, thật sự là không còn chỗ nào để đi.

Ngay lập tức, Ngài Phi Tần Lưu yêu cầu Thành Vương tìm cách giúp Công chúa Vĩnh Ninh. Dù Công chúa bị hạ cấp xuống thành dân thường, Ngài Phi Tần Lưu vẫn không thể bỏ mặc bà. Bà nghĩ rằng chỉ cần tạm thời chiều lòng Hồng Hiếu Đế trong thời gian này, sau này khi triều đình thay đổi chủ nhân, con gái mình vẫn có thể trở về kinh thành một cách uy nghiêm.

Thành Vương cũng không còn cách nào khác, ông ta bí mật giúp Công chúa Vĩnh Ninh tìm chỗ ở tạm thời, nhưng không thể ở những khách sạn sang trọng vì sợ bị phát hiện. Dù sao đó cũng là mệnh lệnh của Hoàng đế; nếu việc này bị phát hiện, sẽ không ai có thể cứu Công chúa Vĩnh Ninh nữa.

Công chúa Vĩnh Ninh chưa bao giờ ở trong những khách sạn tồi tàn như vậy, và ngay lập tức bà yêu cầu Thành Vương tìm chỗ ở khác cho mình.

Thành Vương tức giận mắng nhiếc cô ấy, bởi vì hành động gây rối của Công chúa Nguyên Ninh tại Điện Kim Luan đã khiến Thẩm Ngọc Dung từ chức, và Lý Hiển cũng quyết định từ bỏ chức vụ. Vì thế, Lý gia trở nên bất hòa với ông ta. Mặc dù Thành Vương đã cố gắng an ủi Thủ tướng phải, nhưng những vết nứt trong lòng con người không thể dễ dàng được khắc phục. Bề ngoài, mọi người đều tuyên bố rằng chuyện đã qua, nhưng ai biết được họ thực sự nghĩ gì? Trong lúc này, nếu những người dưới quyền của ông ta xa rời ông ta, đó sẽ là một vấn đề lớn đối với Thành Vương.

Vì vậy, đối với Công chúa Nguyên Ninh – kẻ chính gây ra mọi chuyện này, Thành Vương cũng rất tức giận. Ông ta còn trách móc cô ấy: “Sau khi biết mình mang thai, tại sao lại không nói với bệ hạ? Tại sao lại cứ khăng khăng muốn kết hôn với Lý Hiển? Cô không biết rằng Lý gia sẽ không tha thứ cho cô sao? Cô dám tự tin đến thế sao?”

“Nếu tôi nói với anh trai, có lẽ anh ấy cũng không cho phép tôi làm theo ý muốn đâu!” Công chúa Nguyên Ninh không hề nhượng bộ, đáp trả một cách gay gắt: “Lệnh hoàng gia đã được ban hành, mẫu hậu cũng không thể làm gì được, anh trai tôi còn có thể làm gì nữa chứ? Có thể anh ấy sẽ để tôi bỏ đứa bé này đi trước khi mọi chuyện được giải quyết! Anh trai tôi nói ra những lời cao thượng, nhưng liệu anh ấy có hiểu tại sao tôi lại phải trở thành như this không! Nếu anh ấy thực sự có khả năng, thì tại sao tôi và mẫu hậu lại phải chịu đựng những điều này suốt bao năm nay!”

Thành Vương tức giận đến mức tát Công chúa Nguyên Ninh một cái, và hai người chia tay nhau trong sự bất hòa.

Kể từ khi được đưa đến nơi này, Công chúa Nguyên Ninh chưa bao giờ bước ra khỏi căn nhà trọ này. Bởi vì mỗi khi cô ấy bước ra ngoài và nhìn thấy ánh mắt của mọi người xung quanh, cô ấy chỉ muốn bắt họ lại và chặt đầu họ. Nhưng giờ đây, với tư cách là một người dân thường, cô ấy không còn thể làm những việc đó nữa.

Cô ấy đã trở thành một người dân thường.

Nói ra thật buồn cười… Ngày xưa, cô ấy từng chế giễu Tạ Phương Phi vì cô ấy chỉ là con gái của một quan chức nhỏ bé, có địa vị thấp kém, có thể bị cô ấy bắt nạt và xúc phạm. Nhưng bây giờ, cô ấy lại còn tồi tệ hơn cả Tạ Phương Phi, trở thành một người dân thường.

Có lẽ đây không phải là sự thật…

Công chúa Vĩnh Ninh nằm trên giường, nhắm mắt lại, chỉ mong khi mở mắt ra, sẽ có người đến báo với cô rằng tất cả những điều này chỉ là một giấc mơ, và cô vẫn là công chúa mà không ai dám xúc phạm.

Có tiếng động ở cửa, cô ngồi dậy và thấy Mai Hương bước vào từ bên ngoài.

