“Bạn là cha của đứa trẻ, bạn hiểu rõ hơn ai hết.”

Ngay khi lời này vang lên, cả triều đình đều sững sờ!

Thẩm Ngọc Dung? Công chúa Vĩnh Ninh? Hai người này thật sự phù hợp để kết duyên sao?

Thành Vương Đầu óc anh ta hoàn toàn rối bời, tức giận nói: “Lý Hiển, không được nói những điều này một cách tùy tiện!” Mặc dù anh ta cũng bảo vệ Lý gia và không muốn Lý gia gây ra xích mích với mình, nhưng điều đó không có nghĩa là Lý gia có thể công khai bí mật của Công chúa Vĩnh Ninh ở đây. Nếu Công chúa Vĩnh Ninh trở thành người không biết tự trọng, đã có quan hệ với người khác trước khi kết hôn, danh tiếng của anh ta cũng sẽ bị ảnh hưởng.

Lý gia không phải là người thiếu suy nghĩ đến thế; tại sao hôm nay lại có thể công khai những điều xấu xa về nhau trước mặt mọi người trong Điện Kim Lân nhỉ? Điều này chỉ khiến cả hai đều tổn thất mà thôi?!

Trong lòng Lý Hiển, anh ta rất rõ ràng: Dù thế nào đi nữa, nếu Công chúa Vĩnh Ninh tiết lộ chuyện anh ta nuôi dạy trẻ em, nếu không phản kháng, e rằng mọi người trên đời này sẽ tin vào lời nói của bà ấy, và họ Lý gia sẽ trở thành đối tượng chế giễu của mọi người. Nếu bà ấy làm điều xấu vào ngày đầu tiên, thì anh ta cũng không sợ phải làm điều tương tự vào ngày thứ mười lăm. Sự khoan dung của mọi người đối với hành vi của anh ta có lẽ còn cao hơn so với những gì Công chúa Vĩnh Ninh đã làm.

Còn có Thẩm Ngọc Dung kia… Người luôn đứng ở ngoài cuộc, biết cách bảo vệ bản thân một cách khéo léo; lửa này dù sao cũng không thể lan đến người anh ta, vì vậy anh ta chỉ đứng nhìn từ xa mà thôi. Nhưng tại sao, tại sao đứa con của Thẩm Ngọc Dung lại phải do họ Lý gia nuôi dưỡng chứ? Họ Lý gia đâu phải là người vô tội. Tất cả những chuyện này đều bắt nguồn từ Thẩm Ngọc Dung; nếu không phải vì Công chúa Vĩnh Ninh mang thai đứa con của Thẩm Ngọc Dung và muốn bảo vệ đứa bé đó, thì làm sao Liu Thái Phi lại yêu cầu Hoàng Thái Hậu sớm ban hôn cho họ Lý gia, khiến họ phải gánh chịu những tai họa này?

Dù sao thì bây giờ mọi chuyện đã trở thành trò cười của cả triều đình rồi; vậy thì không ai được phép trốn thoát cả! Tất cả đều phải chịu trách nhiệm!

Thẩm Ngọc Dung không bao giờ ngờ rằng, bỗng nhiên, mình lại trở thành tâm điểm chỉ trích của mọi người. Ánh mắt của tất cả mọi người đều đổ dồn về phía anh ta, những ánh mắt đầy soi mói, chế giễu và thích thú khiến anh ta cảm thấy không thể chịu đựng nổi.

Điều mà anh ta không hề biết là tại sao Lý Hiển lại biết được đứa trẻ của Công chúa Vĩnh Ninh chính là con mình. Nhìn vẻ mặt của Công chúa Vĩnh Ninh, rõ ràng bà ấy cũng rất ngạc nhiên; chắc chắn không thể là do bà ấy tự tiết lộ thông tin này. Còn những người khác, có lẽ trừ khi họ ngu dốt đến mức không thể cứu vãn được, thì cũng sẽ không tự ý nói ra chuyện này.

Anh ta nên làm gì đây? Thẩm Ngọc Dung, người luôn thông minh và khéo léo, lúc này thực sự bối rối không biết phải làm thế nào. Theo tính cách vốn không thích tranh cãi của mình, anh ta lẽ ra chỉ cần đứng yên tại chỗ, mỉm cười, để mọi người nhìn vào mình và hiểu rằng “người trong sáng thì không sợ bị bóng tối che khuất”. Nhưng hôm nay, với sự có mặt của Công chúa Vĩnh Ninh, ai cũng không biết người phụ nữ này sẽ làm ra điều gì tiếp theo, khiến mọi chuyện càng trở nên tồi tệ hơn.

Vì vậy, nụ cười bình thản của anh ta cũng gần như không thể duy trì được nữa, và anh ta buộc phải lên tiếng bảo vệ mình: “Lời nói của Ngài Lý này là không đúng sự thật, đây là sự bôi nhọ…”

“Liệu đó có phải là sự bôi nhọ hay không, Thẩm đại nhân biết rõ trong lòng mình,” Lý Hiển cũng nói, “Nếu muốn điều tra kỹ lưỡng, chắc chắn sẽ tìm ra những manh mối. Thẩm đại nhân không cần phải vội vàng chứng minh sự trong sáng của mình; sẽ có bằng chứng để chứng minh tất cả.”