Sau khi bị giáng cấp xuống thành dân thường, những người hầu trong Cung điện Công chúa của cô cũng không còn thuộc về cô nữa. Nhưng Mai Hương luôn ở bên cạnh cô. Sau khi bước vào, Mai Hương đóng cửa lại và đến bên cạnh Công chúa Vĩnh Ninh, nói nhỏ: “Thưa công chúa, nô tì vừa nghe được tin tức từ bên ngoài, Thẩm đại nhân đã từ chức.”

“Gì cơ?” Công chúa Vĩnh Ninh, lúc này vẫn còn uể oải, bỗng giật mình: “Tại sao anh ta lại đột nhiên từ chức?”

“Nghe nói là sáng nay anh ta đã nộp đơn từ chức, và Lý Hiển cũng vậy. Không phải do sắc lệnh của Hoàng đế, có lẽ đó là quyết định cá nhân của họ.”

Nghe xong, Công chúa Vĩnh Ninh im lặng một lát, rồi nói: “Chính ta đã làm cho anh ta gặp rắc rối… Nếu không phải vì kẻ khốn nạn Lý Hiển kia… Anh ta sẽ không phải rơi vào tình cảnh này!”

Trong lòng cô đầy căm phẫn, nhưng cũng có một nỗi lo âu. Đối với Công chúa Vĩnh Ninh, việc bị giáng cấp hay phải sống trong ngôi nhà trọ này chỉ là tạm thời mà thôi. Chỉ cần Thành Vương lên ngôi hoàng đế, mọi chuyện trước đây sẽ được coi như chưa từng xảy ra, và cô vẫn sẽ là công chúa. Vì vậy, trong lòng cô vẫn còn hy vọng, không để mình hoàn toàn tuyệt vọng.

Nhưng Thẩm Ngọc Dung thì khác.

Công chúa Vĩnh Ninh có thể nhận ra rằng Thẩm Ngọc Dung rất tham lam và khao khát quyền lực, nhưng cô không cho rằng điều đó có gì sai trái. Thẩm Ngọc Dung có năng lực và tài năng, muốn thực hiện ước mơ của mình là điều hoàn toàn bình thường. Nhưng bây giờ, vì cô mà anh ta phải từ chức, điều này không chỉ đánh mất địa vị của anh ta mà còn làm tổn thương lòng tự trọng của anh ta nghiêm trọng.

Và Thẩm Ngọc Dung vốn dĩ là một người rất kiêu ngạo.

Có lẽ anh ta sẽ tự trách mình vì điều này.

Công chúa Vĩnh Ninh cảm thấy bất an. Bây giờ cô không còn gì nữa: không còn địa vị, không còn con cái, chỉ còn lại Thẩm Ngọc Dung.

Nếu như Thẩm Ngọc Dung cũng rời bỏ cô ấy vì chuyện này, thì tất cả những gì cô ấy đã bỏ ra, tất cả những nỗ lực và hy sinh mà cô ấy đã dành cho Thẩm Ngọc Dung, cuối cùng cô ấy thu được điều gì đây?

Cô ấy nhảy xuống từ giường và nói: “Mai Hương, ta muốn đến nhà họ Thẩm một chút.”

“Hoàng tử muốn gặp Thẩm đại nhân ạ?” Mai Hương do dự: “Chẳng lẽ nên đợi thêm một Đoạn Nhật Tử nữa…”

“Ta không thể chờ đợi được nữa. Hơn nữa, việc này cũng chẳng có gì sai trái cả. Bây giờ anh ấy đã từ chức, và giống như ta, cũng chỉ là một người dân bình thường mà thôi. Và tất cả mọi người trên đời này này đều biết mối quan hệ giữa ta và anh ấy rồi; vì vậy, ta không cần phải e ngại gì nữa. Việc ta ở bên anh ấy là điều hoàn toàn bình thường, không còn lý do gì có thể ngăn cản được nữa.” Cô ấy nói.

Mai Hương im lặng một lát, sau đó không nói thêm gì nữa.

……

Trong khi đó, chiếc xe ngựa của Giang Lý đang tiến về phía Quốc công phủ.

Triệu Kha vẫn đang dẫn Giang Lý đi con đường nhỏ để tránh bị người khác phát hiện, nhưng trong lòng cô ấy cũng thắc mắc không hiểu từ khi nào mà cô con gái thứ hai của gia đình Giang lại trở nên thân thiết với người lớn trong nhà mình đến thế? Phải biết rằng, nếu ai đó muốn đến Quốc công phủ, dù là quan chức cao cấp đến đâu, cũng phải viết thư xin sẵn trước. Và thư đó, có thể sẽ bị Cô Hằng vứt vào góc phòng đọc sách, để nó bị bụi phủ kín suốt mười ngày mười tháng mà ông ấy cũng chẳng buồn đọc đến. Nhưng cô gái nhỏ Khương Nhị lại có thể đơn giản như vậy mà đi được.

Giang Lý ngồi trên xe ngựa; hôm nay cô ấy đến gặp Cô Hằng thực ra cũng không có chuyện gì đặc biệt cả. Về chuyện của Công chúa Vĩnh Ninh và Thẩm Ngọc Dung, Cô Hằng đã giải quyết xong phần khó khăn nhất đối với cô ấy; những việc còn lại thì sẽ dễ dàng hơn nhiều. Cô ấy chỉ muốn có dịp cảm ơn Cô Hằng một lần nữa trực tiếp mặt đối mặt. Ngoài ra, cô ấy cũng muốn biết rõ xem Công chúa Vĩnh Ninh đã giam giữ Giang Ưu Dao ở đâu; nếu sau này Công chúa Vĩnh Ninh phạm tội gì đó, cô ấy cũng không ngại việc sử dụng thông tin này để chống lại cô ấy.

Dù danh tiếng có kém đến mấy, thì cô ấy vẫn là cô gái chính thống của gia tộc Giang. Nếu Quốc công chủng minh là người đã hại Giang Ưu Dao, thì đó chắc chắn là tội ác sát hại quan lại và thành viên gia đình hoàng gia.

Chiếc xe ngựa dừng trước cửa nhà Quốc công phủ. Người lính canh cửa chào hỏi Triệu Kha một cách thân thiện và cũng cười với Giang Lý. Người lính này rất đẹp trai, và có vẻ như anh ta cũng rất thích Giang Lý; khi __TERM014__ đến thường xuyên, đôi khi anh ta còn lén lút cho Tông Nhi __TERM017__ vài hạt hồ đào hay kẹo ngọt nữa.

__TERM014__ bước vào trong nhà __TERM012__ nhưng hôm nay không thấy __TERM021__ hay __TERM015__ đâu. Chỉ thấy Đại tướng Kỳ đang luyện kiếm trong sân; khi ông ấy nhìn thấy cô, liền đặt kiếm xuống và đi lại gần, vui vẻ hỏi liệu cô có đến giúp nướng thịt nai không.

__TERM014__ đành trả lời: “Tôi đến để tìm Quốc công chủ.”

“Ah Hằng đã ra ngoài rồi,” Đại tướng Kỳ nói, “không biết khi nào mới trở về. Sao, ông ấy không nói với bạn à?”

__TERM014__ đáp: “Hôm nay tôi đến mà chưa gặp Quốc công chủ, nên ông ấy cũng không biết tôi sẽ đến vào lúc nào.”

Nghe vậy, Đại tướng Kỳ lập tức hiểu ra.

__TERM014__ cảm thấy không thoải mái trước ánh mắt của ông ấy, liền hỏi: “Nếu bây giờ Quốc công chủ không có ở đây, liệu Đại tướng có cho phép tôi ở lại thêm một lúc để chờ ông ấy trở về không?”

“Bạn muốn chờ cái thằng nhóc đó trở về à?” Đại tướng Kỳ nói. “Nó thường xuyên ra ngoài từ sớm đến tối, không biết khi nào mới về… Có thể nó sẽ trở về vào ban đêm đấy, bạn vẫn muốn chờ sao?”

“Nếu thực sự đến tận ban đêm như vậy, tôi sẽ đi trước thôi. Nhưng nếu bây giờ tôi đi mà ngay lập tức sau đó nó lại trở về, thì thật là đáng tiếc…” __TERM014__ cười và nói. “Việc tôi ra ngoài một chuyến này cũng không hề dễ dàng đâu.”

“Nếu bạn không ngại phải chờ trống rỗng, thì cứ chờ đi. __TERM012__ ít ra cũng có thể mời bạn uống một tách trà.” Nói xong, Đại tướng Kỳ liền bảo: “Đi theo tôi vào phòng làm việc đi. Ngoài kia quá nóng, tôi sẽ bảo người hầu pha cho bạn một ấm trà.”

Nói xong, ông ta không đợi Giang Lý trả lời có đồng ý hay không, liền bước thẳng vào phòng đọc sách.

Giang Lý nhìn theo bóng dáng của ông ta mà thở dài trong lòng; vị tướng già Kỳ dường như còn quyết đoán hơn cả Cô Hằng nữa.

Phòng đọc sách của vị tướng già hoàn toàn khác biệt so với phòng đọc sách của Cô Hằng. Phòng của Cô Hằng chỉ là một căn phòng đọc sách bình thường, chỉ là trang trí khá nghiêm túc mà thôi. Còn phòng của vị tướng già thì ngoài vài cuốn sách quân sự được để trên bàn, không hề có gì khác cả. Tất cả các bức tường đều được treo đầy vũ khí: đủ loại kiếm, dao, rìu, giáo… Trước bàn viết còn có một bộ áo giáp lấp lánh ánh vàng, trông rất oai phong.