Ban đầu, Lý Hiển chỉ biết rằng đứa trẻ của Công chúa Vĩnh Ninh không phải là con mình, nhưng đứa trẻ đó thực sự thuộc về ai, anh ta cũng không thể tìm ra. Cho đến đêm thứ hai sau khi Công chúa Vĩnh Ninh sẩy thai, bất ngờ, anh ta nhận được một bức thư. Bức thư được đưa đến cho anh ta bởi một người hầu, nói rằng có người đã để nó trên bàn làm việc của người hầu, và ghi rõ là dành cho Công tử Lý. Người hầu đã đưa bức thư cho Lý Hiển, và khi anh ta mở ra xem, bên trong chỉ có một mẩu giấy nhỏ, trên đó viết rằng Thẩm Ngọc Dung chính là người cha của đứa trẻ trong bụng Công chúa Vĩnh Ninh.

Lý Hiển không biết ai đã gửi bức thư này, cũng không biết những lời trong đó có đúng sự thật hay không. Nhưng khi anh ta suy nghĩ kỹ lại, dường như mỗi lần có Thẩm Ngọc Dung xuất hiện tại các buổi yến tiệc, Công chúa Vĩnh Ninh luôn đến đó. Ngay cả khi không được mời, bà ấy cũng luôn tìm cách xuất hiện với đủ loại lý do. Khi người ta nhớ lại quá khứ, họ thường sẽ nhớ ra những chi tiết nhỏ mà trước đây đã bỏ qua. Khi Lý Hiển biết được mối quan hệ này và suy nghĩ lại một cách nghi ngờ, anh ta nhận ra rằng có lẽ giữa Công chúa Vĩnh Ninh

Hơn nữa, ngoại trừ Thẩm Ngọc Dung, dường như không còn ai khác phù hợp hơn nữa.

Phương Tài bị Công chúa Vĩnh Ninh kích động, đã tiết lộ bí mật của công chúa; ngay cả vào lúc đó, Thẩm Ngọc Dung vẫn giữ thái độ lạnh lùng, không liên quan gì đến chuyện này. Nhưng Lý Hiển lại nhận ra rằng, trong lúc hoảng loạn, công chúa Vĩnh Ninh đã lén nhìn Thẩm Ngọc Dung. Chính cái nhìn đó khiến Lý Hiển không còn do dự nữa và đã nói ra tên của Thẩm Ngọc Dung. Quả nhiên, Thẩm Ngọc Dung không hề vô tội; dù anh ta cố gắng che giấu, nhưng vẫn có thể thấy sự ngụy biện của mình là yếu ớt đến mức nào. Ngay cả những lời biện hộ của anh ta cũng trở nên vô lực.

Tất cả họ đều là những người thông minh, và những điều họ biết về nhau cũng đều được hiểu một cách im lặng. Trong triều đình, có vô số kẻ ranh ma, và họ đều có thể nhận ra những manh mối. Có lẽ những gì Công chúa Vĩnh Ninh nói là sự thật, và những gì Thế tử Lý nói cũng là sự thật. Thế tử Lý thực sự có thói quen nuôi dưỡng các cậu bé trai, còn Công chúa Vĩnh Ninh thì thực sự có mối quan hệ bí mật với Thẩm đại nhân; để tránh sự chú ý của mọi người, cô ấy mới kết hôn với Lý gia.

Dù thế nào đi nữa, khi mọi người đều bàng hoàng, họ cũng coi đây chỉ là một trò hề thú vị mà thôi. Phương Tài và An Tĩnh đứng đó, miệng cười như những người xem kịch. Nhưng trong lòng họ, họ lại nhớ lại những lời Giang Lý từng nói với mình, tại sao lại phải gả Công chúa Vĩnh Ninh cho Lý gia. Họ đã tin lời Giang Lý, và bây giờ, điều đó đã được chứng minh là đúng. Chưa đầy ba tháng, gia đình Lý gia đã rơi vào tình trạng hỗn loạn; Công chúa Vĩnh Ninh và Lý gia đã tranh cãi gay gắt với nhau… Không cần nói đến Công chúa Vĩnh Ninh, ít nhất thì Lý Trung Nam lần này đã mất hết mặt mũi.

Càng ngày, Lý gia càng gặp nhiều rắc rối; còn gia đình Jiang – kẻ thù của Lý gia – thì chắc chắn rất vui mừng.

Và tất cả những điều này, chỉ bắt nguồn từ một ngày lễ sinh của Tướng quân Kỳ Lão – khi Giang Lý tình cờ nghe thấy vài câu nói của người khác trong buổi yến tiệc, chính những câu nói đó đã hoàn toàn thay đổi số phận của Lý Hiển và Công chúa Vĩnh Ninh. Nghĩ mãi về chuyện đó, Giang Nguyên Bách liền nhìn về phía Công tước Sục Quốc.

Cô Hằng đứng ở một góc đám đông; dù xung quanh ồn ào như vậy, ông ta vẫn bình tĩnh đứng đó, quan sát mọi việc một cách thú vị, rõ ràng coi cảnh tượng hỗn loạn trên triều đình như một vở kịch được diễn ra trên sân khấu, và ông ta chỉ là một người ngoài cuộc đang xem trò diễn thôi.

Giang Nguyên Bách không khỏi cảm thấy bối rối. Nhìn vào cách hành xử của Cô Hằng, có vẻ như Thành Vương và Thủ tướng Hữu không thuộc phe với Cô Hằng; nếu không, tại sao ông ta lại có thể thản nhiên đứng đó xem “vở kịch” này như vậy? Chắc hẳn ông ta đã có những hành động cụ thể từ trước rồi.

Dù sao thì, việc Thành Vương chuẩn bị khởi nghiệp cũng đang đến gần; ai là kẻ thù, ai là bạn, tất cả đều cần phải được phân biệt một cách cẩn thận, để tránh xảy ra sai sót vào thời điểm quan trọng này.

Trong khi mọi thứ trên Điện Kim Luân đang hỗn loạn, vẫn còn một người khác đang “xem kịch”, lặng lẽ quan sát mọi hành động của mọi người dưới đó… Đó chính là Hồng Hiếu Đế.

Ông ta không ngăn cản lời nói của Công chúa Vĩnh Ninh, cũng không cản trở Lý Hiển phát biểu; thậm chí đối với Thẩm Ngọc Dung – người mà trước đây ông ta rất tin tưởng – ông ta cũng không hề che chở gì cả. Ông ta im lặng, chỉ đứng đó nhìn những người này tranh giành lẫn nhau, như một bức tượng cao vút, tỏ ra khinh thường và lạnh lùng.

Cho đến khi Ngự sử Sư kéo dài giọng nói để báo hiệu mọi người dừng lại, mọi người mới bất ngờ nhận ra rằng Hoàng đế đã không hề nói gì cả, chỉ lặng lẽ quan sát mọi việc diễn ra.

Điều này có nghĩa là gì? Là ông ta không quan tâm sao? Mọi người đều không thể đoán được Hồng Hiếu Đế đang nghĩ gì trong đầu; cả Thành Vương cũng bắt đầu nghi ngờ. Sức mạnh của ông ta ngày càng lớn, nhưng đối với người anh trai này, ông ta lại càng ngày càng e dè. Việc ông ta vội vàng muốn khởi nghiệp trong năm nay cũng chính vì lo lắng này; ông ta luôn cảm thấy rằng nếu cứ chần chừ thêm nữa, sẽ quá muộn màng.

Vị hoàng đế này cũng đang phát triển với tốc độ rất nhanh.

Trong Điện Kim Lâu, không biết từ khi nào mà không khí trở nên yên tĩnh đến mức ngay cả tiếng kim chỉ cũng có thể nghe thấy được. Và ở tâm của vòng xoáy ấy, Thẩm Ngọc Dung đứng đó, trong tình trạng hết sức lúng túng; Lý Hiển và Công chúa Vĩnh Ninh đang lẫn nhau buộc tội lẫn nhau, mất hết vẻ uy nghi của một vị công chúa và một quan lại cao cấp.

Hồng Hiếu Đế nhìn về phía Công chúa Vĩnh Ninh và bỗng nhiên cười.

Nụ cười ấy càng thêm bí ẩn, khiến người ta không thể hiểu được ý ông ta muốn nói gì; ngay cả Giang Nguyên Bách – người đã theo hầu hoàng đế nhiều năm – cũng không khỏi run lên.

“Nếu vậy,” Hồng Hiếu Đế nói, “việc ngươi ly hôn với Lý Hiển sẽ được ta chấp thuận.”

……

Chuyện giữa Công chúa Vĩnh Ninh và Lý Hiển cuối cùng cũng bị lan truyền ra ngoài.

Lúc đó, có quá nhiều quan lại văn võ tại Điện Kim Lâu; dù có cố gắng che giấu đến đâu thì cũng không thể làm được. Công chúa Vĩnh Ninh từng nói rằng chỉ có người chết mới có thể giữ kín bí mật. Nhưng với số lượng quan lại đông đảo như vậy, bà ấy không thể khiến tất cả họ đều chết đi được. Bí mật ô uế này chắc chắn sẽ không thể được giữ kín; trong một đêm, chuyện tồi tệ giữa Lý gia và Công chúa Vĩnh Ninh, cùng với vị Tiến sĩ Shen luôn được mọi người khen ngợi vì lòng chung thủy, đều trở thành đối tượng bị mọi người chê bai và khinh thường.