Thấy Giang Lý ngắm nhìn bộ áo giáp đó, vị tướng già bật cười lớn và nói: “Thấy đẹp chứ? Đây chính là bộ áo mà ta đã mặc khi ra trận.” Giọng nói của ông ta đầy tự hào và kiêu ngạo, nhưng rồi lại trở nên buồn bã: “Đáng tiếc là ta không thể mặc nó nữa.”

Giang Lý hoàn toàn hiểu cảm xúc của ông ta.

Cô nói: “Bộ sưu tập vũ khí của vị tướng già thực sự rất phong phú.”

“Tất nhiên rồi,” vị tướng già Kỳ đáp, “Nhưng tiếc là thằng A Hằng kia không chịu sử dụng những vũ khí tốt này của ta. Nó chỉ thích những thứ lòe loẹt, những chiếc quạt ấy!”

Giang Lý nghĩ rằng, có lẽ vị tướng già chưa từng thấy cảnh Cô Hằng sử dụng chiếc quạt để giết người; thực ra, nó còn hiệu quả hơn cả những thanh kiếm kia nữa.

Nhớ đến cha của Cô Hằng cũng là một vị tướng, cô hỏi vị tướng già: “Tại sao công tử không trở thành một vị tướng? Khi Hoàng đế còn sống, Ngài rất tin tưởng vào các vị tướng; quyền lực quân sự nằm trong tay họ… Mặc dù bây giờ đất nước đang thịnh vượng và yên bình, nhưng cũng chưa bao giờ thấy công tử luyện tập binh sự cả.”

Vị tướng già Kỳ đáp: “Chìa khóa quân sự đã bị mất.”

“Gì cơ?” Lần này, Giang Lý thực sự rất ngạc nhiên.

Vị tướng già Kỳ giải thích cho Giang Lý nghe: “Chuyện của Minh Hàn, em cũng đã nghe rồi đấy. Minh Hàn đã biến mất cùng với chìa khóa quân sự; suốt bao năm qua, vẫn chưa tìm thấy tung tích của nó. Khi Hoàng đế còn sống, Ngài đã điều tra; ngay cả Hoàng đế bây giờ cũng đang tiếp tục điều tra, nhưng đều không thu được kết quả gì. Chuyện này không được ai biết; mọi người đều nghĩ rằng quyền lực quân sự vẫn nằm trong tay Quốc công phủ, chỉ là thằng A Hằng hành xử một cách thiếu trách nhiệm mà thôi.”

“Suốt nhiều năm qua, Bắc Yến chưa từng xảy ra bất kỳ sự việc quân sự nào; vì vậy, mặc dù có người nghi ngờ điều này, nhưng cũng không thể chứng minh được. Tuy nhiên, khi có chiến tranh xảy ra, nếu ai đó hỏi về Quân đội Kim Ngô, thì rồi cũng sẽ biết thôi. Mặc dù mọi người luôn nói rằng Quân đội Kim Ngô hiện đã suy tàn, nhưng thực ra…”

Vị tướng già Kỷ cười và nhìn về phía Giang Lý: “Cô gái nhỏ, cô biết khá nhiều đấy. Ta cũng không ngại nói cho cô biết: Quân đội Kim Ngô đã sớm được giao vào tay A Hành. A Hành không có ấn triệu quân sự, nên không thể chỉ huy Quân đội Kim Ngô; hơn nữa, những binh sĩ đó cũng tuân theo lệnh của Minh Hàn. Những gì mọi người nói về sự suy tàn của Quân đội Kim Ngô thì cũng đúng… Vì vậy, mỗi khi có chiến tranh xảy ra, Quân đội Kim Ngô cũng sẽ không được điều động. Thứ nhất, vì không có ấn triệu nên không thể ra lệnh; thứ hai, vì đã suy tàn rồi nên không thể tham gia vào trận chiến. Chúng ta, Quốc công phủ, cũng chỉ còn lại tước vị Quốc công mà thôi.”

Khi nghe lời vị tướng già Kỷ, Giang Lý thấy vẻ mặt ông ấy không hề giả vờ; nhưng cô vẫn cảm thấy có điều gì đó không ổn. Cô Hằng được mọi người e ngại trong triều đình, Thành Vương cũng không dám làm điều gì sai trái… Chắc chắn ông ấy phải có lý do riêng mới như vậy. Dù không phải là Quân đội Kim Ngô, thì cũng chắc chắn có những lực lượng khác. Hơn nữa, với một đội quân như vậy trong tay, Cô Hằng chắc chắn không thể để nó bị lãng phí. Có lẽ vị tướng già Kỷ đang bị Cô Hằng lừa dối… Hoặc có lẽ ông ấy đang lo lắng về điều gì đó khác.