Công chúa Vĩnh Ninh đã nhận được giấy ly hôn như mong muốn, nhưng việc này đã khiến bà phải trả giá rất đắt. Bà không chỉ không thể trả thù được cho hận thù vì Lý Hiển đã giết con trai mình, mà còn tự mình gặp rắc rối nữa. Thậm chí, Lý Hiển còn kéo Thẩm Ngọc Dung vào chuyện này. Mặc dù thái độ của Hồng Hiếu Đế khá đáng suy ngẫm – ông chỉ đơn giản là chấp thuận việc ly hôn mà không đi sâu vào các chi tiết, chẳng hạn như liệu Lý Hiển có thực sự nuôi dưỡng những cậu bé trai hay không, hay liệu Công chúa Vĩnh Ninh có thực sự có mối quan hệ bí mật với Thẩm Ngọc Dung hay không – nhưng khi ba người liên kết với nhau, những lời đồn đại không có căn cứ cũng trở nên có vẻ tin cậy hơn. Những chuyện vốn đã có thật thì càng trở nên chắc chắn hơn nữa.

Trong một thời gian ngắn, những lời đồn đại đã lan tràn khắp nơi.

Công chúa Vĩnh Ninh lần này không thể làm theo ý muốn của mình – “ai dám nói xấu sau lưng tôi thì sẽ giết người đó” – bởi vì cô ấy đã bị Thành Vương giam lỏng. Thành Vương rất tức giận; hành động của công chúa Vĩnh Ninh tại Điện Kim Lâu không chỉ làm tổn hại đến danh tiếng của ông ta mà còn khiến Lý gia xa cách ông ta vào lúc quan trọng này. Một trợ thủ đắc lực khác của ông ta, Thẩm Ngọc Dung, cũng bị cuốn vào chuyện này. Ban đầu, Thẩm Ngọc Dung có thể trở thành một “quân cờ” được sử dụng bên cạnh Hoàng đế, bởi vì Hồng Hiếu Đế rất yêu quý Thẩm Ngọc Dung; nhưng giờ đây, ý định đó đã phải bị từ bỏ. Sau sự việc này, không biết con đường sự nghiệp của Thẩm Ngọc Dung có thể tiếp tục hay không, chứ đừng nói đến việc được Hồng Hiếu Đế coi trọng như trước kia nữa.

Tại gia đình Giang, liệu những thông tin này có được Giang Nguyên Bách tiết lộ cho Giang Lý qua Tong Nhi hay không? Hôm đó, sau khi công chúa Vĩnh Ninh và Lý Hiển gây ra rối loạn lớn tại Điện Kim Lâu, về đến phủ, điều đầu tiên Giang Nguyên Bách làm là gọi Giang Lý vào phòng đọc sách và kể lại chi tiết những gì đã xảy ra. Cuối cùng, Giang Nguyên Bách hỏi Giang Lý liệu cô ấy đã biết trước về mối quan hệ giữa công chúa Vĩnh Ninh và Thẩm Ngọc Dung, thậm chí cả việc công chúa Vĩnh Ninh đã mang thai trước khi kết hôn với Lý gia… liệu Giang Lý có biết từ trước hay không.

Dĩ nhiên, Giang Lý đã phủ nhận và dùng những lời nói đã chuẩn bị sẵn để đối phó; mặc dù Giang Nguyên Bách vẫn còn hoài nghi, nhưng Giang Lý cũng không quan tâm đến điều đó. Đây là bí mật giữa cô ấy và Quốc công phủ; dù Giang Nguyên Bách có điều tra thêm nữa thì cũng không thể tìm ra gì cả.

Tống Nhi hỏi: “Cô gái ơi, liệu Công chúa Vĩnh Ninh có thực sự đã có mối quan hệ bí mật với Thẩm đại nhân từ lâu rồi không?”

Giang Lý đáp: “Đúng vậy.”

Tống Nhi tức giận nói: “Thật là không biết xấu hổ chút nào. Đang mang thai mà vẫn đi lấy người khác… Nhưng Lý gia và Lý Hiển cũng chẳng phải là những người tốt đẹp gì cả. Mọi người đều nói rằng Lý Hiển luôn đi tìm những thiếu niên mồ côi xinh đẹp để đưa về cho Lý gia… Thôi kệ, làm sao họ có thể ly hôn được chứ? Họ chỉ nên gây hại cho nhau mà thôi.”

Giang Lý cười nói: “Nếu không ly hôn, làm sao có thể phanh phui ra chuyện Thẩm Ngọc Dung được chứ?”

“Đúng vậy, còn có Thẩm Ngọc Dung nữa.” Tống Nhi tiếp tục: “Trước đây họ còn tỏ ra rất đắc lòng nhau; mặc dù mọi người chửi mắng vợ anh ta, nhưng ai ngờ anh ta vừa giả vờ yêu thương sâu đậm, vừa có quan hệ với Công chúa Vĩnh Ninh… Chỉ để kiếm danh tiếng thôi… Thật là đáng ghét!”

Giang Lý cười: “Em cũng biết từ ‘kiếm danh tiếng’ à?”

“Tất nhiên.” Tống Nhi vừa thu dọn quần áo vừa tự nói với mình: “Nhưng cũng không hiểu tại sao Lý Hiển và Công chúa Vĩnh Ninh lại có thù hận sâu sắc đến mức phải công khai chỉ trích lẫn nhau ngay trước mặt mọi người… Nếu không phải họ tự mình tiết lộ, e rằng suốt đời này, mọi người cũng sẽ không bao giờ biết đến những việc xấu xa họ đã làm.”