Bỗng nhiên, Giang Lý nhớ lại lần cuối cùng gặp Cô Hằng, lúc đó ông ấy đã nhắc đến vị tướng nổi tiếng không kém Quân đội Kim Ngô – Tướng Chiêu Đức Âm Chân. Giang Lý liền hỏi: “Thưa tướng già, liệu ngài có biết gì về Tướng Chiêu Đức Âm Chân trong những năm gần đây không?”

Nghe câu hỏi này, vị tướng già Kỷ bỗng đổi sắc mặt, im lặng một lúc lâu trước khi trả lời: “Cô gái nhỏ, có rất nhiều chuyện mà cô không biết thông tin bên trong, thì tốt nhất là đừng hỏi. Nếu hỏi quá nhiều, sẽ không tốt cho bản thân cô đâu. Giang Nguyên Bách Nếu ta biết cô đang tìm hiểu những chuyện này, ta cũng sẽ khuyên cô dừng lại. Dù A Hành đã nói gì với cô, hay cô biết điều gì, nhưng đừng can thiệp vào những chuyện này… Như vậy, cô sẽ an toàn.”

Từ khi gặp v

Giang Lý cũng ngẩn ngơ một lúc, sau đó suy nghĩ rồi nói: “Đã hiểu rồi, Đại tướng Kính, con sẽ không hỏi thêm nữa.”

Đại tướng Kính mới gật đầu hài lòng và nói: “Cô bé thông minh quá.”

Dù bề ngoài Giang Lý nói rằng sẽ không hỏi nữa, nhưng trong lòng cô ấy biết rằng Đại tướng Triệu Đức chắc chắn có vấn đề gì đó. Nếu không, Đại tướng Kính sẽ không nhắc nhở cô ấy một cách nghiêm khắc như vậy, và vẻ mặt của ông ấy vào ngày hôm đó cũng sẽ không kỳ lạ đến thế. Giang Lý mãi không hiểu tại sao Cô Hằng lại muốn khiến Thành Vương, Hồng Hiếu Đế và gia tộc Giang phân thành ba phe đối lập, và từ tình hình phân chia này mà trở thành người tin cậy của Hồng Hiếu Đế.

Bây giờ, dường như Giang Lý đã hiểu được một phần. Đó chỉ là những suy đoán ngẫu nhiên của cô ấy, nhưng đôi khi những suy đoán đó lại trùng hợp với sự thật. Có lẽ, trong quá trình phát triển của mình, Cô Hằng cũng đang củng cố thực lực của mình. Có thể ông ta đang chuẩn bị đối phó với một thế lực mà trước đây ông ta không thể kiểm soát được, vì vậy ông ta cần tăng cường các yếu tố ảnh hưởng của mình. Giữa Hồng Hiếu Đế và Cô Hằng, nếu Hồng Hiếu Đế sử dụng sức mạnh của Cô Hằng, thì Cô Hằng cũng đang sử dụng sức mạnh của Hồng Hiếu Đế mà thôi. Thành Vương chỉ là cái bình phong; mục tiêu thực sự của Cô Hằng không bao giờ là Thành Vương, mà là người đứng đằng sau nó.

Người đó có phải là Hạ Quận Vương hay Âm Chân không?

Giang Lý không biết.

Trò chuyện với Đại tướng Kính một lúc, khi ông ấy cảm thấy khát nước, cô ấy liền uống hết cả chén trà, sau đó ra sân luyện kiếm. Giang Lý ngồi trong phòng đọc sách, tựa đầu vào tay, bên ngoài vẫn có thể nghe thấy tiếng reo hò đầy cảm xúc của Tiểu Hồng: “Kiếm thuật giỏi quá!” Trong đầu cô ấy lúc thì nghĩ về Cô Hằng, lúc thì nghĩ về chiếc ấn hổ, lúc thì nghĩ về Hạ Quận Vương..., cuối cùng cô ấy cũng buồn ngủ mất.

Khi Cô Hằng trở về phủ vào buổi tối, trời đã chuyển sang màu hoàng hôn. Bầu trời của Yến Kinh Thành hiếm khi xuất hiện cảnh hoàng hôn rực rỡ; những tia nắng vàng óng tràn ngập bầu trời, làm cho người ta say đắm. Cô Hằng ngước nhìn lên và thấy xung quanh khu vườn hoa đầy những cánh hoa rơi vương vãi – đó là do Tướng Giáp Kí đã làm lung tung khi luyện kiếm. Sau khi luyện kiếm xong, ông ta mệt mỏi và đi ngủ luôn, hoàn toàn quên mất rằng Giang Lý vẫn đang ở trong phòng đọc sách của mình. Nếu không phải vì người gác cửa ở Quốc công phủ đã thông báo với Cô Hằng rằng cô Khương Nhị đã đến và vẫn chưa rời đi, có lẽ Cô Hằng sẽ không hề biết rằng trong phủ còn có một người khác.

Những người hầu xung quanh cũng không biết Giang Lý đã đi đâu; Cô Hằng không sai Văn Ký đi tìm, mà tự mình đi kiểm tra từng căn phòng một. Bước chân ông ta đi thật thoải mái và bình tĩnh, cho đến khi ông mở cửa phòng đọc sách của Tướng Giáp Kí.

Ông dừng lại.

Ánh nắng hoàng hôn chiếu qua cửa sổ, làm cho khuôn mặt cô gái trở nên rực rỡ màu vàng óng; mái tóc cô cũng được chiếu sáng bởi ánh nắng đó. Cô đang ngủ say, lông mi nhẹ nhàng buông xuống, mũi nhỏ xinh, đôi môi duyên dáng… Khi cô ngủ yên bình như vậy, không còn vẻ sắc sảo hay đôi khi có chút ranh mãnh như mọi khi nữa, chỉ là một cô gái bình thường thôi.

Văn Ký đứng phía sau Cô Hằng; Cô Hằng vẫy tay ra hiệu cho anh ta rời đi. Văn Ký rời khỏi phòng, và Cô Hằng tiến lại gần Giang Lý.

Trong phòng đọc sách của Tướng Giáp Kí, hay nói đúng hơn là trong phòng trang bị vũ khí của ông, chỉ toàn là những loại vũ khí. Những vũ khí này không phải là những thứ mới được chế tạo và để ở tiệm rèn, mà đều là những vũ khí mà ông đã mang lên chiến trường, đã giết người và đẫm máu. Mọi người thường nói rằng không khí trong căn phòng này quá hung ác và đầy sát khí.

Ngoại trừ chính vị tướng lão, người khác đều không mấy muốn bước chân vào nơi này.

Nhưng Giang Lý lại ngủ yên ở đây, dường như không hề cảm thấy bất kỳ sự khó chịu nào. Không biết là bởi vì bản chất cô ấy đã mang trong mình sự hung hãn và sắc bén như những loại vũ khí này, hay là vì sự hiện diện của cô ấy khiến cho tất cả những vật dụng nguy hiểm trong căn phòng đều trở nên ôn hòa đi. Ngay cả bộ áo giáp màu vàng kia, cũng giống như một vị tướng nhẹ nhàng, đang bảo vệ một cô gái yếu đuối.

Cô Hằng ngồi xuống đối diện với Giang Lý; ly trà trên bàn đã lạnh từ lâu rồi. Anh ta lấy một chiếc ấm trà sạch, rót cho mình một ly và bắt đầu uống từ từ. Anh ta không đánh thức Giang Lý, cũng không phát ra tiếng động nào; mọi thứ đều yên tĩnh đến lý thú.

Cho đến khi Giang Lý cảm thấy lạnh và tỉnh dậy.

Điều kỳ lạ là, mỗi khi cô ấy ngủ ở Gia đình Khương, cô thường mơ thấy những giấc mơ về quá khứ kiếp trước; buổi sáng khi thức dậy, cô thường không thể phân biệt được đâu là giấc mơ, đâu là thực tế. Nhưng khi ngủ trong phòng làm việc của Tướng lão Ji, cô lại ngủ rất yên bình, không mơ mộng gì cả; cô cảm thấy có ai đó ở bên cạnh mình, khiến cô cảm thấy an tâm và ngủ say sưa.

Và khi cô tỉnh dậy, điều đầu tiên cô nhìn thấy là một chàng trai mặc áo đỏ đang ngồi đối diện mình, đang vuốt ve chiếc quạt xếp trong tay; căn phòng đã được thắp đèn sáng, đó là buổi tối; mặt trời vẫn còn sót lại chút ánh sáng cuối cùng, tạo nên bóng hoàng hôn mờ ảo.

“Công tước?” Cô hỏi một cách mơ hồ.

“Ngươi thật là không ngại ngùng gì cả,” Cô Hằng nói với giọng cười nhẹ nhàng, “coi nơi này như nhà mình à?”

Giang Lý im lặng một lúc, rồi cười và nói: “Không biết từ lúc nào mà tôi đã ngủ thiếp đi… Có lẽ là vì phòng làm việc của Tướng lão Ji quá yên tĩnh; với đầy đủ những vũ khí như vậy, thật sự rất an toàn.”

“Ở Gia đình Khương, ngươi có ngủ không yên không? Sợ cái gì chứ? Sợ có kẻ trong giấc mơ sẽ hại đến mạng sống của ngươi sao?” Anh ta hỏi thẳng thắn.

Nụ cười trên khuôn mặt Giang Lý phai nhạt đi: “Có lẽ vậy… Có lẽ là tôi tự nhiên đã quá lo lắng một chút.”