Giang Lý mỉm cười: “Mâu thuẫn giữa Lý Hiển và Công chúa Vĩnh Ninh, thực ra xuất phát từ cái ‘đứa trẻ’ không hề tồn tại đó. Trong mắt Công chúa Vĩnh Ninh, không có gì quan trọng hơn đứa con của cô ấy và Thẩm Ngọc Dung. Vì đứa trẻ đó, cô ấy mới chịu đựng mọi khó khăn để lấy Lý gia… Khi biết rằng chính Lý Hiển là người đã hủy hoại đứa con của mình, Công chúa Vĩnh Ninh chắc chắn sẽ không bao giờ tha thứ cho Lý Hiển… Và may mắn thay, cô ấy cũng đã phát hiện ra bí mật của Lý Hiển… Giờ đây, cô ấy sẽ công khai bí mật đó cho mọi người biết.”

Chỉ là ngay cả Giang Lý cũng không ngờ rằng Công chúa Vĩnh Ninh lại dám trực tiếp xông vào Điện Kim Lâu. Có lẽ trong những cuộc đời trước, Công chúa Vĩnh Ninh quá quen với việc mọi việc đều diễn ra suôn sẻ. Bà ta tự tin rằng Lý gia không tìm được điểm yếu nào của mình, nên chỉ có thể chịu đựng mà không thể phàn nàn được. Ai ngờ rằng Lý gia cũng không phải là kẻ dễ bỏ qua; chắc chắn hắn sẽ trả đũa. Hơn nữa, những bí mật mà Lý gia biết còn quan trọng hơn nhiều.

Tuy nhiên, tình huống hai bên đều thiệt hại này chính là điều mà Giang Lý mong muốn.

Bạch Tuyết hỏi: “Nhưng Hoàng đế không hề trừng phạt Lý Hiển hay Thần Tiến sĩ Shen; ngoài việc danh tiếng bị tổn hại, họ còn có thể gặp phải điều gì nữa chứ?”

“Có vẻ như là vậy, nhưng e rằng ông Li và Thần Tiến sĩ Shen sẽ không thể giữ chức vụ của mình nữa. Chắc chắn sau ba ngày, họ sẽ tự nguyện từ chức.” Giang Lý cười nói: “Hoàng đế cũng đang tính toán đến điều này, nên mới không hành động gì cả.”

Không cần phải nói thêm nữa; những lời cáo buộc từ các quan thanh tra chắc chắn sẽ liên tục đổ về phía Hoàng đế. Dù Thẩm Ngọc Dung và Lý Hiển cố gắng chịu đựng đến cùng, họ cũng sẽ sớm nhận ra rằng “lời nói của người khác rất đáng sợ”; chức vụ của họ đã chấm dứt.

Như vậy, khi mất chức vụ, Lý Hiển sẽ càng căm ghét Công chúa Vĩnh Ninh hơn; dù Thành Vương có cố gắng an ủi đến đâu, họ cũng sẽ sinh ra hiểu lầm. Còn Thẩm Ngọc Dung, khi mất chức vụ, chỉ còn là một người bình thường; gia tộc Shen vốn luôn ích kỷ, chắc chắn họ sẽ đổ lỗi cho Công chúa Vĩnh Ninh về tất cả những điều này.

Một người bình thường như Thẩm Ngọc Dung và một Công chúa Vĩnh Ninh bị mọi người chỉ trích… Khi họ ở bên nhau, chỉ có rắc rối và oán giận không ngừng. Không cần Giang Lý can thiệp, họ cũng sẽ tự hủy hoại niềm hy vọng của mình, và thay vào đó chỉ còn lại sự oán hận.

Đến lúc đó, vụ án của Tạ Phương Phi và Tạc Triệu sẽ được giải quyết một cách công bằng.

Đó chính là mục đích của cô ấy – sau bao lâu lên kế hoạch, từ đêm mưa tối đen kịt khi cô ấy tỉnh dậy, cuối cùng cô ấy cũng đã đến được nơi có ánh sáng.

……

Những tin đồn về mối quan hệ giữa Thẩm Ngọc Dung và Công chúa Vĩnh Ninh đã lan truyền khắp Yến Kinh Thành, và tất nhiên cũng đến tai của Diệp gia.

Diệp Minh Dự và Diệp Thế Kiệt đã biết từ lâu rằng con gái của Tạ Huái Viễn chính là vợ của ông Shen Zhuangyuan, nhưng Giang Lý luôn thể hiện sự ủng hộ dành cho Tạ Gia; còn nhìn vào bản thân Tạ Huái Viễn, mọi người cũng không tin rằng Tạ Phương Phi lại giống như những gì người ta đồn đại. Mọi người đều nghĩ rằng chuyện Tạ Phương Phi có quan hệ ngoài luồng với người khác chắc chắn có lý do riêng. Vì vậy, ngay khi tin này xuất hiện, Diệp Thế Kiệt và Diệp Minh Dự cứ như thể đã tìm thấy bằng chứng. Diệp Minh Dự nói: “Từ lâu tôi đã cảm thấy có điều gì đó không ổn với chuyện xảy ra năm đó; bây giờ nhìn lại, có lẽ danh tiếng xấu của bà Shen cũng liên quan đến công chúa này, chắc họ đã can thiệp vào chuyện này.”

“Có thể đúng,” Diệp Thế Kiệt cũng thở dài: “Kể từ khi tôi vào triều làm quan, mọi người đều đánh giá cao cậu bé Thẩm đại nhân này; không ai nói xấu anh ta cả. Dù là phe Thủ tướng hay phe Tể tướng phải đều không gây khó dễ cho anh ta. Mặc dù anh ta rất hiền lành, nhưng tôi luôn cảm thấy không muốn gần gũi với anh ta lắm… Bây giờ cuối cùng tôi cũng hiểu lý do rồi; thật là khó cho anh ta khi phải giả vờ như vậy trong thời gian dài… Chỉ là cái từ ‘tình sâu đậm’ dùng để miêu tả anh ta thì có vẻ không hợp lý lắm.”

“Đúng vậy! Những kẻ làm quan ấy luôn nói rằng chúng ta, những người làm ăn, rất khôn ngoan và có quyền lực… Nhưng tôi thì ít nhất cũng không làm những việc giả tạo như vậy… Vừa tỏ ra tuân thủ lễ tang vợ, vừa qua lại với công chúa, thậm chí còn có con riêng… Rồi lại bắt con mình đi lấy người khác… Thật là hỗn loạn trong chính trường… May mà đầu óc tôi không đủ thông minh để trở thành quan… Nhưng Thế Kiệt, ngươi phải nhớ lấy điều này: đừng bao giờ bắt chước những thói xấu đó… Chúng ta, những người thuộc Diệp gia, đều biết rằng không có những chuyện hỗn độn như vậy… Dù ba anh của ngươi tôi cũng từng trải qua nhiều chuyện, nhưng tôi thì không hề dính líu đến chúng…”

“Ít nhất thì tôi cũng chưa làm hại đến bất kỳ người phụ nữ nào đâu. Nếu mày tiếp tục gây rối bên ngoài, ta sẽ gãy chân mày cho mày, để mày suốt đời này không thể ngồi dậy được!”

Anh ta nói với vẻ hung dữ đến nỗi Diệp Thế Kiệt cũng chỉ biết đáp lại một cách bất lực: “…Tôi biết rồi, chú ba.”

Diệp Thế Kiệt liếc nhìn khu vườn bên kia và hỏi nhẹ: “Chú ba, ông Hạc đã biết chuyện này chưa?”

“Đã biết rồi,” Diệp Minh Dự trả lời: “Hải Đường vừa mới vào đó… Thật đáng thương… Nếu cô Hạc thực sự bị đôi kẻ đó hại chết, làm cha như tôi thì chắc sẽ đau lòng chết mất.”

Bên trong nhà, Hải Đường đứng bên cạnh Tạ Huái Viễn và kể chi tiết cho anh nghe những gì cô ấy vừa biết được về Công chúa Vĩnh Ninh và Thẩm Ngọc Dung. Trước đó, cô cũng đã kể cho Tạ Huái Viễn nghe về những hành động lén lút của họ khi Tạ Phương Phi vẫn còn sống.

Mặc dù Giang Lý luôn khẳng định rằng Công chúa Vĩnh Ninh và Thẩm Ngọc Dung đã có quan hệ với nhau từ lâu, và chính vì điều đó mà họ đã giết Tạ Phương Phi để giành lấy vị trí của Bà Shen cho công chúa… Nhưng vẫn không có bằng chứng cụ thể. Giờ đây, tất cả mọi người trong gia đình đều đã biết rõ chuyện này, và trong lòng Hải Đường, cảm xúc dâng trào đến nỗi muốn khóc.

“Thưa chủ nhân,” Hải Đường nói nhẹ, “Vì bọn họ đã lộ diện rồi… Chỉ cần chờ vài ngày nữa thôi. Cô Giang đã nói rằng, khi tập hợp đủ bằng chứng, chúng ta sẽ có thể trả thù cho cô chủ nhỏ và cậu chủ nhỏ.”

Tạ Huái Viễn lắng nghe lời Hải Đường một cách bình tĩnh và điềm đạm, nhưng ánh mắt anh lại đầy buồn bã… Anh nói: “Đúng vậy… A Lý và A Triệu đã chờ đợi ngày này quá lâu rồi… Làm cha như tôi thật sự không tốt, đã không chăm sóc chúng đúng mức…”

“Không phải vậy đâu,” Hải Đường nói: “Là bởi vì những kẻ đó quá đáng ghét… Thưa chủ nhân, xin đừng tự trách mình… Nếu cô chủ nhỏ và cậu chủ nhỏ còn sống trên trời, thấy chủ nhân như thế này, họ chắc cũng sẽ rất đau lòng…”

“Đừng lo lắng.” Tạ Huái Viễn nói một cách quyết tâm, “Tôi sẽ sống tiếp, vì Lý và Ách Triệu… Ít nhất tôi phải chứng kiến bằng đôi mắt của mình rằng Thẩm Ngọc Dung và Công chúa Vĩnh Ninh phải nhận được hình phạt xứng đáng.”