Sau một khoảng lặng, Cô Hằng hỏi: “Tại sao ngươi lại đến đây?”

“À?” Giang Lý nhớ lại mục đích của mình và trả lời: “Công chúa Vĩnh Ninh và Thẩm Ngọc Dung bây giờ đều đã trở thành dân thường rồi; Thành Vương và Lý gia cũng đã xảy

Ánh mắt cô ấy trong sáng và chân thành; khi nhìn vào người khác, nó có thể xua tan hết mọi u ám trong lòng họ. Cô Hằng liếc nhìn cô ấy một cái, rồi đột nhiên mở chiếc quạt ra, che chắn phía trước mình và Giang Lý.

Giang Lý ngạc nhiên.

Ngay sau đó, cô ấy nhận thấy trên chiếc quạt của Cô Hằng có thêm một chuỗi trang trí – chính là thứ mà cô đã tặng cho anh ta trước đây. Con bướm màu máu cùng những bông hoa mẫu đơn được làm từ dây vàng bay lượn trên chiếc quạt, khiến người ta không thể không say mê. Một vật dụng giết người như vậy, lại trở nên đầy duyên dáng và lay động lòng người đến thế.

Giang Lý cười nói: “Quốc công gia bắt đầu sử dụng chuỗi này rồi à… Thật là phù hợp.”

Cô Hằng gấp chiếc quạt lại và nhìn vào chuỗi trang trí đó, khen ngợi: “Tay nghề của em thật tuyệt vời.”

“Cảm ơn.” Giang Lý cười nói: “Được Quốc công gia khen ngợi, tôi cảm thấy thật xứng đáng.”

Cô Hằng mỉm cười. Trong buổi hoàng hôn, ánh nắng hoàng hôn mơ hồ, ánh đèn sáng rực; khuôn mặt anh ta trở nên mờ ảo, và ánh mắt cũng không còn lạnh lùng nữa, mà trở nên dịu dàng hơn.

“Em dự định sẽ làm gì tiếp theo?” Cô Hằng hỏi, “Về vấn đề giữa Yongning và Thẩm Ngọc Dung?”

“Sau khi trở thành người dân bình thường, những đặc quyền của giai cấp quý tộc sẽ phải tan biến,” Giang Lý nói: “Tạ Xuyên Thành đã tỉnh lại rồi… Tôi nghĩ, đã đến lúc để vụ án của Tạ Phương Phi và Tạc Triệu được làm sáng tỏ.”

“Em sẽ bắt đầu phản công sao?” Cô Hằng hỏi với vẻ hứng thú: “Dưới danh nghĩa nào?”

“Không cần phải dưới danh nghĩa của tôi. Chỉ cần việc Tạ Xuyên Thành là cha của Tạ Phương Phi thôi, cũng đủ để thu hút sự chú ý của mọi người ở Yên Kinh rồi. Điều tôi cần làm, chỉ là giúp đỡ anh ấy một tay mà thôi… Điều đó cũng là điều đương nhiên, bởi vì vụ án ở Tongxiang cũng chính là do tôi can thiệp. Có một cây hải đường, có một người tên là Tiêu Đức Âm… Bằng chứng đều có đó.”

Vụ án liên quan đến Tạc Triệu thật sự rất khó giải quyết, bởi vì những người có liên quan lúc đầu đã không còn nữa. Nhưng nếu không có bằng chứng, thì phải tìm cách tạo ra chúng. Khi những bằng chứng khác đã rõ ràng và chắc chắn, sẽ không ai đi kiểm tra lại những bằng chứng mới đâu, phải không?”

Ánh mắt cô ta soi bóng dưới ánh đèn; lẽ ra phải sáng ngời, nhưng lại trở nên u ám. Giống như những bí mật ẩn sâu trong lòng cô, khiến người ta không thể tìm hiểu rõ được.

Cô Hằng nói: “Bạn suy nghĩ rất kỹ lưỡng.”

“Còn một việc nữa, đó là Giang Ưu Dao.” Giang Lý hỏi: “Quý công gia có thể cho tôi biết không, Công chúa Vĩnh Ninh đã giấu Giang Ưu Dao ở đâu? Khi thời cơ chín muồi, sự tồn tại của Giang Ưu Dao cũng sẽ giúp tội ác của Công chúa Vĩnh Ninh trở nên nghiêm trọng hơn nữa.”

Cô Hằng đáp: “Nó được giấu trong phòng giam riêng của cô ấy. Muốn vào đó không hề dễ dàng chút nào. Nếu Công chúa Vĩnh Ninh gặp chuyện gì, Thành Vương sẽ thiêu rụi phòng giam đó ngay lập tức. Bên trong có quá nhiều người quan trọng; chúng ta phải loại bỏ họ triệt để.”