Hải Đường gật đầu.

……

Về vụ án tình cảm này, cuối cùng người dân Yên Kinh bàn tán nhiều nhất không phải là chuyện Lý Hiển nuôi dưỡng các bé trai, mà là việc Công chúa Vĩnh Ninh và Thẩm Ngọc Dung đã bắt đầu quan hệ với nhau từ khi nào. Thậm chí họ còn có con, và dám mang đứa trẻ đó vào dinh Tư tướng Hữu, trong khi Thẩm Ngọc Dung cũng không hề ngăn cản. Mặc dù cuộc hôn nhân này do Hồng Hiếu Đế sắp đặt, nhưng vì Hoàng đế không hề biết chuyện, Công chúa Vĩnh Ninh hoàn toàn có thể tìm ra nhiều cách giải quyết khác, chẳng hạn như từ bỏ đứa trẻ hoặc giải thích với Hoàng đế… Nhưng cuối cùng cô lại chọn cách này, điều đó cho thấy cô muốn bảo vệ Thẩm Ngọc Dung.

Bởi vì nếu Hồng Hiếu Đế biết rằng một thuộc hạ của mình đã có quan hệ với công chúa đương triều, chức vụ của Thẩm Ngọc Dung chắc chắn sẽ bị hủy bỏ. Dù bây giờ tình hình vẫn còn ổn, nhưng vị trí của anh ta cũng đang rất nguy hiểm.

Trong nhà họ Thẩm, Thẩm Như Vân và mẹ Thẩm đều có mặt. Thẩm Ngọc Dung vẫn tiếp tục đi triều như mọi ngày. Hoàng đế cũng không hề bày tỏ ý kiến gì về anh ta, còn những lời cáo buộc của các quan thanh tra thì Thẩm Ngọc Dung chỉ cần nhắm mắt cũng có thể đoán được. Hồng Hiếu Đế im lặng không nói gì, và Thẩm Ngọc Dung cũng muốn giả vờ như chẳng có chuyện gì xảy ra… Nhưng làm sao có thể như vậy được?

Chưa kể đến những ánh mắt chế giễu của mọi người khi nhìn thấy anh ta, sau khi tan triều, trên đường đi qua, mọi người còn cười nói về chuyện này một cách thoải mái; thậm chí có người còn trực tiếp hỏi anh ta cảm giác như thế nào khi ở bên công chúa, và khi nào anh ta và Công chúa Vĩnh Ninh sẽ tổ chức lễ cưới…

Thẩm Ngọc Dung rất rõ rằng mọi người đều nghĩ rằng, sau khi chuyện này xảy ra, Thẩm Ngọc Dung chắc chắn sẽ mất chức vụ… Đối với một người sớm muộn gì cũng sẽ trở thành người bình thường, thì việc cố gắng nịnh hót hay giả vờ bình tĩnh cũng chẳng còn ý nghĩa gì nữa.

Tường đổ mọi người đều đẩy, cây đổ khỉ lính tán loạn; trên chính trường, quy luật này càng trở nên sâu sắc hơn nữa.

Vì vậy, trong hai ngày qua, con đường từ nhà ra triều đình, và từ triều đình về nhà của ông ta, mỗi lần ra khỏi nhà hay trở về đều đòi hỏi một lòng dũng cảm lớn lao. Nhưng lòng dũng cảm của ông ta đã cạn kiệt hết rồi.

Khi thấy ông ta trở về, Thẩm Như Vân hỏi: “Anh trai, hôm nay hoàng đế có nói gì không?”

Thẩm Ngọc Dung đáp: “Không có gì cả.”

Thẩm Như Vân vỗ vai mình, tựa như nhẹ nhõm hẳn, nói: “May quá, may quá… Tôi cứ nghĩ lần này anh sẽ mất chức vụ mất rồi. Hóa ra Công chúa Vĩnh Ninh đã nói giúp anh trước mặt hoàng đế, nên mới thoát nạn một cách êm đẹp.”

Mẹ của Thẩm Ngọc Dung cũng bàn: “Đúng vậy… Anh nên tìm cơ hội gặp Công chúa một lần, an ủi cô ấy đi. Chuyện như thế này xảy ra, cô ấy là phụ nữ, chắc chắn rất đau khổ.”

Thẩm Ngọc Dung chỉ cảm thấy mệt mỏi vô cùng. Ông thực sự không hiểu được, tại sao đến lúc này này, mẹ ông và Thẩm Như Vân vẫn còn kỳ vọng vào Công chúa Vĩnh Ninh. Lẽ nào họ không nhận ra rằng, sau sự việc này, không chỉ riêng ông, không chỉ riêng Lý Hiển, mà ngay cả Công chúa Vĩnh Ninh cũng sẽ không còn cơ hội nào để quay lại nữa?