Giang Lý nói: “Quý công gia…”

“Lại muốn tôi giúp đỡ à?” Ông ta mỉm cười, vẻ dịu dàng của Phương Tài lập tức biến thành sự quyến rũ đầy ma mị. Ông ta tiến lại gần hơn, và Giang Lý có thể nhìn thấy rõ đốm ruồi đỏ ở góc mắt ông ta. Ông ta nói: “Lần trước là chiếc vòng kẹp tóc; lần này, bạn định dùng cái gì để đổi lấy sự giúp đỡ của tôi?”

“Quý công gia muốn cái gì?” Giang Lý hỏi. “Nếu tôi có thể làm được, tôi chắc chắn sẽ làm theo.”

“Tôi không thích phải xin xỏ người khác,” Cô Hằng nhướng mày. “Tôi thích khi người khác tự nguyện đưa cho tôi. Nếu bạn muốn tôi giúp đỡ, việc làm thế nào để làm hài lòng tôi chính là điều bạn cần phải suy nghĩ.” Giọng nói của ông ta đầy kiêu ngạo, khiến người ta khó có thể từ chối.

“Vậy thì tôi sẽ suy nghĩ xem.” Giang Lý hiểu ý ông ta. Bây giờ, cô không cảm thấy Cô Hằng thất thường hay thay đổi tính cách nữa, nhưng có lẽ ông ta có những sở thích kỳ lạ.

Cô Hằng tựa tay vào má, nhìn cô ta và đột nhiên nói: “Bạn thực sự rất chu đáo và ân cần với Tạ Gia đấy.”

Giang Lý ngập ngừng một lát rồi nói: “Quý công không nghĩ rằng Tạ Gia thật đáng thương sao?”

“Đáng thương ư?”

“Tạ Gia đã rơi vào tình cảnh như vậy; dù Tạ Phương Phi quả thực đáng thương, nhưng nếu không phải vì sự ngu dốt và không biết nhận ra người xấu, cô ấy sẽ không để kẻ gian nhập cửa, không phát hiện ra âm mưu nguy hiểm của người bên cạnh mình, thậm chí còn làm hại đến gia đình mình.” Giang Lý cúi đầu xuống, “Thẩm Ngọc Dung và Công chúa Vĩnh Ninh có lỗi là điều không thể phủ nhận, nhưng… e rằng họ cũng không hoàn toàn vô tội, phải không?”

Cô Hằng nhìn cô một cách sâu sắc: “Trước đây, em chưa bao giờ nghiêm khắc như vậy với những người đã qua đời; tại sao lần này lại chỉ trích Tạ Phương Phi đến thế?”

Giang Lý hỏi: “Quý công có nghĩ rằng những gì tôi nói là sai không?”

Trước đây, Giang Lý và Cô Hằng cũng từng bàn về Tạ Phương Phi, nhưng vào thời điểm đó, mối quan hệ giữa hai người không hề yên bình như bây giờ. Giang Lý muốn che giấu sự thật, trong khi Cô Hằng muốn kiểm tra lòng thành của cô; không ai biết liệu những lời nói lúc đó có thật hay không. Vì vậy, những cuộc trò chuyện lúc bấy giờ cũng không thể được coi là nghiêm túc.

Nhưng hôm nay, khi bất ngờ nhắc đến Tạ Phương Phi, Giang Lý bỗng muốn biết rằng trong mắt Cô Hằng, Tạ Phương Phi là người như thế nào. Cô biết anh ta từng nói rằng cô “xinh đẹp nhưng không hề có linh hồn”; vậy sau đó, anh ta còn nói gì nữa không?

Cô Hằng đáp: “Đúng hay sai thì sao cũng thế thôi…”

“Quý công hẳn đã gặp Tạ Phương Phi rồi,” Giang Lý vẫn kiên quyết muốn biết câu trả lời đó, “trong mắt quý công, cô ấy là người như thế nào?”

Người như thế nào nhỉ? Giang Lý tự hỏi; có lẽ anh ta sẽ gọi cô ấy là kẻ ngu dốt, người thiếu suy nghĩ, thậm chí là người đần độn… Với tính kiêu ngạo bẩm sinh của Cô Hằng, chắc chắn cô ấy sẽ không được anh ta đánh giá cao chút nào.

Cô Hằng dường như hơi ngạc nhiên trước sự kiên trì của cô, anh ta vuốt ve chuôi quạt bằng đôi ngón tay dài, ánh mắt màu hổ phách sâu thẳm, suy nghĩ một lúc rồi mới nói: “Một người đẹp…”

－－－－－－Lời nói thêm－－－－－－

Đập vào bảng đi! Thấy chưa? Đây mới là câu trả lời chuẩn mực!

Chúng tôi, những chàng trai nhỏ bé này, thực sự rất giỏi trong việc chinh phục các cô gái đấy!