Hồng Hiếu Đế không nói gì cả. Không phải vì Hồng Hiếu Đế thiên vị ông ta – một viên quan như vậy – nên dù có chuyện gì xảy ra, ngài cũng không nỡ trách phạt ông ta. Mà bởi vì Hồng Hiếu Đế biết rằng, dù mình không nói gì, Thẩm Ngọc Dung và Lý Hiển cũng sẽ tự nguyện từ chức thôi.

Đúng vậy, ông ta đang chuẩn bị từ chức. Ông ta cũng muốn dám đối mặt với mọi thứ và tiếp tục ở lại triều đình, nhưng sau hai ngày vừa qua, ông ta nhận ra rằng điều đó thực sự rất khó khăn. Nếu cuộc sống như thế này phải tiếp diễn ngày này qua ngày khác, năm này qua năm khác, miễn là ông ta còn ở lại chính trường, sự việc này sẽ mãi mãi bị mọi người nhắc đến, thậm chí trở thành lý do để tấn công ông ta. Ông ta không thể sống như vậy được nữa.

“Ngày mai tôi sẽ nói với hoàng đế rằng tôi muốn từ chức.” Thẩm Ngọc Dung nói.

“Gì cơ?” Thẩm Như Vân và mẹ ông ta đồng thời reo lên. Mẹ ông ta đứng dậy, nhìn Thẩm Ngọc Dung và hỏi: “Anh vừa nói gì vậy?”

“Tôi muốn từ chức.” Thẩm Ngọc Dung nói một cách rất bình tĩnh.

“Anh điên rồi,” Mẹ của Shen nói với giọng xúc động: “Ngay cả Hoàng đế cũng không trách phạt anh, sao anh lại tự nguyện từ chức? Điều anh cần làm bây giờ không phải là từ chức, mà là nói chuyện thật kỹ lưỡng với Công chúa Yongning. Khi cô ấy đã ly hôn với Lý Hiển, và mọi người đều biết mối quan hệ giữa hai người, anh hoàn toàn có thể kết hôn với cô ấy, đó chẳng phải là điều tốt sao!”

Thẩm Ngọc Dung bỗng nhiên cảm thấy buồn cười; nếu Công chúa Yongning nghe được những lời này, chắc chắn sẽ rất thích thú. Công chúa Yongning luôn mong muốn kết hôn vào gia đình Shen, còn Mẹ của Shen cũng rất mong muốn con gái mình được gả vào nhà họ Shen… Tất cả có vẻ rất viên mãn, chỉ trừ riêng bản thân anh ta.

Mặc dù chuyện này là do chính Thẩm Ngọc Dung tự gây ra, nhưng bây giờ anh ta cảm thấy rằng nếu không thể tránh khỏi, thì ít ra cũng có thể né tránh được… Anh ta không còn muốn tiếp tục gánh vác những rắc rối này nữa.

“Anh trai, anh hãy suy nghĩ kỹ lại đi,” Thẩm Như Vân nói: “Nếu anh từ chức, tất cả những gì anh đã làm sẽ trở thành công cụ vô dụng. Những nỗ lực của anh trước đây sẽ đều tan biến hết; gia đình chúng ta sẽ sống như thế nào sau này? Làm sao anh có thể để mẹ phải đi làm việc may vá cho người khác được! Ngay cả tôi ở Cung điện Ninh Viễn Hầu cũng sẽ không thể sống nổi đâu!”

Thẩm Ngọc Dung cũng cảm thấy bối rối; tất cả những gì anh ta đã làm, tất cả những nỗ lực của mình, chỉ là để có được một vị trí cao trong xã hội. Khi đã bước vào quan trường và liên tục thăng tiến, bỗng nhiên mọi thứ đều dừng lại… Nếu anh ta từ chức, mọi thứ sẽ trở về vạch xuất phát, không còn gì cả.

Vinh quang và giàu có sẽ tan thành mây khói, những ân oán và tình cảm cũng sẽ biến mất trong chốc lát…

Và còn có Tạ Phương Phi nữa…

Anh ta mơ hồ suy nghĩ.

“Anh trai, anh đang nghĩ gì vậy? Đừng im lặng như vậy!” Thấy Thẩm Ngọc Dung không nói gì, Thẩm Như Vân không nhịn được mà thúc giục.

Đúng lúc đó, một người hầu của nhà họ Shen chạy vào, vẻ mặt vội vã; khi nhìn thấy Thẩm Ngọc Dung, anh ta nói ngay: “Thưa thiếu gia, có chuyện lớn xảy ra rồi!”

“Chuyện gì?” Thẩm Ngọc Dung hỏi.

“Mọi người đang đồn rằng hôm nay Công chúa Yongning đã bị Hoàng đế hạ cấp xuống thành dân thường!”

Bị hạ cấp xuống thành dân thường? Điều đó có nghĩa là cô ấy không còn là nữ hoàng cao quý nữa, mà giống hệt những người dân bình thường khác… Trở thành loại người